◎激烈争夺◎
宣平伯府。
年轻人恢复快,喝了几天药，韦铮就已痊愈，只是面色依旧泛白,他打算窝在家中养几天再出门。
宅在家中，也没忘记打探公主的消息。
“什么？公主同意招选驸马了？！”听到长随禀报,韦铮一下子打翻茶盏,滚热的茶水溅到衣服上也没在意。
长随恭敬道：“今早朝会，除昌阁老，几位尚书皆奏请公主招选驸马一事,圣上和公主都答应了。”
“可有提及何时？如何招选？”
“小人不知。”见韦铮失望，他立即找补，“不过听说招选驸马的要求，到时候会张贴布告，自认为符合要求的,都可以报名参加。”
“啊？”
不仅韦铮惊问,拿到公主要求的几个尚书，也都两眼一抹黑。
“袁大人,这可如何是好？”户部左侍郎急得一不小心揪掉几根胡须，然后捧着几根胡须心疼叹气。
袁观德shsx也很懊恼,明知道公主殿下不是软柿子，还非要上去试探底线,这不，事情落到自己头上了。
给公主招选驸马，原本是宦官的职责范围,但他们在朝会上奏请之后,公主就将这件事交给他们来办。
这是堂堂尚书需要管的事儿吗？
但公主在朝会上振振有词：“谁提出问题,谁解决问题,诸位若有异议，让问题消失便可。”
众人：“……”
于是，招选驸马的事情，就由五部尚书共同负责。
说来说去，还是老昌老奸巨猾，一开始就没想过参与。
公主的要求说简单也不简单，说不简单却又足以叫人知难而退。
要求简称为“三必须四不准”。
必须每日上午到文华殿陪读；必须每日下午到演武场陪练；必须每日晚上回去写一份学习心得，不少于五百字。
不准迟到；不准早退；不准旷课懈怠；不准假手于人。
除此之外，公主说针对不同人还有不同附加题，但附加题见面之后再说。
说句实话，这些要求真要做起来并不难，可愿意来争驸马之位的，都是些不求上进之人，尚公主本就是为了走捷径，可如今想要走这个捷径，还需要读书、练武和写策论。
一下子劝退很多人。
但公主的要求过分吗？一点也不过分。
寻常人家嫁娶，还得互相提出各种要求，公主只是想要一个人能全心全意地陪着自己，有错吗？
饶是五个尚书能言善辩，也无法反驳回去。
袁观德耷拉脑袋，有气无力道：“就这么张贴吧，我就不信全京城还找不出一个像样的。”
其余人：“……”
要是表情能够再真挚一点，说不定他们就信了呢。
布告一出，京城瞬间热闹起来。
家世符合的适龄郎君，全部蹲在家中自查自省。
寒冬腊月的，自己真能抵挡住严寒，每日天还不亮就冒着刺骨的西北风，去文华殿听一上午的学，再去演武场练一下午骑射，晚上回来继续挑灯夜战吗？
他要有这毅力，干什么不成功？
而且布告上根本没说明时间，要是这样的日子必须过一辈子，他宁愿不要驸马都尉的头衔！
果然不出所料，此布告贴出，原先跃跃欲试的郎君，大多偃旗息鼓。
韦铮呆坐在房中纠结。
他能在京中混得开，不是因为能力出色，而是因为他有一张会哄人的嘴巴。
是人都喜欢听漂亮话，尤其是不谙世事的小娘子，说几句甜言蜜语便能哄得她们心花怒放。
韦铮靠着俊俏的皮囊和一张巧嘴，在勋贵圈中无往而不利。
当然，陆二那个奇怪的家伙除外。
原以为公主同那些贵女没什么两样，只要动一动嘴皮子，她就能对自己另眼相看。
可不管是围场还是晋王生辰宴，他都没能找到机会表现。
这次无疑是个极佳的机会。
但若每日早起晚睡，一定会影响他的容貌和身形，万一要求做到了，却又被公主厌弃了怎么办？
“三郎何故叹气？”一袭香风由远而近。
韦铮起身相迎，“娘亲怎么来了？”
“是在担心自己选不上？”
被戳中心思，韦铮不自在地笑笑，流露出几分可怜，告饶似的道：“娘亲别再打趣我了。”
“行，不打趣。”佟七娘变戏法般掏出一只小圆罐，“我是来帮你的，这里头装着一种香粉，只要你每日涂抹在袖口衣襟处，久而久之，公主自然会对你青睐有加。”
“当真？”韦铮惊喜接过。
他没问是什么香粉，有什么用，反正他娘这么多年能得他爹宠爱，肯定使了一些手段。
只要能入公主的眼，何必shsx在意是什么手段？
纵然“三必须四不准”吓退了很多人，但报名参与驸马招选的还是有上千人。
袁观德五人在皇帝和公主的勒令下，亲自负责筛选。
第一场筛选，是剔除形貌不端者。
五人连看好几天形色各异的年轻郎君，到最后人都看麻木了，仿佛老了好几岁。
他们曾经当的可是会试主考官啊！就没干过这么不体面的活计！
公主实在太会折腾人，以后再有这样的事，说什么也不能参与了。
安安稳稳保住晚节不好吗？
初步筛选之后，参与者还剩五百人，进行第二场文试挑选。
有些以为自己可以凭容貌俘获公主芳心，结果连常用字都不会写，这类人统统叉掉叉掉！
真是不考不知道，一考吓一跳，没想到这么多勋贵后代如此不学无术——
当然，驸马招选并不限制家世，只是家世普通的郎君不通笔墨更能叫人接受些。
五人恨铁不成钢。
如此考核后，只剩下一百人，参与第三场筛选。
犹记晋王生辰宴上，公主在韦三郎昏倒之后说了一句“可惜体弱”，故驸马必定不能是体弱之人。
一百人同时从玉河南桥出发，沿城下大街一直跑，前五十率先抵达宣武门的郎君入决赛名单。
韦铮就在这一百人中。
他的好名声并非都是吹出来的，不管形貌还是文试，他都是其中的佼佼者。
这场招选驸马的活动办得轰轰烈烈，成了京城百姓茶余饭后的谈资。
他们还私下做了排名，韦铮赫然位列前五。
没排第一，完全是因为那句“体弱”。
最后一场筛选，韦铮在心中立誓，一定要洗刷这个恶名。
时值冬月，京城笼罩在寒意刺骨的北风中，大多数人选择在家中猫冬，以免活动过多出汗受寒。
但“驸马比赛”谁不爱看？
大街两侧人满为患，全都揣着手，挨挤在一块，等着最后结果。
一百位郎君褪去厚重的衣裳，在起跑线摩拳擦掌，就是为了男人的脸面，也得拼尽全力往前跑。
韦铮胸中燃起强烈的胜负欲，只听铜锣敲响，身体便下意识往前冲，如一支离弦之箭。
最终结果呈送皇宫时，谢明灼正在听卫桢汇报矿税改革事务。
卫桢作为户部右侍郎，这段时间一直宵衣旰食，就是为了在年前将矿税新规赶出来。
制定新规，就得对矿业之事极为了解，其中所付心力非常人所能理解。
“卫侍郎瞧着清减了许多，这些时日辛苦了。”谢明灼吩咐冯采玉，“稍后着人送一些补品至卫侍郎府上。”
“是。”
卫桢面露感动：“微臣谢公主赏赐，为君分忧是臣之本分。”
“便是本分，如卫侍郎这般为国为民者，亦shsx不多见。”谢明灼合上草拟的新规，满意颔首，“严谨周密，待明日内阁商议通过，便可着手正式推行。”
正式推行，也得等到过完年。
看来明年开春后，一大堆事情等着实施。
谢明灼非但没觉得疲惫，反而更加有干劲，不怕事情多，就怕没事做。
待卫桢恭敬告退，冯采玉呈上筛选名单。
一共五十人，韦铮名列前茅。
她只看一眼就放下，神情淡淡：“等明日他们入文华殿，依照计划行事。”
“是。”
翌日朝会后，阁臣受皇帝召见，在乾清宫对矿税新规展开激烈商讨。
与此同时，五十位郎君装扮一新，列队入宫，前往文华殿。
这里才是最终争夺之地。
入文华殿前，宫人突然拦住他们，引他们至一倒座房，里面陈列清一色的学子服。
“敢问公公，这是何意？”韦铮落落大方询问。
宫人：“公主规定，入文华殿学习，必须换上统一学子服，如有不愿，可放弃离宫。”
众郎君：“……”
他们在家中好一番折腾，才装扮出最俊美的模样，若要换成同样的衣裳，如何“艳压群芳”？
可来都来了，总不能因为一件衣裳，连公主的面都见不上。
多数人已经开始更换衣裳，唯有少数人踟蹰不定。
韦铮郁闷至极，他怎么总是这么倒霉？
围猎被分到晋王队，生辰宴发热晕倒，好不容易到了这一步，娘亲给的香粉也发挥不了作用。
郁闷归郁闷，衣裳还是要换的。
众人换上一模一样的学子服，别别扭扭地进入文华殿，对应课桌上的名字依次坐下。
公主什么时候来啊？
就在众人期待不已的时候，宫人再次开口：“公主与阁臣议事，今日不来文华殿，请诸位认真听学，明日呈交一份心得，心得不合格者，自行归家。”
众人：“……”
写就算了，怎么还有考试啊？！
韦铮略通文墨，但文采并不出众，他正想着要不要回去请教旁人，便听宫人又道：“若被发现假手于人，以欺君之罪论处。”
他当即惊出一身冷汗。
适时讲学的夫子走入。
众人眼睛瞬间瞪大，这不是探花郎宋游吗？！
哦，不对，人家现在是正六品翰林侍讲了，专门给皇帝讲解经筵，来当他们的夫子不是大材小用吗？
更何况，这多打击他们自信心啊。
论相貌比不过，论才华更比不过，除了家世稍微能拿出手，可在场之人家世再高，还能高得过公主殿下？
公主连宋游这样的都看不上，还能看上他们吗？
竟有不少人就此认清自己，打起了退堂鼓。
韦铮舌根泛苦，只觉这条路布满了荆棘和挫败，他惯来乐天，都在数次打击下失去了信心。
听了一上午天书，五十人中有十人表示退出，剩余四十人用了光禄寺提供的难以下咽的饭菜，前往演武场陪练。
待见到演武场中高挑昳丽的身影，他们原本呆滞无光的眼睛瞬间点燃激情。
是公主殿下！
天哪，煎熬这么久，终于见到公主殿下了。
韦铮压住心中激动，再次可惜抹了香粉的衣裳没有穿进来。
谢明灼着一身金红交织的曳撒，手持御制长弓，一举一动皆优雅从容，叫人打心底里折服。
即便不是为了驸马之位，他们也愿意侍奉于公主左右。
“诸位，今日陪练项目为射箭，每人射出五十箭，计分排名。”
韦铮不由问：“公主，排名作何用？”
“你是……”谢明灼蹙眉。
“小子韦铮，宣平伯府三子。”韦铮心头酸涩，公主已然不记得他了。
“胆量不错，”谢明灼笑赞一句，“排名当然是作为招选标准。”
这些人素来娇生惯养，靠着祖上荫庇躺平，得让他们卷起来。
韦铮受了一句夸，心花怒放，也不觉读书射箭辛苦了，当即就要出列打头阵。
其余人暗自冷哼，就你知道显摆。
韦铮的箭术属实一般，但谢明灼还是笑着夸了一句，目光也在他脸上停留片刻，看不出满意与否，但眉眼的凌厉已柔和些许。
其余郎君心中焦急，公主不会真看上韦三郎了吧？
他们纷纷上前射箭，展示自己匀称有力的臂膀，却都只得了公主一句淡淡的“不错”。
韦三郎，你该死啊！
连续一段时日之后，坚持下来的人越来越少，依旧做着驸马梦的只剩下十人。
其中韦铮是最为显眼的，与其说他表现出色，不如说他最得公主青睐。
因这份“独宠”，韦三郎重新拾起昔日的自信，找到机会就与谢明灼说几句小话。
得的夸奖多了，他便真觉得自己俘获了公主的芳心，说话做事愈发肆无忌惮，甚至有次跪伏在谢明灼膝前，妄图触碰她的手，叫冯采玉严词喝止。
其余郎君见他如此得宠，不由心灰意冷，纷纷歇了尚公主的心思，自愿退出。
名单只剩下三人。
除韦铮外，另外两个都是小官之子，生得不如韦三郎，但也算周正清秀，一直闷头坚持，从未迟到早退，不过分谄媚，对谢明灼尊敬居多。
谢明灼叫人查过他们的底。
一个单纯觉得文华殿的夫子讲学比县学的夫子高明，是来蹭课的。
另shsx一个是家中父辈因得罪上官，可能会面临贬谪罢免，就想到这个抱公主大腿的馊主意。
两人都不是长袖善舞之人，担心排名不高被辞退，故一直兢兢业业完成任务，结果位居前二。
公主招选驸马，轰轰烈烈了这么久，所有人都在等着最后的结果，甚至有庄家设了赌局。
韦三郎的胜率最高。
乾清宫晚膳后，谢长锋神秘兮兮问：“勺勺，你不会真看上韦三郎了吧？那林家小子怎么办？”
“铁柱怎么可能会看上那个小白脸？”谢明烁嗤笑道，“想要使其亡，必先使其狂，姓韦的那厮要不了多久就原形毕露。是吧铁柱？”
谢明灼颔首：“这次招选，就以附加题收尾吧。”
与此同时，三人都接到公主懿旨，最后一道附加题，谁做得最好，就能得到公主的恩典。
从明日起，三人不必再入宫听学练武，只要谁能在三日内真正让公主开怀，谁便是胜利者。
让公主开怀不就是取悦公主吗？
韦铮自信满满，取悦姑娘可是他的拿手好戏！
第82章
◎连根拔起◎
冬日晴光跃进玻璃窗,在案几投落，书案笔筒拉起长长的影子。
谢明灼从奏疏中抬起头，望向窗外放松酸涩的眼睛。
已至冬月,宫里花草都失去了颜色，只御花园几株梅花悄然绽开,添了几许生机。
“殿下,”冯采玉从殿外走进，“宫外递了帖子，是韦三郎送来的。”
谢明灼懒洋洋支着脑袋,“说了什么？”
冯采玉翻开请帖，回道：“韦三郎邀请您后日一同前往京郊别院赏梅。”
这就是他取悦姑娘的手段？
谢明灼对他的评价愈发低了，面上淡淡：“回帖，就说我应了。”
“是。”
话音刚落，姜晴又进入殿中禀报：“殿下,柳夫人求见。”
“请她进来。”
命妇入宫需得召见,除皇家姻亲，少有人能随随便便就求见入宫。
柳缨并非不知分寸之人,如此着急见她，定有要事。
她穿一身累赘的命妇常服,在文华殿次间见到谢明灼，就要跪地行礼,被姜晴及时扶起。
谢明灼面色无波：“柳夫人不必多礼，坐。”
“谢公主。”柳缨从善如流坐下，开口便道,“公主,臣妇今日求见,是想斗胆向您进言,若冲撞了公主，任凭公主惩罚。”
谢明灼不由生了点兴趣，坐直身体道：“你但说无妨。”
“公主可记得昔年福康公主、宝庆公主等多位公主，皆因驸马并非良人郁郁而终？”柳缨眼中的忧切极为真挚，“臣妇不愿在人背后道人是非，然公主志比凌霄，怎可被此等俗事坏了心情？”
这话说得颇为大胆，倘若谢明灼真看上韦三郎，听了这话，就算当前不发作，也会在心里埋颗钉子，若再小心眼一些，觉得柳缨手伸得太长，对她生了厌，柳缨的前途便到此为止。
但谢明灼能看出，她是真心为自己着想，已顾不得会不会被自己猜忌。
“我心中有数，柳夫人不必担心。”谢明灼不会轻易暴露自己的想法，只温和提醒了一句，“你之好意，我心领了。”
柳缨便知自己还是低估了公主，差点坏了公主的事，当即跪下请罪。
“你性情率真坦荡，如此甚好。”谢明灼起身走出书案，亲自扶起她，笑道，“在苑马寺当值可还顺利？”
柳缨松了一口气，笑回：“劳公主惦记，卑职托您的福，当得很顺利，只是寺中马匹优良健壮者少，还需引进良种，改善饲养方式。”
身份转变，自称当然也随之转变。录事再不入流，那也是朝廷的官。
“饲养之事，你自行决定，每月呈交一份报告至文华殿便可。”
“是。”
谢明灼又鼓励几句，柳缨才恭敬告退。
“殿下，卑职打听过，韦三郎在命妇中风评上佳，家中有千金的都有意结亲，”姜晴惊奇道，“为何柳夫人断定他并非良配？”
谢明灼笑着坐下，“她可是在戈壁训过野狼的，眼光高于常人并不奇怪。”
“卑职明白了。”
转眼到了别院赏梅这日，谢明灼以关心朝臣身体为由，休了一天.朝会，着便于行事的修身劲装，乘车出宫。
韦铮早已在宫外等候。
为展现自己的英姿，他并未乘车，手里牵一匹枣红色神骏，精心修理过的面容愈发俊俏英朗。
单论外表，的确是位翩翩佳公子。
“三郎叩请公主殿下安。”
他双膝一弯，就要屈下去，却被谢明灼虚扶而起，一双桃花眼柔情蜜意，声音含笑道：“还是殿下心疼我。”
谢明灼：“……”
要不是为了一网打尽，这满身的鸡皮疙瘩是演不下去了。
她不由在脑中回忆，林泛贴近她颈侧说“别不要我”时可怜兮兮的神情，很好，洗眼睛的效果很显著。
一个真情流露，一个虚伪做作，高下之分毋庸置疑。
她并未回应，矜傲登上马车，帘布一放，隔绝视线，狠狠松了一口气。
马车启动，前往东郊韦家别院。
韦铮驾着马，伴在马车左侧，一路嘴巴就没停过，换着话题哄谢明灼开心。
谢明灼也偶尔给点面子，低笑几声，叫韦三郎越发情绪高涨。
韦家别院开辟了一片梅林，远望如锦缎铺就，苍穹成碧，红梅似火，一簇又一簇挨挨挤挤，非要攒在一起争相斗艳，难得一见的活泼热闹。
赏梅也少不了美食。
韦三郎轻击两掌，立刻有仆人捧上吃食，所谓玉盘珍馐，不过如此。
“殿下，此乃梅花汤饼，有开胃清热之效；此为梅花粥，疏肝理气；梅花糕，甜而不腻，软脆适中。此外还有梅花鸡汤……”
“原是一场梅花宴，”谢明灼打断他，“三郎别出心裁，不错。”
韦铮见她眼尾带着笑意，心跳不由快了几分。
若可以就此侍奉公主左右，也未尝不可。然公主连宋探花都能说厌弃就厌弃，说不定公主也很快就会舍了他。
他不得不动用一些手段。
公主殿下，莫要怪我。
韦铮暗暗在心中为自己寻找理由，面上笑容如春风拂面，脑子不断挖出风趣的话来逗笑谢明灼。
谢明灼很给面子，忍到了未时三刻，实在扛不下去，抬手揉了揉眉心。
“殿下可是乏了？”冯采玉立刻会意，“天色也不早，该回宫了。”
谢明灼顺势起身：“韦三郎，今日你有心了，美景与美食都很不错。”
“三郎送殿下回宫。”韦铮也正好说得口干舌燥，再说下去就要掏空自己，遂没有挽留。
“不必，你准备这些劳心劳力，在此歇息便可。”
韦铮岂会半途而废？
“不亲自送殿下回宫，三郎不放心。”他说得情真意切，目若秋波，“殿下，就让我随您左右吧。”
谢明灼：“……依你。”
车驾从东郊返回京城，路上韦铮以“不打扰公主休息”为由，不再喋喋不休。
整支队伍显得格外安静，这也使得接近关厢附近时，谢明灼轻易捕捉到不远处的争执声，其中有道声音略有几分耳熟。
“停车。”
车驾令行禁止，当即停稳在路边。
“殿下请吩咐。”冯采玉站在车厢旁，低首恭敬等待。
韦铮自然不忘争宠：“殿下是累了还是渴了？要不要……”
“阿晴。”谢明灼直接打断他的话，“你去那边看看。”
姜晴耳力不俗，同样听到声音，只是公主没发话，她不可能多管闲事。
她领命而去，不过片刻，就领回一位年轻女子，正是在江西浮梁县打过交道的许知秀。
许知秀见到姜晴万分惊喜，尤其在姜晴帮她赶走纠缠多日的地痞无赖后，更是感激涕零。
本欲同她多说几句，谁知姜晴无意开口，只示意她跟上。
许知秀满腹疑问，直到行至一队华贵的车驾前。
周围的护卫威风凛凛，比她入京后见过的“大世面”还要大得多。
她不知车厢内是什么人，一时手足无措。
韦铮急于表现，当即喝道：“大胆！见到公——”
“韦铮。”谢明灼掀开车帘，语气平淡，却无端叫人心头一紧，话音顿止。
果然“伴君如伴虎”，方才在梅园还谈笑风生，现在却如此冷淡威严。
韦铮心里面涌起委屈与不忿，还有隐约的不甘。
未等许知秀脱口而出“孟大人”，姜晴先抢了话头：“这位娘子被无赖纠缠，卑职已将那些无赖赶跑。”
“光天化日之下，还能出现当街滋扰女子之事，京城的巡检就这么玩忽职守？”
谢明灼当即用此事当做借口，吩咐姜晴：“等回城后，传我命令，京城内外皆要加强巡逻，杜绝此类事情发生。”
即便没有遇到许知秀，她也会寻找机会，当着韦铮的面说出这句话。
一网打尽需要提前部署，但容易打草惊蛇，有了合情合理的借口，会降低对方的警惕。
姜晴应声领命。
冯采玉笑道：“这位娘子，以后若再遇上这种事，当及时去报官。”
“报官？”许知秀通透，知晓她们不愿透shsx露互相认识的事实，故收敛神色，顺着话题道，“若官府能帮忙，民女也不会烦扰多日。”
在这个世道，女子孤身一人生活，的确很不容易。
谢明灼同情她的遭遇，欣赏她的坚韧，既然有缘碰到了，自然不会坐视不管。
她从车内暗屉取出一块符牌，“阿玉。”
冯采玉立即接过，放入许知秀手中，提醒道：“若再遇到为难之事，携此物去报案，官府不会不管。”
“民女叩谢大人恩德。”许知秀知道锦衣卫权势煊赫，孟大人给出的牌子，定非寻常之物。
她毫不犹豫下跪叩首，却被姜晴拦住。
“这位娘子，保重。”
车驾缓缓驶出，许知秀站在原地，紧握符牌，目中盈满泪光。
孟大人帮她数次，她却无以为报。
将至皇城，韦铮便不再相送。
临别前，他柔声问：“殿下，以后我还有没有这个荣幸，邀您一同出游？”
谢明灼当然给他这个机会，温声道：“你今日安排得很不错，等得了空再说。”
这便是同意了。
韦铮心中雀跃，声音更是温柔如水：“三郎便在此恭送殿下回宫。”
直到车驾再也看不见，他才转身回府。
刚至院子，佟七娘就前来询问进展。
“公主对我很满意，说得了空，再与我一同出游。”韦铮回味今日点滴，嘴角止不住地往上翘。
佟七娘欣喜极了：“还是我儿讨人喜欢，今日你可用了香粉？”
“今日去赏梅，若用香粉，便污了梅香的清冷高洁，若公主不喜，反而因小失大。”
佟七娘：“……”
她没有责备逼迫，只语重心长道：“下次见面，一定要抹上香粉，如此公主才不会轻易厌弃了你。”
“我知道，娘，你就放心吧。”
过了两日，公主再次应邀，韦铮喜滋滋装扮一番，正要出门，却被佟七娘拦住。
佟七娘一改往日温柔，面容严肃道：“这两日巡街的差役小卒突然增多，你可知为何？”
“巡街？”韦铮仔细回忆一番，蓦地想起来，耸耸肩道，“那日公主回宫，路上碰到有流氓调戏良家女子，便生了怒，当时就决定要下令整顿此等无赖之风。”
“当真如此？”佟七娘缓和了面色。
韦铮笑道：“骗你作甚？娘，你别担心，今日我邀了公主去茶楼听书。”
过了今日，公主便能成为他的囊中之物了。
佟七娘彻底放下心，美目暗藏锋芒，“三郎，等你的好消息。”
晨起时霞光万丈，谢明灼乘车驶出宫门时，乌云蔽日，天色瞬间阴沉下来。
寻仙茶楼门口依旧排得水泄不通。
韦铮在请帖中说，想邀请公主体会一番市井的烟火气，便没有包场，茶楼依旧开门迎客。
有时候人多，反而会更加隐秘。
谢明灼看了请帖后，“会意”地穿了一身寻常衣裳，驾了一辆低调的马车，只带上冯采玉和姜晴。
至茶楼门口，韦铮亲自迎接，引她至二楼雅座。
雅座可以凭栏俯视，若想要私密些，可放下两侧帘幔，隔绝其余视线，只安静听谷先生说书。
韦铮殷勤倒茶，唤来伙计奉上茶点，并点燃烛台。
“殿下没来过或许不知，稍后说书开始，楼中门窗借用黑布遮挡光线，如此才有身临其境之感。”
他凑近谢明灼身侧，盯着她俊丽的面容，低声解释。
跟电影院关灯是一个道理。
谢明灼颔首。
只听一声惊堂木，茶楼倏然间陷入黑暗，只余几盏烛火于幽暗中明明灭灭。
谷先生登上讲台。
他戴着厚重的眼镜，身着青布长袍，相貌只是寻常，却因“盛名”而平添一股神秘气质。
谢明灼记忆力很不错，她记起了这人。
某次去黄华坊见林泛，他在雨中摔倒，眼镜落入水坑，是阿晴帮他捡起。
若非林泛提醒，谁能料到一个小小的茶馆，竟假借说书之名，行哄骗蛊惑之实。
她同意招选驸马，既是为了合情合理接近韦三郎，借此顺藤摸瓜，也是为了给那些上奏的朝臣一个深深的震撼，叫他们从此再也不敢提“招选驸马”之事。
一举两得。
制定那些筛选流程，也是为了转移视线，拖延时间。
二哥和锦衣卫，在她吊着韦铮这段时间，一直在暗中调查寻仙茶楼，并严密监视在茶楼里做事的每一个人。
扬州府的佟家也查了个底朝天。
权色交易不少见，但利用美色为传教大开方便之门，已然触及朝廷底线。
谢明灼不可能任由他们继续发展，至少渗透入京城的这一支，这次必须要彻底清洗干净。
借“整顿不良风气”为由，京城内外，所有日月教的据点，都已在官兵的控制之下。
只等抓捕信号。
寻仙茶楼内，说书已至高.潮情节，所有人的心绪都随着惊堂木起起伏伏。
谢明灼渐渐露出“神往”的眼神，盯着楼下一动不动，身后冯采玉和姜晴同样如此。
空气中似乎弥漫着奇异的香味，醺醺然让人卸下心防。
韦铮起身绕过茶桌，目光中盛满了万千情意，原想弯腰亲近，却在触及公主略显凌厉的眉眼时，下意识俯跪于地。
他今日穿着宽袍大袖，袖口掀动间，香粉肆意飘散，在狭小的雅座内浮动。
“殿下……”韦铮已沉醉在这如梦似幻的场景中，双手缓缓搭上公主的膝盖，并向公主的手背伸去。
谢明灼忽地低首瞧他，目光冷冽而沉静。
“你在做什么？”
韦铮下意识回道：“我在与殿下亲近……”
不对！
他骤然抬首，却见公主殿下突然吐出一口鲜血，身后两位侍女高声叫喊“刺客”，并推翻茶桌烛台，茶水洒了一地，烛火也被踩灭。
韦铮尚未反应过来，就被人反剪双手，狠狠压在地上，鼻骨几欲撞裂。
讲台上的谷先生想趁乱逃离，却被神出鬼没的杨云开一个手刀击晕。
部署多日的官兵倾巢而出，火速闯入茶楼，制伏茶楼掌柜、伙计一干人等，顷刻间接管茶楼。
“中毒”的公主殿下，在侍女的搀扶下登上马车风驰电掣般赶回皇宫，由太医诊shsx治。
与此同时，官兵揪出京城多处据点的教徒，而类似于“宣平伯府”的一众据点，也有官兵严密看守。
旁观此事的人只觉得脑子嗡嗡。
直到消息从宫中传出，他们才清楚到底发生了什么事。
荣安公主殿下，受宣平伯府韦三郎的邀请，于寻仙茶楼听书，却遭人下毒暗害，差点危及性命。
帝后震怒，敕令锦衣卫、刑部、大理寺通力彻查此案。
韦三郎和寻仙茶楼的人被抓，宣平伯府被围，这些都能理解，可京城各坊市为什么都出现了官兵抓捕要犯？
因前期准备充足，证据直接摆上明面。
毒害公主的竟是日月教余孽！
谷先生乃日月教京城分坛的坛主，收养佟七娘的佟老板，乃日月教在扬州府设立的分堂堂主。
寻仙茶楼是日月教在京城的最大据点，通过说书等精神暗示，蛊惑京城百姓。
韦铮凭借日月教邪术蛊惑公主，并企图在茶楼毒害公主，其罪当诛。
被捕的韦铮竭力辩驳：“我如果蛊惑了公主，为何还要给公主下毒？”
可惜没人理会他的叫嚣，他袖口的香粉经过检验，被确认是一种迷人心智的药物，若他没有异心，为何会细致涂抹在袖口？
韦铮哑口无言。
日月教在京城精心织就的一张巨网，就这样被连根拔起。
宣平伯府受佟七娘牵连，一大家子都被打入天牢，接受严酷审讯。
除他之外，还有其余官员涉案。
一众大臣怎么也想不到，公主只是招选驸马，竟能揪出如此骇人听闻的大案。
巨网收起，之前未能查清的案子也有了眉目。
那个偷运火器的库丁，竟也是日月教的教徒，他是奉坛主之命偷取军器监的机密。
长年累月下来，竟偷出百来件废弃的火器，甚至连制造火.药的材料也没放过。
而他也并非军器监里唯一一个教徒。
之前谢明灼下令给军器监换血，还引起朝廷多方不满，认为她手段太过严苛，搞起了连坐。
如今得知这个消息，皆羞愧不已，恨不得到公主榻前磕头请罪。
军器监那些被罢免的官吏，原先还颇为不服，眼下却万分庆幸自己只是被罢免，军器监漏成筛子，他们有不可推卸的责任shsx，杀头都不为过。
公主殿下真是仁慈。
朝会上，谢长锋直接宣布：“荣安已脱离危险，尚需静养。此次格shsx外凶险，朕与皇后到现在还心有余悸。荣安也已心灰意冷，日后诸卿莫要再逼迫她招选驸马了，谁再提及此事伤了荣安的心，朕决不轻饶。”
众臣惭愧低首应是。
公主好不容易瞧中一个，眼看着两人情投意合就要步入正轨，谁知道韦三郎竟包藏祸心，还与日月教有牵连。
公主被伤透了心，不愿再招驸马，谁都能够理解。
只是——
那些官兵抓人的速度会不会太快了些？
公主刚一吐血，抓人行动就开始，说没有提前部署，谁信哪？
可这帮大臣如今只敢腹诽。
不管怎么说，这场斗争中，公主的阳谋完胜，今后谁也不能再提公主的婚事。
难道我大启万众儿郎，就没一个能入公主眼的吗？
皇子所，谢明灼靠在榻上“静养”。
“殿下，杨指挥使求见。”姜晴入内禀报。
得到允许后，杨云开躬身踏入里间，目光只盯着脚尖，恭敬道：“禀公主，岑悝再次遭遇意外。”
那日林泛提醒后，谢明灼就派人盯梢岑悝。
连月来，他已遭遇不下五次意外，每一次都存在致命风险，但岑悝都惊险避开要害，免了死劫。
意外没有规律可循，就算暗中盯梢的锦衣卫，也无法及时伸出援手。
有必要寻个机会，见一见岑悝。
第83章
◎贵州来信◎
日月教涉案人员过多,饶是三个部门一同审理，也拖到了将近年关。
荣安公主的身体适时“痊愈”。
韦铮是入狱了，但还剩下两个驸马候选人,总不能招了人又不了了之。
谢明灼交待下去，愿意给他们一个补偿,至于什么补偿,他们可以自己提要求。
两个候选人也都干脆，一人想要一个国子监名额，另一人请求公主免了他爹的“过错”。
谢明灼让人查过这件事。
他爹的“过错”无非是不够圆滑,在工作中太过耿直，落了上官面子，但工作能力还是不错的。
此人请求谢明灼开口免罪，也是为了给他爹套个保护罩，以后再得罪人,别人至少明面上不敢做得太过分。
谢明灼自然应下。
公主恢复参政议政,皇帝便又成了甩手掌柜，让官员们有事就去文华殿。
官员们怨念颇深,但不敢不从。
礼部尚书范文心，曾教过晋王读书,原本心中略偏向晋王，不过自“道仙预警”后,皇帝一家似乎都发生了变化。
这一点他和同僚们心知肚明。
不少人私下找过楚钧，这位钦天监监正何时被这么多要员包围过？心中窃喜之际，也没忘了皇帝暗地里的交待。
他嘴严得很,只模棱两可道：“且看天书。”
什么天书？
而今耳熟能详的天书,不就是报纸上那篇毫无文气可言的话本吗？
难道天书上所言,皆来自“道仙”的点化。
范文心之前就有过猜测,报社背后的东家应该就是晋王。
只是晋王一心扑在报社上，根本无心朝政，齐王有过之而无不及，连话都懒得跟人说。
从帝后和两位王爷的态度看，公主似乎是他们认定的储君人选。
范文心执掌礼部，按理说他应该第一个跳出来反对，但客观来讲，公主除去女子的身份，确实比两位皇子更加适合。
这次“招选驸马”，是朝臣和公主的一次交锋，结果已经显而易见。
公主不仅占据了道德大义，还施展了雷霆手段一举捣毁日月教在京城的分坛，将京城里里外外肃清一遍，就这份手笔，连他这个老臣看得都佩服不已。
反正他是没脸再说了。
冒着风雪踏入文华殿，范文心清了脑子里的胡思乱想，见到谢明灼恭恭敬敬行了礼。
“启禀公主，高丽国国王亲笔国书，昨日送至礼部。”
高丽国李四王子偷火器一事，也是公主殿下及时发现并将计就计抓到了现行。
阳谋玩不过，阴谋也玩不过。
只要公主势头不减，储君之位是板上钉钉的了。
高丽？
谢明灼差点忘了这件事，李四王子现在还关在牢里吧？
天寒地冻的，也不知他现在如何了。
“怎么说的？”
范文心：“高丽国王另奉上十头珍禽，请求释放李四王子归国。”
“要那么多珍禽做什么？”谢明灼靠上椅背，执笔漫不经心地在奏疏上批下“已阅”二字，“你告诉他，他儿子犯的是抄家灭族的死罪，我只看诚意。”
抄家灭族……
难道公主一个不高兴，还想挥师高丽，真“抄家灭族”啊？
范文心擦了擦额角的冷汗，领命退下。
寻仙楼案已到尾声，朝廷对日月教绝不姑息，判刑极重，大多都是死刑。
如宣平伯府这类受牵连的富贵人家，若当真没有亲自参与，基本被判流放充军。
但佟七娘和韦铮母子不在其列。
最无辜的当属宣平伯府的世子，他惯来被父亲忽视，伯府的资源尽数堆到韦铮身上，茶楼虽是他租出去的，可他当时喝醉了，纯属是被人哄骗的。
而今被韦铮连累，简直恨不得亲手杀了他。
他的确很冤，但对付邪.教当用重典，如果轻易放过他，下次日月教就会利用这个空子躲避刑罚。
当然，谢明灼也并非绝对无情。
对韦世子这类案犯，在流放地的选择上，稍稍照顾一些，也暗中给予更优厚的待遇，比如充军后可以得到正常晋升，不必顾及案底。
韦家本就是武将之后，但愿韦世子能在充军后有一番作为，不堕其先祖之风。
韦铮、谷先生一直在牢里说要见她，不见就不招供。
谢明灼懒得理会，吩咐若不招供就判他们凌迟，两人这才闭嘴。
一天下来，各衙署官员来往文华殿，皆为这一年的工作做最后总结。
谢明灼处理政务的时候，孟繁就在一旁伺候笔墨，听得越多，对公主就越崇拜，心中已将她当成自己的指路明灯。
“表姐，你入文华殿已有一段时日，可还适应？”谢明灼搁了笔，揉着眼角穴位问道。
孟繁起身至她身后，替她按揉肩颈，力道不轻不重，恰到好处。
“繁娘浅薄，只少许听懂七分，其余的便只剩下两三分，可即便如此，也比在闺楼绣花叫人神往。”
“十几年守着院子里的一方天地，也能有如此学识和胆量，怎会浅薄？老师也夸你颖悟绝伦，假以时日，定能有所作为。”
“可是殿下，”孟繁弯腰低语，“男子可以凭科举入主朝堂，我又该如何做？”
我又该如何做，才能光明正大站在您身边？
谢明灼笑道：“科举没有那么简单，繁娘，你的确聪颖，老师所授你皆能融会贯通，可你还缺乏最重要的一点，没有认真仔细地看过这个世道。”
不知世事，便是连策论都写得空洞，根本入不了考官的眼。
“繁娘受教了。”
孟繁心里也极清楚，受限于眼界，她的学识再高，也不能真正为殿下分忧。
“不过别担心，”谢明灼安慰她，“机会是给有准备的人的，你还年轻。”
“我明白。”
大雪下了又止，到了除夕这夜，天豁然晴朗，暖金色的阳光倾泻而下，苍穹成碧，琉璃耀金，如一幅山河清明的画卷，彰显着太平盛世的瑰丽与华光。
皇宫内张灯结彩，内侍宫女换上一身新衣，上上下下全都洋溢着喜气。
今日休朝休沐，谢明灼也难得没去文华殿。
她先去乾清宫欣赏老爹挥就春联，又去兵仗局观看母后用玻璃量杯尝试化学反应。
至于大哥二哥，一个去了军器监研究新型火器，一个在年底召开总结大会，给优秀员工派发奖金。
只有她，抱着立夏在御花园悠闲喂鱼。
“殿下，黄华坊来信。”姜晴快步走来，呈上信封。
信封未署名，但黄华坊来信，唯有林泛一人。
她与林泛约定好，信件直接递至黄华坊孟宅，她在孟宅安排了一洒扫的仆役，若来信，会立刻送入皇宫。
今日除夕，这信来得倒巧。
她将立夏放到膝盖上，立夏难忍寂寞，一下子弃她而去，溜出亭外不见踪影。
谢明灼笑了声，随它去了，缓缓展开信纸。
信不过短短一页，开篇问候两句，便直奔主题，言及自己已至贵州，准备动身去寻找淘金的门路，切莫担心。新年将至，祝孟姑娘事事顺心，福寿安康。
信有遗失的风险，他在信中并未提及太多，所谓“寻找淘金的门路”，是指要去暗中搜查当年案件背后隐藏的秘密。
其中凶险，不言而喻。
也祝你事事顺利，布帆无恙。
临近黄昏，一家人终于齐聚乾清宫，开始享受年夜饭。
谢长锋感慨万千：“这一年，过得实在心惊胆战，要不是有老婆在，有勺勺在，还有你们两个臭小子，我指不定已经……大过年的，不说晦气话，总而言之，以后每一年，咱们都要健健康康，平平安安。”
举杯一饮而尽。
孟绮同样感触良多，已被他说得眼眶泛红，举杯道：“我也不说废话了，能顺利度过这一年，少不了大家的齐心协力，当然，勺勺最辛苦，这杯你们都得喝，就勺勺可以不喝。”
“没错，”谢明烁率先响应，“铁柱还是未成年，酒就别喝了，喝点热汤。”
谢明灼哭笑不得，不过也确实没饮酒，盛了碗甜汤，以汤代酒，希望往后每年的今日都能一家团聚，共迎新的开始。
“勺勺，敬你。”谢明烜言简意赅，情谊全在一口闷下的酒中。
谢长锋压低声音：“我寻思着，这个皇帝是不是可以退位了？”
四人全都看向谢明灼。
“还不到时候，”谢明灼失笑，“老爹，还得你继续顶一段时间。”
“一段时间是多久？”
“或许一年，或许几年。”谢明灼也无法准确预测未来的发展。
孟绮问：“立储君，你来监国，怎么样？”
“我根基未稳，强行把我推上高位，只会适得其反。”
“我就佩服铁柱这一点，足够清醒。”谢明烁干脆道，“哥啥也不说了，再敬你一杯。”
谢长锋瞬间蔫了：“我还要熬多久啊？”
“你干活了吗？”孟绮白他一眼，“那些政事还不是勺勺处理的。”
“天天起早上朝也很累的。”
谢明灼：“可以更改朝会的时间和次数，能入朝堂的大臣没几个年轻的，长期凌晨起床上朝，没人受得了，觉睡不好，影响衙署效率。”
“我举双手双脚同意。”谢长锋当即高兴道，“我要不要明天就下道圣旨？新年新气象嘛。”
谢明灼：“这几天休沐，先让他们松快松快，初三之后再召内阁商议。”
“行，听你的。”
一家五口吃年夜饭，也没忘了给重臣赐宴。
昌府、威宁侯府、嘉善大长公主府等朝中一众要员，都收到了来自皇帝的赏赐。
纵然这些菜从御膳房一路送来已经凉了，可他们的心是热乎的。
京城夜幕降临时，贵州依旧天光明亮。
林泛坐在廊下，望着宋家仆役匆忙奔走，为主家挂上火红灯笼。
宋氏土司源于中原，保留了许多中原传统，祖宗留下的中原文化也从未断层。
“阿泛，”宋千奇捧着一幅春联过来，颇有几分自得道，“瞧我写得怎么样？”
林泛看了一眼，笑道：“丰筋多力，入木三分。”
“真敷衍。”宋千奇气哼哼收起春联，一屁股坐到他旁边，“有心事儿？”
林泛：“没有。”
“你以前跟我无话不谈的……算了，隔墙有耳，咱们现在应该是刚认识，没有以前。你是不是不信任我？”
林泛望过去，“何出此言？”
他的眉眼生得有些许深邃，十年的成长也让他多了几分超越同龄人的成熟与从容，目光虽平静，却让昔日的伙伴无端生出愧疚。
宋千奇知他应该吃了不少苦，不像他，小时候有爹保护，长大了也有大哥在上头撑着，不愁吃喝，连烦恼都没有多少。
心防重很正常，更何况他现在有任务在身，谨慎是应该的。
“阿泛，”宋千奇凑近他耳边，“等你适应了这边，我偷偷带你去见你爹娘和阿兄，好不好？”
林家人是宋千慕帮忙收殓的，坟茔在何处，宋家兄弟再清楚不过。
他们每年都会过去祭拜。
林泛怔了怔，旋即摇首：“十年了，也不差这一时半会儿，若因此暴露身份坏了大局，反而得不偿失。”
宋千奇瞟向他青筋暴起的手背，再次暗叹，当年活泼单纯的小伙伴，是真的一去不复返了。
希望上天能多多善待他，至少在感情一事上，能够得偿所愿。
正月初三，皇帝召内阁大臣于乾清宫议定，日后逢五、逢十开启朝会，朝会时辰定在下午未时正，开完会朝臣就可以回家吃晚饭。
倘若事情复杂，朝会必须延时，皇帝也会赐下饭食。
其实阅遍历史，经常不上朝的皇帝比比皆是，甚至有皇帝连续几十年都不曾开过朝会。
不开朝会不代表不议事，皇帝可以私下召见大臣开小会，像那种规矩森严的早朝，有时反而浪费时间。
朝臣寅时就得候在午门外，等到卯时才入宫，这中间一个时辰干点什么不好？
谢明灼是不耐烦上早朝的，但早朝暂时不能完全取消，一些国政方针，确实需要群策群力。
她也能借早朝，对朝中党派之争看得更清。
朝会改制的圣旨下达，众臣沉默接受，没必要在这种事上触皇帝霉头。
之前皇帝沉迷炼丹，很久才上一次朝会，他们不也默默忍了？
自道仙点化后，皇帝不炼丹了，却爱上了丹青对弈，朝政全都丢给公主殿下，他们不也忍了？
只是改个朝会而已，没什么大不了的。
若谢明灼知道他们心中所想，肯定会想起一句话—shsx—底线就是用来打破的。
正月里，除了春节这一天，最热闹的当属上元佳节shsx。
谢明烁是个爱热闹的，提议出宫感受一下古代的元宵灯会。
大家一致同意。
吴山青作为“大管家”，兢兢业业为五人的微服出游做最严密的安排。
上元节前一天，在家养伤的岑悝收到一份奇怪的口信。
送信的是个报童，口齿很是伶俐：“岑老爷，有位林公子叫我知会您一声，明天上元节酉时正，在正阳门大街正东坊的玲珑酒坊等你。”
林公子？难道是林泛？可林泛不是已经离京了？
岑悝满腹狐疑，一时举棋不定，近两个月，他遭遇的意外越来越多，也越来越凶险，虽然每次能幸运避开要害，但继续下去，他迟早要疯。
这会不会是个陷阱？
但知道他认识林泛的并不多，或许林泛已经回京了呢？
岑悝思虑再三，还是决定前去一探。
叫人送信的是谢明灼。
她直觉岑悝的数次意外并非巧合，应该有人在背后故意为之，但做得实在隐秘，岑悝一个刑部主事，都没能找到蛛丝马迹。
一个正六品主事，在京城这个地方都拿不出手，谁会专门针对他呢？
锦衣卫暗中跟踪，也亲眼见过几次意外，没找到确切线索，因为要么是风吹下花盆砸人，要么是店铺的幌子意外断裂倒地，都不见人影。
可凭杨云开的经验，若非意外，就一定是动手的人对街道坊市非常熟悉，且有极为充足的时间和借口去布置现场。
除兵马司的人，没有其他可能。
兵马司的小卒经常在夜间巡逻，夜深人静，做一些手脚是非常容易的事。
提及兵马司的小卒，谢明灼便想到那位卖金蛋的杜家主，他就在东城兵马司任职。
买他金蛋的是徽州籍商人，他的未来儿媳妇是户部四川清吏司主事的外甥女，张提举是从徽州府调任到四川的提举。
数次遭遇意外的岑悝，是刑部四川清吏司的主事，负责复核四川送部的刑名案件，也负责审理四川的上诉案件和重大案件。
何其巧合？
她之前还想过，张提举走的是谁的门路，能得到这样一个肥差。
表面上看，他的背景算不得深厚，在徽州府的功绩也是平平，直到将这些微不足道的小事联系到一起，她才再次查阅张提举的生平。
张提举同户部四川主事是同年，当年会试的主考官正是吏部左侍郎方绩，两人在考中之后，结伴去方府拜见过方绩。
而这位户部主事妻子的侄女，又是吏部左侍郎方绩小舅子的一房小妾。
昌蔚虽执掌吏部，但他是一部主官，又是内阁首辅，管的是大政方针，官员调任的琐事他已很少过问，都交给左右侍郎负责。
方绩完全有这个能力，调任张提举去四川。
如果她推测无误，那位卖金蛋shsx的杂货商人，就是张提举安排送孝敬的。
送孝敬也是有讲究的，一个小商人不可能大喇喇去侍郎府送礼，杜家主就成了这座桥梁。
他们做得实在小心，兴师动众的目的，是为了吸引人查下去。
有心人查到他是因为给儿子置办聘礼，故意和小商人进行“小额”权钱交易，基本就会信以为真，不会继续往下查。
——因为这种事实在司空见惯，京城哪个小卒小吏，不会收点商人的“小礼物”？
谢明灼有理由相信，“孝敬”绝不会只有交易金蛋的二百两。
这些都只是她的推测，尚没有实证。
岑悝应该是个突破口。
酉时正，玲珑酒坊。
岑悝在外踌躇片刻，最终下定决心，踏入大堂，见到伙计便道：“有位林公子订了二楼雅间，我是他朋友。”
伙计当即携引：“这位贵客，请随小的上楼。”
二楼，谢明灼订了最边侧的雅间，一边是外墙，一边是杂物间，隔墙无耳。
她先家人一步出宫，并约定在戌shsx时初于正阳门下会合。
此时夜幕已经笼罩京城，大街小巷都挂满了灯笼，从高处眺望，各色各样的灯笼已编织成一片绚丽的星河。
姜晴已行至门后侧耳倾听。
须臾，伙计出现在门外：“贵客，您的朋友已经到了。”
她收到公主的示意，打开一条门缝，看了岑悝一眼，侧身避开：“请进。”
岑悝：“……”
怎么是个姑娘家！
他不由迟疑，没有第一时间踏入。
姜晴看在眼里，提醒道：“林公子曾委托你帮忙寻找一人，她要见你。”
这件事只有他和林泛知道，后来林泛知会他人已寻到，那么第三个了解这件事的，唯有那位孟姑娘了。
岑悝暗自松了口气，抱拳道：“失礼了。”
他不知里头那位为何用林泛的名义，但既然对方这么选择，他也没必要大庭广众之下提及，少说少错。
“请进。”
岑悝从善如流，进入雅间，刚绕过屏风，便见一年轻女子坐在桌旁，面容俊丽，气度非凡，风采极为慑人。
他怔了几息才回神，客气问：“不知姑娘如何称呼，寻我又有何事？”
谢明灼看向侍立身侧的冯采玉，后者会意，当即取出公主玉牌。
“岑主事，公主召你来问话，务必如实回答。”
岑悝噗通一声，跪在了地上。
第84章
◎总催之死◎
一墙之隔的街市熙熙攘攘,屋内却陷入难熬的沉寂。
公主不发话，岑悝只能继续跪在地上，心里恍惚飘过几个疑惑。
孟姑娘是荣安公主？
林泛那小子看上的竟是公主？
公主上元节约他至此到底是为了什么？
“地上凉,岑主事起来吧。”谢明灼吩咐姜晴，“给岑主事搬把椅子。”
岑悝心里七上八下,谢恩之后,惶惶不安坐上椅子，只浅浅贴了半张屁股，不敢坐实了。
“林泛离京前,与我提及你数次遭遇意外，险些危及性命，可有此事？”谢明灼慢条斯理问道。
岑悝心中感动，没想到那小子离京前还挂念自己的安危。
数次意外后，他也知那些意外并非巧合,可任凭他怎么查,都查不到动手的人到底是谁。
他甚至怀疑过是兵马司的小卒，可他与兵马司素无交集,且之前受伤，也是兵马司的小卒送他回的家,便打消了疑虑。
想来想去，应该是跟经手过的案子有关。
然刑部主事经手的案子,无不是大案要案，还有复核死刑的案件，得罪的人不知凡几。
从成堆的卷宗中找出毫无线索的凶手,无异于压雪求油。
“回禀公主,确有此事。”岑悝恭恭敬敬答道。
谢明灼单刀直入：“你是四川清吏司主事,主理四川刑名案件,近几个月，可有特殊的要案经你之手？”
“回公主，微臣经手之案皆为要案，微臣全都依法审结，想必是一些死刑犯的亲属心中不忿，暗中使手段威胁微臣。”
这种事并不鲜见，只是岑悝遭受的意外过于频繁了，且寻常案犯的亲属未必有如此大的能耐。
岑悝自己都找不到线索，谢明灼就更不可能想到。
她沉思片刻，决定换一换思路：“我曾在天牢见过你，那日你去天牢做什么？”
岑悝惊讶，他记得“孟姑娘”是因为林泛有所托，可公主殿下只与他有一面之缘，过了这么久竟还能记得这件事？
想起朝野对荣安公主的评价，他终于生出几分实感。
不愧是三议公主，这份眼力和记忆，已远超凡桃俗李。
“禀公主，微臣当日去天牢，是为了向一位四川籍的案犯了解当地情形，微臣保证与该案犯的案情无关。”
四川清吏司的主事并非他一位，该案犯的案子未经他手，他若擅自提审定然不符合规矩，但身为主事，入天牢和犯人说几句话，了解一些情况，还是合乎律例的。
谢明灼：“你问了什么？为何有此一问？”
“微臣之前收到四川呈送的案卷，是一起灭门案，嫌犯是一个江洋大盗，夜闯一总催家中，残忍杀害总催一家十六口人，当地州衙将其捉拿归案，案卷完整呈送刑部，只是在押解途中，嫌犯暴毙。”
“总催？”
“就是盐区临时设立的地方里甲，人丁盐课多者，一般编为总催，是为辅佐课大使直接督率各个井灶煎盐办课。”
不属朝廷编制，相当于里长和村长。
谢明灼这几日刚shsx抽出空，尚未着手了解四川盐政事务，不过岑悝一解释，她便听明白了。
“这个案子有问题？”
岑悝斟酌道：“卷宗上事实清楚，证据确凿，微臣没有看出什么漏洞，只是微臣直觉嫌犯的动机并不具有说服力，加上嫌犯暴毙，微臣想要查个清楚。”
不愧能和沈石成为挚友，办案同样细致严谨。
“你去天牢，问了什么？”
“微臣去天牢，问了一案犯，那案犯常混迹于江湖，因冲撞皇亲的罪名被缉拿归案。”
冲撞皇亲乃重罪，但到底定不定罪，如何定罪，还不是皇亲说了算。
这位江湖人士如今入了刑部大狱，想来是那位皇亲不愿轻易饶了他。
四川有位蜀王封地在成都府，王爵世袭，权势不小，与当今圣上这一脉离得比较远，又一直比较安顺，故存在感不高不低。
谢明灼暂不做评价，她不能因为宗室整体形象恶劣，就断定此案有冤。
岑悝继续道：“微臣对盐区知之甚少，他又常年混迹江湖，故微臣寻他了解当地盐务，若他知晓总催之事，再好不过。”
“那他可知晓？”
岑悝摇摇头：“他并不知晓。”
若是一般主事，定然早就结案，可他在案子上颇为执拗，不彻查清楚，他迈不过这个坎。
“断案靠的是证据，但有时也依赖敏锐的直觉，你觉得此案有异，因此拖延案件审结的进展，并试图深入探查，有没有想过挡了别人的道？”
经历数次意外，岑悝当然想过，但一点证据也无，身为刑部主事，他不能妄言。
可如今公主点破，他便顺杆而爬：“公主高见，微臣茅塞顿开，回去便根据这个线索往下查。”
“你有伤在身，在家休养几日，此案暂缓。”谢明灼既已得知因果，便不会让能臣白白送命。
“微臣遵命。”
“冲撞皇亲一案，你知晓多少？”
岑悝：“此案并非微臣负责，案由详情微臣不清楚，只听说是那江湖客毁了王庄的作物，蜀王大怒，这才治他冲撞之罪。”
“王庄应有人看守，江湖中人怎会肆意进入？”
“那嫌犯在绿林中名号响亮，是位‘劫富济贫’的侠盗，故意伪装成长工，得以进入王庄，伺机行偷盗之事。”
谢明灼：“他为何毁坏作物？”
“据说那亩地的作物乃蜀王亲自栽种，蜀王宝贝得紧，他认为蜀王惯爱作秀，对此嗤之以鼻，这才故意毁坏。”
如果卷宗所言为实，这人入狱不冤。就算蜀王当真是作秀，他也不能肆意毁坏庄稼。
“今日之事，不可与旁人提及分毫。”
谢明灼没与他解释原因，但岑悝思及荣安公主的行事作风，心中没有半点迟疑，当即领命告退。
时间还早，谢明灼不急着去正阳门与亲人会合。
她坐在雅间专注梳理案情，将所有巧合和意外都放入合适的节点，一场官商勾结的大案渐渐在脑中浮现。
涉案的官员最高可至正三品吏部左侍郎，涉案的商人，无疑就是与盐务挂钩的盐商。
私盐贩卖，屡禁不止。
但这张大网编织得足够严密，连一个能扯出水面的突破口都没有，她暂时还想不出合适的由头插手四川盐政。
蜡烛越燃越低，墙外的街市也愈发喧闹。
“殿下，戌时快到了。”冯采玉提醒。
谢明灼暗叹一声，既然说好与家人同游元宵灯会，这些政务便先抛去脑后吧。
车到山前必有路，说不定放松之后会灵光一闪。
正阳门外，两架低调的马车停在路边，车内之人撩起窗帘，好奇打量灯火璀璨的街市。
“老婆，比我想象的还要热闹哎。”谢长锋放下帘布，转身凑近孟绮，嘿嘿笑道。
虽然他没出什么力治理朝政，但看到这番太平景象，心中还是相当骄傲的。
穿越以来，除出宫围猎那次，他就没见过宫外的景色，微服出游还是第一次，既自在又新奇。
孟绮却是忧色浮上眉心：“勺勺怎么还不过来？街上人多杂乱，要是不小心被人挤了撞了……”
“我看你就瞎操心，不说勺勺本就会武，还有小姜小冯在呢，暗处也有人护着，不会出事的。”
孟绮瞪他一眼，跟心大的人没什么好说的。
所幸谢明灼准时出现，一下子打消她心中的担忧。
“勺勺，快上来。”孟绮掀起前帘。
旁边马车伸出一颗脑袋，“铁柱，上我们车。”
谢明烜被他挤在夹缝里，露出一只眼睛，也期待看向谢明灼。
左右为难？进退维谷？
不。
谢明灼一辆车也没上，果断转身道：“我更喜欢走着逛灯会。”
四人：“……”
他们当然也想下车，奈何五人走在一起目标太明显，只要碰上一个见过他们的官员，这街就别想逛了。
算了，就让勺勺玩得尽兴吧。
正阳门大街位于京城南城，比起多是达官贵人的北城，这里的居民多为寻常工匠商户。
谢明灼头一次来，渐渐逛入了迷。
“姑娘，要不要买盏花灯？有灵芝灯，提着它长寿安康，还有白象灯，天下太平，魁星踩鳌独占鳌头，鲤鱼跃龙门青云直上，一个个都寓意非凡，姑娘想要哪个？”
谢明灼：“……”
她只是驻足瞥了几眼，但没说要买吧？
不过看这花灯小贩面容饱含风霜，手指也密布细细的伤口，她便豪爽买下八盏花灯。
花灯很便宜，远不及它的时间成本和艺术价值。
小贩高兴极了，小心递来八盏花灯，谢明灼同阿玉阿晴一同提着，来到两架马车旁，一人一个，连陪侍车驾的吴山青都得了一盏。
“老奴谢小姐赏。”吴山青笑得见牙不见眼。
车内四人同样很欢喜。
买了花灯，又观看了几场比赛游戏，谢明灼走得不紧不慢，一直同马车保持着不远不近的距离。
至正东坊尽头，人潮渐渐稀疏，她正打算返回，身侧胡同里传出一道惊喜的声音。
“孟大人？”
女子穿着厚实的袄裙，手里拎着几包药，快步行至谢明灼面前，“真的是您！”
“许娘子生病了？”谢明灼关心道。
许知秀瞅一眼药包，忙道：“不是我生病，是我前日出城碰到一位大娘，饿晕在路边，瞧着着实可怜，就带她看了大夫，这是给她买的药，等明日城门开了，我再给她送去。”
“扶危济困值得称道，但你一个独身女子，还是谨慎为上。”
许知秀眉眼弯弯：“孟大人提点，知秀记下了。上次有外人在，还没认真谢过孟大人和两位姑娘，不如，我请你们吃元宵吧，我就住在附近，盏茶工夫便到，孟大人赏个光？”
“好意心领了，”谢明灼温和婉拒，“我还有事在身，先行告辞。”
许知秀显然有些失落，但还是强打精神道：“那就不耽误孟大人了，孟大人慢走。”
她站在原地，目送三人离开，才依依不舍转身。
灯会逛得差不多，谢明灼同家人一起回宫，回宫路上不忘交代：“阿晴，明日你派人暗中跟着许娘子，别叫她被人欺负了。”
姜晴感慨殿下实在心善，欣然应下。
派人跟了三天，大娘病愈离开，许知秀恢复先前平静生活，姜晴将消息呈禀给谢明灼，谢明灼于繁忙政务中想起这件事，下令撤回。
本以为只是一件微不足道的小事，未料没过几日，一块符牌被呈入文华殿。
是那日去韦家别院赏梅，回城路上送给许知秀的。
谢明灼批复奏疏，头也没抬道：“怎么回事？”
“许娘子用这块符牌求见宋知县，宋知县见是宫中之物，遂叫宋侍讲带来宫中问询。”
谢明灼停了笔，“她所求为何？”
“她说见了孟大人才开口。”
“可去查了？”
姜晴见谢明灼前，就已派人过去查探，没有结果之前，不可能过来打扰她。
“卑职已叫人查了，许娘子救助的那位大娘，昨日伺机拦下顺天府府尹的车驾，言有冤要伸，府尹将她带回府衙，但之后一直没有音讯。”
“大娘既已离开，许娘子为何知晓这些？”谢明灼冷静问道。
“许是照顾那几日结下情谊，许娘子见她衣着单薄，心中不忍，改了自己的旧衣，昨日去送，目睹了此事。”
符牌送出去，就是给许知秀一个求得庇佑的机会，现在她将机会送给别人，谢明灼当言而有信。
她吩咐姜晴：“你拿着我的令牌，亲自去顺天府走一趟。”
“是。”
顺天府二堂。
府尹夏元颂盯着手上的笔录，数次在炭盆上方徘徊，眉头都拧成了结。
他本来的确是尽职尽责，带人回来询问案由，可谁能料到，这一问竟问出了个惊天大案。
案子牵涉太广，他虽是正三品府尹，可京城的天塌下来，他都没资格去顶。
这个案子可以爆出，但不能是从他手中。可若当真不闻不问，他也过不了良心这道坎。
夏元颂蹲在炭盆前唉声叹气。
问话之时，府衙的治中、通判都在，还有书吏、衙役等，眼下消息恐怕已经传到上头耳中，他就是烧了这笔录又有何用？
“大人，”有衙役快步进入，附耳道，“户部有传话。”
夏元颂蔫头耷脑：“说了什么？”
“诬告朝廷重臣，乃死罪。”
夏元颂颓然倒地，手指紧紧攥着墨迹尚未干透的笔录，那白纸黑字散发出的竹墨清香，一寸又一寸钻入他的脑子。
善恶不过一念之间。
少年读圣贤书时踌躇满志，无比渴望跻身朝堂立下无上功绩，如今已至中年，却日日苟且偷安，畏首畏尾。
除了天天给圣上写一些歌颂盛世的奏疏，他还能干什么呢？
就在前几天，荣安公主还在奏本中批阅“空洞”二字……
荣安公主？
夏元颂忽地坐起，一把扯回即将卷入火舌的笔录，喃喃道：“再等等。”
去年养猪场之争，顺天府户房吏役牵涉进去，荣安公主事后派人敲打了他几句，虽没有撤了他的职，但足以叫他心惊胆战。
后来只要是有关公主的事，他都仔仔细细研究了透彻。
越是研究，他就越发感到公主的深不可测。
就拿“招选驸马清剿余孽”举例，在事情发生之前，谁能想到公主在暗中的部署？恐怕日月教教众被抓时都是摸不着头脑的。
这说明什么？
说明五部尚书没能玩得过公主，说明整座京城都在公主的掌控之下。
他遽然惊出一身冷汗。
为官者最重要的是看清局势，户部递话又如何？倘若公主知晓这件事，以公主的性情，定然会彻查清楚。
届时他这个罔顾法纪的，岂不是第一个人头落地？
“来人，务必保护何翠娘安全。”
他甚至不放心旁人，一夜未睡，亲眼盯着何翠娘，一直等到翌日上午，户部再次秘密递话。
夏元颂心急如焚，嘴上都起了燎泡。
事到如今，他已经得罪了上头，除了另谋出路，别无他选。
夏元颂拍拍发麻的双腿，起身整理官袍，正要吩咐人备车，亲信衙差再次踏入堂中，脸上写着难以言喻的兴奋。
“大人，公主亲卫驾临！”
夏元颂心中阴霾尽扫，整个人都变得精神抖擞。他等这一夜，并不是真的在等公主的指令。
公主日理万机，注意到这件事的可能性微乎其微。
他此番作态，只是为了表明一个态度，倘若自己没能成功扭转局势，今后清算时，能让自己多一份保命的证据。
只是没有料到，公主竟真的派人来了，还是大名鼎鼎的姜侍卫。
不，现在应该称为“姜千户”。
年后，公主依照亲王府例，设公主府护卫指挥使司，提拔姜晴为前所千户，公主府先前的护院，剔除武艺不精的，大多被编入护卫指挥使司。
目前暂无指挥使，唯姜千户一人独大，听说姜千户得了空就指挥训练，同时也在招募更多精通武艺的军官编入指挥使司。
这位可是公主身前的大红人，万万不能怠慢。
夏元颂当即走出二堂，亲自前去迎接。
“姜千户大驾光临，夏某有失远迎，还请海涵。”
姜晴目光平静道：“带我去见何翠娘。”
连名字都知道了！
夏元颂庆幸自己没有选错路，连忙引着她来到何翠娘所在的审问室，并奉上所有笔录。
姜晴目光一扫而过，暗自心惊。
公主一直想要找到的突破口，竟就是眼前这位衣衫褴褛的何翠娘！
第85章
◎公主赴蜀◎
《京城旬报》最新一期发行,很快抢购一空。
话本中，伍川岳按部就班地考着科举，时不时进一下幻境。
大多数人都觉得那些幻境太过天马行空,可就是止不住好奇心，想看看那位神秘的时先生,除了天上飞的,地上跑的，海里潜的，还能写出什么惊世骇俗的东西来。
今日确实有,且足够震惊读者。
“什么电？什么发光？”
“我看时先生是疯了。”
“怎么可能有一按就发光的灯？”
“狗屁不通的玩意儿。”
话本之外，还有另一版面引起少数人注意。
他们是客居京城的商人，已经习惯通过报纸了解京城最新形势。
据说南直隶也有人效仿《京城旬报》，弄出了个《金陵旬报》，只是上头的新闻和故事写得都不新鲜,渐渐也就没了音讯。
这次《京城旬报》的广告位登载一条收购信息,京城客商一下子就被攫取了目光。
竟还能通过报纸收购货物！
不过“橡胶”是何物？他们走南闯北竟都没听说过。
极少部分的海商心头一跳，这上头描写的特征,他们曾经在某个岛上看到过，这东西真能值大价钱？
他们鼻翼翕动,仿佛嗅到了商机。
报纸带来热闹的同时，官府张贴的布告也引发热议。
布告上说,朝廷新设天工院，广招天下同道之人，齐聚天工院,共同研究天书所言器物。
此次招揽,不分男女老少,只要精通格物造化之学,皆可入院。
当然，入院前需参与笔试，笔试合格者方能通过。
各级衙署必须将此布告广传天下，不得懈怠延误，由当地县学负责报名、初试相关事宜，如有徇私舞弊，严惩不贷。
通过初试者，方可入京参加复试，复试通过，便可进入天工院。
孟祭酒听到这消息，便知道家里又要闹腾了。
继繁娘入宫陪公主读书后，他家简哥儿也要入那劳什子天工院了！
偏他又不能反对。
天工院是公主殿下当朝提议，圣上允准，皇后和齐王共同创办的，他就是有再大的胆子，也不敢口出狂言，与皇室叫板。
他只能叫来孟简，故意吓他：“入院要考试，你若考不上，别人会笑话你，皇后娘娘是你的姑母，也会受你牵累。”
“可我考不上秀才，更会丢您的脸啊。”孟简一针见血。
孟祭酒：“……”
他没有放弃，继续道：“这些奇技淫巧能有什么前途？天书中所言器物，凭人力根本不可能做到，研究这些无用之物，白白浪费了精力。”
他都没敢说劳民伤财。
孟简意志很坚定：“可是在上古时期，祖先茹毛饮血的时候，也无法想象可以用火.药炸开山壁，用火铳捕猎走兽。”
“……”
“爹，我不懂书中的‘之乎者也’，您也不懂格物造化，咱们互相井水不犯河水不行吗？”孟简人小鬼大，反将一军，“而且天工院可是姑母一手创办的，您作为姑母的兄长，不应该全心全意去支持吗？怎么还说丧气话。”
孟祭酒虽固执古板，却也不是不讲道理的大家长。
他没能辩过儿子，也不会以父亲的权威强迫对方，只能点头同意。
市井因报纸和天工院沸腾时，朝堂却鸦雀无声。
谢明灼转身望向众臣，目光沉而深：“都哑巴了？”
众臣心中惴惴，皆低首缄默。
“袁观德，你来说。”
袁观德出班，跪地请罪：“老臣监管不力，求圣上和公主降罪。”
“顺天府刚受理了冤案，你户部就递话过去，巴不得叫冤的何翠娘早死，是想干什么？造反吗？”
群臣当即呼啦啦跪了一地，高呼“臣等不敢”。
当然，除了户部的官员，其余官员更多的还是在看热闹。
“简州盐场一位总催，全家十六口人惨遭杀戮，杀人者竟还明目张胆穿着衙门公服，事后为掩埋真相，将罪名张冠李戴，再在押解途中杀人灭口，这些就发生在朗朗乾坤下。而你，你们一个个却只想着让一位无辜喊冤的妇人闭嘴，可对得起这一身绯袍？”
袁观德老泪纵横：“老臣罪该万死。”
递话的不是他，但他身为最高长官，有不可推卸的责任。
何翠娘不识字，没有诉状，姜晴只能记录她的口述，呈送给谢明灼。
谢明灼拿到这份笔录后，心中之火难以遏制，这些官员吏役，简直是跋扈自恣，无法无天到了极点。
这张由私盐之利编织而成的巨大的关系网，若不能彻底拔除，一定会后患无穷。
吏部左侍郎方绩，凭他能够左右官员升迁贬谪的煊赫权势，稳居这张巨网的中心。
没有确切的证据，暂时还动不了他。
递话的是户部一位主事，纵然此人与他有几分裙带关系，但那又如何？
京中官员互为裙带关系的数不胜数，而且这裙带关系已经够远的了。
谁也不能因此定他的罪，连皇帝也不能。
故谢明灼没在朝堂点吏部的名，也没给吏部一个眼神。
老昌今日不在，以“感染风寒”为由请假休养，他年纪大了，身体抱恙很正常，无人怀疑他身染重病。
总催灭门惨案，虽只是个例，但管中窥豹，便知四川盐政之痈弊。
“父皇，盐乃国之要务，总催之死不过冰山一角，此案若不彻查清楚，盐政只会继续累痈积弊，动摇我大启国本。”
谢明灼声音冷冽如冰，直击官员内心。
“不如委派巡盐御史前去调查？”谢长锋配合她一唱一和。
“去年年初，已有巡盐御史赴任，结果如何？”
巡盐御史也是个肥差，当时这个位置竞争激烈，最终花落一位名叫项敬泽的年轻人身上。
这人是上一届二甲进士，年不过三十，没什么深厚背景，却能拿到这份肥缺，众人私下都调查过，才发现此人与右侍郎滕世通乃同乡。
只是春闱前后，两人没有半点交集，他们才没往滕侍郎身上想。后来就算想到这一点，也只能算是猜测，不能算作滕侍郎插手的证据。
山东的巡盐御史天天呈奏，要孝敬皇帝陛下海鲜，可这位项御史，自打去了四川，不说音讯全无，每月也只是例行汇报工作，关于盐务之事说得有几分道理，却从未提及盐政之弊。
众臣的目光隐隐探向滕世通。
他们不知谢明灼通过蛛丝马迹，锁定了左侍郎方绩，只听她在朝堂说出巡盐御史无用，故以为她是在点滕世通。
滕世通相当沉得住气，他老神在在，似无所觉，即便皇帝公主可能怀疑到他头上，他也没半点慌乱。
众人心中竖起大拇指。
能站在这个殿堂之上的，哪一个不是人精？可再人精，碰到可能杀头的大罪，也做不到波澜不惊，最起码也得装装样子吧。
谢明灼也觉稀奇，故意点他的名：“滕侍郎，听说项敬泽与你是同乡，你怎么看？”
“回禀圣上、公主，”滕世通出班镇定道，“微臣以为，若项御史玩忽职守或招权纳贿，自当由律法严惩。”
立场很客观，没半点为同乡求情的意思。
“那你认为，总催一案，如何查证？”谢明灼再问。
滕世通沉默片刻，转动他向来活泛的脑子，依据公主的脾性回答：“可敕令当地巡抚奉旨督察此案，也可委派钦差前往巡查。”
“当地巡抚是哪位？”
“孔乾一，”滕世通恭敬答道，“只是去年六月曾上奏，言及自己旧病复发，年老体衰，请乞骸骨，圣上未准。”
谢长锋：“……”
这咋还落自己头上了？
去年六月，勺勺还在安陆，他每天看奏疏看得头疼眼花，除真正危及国家的大事，其余都没怎么在意，根本不记得有这回事。
他满脸无辜，谢明灼心中好笑，面上却淡淡道：“既如此，诸位可有合适的人选接任？”
巡抚一职的人选需廷议，目前连个候选人都没有，怎么廷议？
“若没有，那就委派钦差。”
众臣：“……”
钦差也是需要共同商议的，一般都是从都察院官员中选派，派谁合适呢？
说句实在话，众臣心中都有数，在这关头，奉旨督察盐政不是一个好差事。
利欲熏心，私盐之利足以叫人变得穷凶极恶，杀人灭口是家常惯饭。
死倒是罢了，就怕入了别人的套，自己也深陷泥潭，到最后无法抽身，反而害了全家。
谢明灼心知他们不愿，本也没打算从他们中挑选。
等朝中无人应答，她便上前一步，朗声道：“父皇，儿臣自请为钦差，彻查总催一案。”
众臣：？？？
这真是始料未及的结果啊。
他们也没有反驳的立场，虽无公主为钦差的先例，可眼前这位已经开创多少先例了，还差这一个？
更何况，御座上的皇帝装都懒得装了，当即道：“荣安忧国恤民，朕心甚慰。朕便任命你为钦差，代朕巡视蜀地，彻查此案。”
“儿臣领旨。”
朝会后，谢明灼换上便衣，乘车前往昌府看望老师。
昌蔚的精力已大不如以前，他卧躺在书房临窗的矮榻上，举着一本书，眯着眼睛翻页。
窗户早早换了玻璃的，透光强，确实是个好物件，说不定皇后和齐王建立的天工院，真能给大启带来天翻地覆的变化。
听闻公主驾临，他连忙起身迎接，还没走到门口，就见一道高挑颀长的身影已至廊下。
管家怎么没及时来报？
“是我交待他们莫要提前惊动您，”谢明灼笑着上前，虚扶昌蔚手臂，至宽椅旁才放下，“在这里，您是我老师，该我尊师重道才是。”
昌蔚摇头开玩笑道：“公主心意，老臣心领了，只是保不齐哪日被人参上一本，说我大不敬。”
“这种奏本我只当看不见。”
二人相视一笑，冲淡了君臣之间的严肃，多了几分师生之间的亲近。
昌蔚眉眼也愈发慈和：“公主今日突然驾临，是只想尝尝我家里厨子的手艺，还是看上了我书房哪本古籍？”
“如果都是呢？”
昌蔚胡子一翘：“那就是厨子的荣幸，老臣的痛心了。”
“老师连本书都舍不得？”谢明灼假模假样地叹口气，“听shsx说老师之前的门生都有老师的赠书，看来老师对我这个学生还不够满意shsx。”
昌蔚瞪眼：“我送你的书还少了？！”
“哈哈哈哈，看来老师是真心疼了。”谢明灼打趣完话锋一转，“如果两者都不是呢？”
昌蔚轻哼：“那就是今日朝会有事儿。”
“老师目光如炬。”
“公主夸得老臣有些心慌，”昌蔚故意唉声叹气，“人老了，就该早点致仕。”
谢明灼垂眸：“是我拖累老师了。”
以昌蔚的身体状况，的确可以在家静养，可他是内阁首辅，一旦倒下，朝堂局势风云变幻，凭谢明灼目前的根基和政绩，坐稳很难。
新任吏部尚书，会在方绩和滕世通两人中选择，从目前的情势看，方绩拥趸更多，可能性更大。
这不是谢明灼想要的结果。
昌蔚见她自责，心虚轻咳两声，温声安抚：“公主心系天下，若说拖累，倒是老臣这身体拖累了您。”
“老师，”谢明灼抬起眼睛，目光深而重，“我想动一动盐政，然盐政牵一发而动全身，您执掌的吏部或许也深陷泥潭之中。”
她说得委婉，昌蔚听懂了。
这是在提前与他这个吏部尚书通气，并试探他的态度。
昌蔚暗自感叹，公主这一举动，既叫他窝心，又叫他心生凛然。
“总催案老臣已听说，公主代天子巡视也正合适，只是此行或有凶险，公主千万保重。”
明面上当然没人敢谋害公主，可暗地里的手段谁又能预料得到？
即便沾染私盐的官员不动手，之前被公主狠狠清洗一遍的日月教，难道不会趁机报复？
谢明灼闻言露出笑意：“老师提点，学生谨记。”
二人心照不宣换了话题，又闲聊片刻，见昌蔚精神不济，谢明灼便起身告辞。
“公主，”昌蔚缓缓起身，“厨子的手艺可以不尝，但老臣的书还是要送的。”
他转身行至书架前，书架满满当当，对爱读书的人而言就是宝藏，可对不爱读书的人来说不啻于噩梦。
昌蔚有很多珍藏，他指腹掠过一条条书脊，终于找到目标，抽出来递给谢明灼。
“老臣曾因犯错被贬蜀地夔州，当时郁郁不得志，甚至无心政务，成日外出交友，却也有幸结识了一些独具匠心的偏才，开拓了眼界，这才一扫心中郁气，重整旗鼓。”
谢明灼双手接过，只见封面简单写着两个字——蜀记。
“此书是我与数位好友一同编撰而成，我虽身在夔州，却同他们走了大半蜀地，书中所写，皆是我等见闻，枯燥无味，公主莫要嫌弃。”
封皮泛旧，纸页也生出毛边，老师一定经常翻阅，反复品味年轻时的心境。
于他是昔年的回忆，于她是一份极其珍贵的向导。
谢明灼眼眶微热，郑重道：“此书贵重，学生定会妥善保管。”
“书能体现它的价值便可，”昌蔚最终以老师的口吻交待，“但是人，必须要完好无损。”
“学生明白。”
回宫路上，谢明灼已迫不及待翻开《蜀记》。
年轻昌蔚的形象跃然纸上，被贬后的迷茫、不甘填满了字里行间，透着几分稚嫩。
只是越往后，他的措辞越发成熟稳重，已隐隐有今日阁老之风。
至文华殿，她才堪堪看完两成，因实在入迷，她又挑灯夜战，直到翌日辰时，才看完整本。
看罢，对蜀地的风土人情有了更为直观的了解，书中老师与其挚友的见解，也令她受益匪浅。
今日不上朝，谢明灼一夜未眠也不觉辛苦，当即铺纸磨墨，从第一页开始誊抄。
这些都是老师的心血，她仔细思虑，还是不能据为己有。等孟繁入殿，知她一夜未合眼，便毛遂自荐，代她誊抄。
此行蜀地，谢明灼打算携孟繁同行，孟繁也需提前了解蜀地形势，遂应下。
三日后，《蜀记》原封不动送回昌府。
公主出行的车驾也已整装待发。
帝后和两位王爷，于金水桥送别荣安公主，帝后的忧心不舍，两位王爷的殷切叮嘱，皆被记录于画纸之上。
荣安公主一袭金红曳撒，俊丽非凡，身后姜千户、冯女史和孟伴读，皆英姿勃发，风采慑人。
随侍车驾左右的，还有威风凛凛的五百侍卫，皆披坚执锐，气冲霄汉。
宫廷画师灵感如泉涌，下笔如有神，挥就一幅又一幅生动而形象的画卷。
皇帝观后龙心大悦，赐名为《公主赴蜀图》。
第86章
◎抵达四川◎
“来了来了！”
陕西汉中府黄坝驿门前,驿丞官帽端正，官袍整洁，率领一干吏役恭敬等候,面上镇定冷静，袍袖里的手却微微颤抖。
前些日收到消息,荣安公主车驾将至,他数夜难眠，带领驿馆上下吏役狠狠洒扫一番，力求没有一丝灰尘,原本坑洼的路面也填补修一新。
昨日得闻公主车驾已至汉中，他更是号令所有吏役打起精神，千万不能冲撞了公主。
尤其是面貌粗陋的，公主入馆时，就不要再出现在人前了。
他从辰时等到午时,饥肠辘辘时,前去打探的脚夫激动赶回来，高声呼喊。
驿丞瞬间挺直腰身,引颈而望。
须臾，数百人的车驾浩浩荡荡驶来,护卫威势赫赫，贝联珠贯,飘扬的旗帜猎猎作响，讲若画一的队伍中间，一架高阔华丽的马车由远及近。
马车左侧,一女子身材高大强健,身着红戎银甲,腰配宽刀,驾一匹枣红色骏马，眉目端肃，气宇轩昂。
驿丞心道，此人应该就是公主麾下姜千户，果然百闻不如一见。
车队至驿馆门前，马车刚止，驿丞就率众拜倒在地，齐呼公主千岁。
驿馆内外，不论驿卒马夫，兽医库丁，听到门外声音后，皆原地跪倒，俯身叩首，不敢发出丝毫声响。
姜晴等人都习惯了。
从京城出发，经河南诸府，入陕西各州，沿途官驿皆是如此做派，甚至驿馆之间还暗自较劲，誓要比谁伺候得更叫公主满意。
即便公主强调莫要劳民伤财，各地驿馆还是不敢怠慢。
黄坝驿是陕西入蜀的最后一驿，此处乃交通要塞，驿馆建得也比别处大，但入住五百侍卫还是不够。
所幸五百侍卫也无需入馆住宿，他们在驿馆外扎营，分班轮流守护驿馆内外，吃的也是路上自行采购的干粮，最多从驿馆取些干净的水饮用，坚决服从公主命令，不给驿馆造成额外的负担。
驿馆之间也有情报往来，黄坝驿的驿丞早已获悉公主的行事风格，只吩咐人备了水送过去，其余的没有擅作主张。
公主入住，驿馆内外格外安静。
其余碰巧入住的官员，一一来到公主屋子前拜见行礼，就算公主没有见他们，他们也得郑重再郑重，然后回到自己的屋子极力降低存在感。
谢明灼排场虽大，为人却低调。
她从马车下来，除了一句“平身”，一路行至住处，就再没有开过口。
驿馆上下均低垂脑袋，不敢直视。是以，直到她进了屋子，也没人知晓她长什么样。
屋子外守卫森严，无人敢靠近。
屋内，谢明灼摊开舆图，说：“过了黄坝驿，下一个就是四川广元神宣驿，之前我们商议过，如果有人想动手，应该会选择在两地之间。”
官员有后顾之忧，也有侥幸心理，急于动手的可能性很小。
日月教就没那么多讲究了。
她在江西铲除一次，在京城又清洗一次，日月教恐怕已对她恨之入骨，动手的可能性极大。
沿途经河南、陕西两地，卫所众多，兵力充足，日月教许是有所忌惮，一直未曾出手。
眼下即将入蜀，蜀地山林险峻，又是她巡视之地，日月教若在此地动手，既能发挥出最强的力量，又可以将罪名嫁祸给涉及盐政的四川官员。
不管朝廷信不信，能拖延朝廷调查进度也是他们想要看见的。
但是相反，官员们也会这么想。
暗杀公主的确是抄家灭族之罪，但保不齐有人头脑发昏，以为干掉一个公主就可以高枕无忧，之后可以往日月教的头上泼脏水。
总而言之，刺杀她的很可能有两拨人。
“殿下，我们已有了万全准备，不管他们来几拨人，都叫他们有来无回！”姜晴摩拳擦掌。
冯采玉笑她：“你到时候要跟着殿下，哪有空去打架？”
“也是。”姜晴立刻收起跃跃欲试，公主的安危最重要，她要牢牢护在公主身边。
“阿玉，繁娘，之后的事便都交予你们，见机行事便可。”谢明灼交代。
两人郑重应下。
公主一直没有离开屋子，没有使唤驿夫做事，馆中其余官员便也不敢顶风作案，当着“三议公主”的面肆意驱使驿卒。
驿馆的驿卒们难得度过松快的一天。
无人驱使劳役，无人打骂吆喝，无人索要钱财，简直是神仙日子。
虽说公主提议改制后，驿馆的驿夫日子稍稍好过了些，大多数官员明面上不敢做得过分，可抵不住少数人依旧嚣张自恣。
从来没有哪一天，是如此的平静安宁。
要是公主能天天住在这里就好了。
驿卒们无所事事，驿丞唯恐他们冲撞了公主，不敢让他们在馆内游荡，遂驱赶他们进了住处，没有命令，不得踏出屋子。
他们索性躺在大通铺上休息，顺便聊些小话。
话题中心紧紧围绕着荣安公主。
他们说不出多么华丽的辞藻，但质朴的言语中，充斥着对公主殿下的赞美和爱戴。
“这日子，安逸得很。”
“公主一走，就杀搁了哈。”
“过一天是一天，想忒多，瓜不兮兮的。”
“啥时候吃少午？肚子饿空了。”
“啷个还顾得上咱们？”
门突然被人敲响，是驿馆的驿吏，说着一口别扭的官话：“公主殿下赏了不少腊肉，赶快起来，今天有肉吃！”
众人怔愣，面面相觑，谁也没有率先开口。
“哑巴了？还不快出来谢恩？！”
虽然公主看不见，但该做的还是得做。
被“肉”击懵的众人，瞬间爬起来，争先恐后跑出屋子，都跪在地上，真情实意说着“公主千岁”。
离京前，谢明灼收到很多礼物。
有防身的武器，比如母后和大哥送的新式手铳；有日常的用具，比如姑祖母送的新式玻璃器皿；也有各种各样的吃食，比如陆二送来的一车腊肉。
经过大半年，官办养猪场越来越红火，规模已经扩大两倍，过年的时候，陆二还带人宰了数百头肥硕的猪，流入京城各大坊市的肉铺。
知晓她要远行，陆二特意做了不少腊肉，装了满满一车，送给她在路上吃。
谢明灼收下这份好意，沿途时不时分发给驿馆，到黄坝驿时已经所剩无几。
正好接下来要演一场戏，车队需要减重，她就将剩下的猪肉全都交给驿馆，让驿馆上下都能尝尝肉味。
四川成都府布政使司衙门。
布政使、都指挥使、按察使以及盐课提举司提举一众人等，皆齐聚二堂端坐。
在场之人心知肚明，总催之死只是一个引子，公主以钦差之名前来巡视，说是调查总催一案，实则是奔着巡查盐政而来。
谁能想到，区区一个寡妇，竟因总催一家之前照顾的恩情，孤身一人奔赴京城伸冤。
一个毫不起眼的何翠娘，竟能捅出这么大的篓子。
都怪那些办事不力的蠢货，竟连公服都不换，直接杀人灭口！
当然，眼下找谁的责任已无济于事，重要的是如何糊弄这位大名鼎鼎的荣安公主。
荣安公主的事迹他们皆有耳闻，在招选驸马一事上，的确叫五部尚书都吃了个闷亏。
可是，在京城她能横得起来，到了蜀地，由不得她呼风唤雨。
届时只要好吃好喝供着就行。
唯独——
“项敬泽这小子滑头得很，一直行踪不定，上任一年多，谁知道他在哪儿？若他暗中先找上公主，咱们可就被动了。”
“莫慌，谁说他一定就能见到公主？”
“你是说——”
“好了，无关紧要的话就不要再说了，当务之急是如何接待公主殿下，务必不能怠慢了。”
众人就公主接待事宜，商谈了两个时辰，正要结束，门外忽然传来匆忙的脚步声。
“大人，广元急报！”
众人霍然起身，紧紧盯着前来禀报的信使，心中七上八下，一时不知该作何表情。
“快说！”
“公主殿下在前往神宣驿的路上遭遇袭击！”
“如何了？”问话的人声音已颤抖得不像样。
信使如丧考妣：“公主……下落不明。”
众人倒吸一口凉气，不是因为担心公主殿下的安危，而是因为“下落不明”是最不利于他们的局面。
死了，是陕西贼寇干的，跟他们没有关系，皇帝再雷霆震怒，也殃及不到他们头上。
反杀，落网的还是陕西贼寇，跟他们更不沾边。
可如今公主下落不明，他们就变得相当被动。
“找！传令下去，集保宁府全府之力，务必找到公主殿下的下落！”
“是！”
有人问：“公主下落不明，其余人呢？”
“公主护卫队歼灭所有贼寇，只是混战之后，公主同姜千户失去了踪迹。孟伴读和冯女史悲痛欲绝，亲自率领护卫队搜寻，誓要掘地三尺。”
“……”
在场的没一个傻子。
这件事从前到后都透露着不对劲，护卫队力挫贼寇，却弄丢了公主，怎么想怎么可笑。
不排除公主想要玩一出金蝉脱壳的可能性。
要么他们先找到公主踪迹，要么公主先查到盐区的问题。
按察使本想传令，叫人全力寻找两个结伴而行的年轻女子，可结伴而行的女子何其多？这无疑是大海捞针。
他便改了口：“张提举，叫各个盐区都紧紧皮子，小心防范，若见到面生之人，立刻上报。”
“下官遵命。”
可惜一连五天过去，没有半点关于公主的踪迹。
公主失踪的消息，从驿站八百里加急递至京城，帝后当朝震怒，当即敕谕湖广都司，调集兵力入蜀搜救，不见公主，不得归卫。
陕西乃御边重镇，兵力不能轻易抽调，湖广邻蜀，无战乱之忧，调遣入蜀正合适。
至于四川的卫所……
公主都在四川丢了，皇帝不降罪已算仁慈，哪还能让他们领此重任？
五天下来，所有人的嘴皮子都起了燎泡，可公主还是半点人影都不见。
成都府上下官员一直悬着心，整宿睡不着觉，人都憔悴了几分。
苍溪县郊外。
谢明灼带着姜晴改头换面，扮成肤色黝黑二十出头的力夫，混进一支来自陕西的商队里。
她之前就已派人摸清陕蜀之间“报中”的盐商，挑选了一支还算老实的商队后，蹲守在路边，不着痕迹地展示了“巨力”后，就在商队管事热情的邀请下，加入这支商队。
盐商按照朝廷的招商榜文，将粮食运到指定的边防地区粮仓，向官府换取盐引，便叫做“报中”。
盐引可以看做是合法销售食盐的凭证。
这支商队负责将粮食运往陕西边镇，换到盐引后，再回到四川指定的盐场等候支盐，拿到盐后，再运往指定的地区销售。
但这道完整的程序，如今已十不存一。
运粮耗时耗力，守支还得看盐场脸色，更多的人将程序分割为两个部分，这就诞生了“截买盐引”之事。
商队的管事眼下也正愁着这事儿。
正值中午，商队停在路边歇息，他蹲靠在太平车旁，嘴里叼着旱烟，吞云吐雾。
烟雾中，他黑中泛红的脸写满愁苦。
“郑管事，咋了？”谢明灼一屁股坐到他旁边，粗着嗓子道，“烟都抽不痛快。”
她头发用粗布条束起，干了半天的“体力活”，已凌乱不堪。眉毛描粗，皮肤全都抹黑，兼身形削瘦，大家先入为主，只当她是嗓音不够粗厚的年轻小子。
姜晴棱角本就硬朗，扮起来比她还要像穷苦人家的青壮小伙。
“铁柱啊，你不懂。”郑管事触及她求知若渴的眼神，敲敲烟袋，咳了一声，“知道车上装的是啥子不？”
谢明灼摇头，她只是拉车搬货的力夫，怎能清楚货箱里装的是什么呢？
“是孝敬。”老郑眉心都皱成川字，“要是没些孝敬，咱支不到盐，晓得不？”
谢明灼似懂非懂点点头，姜晴也在旁憨厚陪着。
“郑管事，我和铁棍只晓得卖力气，别的啥也不懂，您教教咱。”
铁棍是姜晴的化名。
“中，我就好好说道说道，免得你俩不懂事得罪了人。”
郑管事吞吐云雾，望向高阔的天穹，“咱拿到了盐引是不错，可到了盐场，没个孝敬，给多给少，还不是那些盐老爷说了算。”
“哦。”谢明灼故作不解，“不是盐引子说多少，就给多少？”
“你瞧你，瓜不兮兮的，叫人卖了还乐呵。”
谢明灼闭嘴，示意姜晴，于是姜晴接着问。
“那都有了孝敬，您还愁啥哩？”
郑管事：“愁着要不要卖了这盐引子。”
“咋？”姜晴大惊小怪，“盐引子还能卖哩？！”
“小点声，”郑管事忙竖起食指，连嘘好几声，“大家伙儿都这么干，我也累了，以后就只运粮，不支盐了。”
“你是管事，能管人的都是大聪明，咱都听您的。”谢明灼憨憨笑道，“那咋卖哩？”
“大聪明”听上去是夸奖，但郑管事总觉得哪里怪怪的。
想不出来索性不想，他再次敲了敲烟袋，神秘兮兮道：“到了就晓得喽。”
第87章
◎巡盐御史◎
蛇有蛇路,鼠有鼠道。
再老实的商人，也有见不得光的消息渠道。
郑管事刚从陕西运粮回来，手里攥着盐引,带领商队力夫们，于黄昏前行至苍溪县南郊一座小镇。
夜幕即将降临,本该陷入寂静的小镇,却倏然燃起一条火龙，那火龙盘踞在小镇西南偏僻处，入夜之后竟人头攒动,商旅如织。
郑管事打听到的买卖盐引的黑市，就在此处。
前来黑市的商旅，皆手持火把，聚集在小径两边，火光比繁星还要耀眼。
郑管事在太平车上插了几根小麦秸秆,秸秆上绑着一条白色麻布。
商队前后皆是排队入市的商旅,有同样装点麦秆白布，也有的麦秆上绑着其余颜色的布条,显然是为了区分交易种类。
麦谐音“卖”，白色麻布表示食盐。
郑管事的商队人数不少,全都是肤色黝黑的汉子，谢明灼和姜晴混在其中并不显眼。
入市后,众人选定合适的位置停下，等待客人主动上门。
郑管事第一次来，颇有些不适应,用汗巾蒙着半张脸,一双眼睛鬼鬼祟祟,警惕周围动静。
“干啥子？”左边商队的汉子不明所以,“见不得人啊？”
郑管事闷声道：“你不怕？”
“怕啥子？”
“咱这犯法，”郑管事偷偷摸摸问，“不怕当官的来查？”
汉子一愣，旋即哈哈大笑，引得其余人好奇询问，听他说了后，纷纷笑起来。
郑管事捂得更紧，心虚道：“你们笑啥子嘛？”
“你第一次来吧？”有人好心解答，“甭怕，当官的真要查早来了，况且咱这些事，当官的都知……”
“咳咳。”另一人打断。
众人便都岔开话题，不再关注郑管事。
郑管事小声嘀咕：“听说公主要入蜀了，谁晓得官差会不会突然窜出来呢。”
“鬼扯，”左边商队的汉子嗤笑，“公主能到咱这儿来，我把这车轱辘吃了。”
姜晴：“……”
做人要讲诚信，要不现在就吃了吧。
谢明灼观察其余队伍，大多数麦秆上都绑着白布条，有少数绑着红布、青布和黑布。
“郑管事，他们怎么不一样？”
老郑压低声音：“他们跟咱不一样，咱卖的是盐引，一张纸而已，他们卖的是实打实的货。”
“什么货？”
“红的是铁，青的是茶，黑的是煤。”
谢明灼心中微惊，铁制品同样是官营，虽目前允许私营的存在，但管制相对比较严格。
茶叶常用来交换草原的马匹，说是战略物资也不为过。
煤石更不用提了，是目前最为重要的能源之一，也是工业必不可少的燃料。
小小的一个黑市，竟能齐集盐铁茶煤的交易，实在是令人心惊。
如这样的黑市，全国不知存在多少。
黑市交易的确能为百姓提供便利，可这些交易都能避开课税，也扰乱了盐铁茶煤的市场，其中的利益链远比她想象中复杂，长此以往，受害最深的还是老百姓。
朝廷可以宏观调控，而私营的垄断只会加剧对寻常百姓的剥削。
说到底，还是朝廷相关制度不够完善，这才给了黑市滋生的土壤。
“真厉害。”她揣手蹲在太平车旁，憨憨笑了两声，随后垂下脑袋，状似盯着地上的蚂蚁出神。
两双皂靴从她面前经过，停在太平车前。
“你这卖的几根杆子啊？”说话之人嗓音明显受过伤，嘶哑难听，辨不出男女。
“几根杆子”是行话，其实就是问盐引有多少。一根杆子是一引，每大引折盐四百斤，每小引折盐二百斤。
郑管事支的是大引盐，每引合银八钱四厘。
谢明灼抬起头，借着火把的光线看过去。两个男子装扮的人，正向郑管事询问。
问话之人身形稍矮，面貌周正却寻常，只一双眉毛生得有特色，像极了被人踩踏过的枯草地，杂乱无章。
身旁那人个子高一点，面容稍显粗陋，眼角弯着一道疤痕，有几分江湖匪气，是个练家子。
谢明灼不擅长作画，但小时候跟在老爹身边，多少耳濡目染一些人物画的门道。
女人和男人体貌上确实存在差异，作画时需要区分这些特征，所以在辨别男女之事上，她有几分眼力。
扮得再像，肉眼难以分辨，也做不到完美无痕。
眼前之人的装扮已经足够骗过大多数人，谢明灼却从她方才路过眼前的脚步、现在的站姿、说话的神态和语气，判断出她是女扮男装。
那人也敏锐，察觉到目光，侧首看过来。
“小兄弟有话要讲？”她说的是带蜀地口音的官话。
谢明灼摇摇头，没说话。
对方是女扮男装，定然敏感，她一开口就暴露了。
那人收回目光，继续问郑管事。
郑管事伸出两只手。
“怎么卖？”
郑管事伸出一根手指，意味着一引卖一贯。
八钱四厘只是官盐的定价，十引也只是盐引凭证所写。到了盐场，能支多少盐还不是盐老爷说了算，若能凭本事支取更多引，那绝对有赚头。
卖一贯，其实郑管事自己也挣不了多少，往返边镇已经耗粮耗力，商队的力夫也等着付工钱，到最后兜里剩不了几个。
“哪儿去？”
“简州盐场。”
询价之人右手一直负在背后，左手把玩一柄竹扇，思虑片刻后，说道：“我再问问其他家。”
郑管事失落点头。
之后也有其余人询价，郑管事从八钱四厘一直降到七钱五厘，还是没有卖出去。
他又开始蹲下抽旱烟。
左边汉子安慰他：“你面生，大家伙儿不敢冒险。”
“我晓得。”郑管事揪揪头发，他就不应该尝试卖盐引，按部就班不挺稳当嘛。
抽了片刻，他果断站起，吩咐谢明灼等人：“不卖了，走。”
车未挪动，一柄折扇挡在郑管事面前。
“买卖还没做，怎就要走？”
此时谢明灼已起身，就站在郑管事身后，能清晰看到对面的脖颈，咽喉处有条肉色的疤痕，状如蜈蚣，横亘在脖子中间，凸起的肉条完全遮掩了喉结所在。
郑管事蹙起眉头：“不打算卖了。”
“为什么？”
“哪那么多为啥子？不卖就是不卖。”郑管事走南闯北多年，遇事也不怂。
他摸不清对方的意图和脾气，只能先表现强硬，能唬住对方最好，不能唬住再见机行事。
“哦。”那人收了扇子，侧身让开。
商队摸黑离开黑市。
夜路不好走，他们车上还有“孝敬”，若遇上剪径的毛贼，难免还要防卫一番。
虽然他手下的力夫都有些拳脚，又新招了两个“大力士”，可是能安安稳稳地走，谁愿意被人绊一跤？
没走多远，便有手下附耳：“郑管事，那两人一直跟着咱们。”
郑管事回头一瞧，他们不远不近地缀在后头，眼睛也没盯着商队，时不时闲谈几句。
路就这一条，他们走得，别人也能走得，总不能因为同行一条道，就说别人故意跟踪吧？
“慢些。”郑管事低声嘱咐。
他倒要看看是不是故意跟踪。
果不其然，车队慢，两人也慢，车队快，两人也快，这不是故意跟着他们是什么？
郑管事打手势叫停车队，转身毫不客气问：“说了不卖，还跟着干啥子？”
“此路你走得，我也走得。”那人依旧右手负于身后，左手捏着扇柄，在郑管事黑脸前躬身行了一礼，客气笑道，“同路而行即是缘分，在下严山，此乃我兄长严泰，敢问兄台尊姓大名？”
郑管事：“……”
此人不按常理出牌，打乱他节奏，搞得他现在不知所措。
而且说话文绉绉的，跟他们铁定不是一路人。
他整了整面色，拱拱手：“我姓郑，行五。”
“原来是郑管事，失敬。”严山上前几步，“不知严某可否与你们同行？”
“你到底要干啥子？”郑五吹胡子瞪眼。
“唉。”严山重重叹了一声，“不怕郑兄笑话，我同兄长只是想寻个营生。”
“那你就去寻啊，跟着我做啥子？”
“我和兄长寻了许久，也做过不少活计，可就是赚不到钱吃不饱饭，听说贩盐利厚，便也想来试试。但我们一无商队，二无门路，这才厚着脸皮跟着你们。”
郑五：“……”
原来货比三家，是为了看谁最好说话，他就因为“老实”吃了许多次暗亏了。
“我的人手够用了，你们再去找别家。”他摆手婉拒。
严山：“阿兄。”
一直沉默不言的严泰立刻踏出，当着郑五的面，单手托住一架满载“孝敬”的太平车，闷喝一声，竟硬生生提了起来！
众人震惊的表情，与当初看到谢明灼和姜晴“表演”时一模一样。
谢明灼：“……”
人设撞得有点多，同样是女扮男装，同样是力能扛鼎。
她的目光不期然撞上严山。
后者伸扇一指，道：“这位小兄弟瞧着瘦削，我阿兄有这般力气，必然更不会让郑管事失望。”
谢明灼：？？？
求职就求职，shsx何必拉踩？
她看向郑管事，郑管事一脸“你也表演一个”的神情，其余力夫也面露期待，在枯燥无聊的路上难得有点热闹可以看。
谢明灼心中无奈，默不作声行至严泰身旁，她只比严泰低一截指头，身形却瘦削，跟严泰一比，显得极为单薄。
她伸手托起同一架太平车。
严氏兄妹均挑起眉头，眉头还未挑到最高，眼睛就已不受控制地瞪圆。
没有喝声攒劲，没有青筋爆起，这位看似清瘦的年轻力夫，就这么平平淡淡地抬起了太平车，甚至抬得比严泰还高。
谢明灼缓缓松手，面无表情回到郑管事身后。
看到严氏兄妹的震惊，郑管事心里仿佛大夏天灌下一瓢冰水，爽快极了。
“郑管事手底下卧虎藏龙，是严某眼拙了。”严山很快反应过来，先赞了一句，而后继续推荐，“我阿兄不光有股子气力，还会些拳脚功夫，郑管事能否让我们讨碗饭吃？”
郑管事再次将目光投向姜晴，抱起手臂好整以暇。
姜晴：没完没了了是吗？
她见公主微微点头，才站出来抱拳，粗着嗓子道：“俺叫铁棍，也学过拳脚。”
严氏兄妹：“……”
今夜这瘪吃得着实不少，够一年的量了。
一番拳脚比斗，严泰惨败，眼角的伤疤都写满不甘和惊讶，一直瞪圆了眼睛看姜晴，似乎还想继续过招。
他的拳脚功夫江湖习气很重，谢明灼一眼看穿，心中生起疑窦。
这对兄妹着实有些奇怪，一个说话谈吐像是出身书香门第，一个又像是江湖匪类。
他们加入商队，到底想干什么？
郑管事是老实不是傻，他收下铁柱和铁棍，是因为他俩没啥心眼子，可这上赶着的两人，怎么看怎么不对劲。
“严兄弟，你一看就是读书人，你兄弟也有身手，不管到哪里都不愁营生，干啥非要往我这里钻？”
严山理直气壮：“贩盐能赚大钱啊。”
“赚钱的都是那些打通关系的大盐商，一次能支上万引，咱这就小打小闹，汤都喝不上。你别跟着咱了。”
严山只好叹了口气：“夜深行路不安，我和阿兄可否同行？”
“随你便。”
热闹也看够了，郑管事携一众手下，再次动身，至下一个镇子借宿休息。
严氏兄妹也一直跟着他们。
翌日，晨光熹微。
谢明灼蹲在路边，和姜晴一起蘸牙粉刷牙，身边突然多出一人。
“铁柱兄弟，你力气真大。”严山左手刷牙，右手自然垂在身侧。
晨光下，她脖颈处的疤痕愈加清晰，新生的嫩肉让人见之心头发麻，并忍不住地想，但凡这伤再深一点点，眼前这人就会没命。
“好奇这个？”严山大方仰起脖子展示，“之前遭人劫掠，要不是阿兄功夫不俗，我早不在了。”
谢明灼点点头，收回眼神，继续刷牙。
“你是哑巴？”严山凑近打量，“从昨晚开始就没听你讲过话。”
谢明灼吐出漱口水，起身离开时，余光瞥见她露在袖外的右手腕，腕上也有一条可怖的肉色伤疤，几乎圈住她大半腕部。
她的目光太过明显，严山右手缩进去，笑着说：“也是遇袭时受的伤。”
谢明灼重新蹲下来，一副神秘兮兮的模样，凑近她耳畔。
严山不由偏过去，竖起耳朵，却听她问：“俺叫铁柱，你晓得这两个字咋写不？”
“……”
谢明灼瞅她：“你不是读书人嘛。”
“我知道怎么写，你想学？”
谢明灼点点头。
“我可以教你，但有一个条件。”严山直截了当道，“你帮我说服郑管事，让我和阿兄可以入伙。”
“哦。”谢明灼起身，“俺突然不想学了。”
严山：“……”
她猛地起身拦住谢明灼，对峙片刻后败下阵来，无奈道：“我倒是想教你，可是没有纸笔。”
谢明灼递给她一根细树枝。
“也行。”严山实在没办法，左手接过树枝，在地上写下“铁柱”二字。
在地上用树枝描画，同笔落纸面的感觉固然不一样，但同一个人写的字，有其独特的构架和风骨，不论用何种方式写，都不会改变。
谢明灼望着地上两个字，心中有些明悟，但却生出更多的疑惑。
去年上任的巡盐御史，前后共呈奏过十数本奏疏，其中第一本的字迹最为不堪，但他在奏疏中表明，自己路遇贼匪，右手伤势过重无法运笔，只能左手代之。
此后奏疏，一本比一本工整，字迹与地上这两个字毫无二致。
可为何，巡盐御史会是位女子？
第88章
◎简州盐场◎
商队再次启程,目的地是成都府简州盐场。
昨夜太晚，商队没能寻到合适的住处，只在小镇外的路边,铺上桐油布对付一晚。
今日行进一天，终于在日落之前,找到一家脚店,订了两间大通铺。
姜晴眼疾手快，一下占据靠墙的两个位置，最里边留给公主,她要睡在旁边，用自己的身躯牢牢挡住其他臭男人。
迟了一步的严氏兄妹面面相觑。
严泰难得开口问：“铁棍兄弟，能不能换个位置？”
“不能。”姜晴寸步不让。
“我阿弟……”
严山拦下他的话，“睡哪里都可以。”
既然选择男人的身份，就不必在这些细枝末节上与人争论,免得暴露己身。
严泰极为听话,没再与姜晴争论，环视整间屋子,发现就铁柱和铁棍两兄弟最为干净整洁。
他便将包袱放在姜晴身旁，为严山占了个位置,自己躺在一旁，隔开严山与那些汉子。
入睡前,谢明灼携姜晴去茅房，并告知她严山的女子身份。
姜晴不解：“既如此，她又不是商队的人,为何非要与我们挤在一处？”
“应是为了表明加入商队的决心,而且,”谢明灼轻笑,“别看郑管事面上不愿，其实心里已经接受了，他向来对读书人高看一眼。”
要不然早就翻脸了，不会允许严山继续跟着。
“那我们继续装作不知情？”
“嗯。”
二人回屋途中，碰上严家兄妹，严山双臂抱紧自己身体，身上还多披了一件严泰的外衣，似是经不住早春的寒意，面色微微发白。
双方对视一眼，又相继移开目光。
谢明灼回到屋内，和衣躺下，脸面向墙壁，背对着姜晴。
得知严山是女子后，姜晴心中介意消散些许，原本暗戳戳挡在中间的包袱被她挪到脑袋下当枕头，面朝公主侧躺，牢牢遮住公主。
严山如厕回来后，众人皆已闭目入睡。
她缓缓躺在姜晴身边，脚店留有霉味的被子紧紧裹住她的身体，可她依旧冻得发抖，额际不断渗出冷汗。
严泰凑近抱住她，用气声道：“明日可能下雨，你身体不适，要不这次就算了。”
“不。”严山艰难吐出一个字。
“你这般，如何行路？”严泰低叹。
严山没再回答，许是已经没了力气，寒衾如铁，她不仅感受不到丝毫温暖，甚至觉得更多寒气往身体里钻。
腹部的绞痛也在不断折磨她的神智。
身边之人一直发抖，姜晴再迟钝也察觉到了。严山脖颈的伤疤显而易见，受过如此重的伤，身体一定亏损厉害，怕冷是正常的。
她之前住在东直门附近，许多街坊都是营中的老兵，打过仗，受过伤，一到阴雨天那些伤就隐隐作痛，伤疤还会发痒。
每年冬天也都过得煎熬。
姜晴睁开眼，瞅瞅通铺对面的窗户，窗是用纸糊的，有个地方破了一个口子，风正呼呼往里吹。
身强力壮的汉子不在意这点小风，睡得正酣，严山这孱弱的身板，想必正受寒风所扰。
姜晴纠结须臾，最终还是坐起身，从“枕头”里取出一件打了不少补丁的旧衣裳，往窗户上一蒙，衣物塞入窗沿缝隙。
寒风瞬间止了大半。
她躺回被窝，刚要闭眼，收到一声低哑的“多谢”。
即便如此，严山依旧哆嗦到大半夜，至凌晨，才沉沉睡去。
严泰彻夜照顾，不敢闭眼。
第二日果然下了雨，春雨淅淅沥沥，不影响赶路，郑管事还是决定启程。
严山面色依旧苍白，却咬牙紧跟商队。
一只滚烫的番薯突然扔过来，严泰利落接过，面露困惑。
“你教俺认字，俺不想欠你，”谢明灼看向严山，“你要不爱吃，拿着焐手也中。”
刚烤熟的番薯，用桐油纸一包，塞进怀中犹如滚热的手炉，瞬间驱散透彻入骨的寒意。
严山极舒坦地喟叹一声：“多谢铁柱兄弟。”
“你要谢俺，就也教铁棍写名字。”
严山欣然答应。
行路无聊，其余汉子见状，便趁中午歇息时，也凑过来请求她教写自己的名字。
伤疤下仿佛滋生千万只蚂蚁，密密麻麻地啃噬，严山左手用树枝写字，右手时不时磨蹭脖颈的伤疤，但右手腕的疤痕也开始泛出痒意。
姜晴仗着武力格开众人，说道：“俺也不想欠人情，下午你坐俺车子，俺拉你走。”
严山没反应过来，她教铁棍写名字，不是为了感谢早上的番薯吗？
为什么这人又跑过来感谢她？
严泰立刻欣喜接话：“铁棍兄弟，不劳你费力，我来就行。”
只要商队愿意让严山坐货车上休息，他就已经心满意足。
姜晴没跟他争，转身回到公主身边。
“依商队的脚程，明日午后就能抵达简州盐场。”
简州是成都府下散州，受成都府垂直领导，行政级别相当于县，但知州是从五品，比七品知县高出两级。
简州盐区设置了盐课司，盐区的事务皆由盐课司的大使、副使负责。
大使、副使地位尊贵，一般不会亲临盐区处理琐事，盐课司下辖若干井，蜀地盐区以井盐为主，故将“井”作为盐场的基本生产单位。
井灶数量众多，遂催生总催或里甲，专门辅佐盐课司官员监管盐课之事。
商队入盐场支盐，最多只能见到总催或甲长，根本见不到盐课司的官员。
总催灭门案，就发生在简州盐场。
谢明灼跟随商队抵达简州盐场附近时，离公主失踪已过去了十天。
这十天里，成都府上下官员心力交瘁。
商议两个时辰的公主接待仪式，早就被他们抛至脑后，命令不断下达各地州县，各地州县的衙差甚至是行帮，全都倾巢而动，可惜连公主的影子都没见着。
湖广调来的兵马，同样劳而无功。
听说皇帝雷霆大怒，已当朝点名四川上下官员，若非盐政不济，公主就不会入蜀巡视，公主不入蜀巡视，就不会遭此劫难。
若公主掉了一根头发，四川一众官员就等着提头来见吧！
皇帝真要迁怒，他们就是有一百张嘴也无法辩解，事到如今，只能祈求公主殿下平平安安，毫发无损。
经此一役，他们已试探出皇帝的底线，不再天真以为公主死在川陕界线附近，他们就能完全躲过天子之怒。
川贵相邻，十天过去，消息已传至贵州。
宋千慕时任贵阳府知府，同样也是水东宋氏的当家，他在衙署听闻消息，回家后随口提了一句。
“你说什么？公主遇袭下落不明？”宋千奇惊得跳起来，“这怎么可能？！”
宋千慕不解：“为何不可能？”
“你没见过公主，你根本不知道她是个什么样的人，她、她……反正我就觉得不可能。”宋千奇梗着脖子道。
“我的确没见过，但智者千虑，必有一失，你莫要盲目崇拜。”宋千慕显然并不赞同，“之前阿泛说你在京城差点被邪.教蛊惑了，我看你这脑子还没好全。”
“蛊惑我的是日月教，又不是公主。而且你不是知道吗，公主雷霆手段，彻底清洗了在京余孽，也算是帮我报了仇。”
宋千慕懒得再听他吹捧，“怎么不见阿泛？”
“他说要出去游历一番，谁叫你这几日忙得不归家，他都走三天了。”
宋千慕皱眉：“你就放他一个人出门？”
“怎么了？”
“你又不是不知山林之险？他一个人，若遇上危险，该如何是好？”宋千慕叹道，“当年我宋家欠了林家，我不能让他在这里出事。”
宋千奇劝道：“他有自己的想法，你就别管了。”
“不行，我这就叫人……”
“哥！”宋千奇拦住他，无奈道，“我宋氏最多是被利用的工具，且为祸者已除，但真正的祸首还逍遥法外呢，你真以为他是来安心度日的？”
宋千慕盯着他半晌，忽地轻哼一声：“终于肯说出口了？我还以为你俩要一直瞒着我。”
“你不反对？”
“我在你眼里是什么人？”宋千慕无奈扶额，“我为何要反对？”
宋千奇：“当年你可以帮他，是因为三年的情谊，十年过去情谊已淡，你又是我宋氏的首领，上位者不都喜欢‘大局为重’嘛。”
“说得好听，以为我不知道你在想什么，你是担心我也有不臣之心，被所谓的利益蒙蔽了良心。”
“哥，此次京城之行，我见识良多，感触也良多。彻底归顺朝廷，才是大势所趋。”
宋千慕拍拍他的肩膀，笑道：“看来这次让你去，还真去对了。放心，你哥不傻。至于阿泛，他想做什么我不会阻拦，但我希望能在他困难时，及时施以援手。”
“哥你真好！”宋千奇嘿嘿笑了一声，旋即苦恼道，“可我也不知道他现在在哪啊。”
“……”
黔地某处秘密银矿。
矿头拎着一壶酒，大摇大摆走过矿场小径，见周围矿工皆奋力干活，心中极为满意。
他哼着小曲，站到一块平整的大石上，朝不远处扬起酒坛：“阿泛！快来，瞧我给你带了什么？！”
林泛闻声而起，拍拍掌中灰尘。
他穿着一身灰褐色短打，劲瘦有力的身形在整个矿场都找不出第二个。
“叔，我酒量不好，喝了误事。”
“嗐，能误啥事？”矿头往陶碗里倒了酒，“上次多亏你给我出主意，要不然我这矿头早没了，再说你管人有一手，这些贱皮子现在都温顺得很，哪还敢闹事？”
林泛笑笑，端碗浅酌一口，又继续与对方扯东扯西，不着痕迹灌了他几大碗，自己碗里的酒还剩大半。
见矿头醉醺醺倒头，他立刻叫人帮忙抬到简陋的草棚里，继续入矿场干活。
矿头嘟囔着翻了个身，背对着众人睁开眼，绿豆般的小眼睛滴溜溜转个不停。
这个阿泛管人确实有几把刷子，原本松散无力的矿工，在他的编组下，竟硬生生提升了一倍的效率，每日银矿的产出差点闪瞎他的眼。
是个难得的人才，但也得防着。
他小憩片刻，在此期间，矿场并无异动，所有人都安安分分干活。
若是他也能得到这管人的法子，何苦每月抽死那么多人，还得重新哄骗外地人进矿山？
矿头决定同阿泛交好，套出他的驭人之术。
接连几日，他都将林泛当亲侄子对待，好吃好喝陪着，两人经常天南海北扯上一通，大多以矿头喝醉结束。
“你、你晓得不？”矿头红着脸，大着舌头说，“四、四川现在可热闹了。”
林泛握住酒坛，继续给他倒酒，极有耐心道：“哦？发生了什么？”
“说、说是公主入蜀巡视，路遇强盗，人都找不着了！”
酒坛“当啷”掉到石头上，砸出几道裂纹，酒水缓缓渗出。
矿头抬起头：“嗯？”
“酒量浅，这不，手都拿不稳。”林泛低头遗憾道，“可惜了剩下的半坛酒。”
矿头不疑有他：“半坛酒而已，你要喜欢，我明天再带两坛。”
“谢谢叔。”林泛弯腰去拾酒坛碎片，似是酒劲上头，声音透着几分涩哑，“您再跟我说说公主的事儿呗。”
“公主？哦，公主，就、就一直没找到，我估计啊，已经没……”
凉拌折耳根突然堵住他的嘴，矿头呛了一下，也没在意，嚼吧嚼吧吞咽下去，头一歪，真睡着了。
林泛紧紧攥着碎陶片，望向日落方向，割出血了也没在意。
他该相信公主的。
公主在安陆就乔装打扮行事，此次入蜀巡视，一定也是在隐瞒身份探查，即便遇袭是真，下落不明也会是她的将计就计。
他反复不断告诉自己，才让自己依旧站在矿场，而不是已经离开这里前往四川。
四川简州。
郑管事携商队候在盐场外，同他一起等待的还有其余小型商队。
那些大宗贸易的，早就上下打点妥当，来了就能支盐，不像他们，还得等盐场的总催什么时候开恩。
“老郑，你上次讲不来支盐了，咋又来了？”后头的老熟人凑近嘲笑他。
郑管事白他一眼：“不来整不上饭，总不能饿死。”
“呦，你手下咋多了几个娃子？”熟人瞅了几眼谢明灼四个新人，压低声音道，“我听前头支盐的讲，现在盐场管得可严了，看到生面孔都要抓走。”
郑管事心头一惊，面上不显：“发生啥事了？”
“哪个晓得哦？反正得当心，查出问题，你不死也要脱层皮。”
“晓得了。”郑管事谢过之后，不由看向谢明灼四人。
铁柱和铁棍应该没什么问题，严山和严泰很不对劲，他先前睁一只眼闭一只眼，也是想着与人为善，再则严山是个读书人，多跟读书人处处，感觉自己也成了文化shsx人。
他正打算让严山严泰另寻他处，前方队伍传来骚动。
“来了来了。”
“什么来了？”
“总催来查人了。”
此时叫人离开已来不及，郑管事只能在心里默默祈祷，千万不要出事。
第89章
◎进入盐场◎
严大发去年才当上总催,正值意气风发之际，很想干出一番大事业，叫盐课司的老爷们看到自己的才能。
前几日盐课司下达指令,必须严防盐场出现的生面孔。
他向来自诩聪明，打听过公主的事迹,领悟到指令中隐晦的意思,便猜测此事与公主失踪有关。
说不定，公主是借着此事伪装身份，来个微服私访。
堂堂一国公主,金枝玉叶，身娇体贵，再如何伪装，也最多扮成宝马香车的豪商，假贩盐之名,行调查之事。
他得好好瞧瞧,今日来支盐的商队里，有无面生的俊俏盐商。
严大发带着手下,一路从商队旁走过，对郑管事这般的狼狈商队视而不见,只盯向那些富贵商队。
可惜找了半天，也没看到疑似公主的商队。
兴许公主走得慢还没到,又或者公主先去了其他盐场。
他心中失望至极，对排队支盐的人便也没了好脸色，返回盐场入口的时候,浑身郁气吓得众人大气也不敢出。
郑管事排得挺靠前,终于在申时正来到严大发面前,递出一张保存完好的盐引。
“天晚了,明天再来。”严大发没说话，他身后的手下挥手赶人。
郑管事：“……”
他足足排了一天的队！
明明太阳还高高挂在天边，怎么就晚了呢？分明就是偷懒不想干活！
他竭力压下火气，眼神示意谢明灼，指着车上的货物，陪着笑脸道：“严爷日日支盐，难免辛劳，这是小人特地从北地带来的一些吃食，送给大人打打牙祭，望严爷身体康健，咳，那啥子，生龙活虎。铁柱，还不快给严爷送上。”
谢明灼双手一抱，搬起一只货箱，怼到严大发面前。
严大发一愣，旋即哈哈一笑：“生龙活虎？这话说得倒是中听。”
说着示意左右接下。
一个身形健硕的男人上前，见谢明灼轻易搬动，以为货箱不压手，随意伸出双手，托在箱子底部，不甚在意道：“放吧。”
谢明灼好心问了一句：“要不要再找一个帮忙？”
“哪那么多废话，还想不想支盐？”
谢明灼陡然松手，货箱直直压弯对方的手，掉落在地，发出“嘭咚”一声巨响。
男人捂住手臂，呆若木鸡。
“咋回事？”严大发皱起眉头，锐利的目光落向谢明灼shsx，“你动手脚？”
“严爷误会了！”郑管事连忙解释，“铁柱这娃子天生力气大，真不是故意的！”
“力气大？”严大发眼神询问手下，见手下震惊点头，不由生出几分兴致，“能有多大？我瞧瞧。”
郑管事便招呼谢明灼：“铁柱，抬车。”
谢明灼：“……”
她展示力气也是为了能进入盐场，井盐的生产需要极大的人力物力，在工业机械尚未普及的现在，盐场耗费的皆是人力畜力，其中以人力为主。
力量强大的盐工能加快生产效率，自然更受总催们的欢迎。
加入商队是第一步，进入盐场才是真正目的。
郑管事果然没有让她失望。
她单手抬起载满货物的太平车，看不出丝毫吃力的平淡表情，实实在在激起了严大发的惜才之心。
“你……你叫铁柱是吧？”他不容置疑道，“这把子力气待在商队可惜了，不如就留在盐场，当个灶丁，放心，我不会亏待你的。”
众人：“……”
宁为钦拨佃，不为灶户丁。
这句话不是说着玩的，灶丁之苦，非常人所能想象。
先不论灶丁所卖力气，单论灶户所受限制，就可见一斑。
灶户在盐务上隶属盐司，于行政民刑上却同时受地方州县理问，身负双重控制和压榨，且终身不得离开盐场，从自己手中煎办的食盐，往往自己都吃不起。
严大发这是把人往火坑里推啊。
“严爷，”郑管事试图求情，“铁柱是小人好不容易才招来的，您高抬贵手放了他，车上这些都是您的。”
严大发乜向他：“还想不想支盐了？”
“我、我……”
到嘴的话怎么也说不出口，郑管事眼中满含歉意。
他固然可以大喊一声“不支”，带着铁柱扭头就走，可他手底下这么多人等着吃饭哪，脚底黏在地面上，怎么也挪动不了。
谢明灼故作天真道：“郑管事，俺在哪里卖力气都是卖，不妨事。”
“铁柱留下，俺也留下！”姜晴当即附和。
严大发见她身形魁梧，臂膀有力，自然不会拒绝，他正要示意手下带走铁柱和铁棍，又有一人站出来。
“铁柱铁棍，我跟你们一起！”严泰突然开口，一副兄弟情深的模样，震得众人目瞪口呆。
不是兄弟，你真当灶丁是个好差事？
严大发左眉高高挑起，审视严泰和其身后的严山，心中泛起几分警觉。
“你叫什么名字？”
“严泰，这是我阿弟严山。”严泰冷静道，“但我们进盐场不是为了当苦力，而是……”
“是什么？”
严山执扇而出，“严爷，可否借一步说话？”
她声音嘶哑，虽穿着粗布麻衣，却自有一番文人气质，直接镇住大字不识几个的严大发。
严大发一直觉得自己聪明，可惜没有机会去读书，若是能读书入仕，就算当不了大官，当个盐课司副使也是绰绰有余的。
故他心中既向往读书人，又对读书人有种莫名的嫉妒。
“你是读书人？”
严山察言观色，回道：“只儿时读过几年私塾，后家道中落，没再读了，严某实在是丢了严家祖宗的脸面。”
“见你同样姓严的份上，本大人便给你一个机会。”严大发往僻静处走去。
严山大步跟上，还不忘奉承：“同样姓严，您可比小子得行多了，老祖宗在九泉之下定也为您骄傲呢。shsx”
一番吹捧，尤其是读书人的吹捧，叫严大发飘飘欲仙。
他摆不出严肃的神情，索性不摆了，和和气气道：“你要跟我说啥子？”
“想同您做笔买卖呢。”
“你也想贩盐？”严大发毫不意外，“卖盐确实赚钱，可就凭你们兄弟俩，难。”
他已失了兴趣，准备发一次善心打发两人离开，却忽听耳边传来一句话，不由怔愣当场。
“你说真的？”
“绝无虚言，”严山自信满满道，“这是我从大宁盐场一老盐工那儿得来的法子，若此事能成，您就是咱简州盐场最大的功臣。”
严大发心动极了，大宁盐场可是蜀地大名鼎鼎的上流盐区，上流盐区的法子说不定真能产出更多的食盐呢。
可是——
“老盐工为啥子告诉你？”
严山眼也不眨道：“我家长辈救过他的命，这就说来话长了，反正能不能成，一试便知，严爷不如给小弟一个机会？若能成，盐场的余盐更多，白花花的银子岂非手到擒来？”
盐课司每年规定盐场正课数额，即盐场必须无偿提供给官府定额的官盐。
若盐场产出的盐超出规定的正课，便成为“余盐”。
余盐规定由官府统购，每一小引给米一石。
这里头，可操作的空间就多了。
官府所需正盐为定额，只要每年完成正盐任务，余下产出的溢额到底有多少，还不是他们说了算。
若严山的法子真能提高盐产，他身为总催，必定能赚得盆满钵满。
无人能拒绝毫无成本的巨利，“聪明人”也不例外。
反正进了盐场，就在他的掌控之下，就算法子不成，也能多两个灶丁，何乐而不为？
严大发权衡利弊后，发现于己百shsx利而无一害，心中已然同意，面上却依旧矜持。
“中，瞧在你也姓严的份上，爷给你这个机会，若真有效用，少不了你喝口汤。”
严山大喜：“小子绝不让严爷失望。”
回归队伍后，严山向郑管事表示收留的感激，并在严大发面前说着好话：“郑管事一路对我和阿兄颇为照顾，又如此孝敬严爷，严爷您看不如今日就将盐支了吧？”
支盐本就不需要严大发花力气，他只是为了享受肆意左右他人命运的爽快罢了。
既然麾下新任“大将”开了口，他便给这个面子，挥挥手：“来人，带郑老板去支盐，手都给老子放稳当点，晓得不？”
“晓得了。”手下人当即会意，这是要如数支盐，不能比盐引上的少。
郑管事虽然顺利支到了盐，却一下痛失“四员大将”，心里惋惜之情不足为外人道也。
日落西山，暮色渐浓。
谢明灼四人终于踏入简州盐场。
灶户定籍，祖祖辈辈都扎根在盐场，盐场早已形成一座盐镇，镇下分布多个村落，总催就相当于村落的村长。
流沟村在严大发辖下，有灶丁百来户，住的多是茅庐土舍，唯有几个富户住的是青砖瓦房。
严大发的父辈本也只是寻常灶丁中的一员，日日背负繁重的劳役，却连买米的钱都攒不出来。
严大发不甘心如此，仗着脑子活泛，与简州场盐课司衙门里一个书吏攀上了交情，这才当上了总催。
成为总催不过半年，他就砌了一座青砖大瓦房，娶了漂亮的婆娘，成为村中人人歆羡巴结的对象。
他带着四个生面孔入村，立刻有青壮围上来。
天色已晚，灶丁纷纷下了灶，劳累一天的身体亟待休息，却不能对督管他们的总催视而不见。
越来越多的人堵在路边。
严大发直接点了一人：“老李头，村里还有没有空宅子，带他们去。明个他们仨你带去灶上，他跟我。”
三人指的是谢明灼、姜晴和严泰，严山得跟着他尝试新法子。
“哎哎，晓得了。”一个弯腰弓背的老汉应声，刻满皱纹的眼皮艰难抬起，“娃子们，跟我来。”
四人乖顺缀在他后头。
村子寂静，严大发交待手下的声音清晰传来：“明个我有事，你们去找生面孔，招子放亮点，晓得不？”
“晓得晓得。”
有人却问：“头，那四个不就是生面孔？”
“你个瓜娃子，怎么说的都忘了？要找瞅着就富贵的，他们四个哪个像贵人？”
“晓得了晓得了。”
最后一缕阳光从天际消失，风裹着凉意侵袭而来，直直钻入衣襟缝隙。
严山冷不丁打了个颤，双手环抱自己臂膀，恨不得将脖子缩进衣服里。
“老李头，还有多久到？”严泰时刻注意她，见状连忙询问。
老李头走得慢吞吞：“就到了就到了。”
沿途遇上不少下灶的青壮，一个个打着赤膊，肩膀上被扁担压出一条条厚茧，脊柱也多变形，双手双脚因经常浸入卤水，都生出溃烂之症。
盐场松散怠惰、舍本求末；官商剥肤椎髓、争盈夺利；灶户受尽压迫、饮泣吞声。
不用深入调查，只从跟随商队一路走来的见闻，谢明灼都能看出盐政之累痈积弊。
老李头引他们至村后一旧宅前，说：“就这间最好，其他的不是屋顶没了就是墙裂了缝，住着都不稳当。”
宅子是土墙茅草顶，只一间堂屋和左右次间，连像样的厨房和茅厕都无。
“老丈，”姜晴叫住转身离开的老李头，“人有三急，这……怎么解决？”
老李头指向数十丈之外的简陋草棚。
草棚视野开阔，四面通透，只围了半人高的草栅栏，至于门，那不过是一块可以搬动的木板罢了。
姜晴：“……”
倒是严氏兄妹似乎习以为常，面上并无多少惊讶，谢过老李头后，转身看过来。
“两间卧房，你们要哪边？”严山客气让她们先挑选。
谢明灼随口道：“东边。”
住宿条件再简陋，该住还是得住。
但她显然忘了，久未住人的旧宅，哪里有床可以睡？
用家徒四壁形容现在的处境毫不为过。
四人从各自“卧房”退出，面面相觑，沉默了好一会儿。
姜晴迟疑道：“俺去找村民借几块草席？”
天哪，她竟然敢让公主睡草席？！
问出这句话的同时，她在心里狠狠扇了自己几巴掌。
严山低咳几声，面色愈发苍白，整个人都在颤抖，连话都说不利索。
“有、有劳了。”
严泰忙取出一件稍稍厚实的外衣，整个罩住她，才道：“我去垒灶生火。”
他干活利索，很快就在门前生起了火，拉着严山的手凑近取暖。
谢明灼同姜晴一起出门借草席，临走前看了一眼两人。
这种超出距离的亲密感，不像寻常的兄妹，倒像是夫妻一般。
流沟村不算大，百来户听上去不少，但大多聚集在一处，屋舍密集，一点动静就能叫左邻右舍听见。
她们住的旧宅偏村子角落，离聚集处步行不过盏茶工夫。
借草席得找准人家，太穷的不行，太富的也不行，家宅和谐的半富之家最为合适。
谢明灼沿途打量村户，最终锁定一家。
这家只主屋是砖瓦砌成，厢房、厨房等都是茅草屋，院子也只是用竹栅栏围拢而成。
三三两两的妇人聚集在院子里，似乎正同这家的女主人愉快闲聊。
女主人四十来岁，坐在众人中间，圆脸宽额，笑起来很是亲切和善。
“鞋子当然要得，你再帮我做一套衣裳，徐大夫的袖口都磨破了。”
“中，”另一妇人应声，满脸笑意道，“还是你心地善，有福气，要不然娃他爹能遇上徐大夫？”
“徐大夫医术真是顶呱呱，你家老汉到县里都治不好，结果徐大夫就这么伸手一把，开了副药，人就精神了。”
“徐大夫一个女娃娃，医术咋这样好咧？！”
这些话听着，难免让谢明灼回忆起当初在安陆收留的“小乞丐”。
虽然徐青琅说过要去游历，但天下姓徐的大夫何其多，应当不会这么巧。
“你们站在这做什么？”一道熟悉的声音从背后传来。
姜晴率先转身。
夜色如墨，只村民家中微弱的烛光透出，照在她的侧脸上。
即便她乔装改扮成男人，徐青琅还是一眼就认了出来。
她遽然惊喜道：“姜……姜哥，你怎么会在这里？！”
第90章
◎敞开心扉◎
他乡遇故知的喜悦在她脸上瞬间具象化。
院中妇人们听闻动静,循声而来，先是热情同徐青琅打了招呼，才仔细观察谢明灼和姜晴。
“这两个娃子面生的嘞,哪儿来的？”
徐青琅此时也看清谢明灼的脸，眼中激动更甚,忙道：“王嬢嬢,我之前游历时见过她们，没想到能在盐场重逢。”
“你认得呀？”王嬢嬢，也就是这家的女主人,和气笑道，“娃子叫啥？咋来了盐场？”
她们方才并没有听清徐青琅的话。
姜晴憨憨回道：“俺叫铁棍，这俺阿兄，叫铁柱。是严爷带俺们进来的。”
“严总催啊。”王嬢嬢笑意收敛几分，“你俩有啥事儿不？”
谢明灼敏锐捕捉到她的神色变化,再观其余妇人,眼中也是警惕居多，恭敬不足。
她诚实道：“住处没床板,想借几块草席。俺方才经过，见嬢嬢慈眉善目,格外亲切，就、就忍不住停了下来。”
没人不爱听好话,王嬢嬢也不例外，脸上笑容不由真切几分，打量两人片刻,笑道：“徐大夫认得你们,说什么借不借的？草席哪能睡人？我家里正好有张闲置的床板,送你俩了。”
徐青琅当即道：“王嬢嬢,叔今后的诊金全免。”
“要不得要不得。”
“要得要得，”徐青琅笑嘻嘻道，“王嬢嬢，您就别跟我客气了，她们救过我的命，就当是我报答她们了，您就成全成全我吧。”
其余妇人尽皆笑起来。
王嬢嬢也笑：“中，我成全。一张床板够不够，以后要过日子吃饭，土灶锅碗哪个少得了？”
“还有两个兄弟，需要两张床板。”姜晴不好意思道，“其余的俺们自己想办法。”
“哎呦，怪招人稀罕的噻，”有妇人善意笑道，“一张床板还不简单，我家也有旧的，凑合着用。”
“谢谢张嬢嬢！”徐青琅再次投桃报李，“听说阿正哥今个抬盐伤了腰，我过会儿去瞧瞧。”
“好嘞好嘞。”
一番交谈之后，妇人也不把谢明灼两个当外人了，还招呼家里的小子们帮忙，抬着两张床板去村尾。
王嬢嬢和张嬢嬢还各自借了一条旧棉被，其余妇人也看在徐青琅的面子上，多多少少送了一些吃食。
村尾旧宅。
严山严泰两人正偎依烤火，忍受着并不陌生的饥饿与寒冷，忽听一阵嘈杂的脚步和人声由远及近。
两人当即分开，起身循声望去。
为首的正是铁柱和铁棍，两人合力搬着一张床板，身后缀着三四个青壮，搬床的搬床，抱被的抱被，旁边还有一个年轻姑娘格外显眼，手里拎着一只小竹篮。
不是借草席吗？怎么带回来这么多家当？
严山和严泰面面相觑，心里不约而同浮现一个念头，难道是那位年轻姑娘看中了健壮有力的兄弟俩，便大方送了这么多东西，叫自己兄弟帮忙？
否则如何解释眼前的场景？
“铁棍哥，这屋子也太简陋了，不如你们搬去我那里住吧。”徐青琅的声音清晰飘来。
两人：“……”
就说有猫腻！
“你一个女娃子，多不方便。”姜晴摇首婉拒。
徐青琅有些失望，却也心知两位大人在执行秘密任务，没有继续相劝，退而求其次道：“那今晚就去我那里对付一顿，总不能饿着肚子睡觉。明个我帮你们置办些锅碗瓢盆，这次可别再拒绝我了。”
“徐妹子，那也太麻烦你了。”
“不麻烦不麻烦，就这么说定了。”徐青琅不给她们反对的机会。
谢明灼认真道：“多谢。”
“铁柱哥，你别跟我客气。”
行至门口，青壮们帮忙抬床入屋，这才跟徐青琅打声招呼离开。
姜晴介绍：“徐妹子，这是严泰严山兄弟，阿山，徐妹子是个大夫，以前碰到过。”
双方尚且陌生，各自微笑问了好。
“铁柱哥，饼子留着明天吃也行，你们去我那儿吃口热乎的。”徐青琅再次邀请。
谢明灼也正好想问问她为何在此，便点头谢过。
残月如钩，月光清凌凌地洒落盐场，镀上一层霜白，如铺了一地的盐晶，微凉的夜风拂过，似乎夹杂着几分湿咸。
“徐妹子，你咋会在盐场？”姜晴压低声音，以免惊扰到沿途的村户。
徐青琅：“我游历到简州，碰巧遇到王嬢嬢带她家老汉儿求医，顺手帮了一把，受邀来做客。后来看盐场里有不少病患，就留下了。”
“你一个人游历？”姜晴惊讶。
“是呀。”
严山由衷道：“徐大夫真是胆识过人。”
“你也不赖，”徐青琅从她脸上掠过，“身体亏成这样还跑来跑去。”
“……”
严山干巴巴笑道：“徐大夫医术也过人。”
“等到了我家，我给你诊诊脉，再不调理，会有损寿数，我可不是吓唬你。”
“好意心领了，不过我心里有数，不用徐大夫麻烦了。”严山低声婉拒。
徐青琅瞥一眼严泰：“你就由着她糟践身体？”
严泰欲言又止，不禁望向严山，眼里有几分乞求，见她神色坚定，只好闭口不言。
“阿青，到你家再说。”谢明灼开口。
“好嘞。”
徐青琅在盐场行医，灶户们极为热情，就连严大发都对她客客气气，安排给她的宅子与王嬢嬢家差不多，地方也清静。
“我方才是去给王嬢嬢家送药，没想到能在这儿碰见你们。”
徐青琅摸索到烛台，点了灯，漆黑的屋子瞬间亮堂起来。
“我去弄些汤面。”
姜晴立刻起身：“俺帮你。”
“有没有我能帮忙的？”严泰也跟上去，不愿意吃白饭。
屋中只剩下谢明灼和严山。
烛台静静立在八仙桌中间，火光在她们脸上跃动，又映入眼瞳，点亮一簇焰火。
二人隔着焰色对视。
“今晚多谢你和铁棍。”严山先开口。
“托阿青的福。”谢明灼目光落向她脖颈，“阿青医术不错，以你的身体，在盐场坚持不了多久。”
“徐大夫确实医者仁心。”严山答非所问。
晚风灌入堂屋，她冷不丁瑟缩一下，又强行忍住，双手在桌下紧握，装出一副若无其事的模样。
谢明灼不知她的目的，她更不知谢明灼的身份，两人心中皆有秘密，许多话都无法明说。
但从日常相处，及严山伪装身份入盐场可以看出，她应该是想暗中查访盐场的内幕。
启朝科举考试极为严格，不存在女扮男装参加考试的事情，更不可能考中后被授予巡盐御史的官职。
可严山的字迹，与巡盐御史奏本上的字迹一模一样。
盐场外，严山说动严大发时，谢明灼听得一清二楚。
一个巡盐御史，为何会有提高盐产的法子？如果她没有，又如何承受严大发的怒火？
蜡烛发出呲呲声。
在风中舞动的焰火向外吞吐着火舌，仿佛要燃尽自己最后一丝烛泪，也要驱散每一处黑暗的角落。
谢明灼很快做出决定。
五碗热腾腾的汤面端上桌，堂屋一下子变得热闹温馨。
每碗里都卧着一只白煮蛋，谢明灼碗里的那只最大。
一碗面下肚，原本冰凉的手脚立刻热乎起来。
严山难得感受到由内而外的温暖，暖流在她的身体里循环往复，某些地方的疼痛也一扫而空。
她再次由衷感谢：“徐大夫的恩情，严某铭记于心，日后必会答谢。”
“没必要。”徐青琅损道，“你不愿治疗调理，寿数不长，我也等不到你报答我的那一天。”
严山：“……”
严泰再次欲言又止，眼里满满都是担忧。
“阿青，你给她诊个脉。”谢明灼冷不丁吩咐，不容置疑，“铁棍，摁住她。”
姜晴瞬间跳起压住严山双肩，不让她起身逃跑。
“阿泰！”严山情急之下低呼，却见严泰直愣愣坐着，像是被什么钉在原地。
她下意识转首，恍然对上一双不怒生威的眼睛，那目光深沉而锐利，竟让人提不起丝毫反抗之心。
“你……”
“阿青，给她诊脉。”
徐青琅应了一声，捉住她左手，指尖搭上去，还不忘调侃：“担心我诊出你是女子？别紧张，我只负责治病，对病人的秘密不感兴趣。”
“……”
要不是姜晴压着，严山早就拔地而起，夺命而出了。
严泰同样大惊失色，但他素来只听严山指令，严山没发话，他都不知道该如何是好。
过了片刻，严山自知逃不过，盯向谢明灼，涩然道：“可否帮我保密？”
“我有条件。”
“是什么？”
“你的身份，以及你潜入盐场的目的。”
严山收敛神色：“抱歉，我不能说。”
“你受过严重的伤，还没得到妥善休养，身体亏空得厉害，现在就光靠一口气熬着，再继续下去，英年早逝啊。”
徐青琅收回手，“要不要治？”
“不用。”
严泰终于忍不住，哑着嗓子求道：“治吧，不能再熬了。”
屋内陷入沉寂，只余徐青琅收拾碗筷的声音。五只碗层层叠放，碗底贴着碗壁，亲密无间，屹立不倒。
严山忽地抬眸，目光复杂冷冽：“你根本不是寻常的力夫，你是什么人？”
“秘密需要交换。”谢明灼从容坦然，“你是什么人？”
严山似是妥协，说：“我家道中落，来盐场是为了找总催合作，赚取盐利。到你了。”
“原来如此。”谢明灼一语惊人，“我是奉巡盐御史之命，前来调查盐场之弊。”
“怎么可能？！”严山脱口而出。
谢明灼好整以暇：“严兄有何高见？”
“……”
双方对峙，严山的眼神愈加复杂，里面还夹杂着几许惊疑不定和森冷决然。
什么铁柱铁棍？竟将所有人都骗了！
“姓严的，你还治不治？”徐青琅洗完碗回来，毫不客气打破凝滞的气氛。
“治……要治！”严泰话说过一次，就敢说第二次，“阿山，眼睁睁看着你熬死自己，我做不到。”
严山女子身份已暴露，确实没有理由再反对治疗，可她还是说道：“我没有钱，付不起诊金。”
“你不是要卖盐吗？先欠着。”徐青琅毫不在意，取了医药箱往肩上一背，“铁柱哥，我之前说好了，得去一趟张嬢嬢家。”
谢明灼颔首目送她离开，而后看向严山：“治病赚钱两不误，严兄是有什么难言之隐？”
“你奉命来查盐务，岂会让我攫取盐利？”
“也对。”谢明灼一本正经道，“不如你答应做我的线人，我可以替你支付诊金。”
严山整个人噎住。
拆穿她吧，自己身份也会暴露；不拆穿吧，她实在是放心不下。
此人为何要假扮巡盐御史的手下？他真正的身份到底是什么？
“想好了吗？”谢明灼伸手掰下滴落后附着在烛台上的蜡油，放在指腹揉捏。
姿态散漫，却无端叫人不敢松懈心神。
严山再次端详眼前之人，肤色黝黑，眉毛粗重，唯一双眼清凌幽邃，与她浑身上下的“憨厚”格格不入。
观其脖颈，因瘦削凸起几块喉骨，但仔细去瞧，那显然与喉结无关。
世上存在男子喉结不显、声音单薄的例子，加上她行为举止极为大方坦然，很容易让人先入为主，不再生疑。
她是女子！
严山福至心灵，为何她会对自己女子的身份毫不惊讶，因为她早就猜出自己是女扮男装。
可自己女扮男装是有难言之隐，此人又为何扮成男人潜入盐场？
严山的目光下意识落向姜晴。
铁柱是女子，先前与铁棍同塌而眠，毫无男女大防之意，除去夫妻关系，便只剩下一个可能，铁棍同样是女子。
她的思路前所未有地清晰，只觉河奔海聚，拨云见日。
公主与姜千户失踪的消息甚嚣尘上，早已不是秘密！
她的两只手开始发抖，随后是腿脚、胸膛，最后连呼吸和眼神都止不住地轻颤。
可能吗？
公主金枝玉叶，尊贵至极，当真愿意化成如此“粗鄙”的模样，日夜餐风饮露，吃苦受累，就为了亲自调查盐务？
可若不是公主，这般气度非凡、威仪出众的女子，又能是谁呢？
她的眼神和气息变化，全都落入谢明灼眼中。
谢明灼心中了然，面对严山迫切想要得到确认的目光，她并未明说，只慢条斯理道：
“蜀之井灶，多于两河夹岸，山形险急，得沙势处。……若井卤正常，政治清平时，灶丁饮食便给，无忧冻馁。若卤水衰败，而岁额不得免，灶民难以骤蠲，困苦不堪矣。故应酌量各井出产之厚薄，用工之难易，分条别例，免灶民之添办增羡。”
她每念一句，严山的眼睛便亮上一分。
最后一句落下，严山面色泛红，噌地一下站起身，绕出条凳案桌，双膝一弯，当即便要跪地。
一只手稳而有力，托起她的双臂，掌心的温热透过单薄的衣袖，深深烙在严山的皮肤上，又顺着血液的流动，抵达心脏。
“你我皆为社稷，志同道合，无须行此大礼。”谢明灼推心置腹道，“君之文章霞明玉映，我读之感慨万千，早就想要与你见上一面。如今得见，果然被褐怀玉，不落凡俗。”
“微臣惭愧，”严山头颅低垂，几欲落泪，“文章写得实在浅薄，不曾诉及痈弊之万一。”
谢明灼方才念的是项御史的奏疏，奏疏的确只提及一些浅表的问题，未曾深入探讨盐政之殇。
她先前对此存疑，见了严山之后，便知晓她的苦衷。
盖因处境之艰难，呈奏之阻碍，还有明目张胆的性命之威胁。
只写一些浅表之弊端，不会危及贪官的利益，她的奏疏才能顺利呈上御案。
而这些问题，乃盐场自古有之，皇帝就算看了也根本不会在乎盐工苦不苦，不会影响他们继续攫取私盐之巨利。
“你已经做得很好，”谢明灼温和而从容，“若你还有心为社稷效力，便听阿青之言，好生调理身体，你若英年早逝，我大启岂非折损一位赤诚贤良？”
“可我……”可我是位女子啊。
谢明灼笑道：“今后之事，谁又能说得准？”
严山泪珠滚落，几欲哽咽，顾不得谢明灼阻拦，坚决跪地请罪。
“民女冒充朝廷命官，罪该万死。”
