平日里这差不多是矿工们去上工的点数，但自从矿难之后，这个时间就只剩下夜的影子在街道上徘徊。
可今天不一样，镇民早早就爬起来准备干粮，然后去屋里把孩子晃醒。
母亲们略有忐忑地掐着手，看这些还睡眼迷蒙的孩子们拎着午饭，一脚深一脚浅地向镇外走去。
“嘿，嘿？杜克，”穿越树林时有相熟的孩子凑在一起，抵着脑袋叽叽咕咕，“咱们到底是干嘛去？做什么工？”
“谁知道呢！我妈只跟我说是伊迪斯阿姨让我们去的，说不定有报酬拿。”被叫杜克的男孩摇摇头，全然没有留意到背后另一个孩子张着手，蹑手蹑脚靠近，突然一把捏在他的肩膀上：“嗷！”
“说不定是龙要把我们叫去，选一个最胖的烤熟吃掉！嗷！”
“先吃你！你最胖！”
“吃你！”
“闭嘴！”一边的林木里突然传来咆哮，“站整齐！两个人一排！我是领主大人来看管你们的！现在谁敢乱跑乱说话我就真吃了你们！”
这声咆哮好像爬犁犁过孩子们的头顶，刚刚还叽叽喳喳的队伍一瞬间鸦雀无声。孩子们缩脖鹌鹑一样闭上嘴，眼泪汪汪地迅速站成两排低头走路。
在树林后，伊芙得意地扭了扭腰。“这才是对待伊芙大人的态度！”她想，“这群小崽子们应该好好学学什么叫尊重！”
尽管按照契约，孩子们是仆役，而她是和宠物一个等级的奴隶，但伊芙拿强大的神经忽略了这件事。她猫着腰收着翅膀一路护送他们穿过密林，直到青草海的边陲。
而第一缕日光，正从青草海的东方升起。
整片草原忽然被日光点燃，耀眼的金沿着玻璃的边缘攀缘而上，破晓时的天空从干玫瑰色向着更深沉纯粹的蓝过渡，倒映在玻璃温室顶端。
孩子们紧紧抓着彼此的手，瞠目结舌地看着眼前精美的玻璃房子。直到紫色翅翼的羽龙从天而降，用阴影笼罩住他们。
万塔点了点数，今天来的孩子有三十一个，最大的看起来有十三四岁，最小的可能只有八九岁，完全是一批童工，连快要成年的青少年都没有。
她倒不是很意外这种情况，十五岁以上的孩子在家里都当成年劳动力用，能被塞到她这里的只有这些干不了重活又要吃饭的小豆丁。
万塔的眼睛在队伍最后的海伦身上定了定，又自然地移开。
“你们已经见过我了，”她说，“在之前，你们与我定下了契约，理论上你们都从属于我。”
被玻璃温室照得双眼亮晶晶的孩子们迅速变回小鹌鹑，挤在一起一声不吭，有个胆大的女孩紧张地舔舔嘴唇，接话：‘是的……大人？您有什么吩咐？”
“报上你的名字。”万塔说。
“安娜。”
“好，安娜，”万塔点点头，“看到你们面前的玻璃温室了吗，从今天开始，你们必须在里面工作。到树的影子最短的时候你们可以吃午餐，然后在树下的凉棚午睡，一直到太阳落到草尖那么高，你们就回去。我会把你们分成三组，每组选一个队长，你就是第一组的队长。剩下两组由你们自己推选。”
“每天你们完成工作之后，我会把每组的劳动结果平均到每个人身上，根据这个发放你们这一天的报酬，干得最好的一组有额外的奖励。没有鞭子抽你们，你们也可以选择躲在阴影下睡觉，但是多劳多得，偷懒的同伴就是在偷窃你的劳动果实。”
万塔的声音落下，孩子们之间就爆发出一阵嗡嗡的议论声。被万塔叫过名字的安娜立刻成了热门队长，孩子们不自觉往她身边挤。
剩下的队长一个女孩一个男孩，也是孩子们之中年龄比较大的两个。年纪大的社交圈广，干的活多，加入哪个队伍都容易，年纪小的就只能靠求情或者血缘关系，到最后还是剩下了三四个没人愿意要的。
万塔只能要求每个队伍都必须有小孩子，人数又被重新均衡，分到最后只剩下一个就是没有队伍愿意留，不出所料是海伦。
女孩苍白的发丝在青草中飞舞。像是蜘蛛织网时放出的纬线。其他孩子们支支吾吾。有人开口辩解：“我们没有别的意思，大人，但是她身体很差，我们觉得这不公平。”
“她干不了什么活，不是在发呆就是在睡觉！请您原谅……”
海伦一脸冷漠地低头看着自己的手，抠着自己没有血色的指甲，似乎根本听不到别人在说什么。直到安娜突然伸手把她拉了过来。
“这个孩子和我一组，大人。”安娜说，“请您允许我把我的收获平均给她，不关其他人的事情。”
海伦仍旧低着头看自己的指甲，万塔点点头算是同意，孩子们就四散而去进入玻璃温室。
考虑到一开始人手肯定不够，万塔只种了三个温室，第一个温室里是金脉塔，第二个温室是白鹭萼兰，第三个温室里是和白鹭萼兰杂交过的辉光醋栗。全天分三个时间段，每个小组都要轮流过一遍三个温室。
“您完全是多此一举……”伊芙跟在万塔后面嘟嘟囔囔地嘀咕，“您不追究那些卑贱的人类居然派一群小崽子来应付您，还居然允许他们休息，居然让他们天黑前回家……是，是，您仁慈！您仁慈得好像捕鸽人亲过您的脚指头……可是，可是您为什么要让他们在三个房子之间跑来跑去？太浪费时间了……”
“嘘，”万塔拿爪子把她的脑袋按在地里，眼睛盯着温室，“安静，不要妨碍我。”
第一个温室里采摘金脉塔的活最轻，毕竟这东西就是普通的菜叶子，但菜畦凹凸不平，菜也种得杂乱无章，东倒西歪。孩子们很快发现自己奔跑着寻找蔬菜的时间比摘蔬菜的时间长得多。
第二个温室里热闹得像是丢进去几十只猫，魔法变异后的白鹭萼兰会飞，对万塔来说它们只是小小的一点。但对孩子们来说这无异于满花房追大胖鸽子。
第三个温室情况更差，这种珍珠色辉光醋栗又轻又脆弱，稍微一错力就会被捏得像是肥皂泡泡一样破裂，孩子们蹑手蹑脚，屏息静气地摘果子，身边不时响起一连串噼噼啪啪声。
没到中午，所有人就累得几乎趴在地上。
万塔对他们的工作强度很宽容，下午没有催促他们继续上工。但这些孩子们还是勉强爬了起来，努力把剩下的活干完。在这个过程中海伦几乎一直在旁边看，干活时慢得像是梦游。不时有人跑过安娜身边，怪笑着用胳膊肘撞她一下。
“好心的安娜！”他们喊，“好心的安娜!”
“管好你自己。”安娜反唇相讥。
暮色落下来时，大家把一天的成果搬过来。
三支小队一起收了差不多三亩地的作物，安娜的那支队伍明显比其他人更多。
在收金脉塔的时候她察觉到地块高低不平的问题，迅速把孩子们分成采摘、搬运和寻找三个小组，虽然她身边的人对拖着海伦这个小累赘有意见，但安娜的威望还是好用。
他们这样协作下来，最后采摘的金脉塔比其他人多了一倍。
白鹭萼兰三组没有什么差距，但有几个孩子面前的格外多，他们在同伴还手忙脚乱抓不住鸟的时候就已经摸清了花萼的飞行轨迹，凭借着灵巧的身形抓住它们。
辉光醋栗所有人摘得都很少，基本只有几颗，只有几个人摘到了十几颗。在这些人之中，海伦捧着一满把辉光醋栗，静静地站在那里。
温润洁白的果实在她的掌心闪闪发光，即使她就这样随意地托着它们，它们也并不崩溃。一开始嘲笑海伦的人别过头去，但也有人羡慕地靠过来，想着怎么把这孩子拉进自己的队伍。
万塔点了点这些蔬果，大概有数了。
菜畦用来选择组织者和领导者，白鹭萼兰用来选择斥候与战士，至于最后那些易碎的果子——只有有施法者天赋的手才能高效地采摘。万塔确实不缺人帮她收拾菜地，但她缺人。
她记住了几个表现特别优秀的孩子分别叫什么又分别擅长什么，安娜是这群人中统筹能力最强的，有点像是小号伊迪斯，万塔不确定自己是不是池子里只剩下秩序善良领导人了。
叫约克的男孩和他的好朋友西蒙都是敏捷好手，据说他们两个的母亲们还健在时是经常一起去森林中的猎手。
最后摘醋栗的孩子除了海伦只有一个叫莱娜的确实有法师天赋，她能让羽毛在指间轻柔地颤抖，但飞不起来——聊胜于无。
万塔平均了每个小组的产出，并且给所有人都支付了报酬——30％他们的收获成果，用金脉塔支付，每个人还能得到一斤左右的动物肉。
安娜的小组得了第一，万塔把他们叫到自己面前排好，许诺每个人能提一个要求。
大多数孩子要了更多肉，万塔答应他们，他们能拿多少就拿多少，有个孩子说希望能问万塔一个问题（“我还不知道我想问什么，但妈妈说龙知道的东西比黄金贵重”），万塔也点头答应。安娜请求万塔给镇子变一口新的水井，旧水井已经几乎干涸。万塔想了半天没把那句“成双成对的圣人哇！”说出来。
直到海伦，她低头，看着自己的指甲，声音微弱：“我要什么都行吗，大人？”
“只要我能给出，且我觉得合理的。”万塔说。
海伦点点头，再次开口：“我要一片龙的鳞片。”
周围一瞬间安静，然后突然有个孩子尖叫出声：“你疯了！”
他们迅速后退，让出一片空隙来，生怕龙的震怒波及到自己。安娜也深深吸了口气，迟疑地想要把海伦拉到身边。“对不起！大人，请您原谅，海伦没有想要冒犯您的意思，她只是，只是……”
“把她留在原地。”万塔说，“抬头看着我。”
海伦抬起头，面无表情地看着低头的巨龙。“请您原谅我。”她说，并不怎么恐惧。
“你提了一个我能做到的要求，”她说，“但你今天的工作远不值得一片龙鳞。你有什么办法能说服我，让我给你一片鳞片吗？”
苍白的女孩垂下眼沉思了一会：“我做了一个梦。我梦到今天我会得到一片龙鳞，如果我得到一片龙鳞，我的身体就会轻松一些，我会睡得更好，然后就会做下一个梦。”
万塔想起人物条目上的那个“梦魇女巫”，稍微有了点思量。
“这和我有什么关系？”她问。
“我不知道，”海伦说，“但或许我会梦到关于您的东西。”
“关于您现在最想要的东西。”
