孟仲良跪伏于地上，满头涔涔冷汗，头颅深埋，不敢抬起半分。
陆观阙饮尽汤药，慵懒向后靠去，语气平静无波：“孟大姑娘，真真是个人物。未过门，便惹出这棘手之事。”
他轻叩紫檀扶手，语气冷嘲道：“是觉着我命不久矣，便急不可耐地去攀附别家。”
“是么？”
孟仲良紧闭双眼，浑身颤抖如筛糠：“求世子爷，饶她一命，她日后定当……”
“住嘴。”
陆观阙手中茶盏骤然脱手，在地上摔得粉碎，瓷片四溅。
他眼底寒芒如刀：“日后？你还敢提日后？”
“臣教女无方，世子爷打也打得，骂也骂得。一切听凭世子爷发落。”孟仲良的声音带着绝望的嘶哑。
“打？骂？”
陆观阙眼神微动，语气疏淡如烟：“孟大人不如想想，该如何向圣上交代这桩婚事吧。”
“圣上？！”孟仲良猛地抬头，面无人色。
侍立一旁的德叔深吸气，自袖中取出圣旨，肃然展开，朗声宣读：
“朕承太后慈谕，感秘书丞孟氏嫡女，家世华胄，性秉端淑，动止有仪，婉嫕堪嘉。特以配世子观阙为妃，命有司卜吉日成礼。钦此！”[1]
圣旨念罢，孟仲良僵直趴伏在地，形同一尊失了魂魄的石像。
陆观阙递了个眼色。德叔会意，清了清嗓子，声音陡然转厉：“原先那套婚嫁仪程，我们国公府早已置办齐整。便是这道圣旨，亦是我们世子爷亲自入宫求来的。”
“世子爷一片苦心，唯恐委屈了孟家姑娘。可万没想到，你们大姑娘竟敢惹出此等祸事，陷世子爷于两难之地，更令国公府颜面扫地。”
“德叔。”陆观阙略一摆手。
德叔立刻收声，躬身道：“老奴在。”
“派人看紧孟大人。”陆观阙的声音听不出喜怒，“明日，宫里自会再降一道旨意。”
听闻“旨意”二字，孟仲良惊得浑身一颤，头埋得更低，几乎要嵌入砖缝中。
他原想着让孟悬黎替孟岫玉出嫁，把孟岫玉与潘家的事遮掩过去，谁知这孟岫玉闯下弥天大祸。现下，非但攀附国公府无望，更恐累及满门性命。
等等。
旨上所言，乃是孟氏嫡女？
若……若能将悬黎也记作嫡女，岂非可以鱼目混珠？
冬夜深沉，天色幽紫，如同蒙着蛛网灰烬的蔫茄子。书斋内死寂一片，落针可闻。
陆观阙正欲起身，却见孟仲良猛地挡在跟前。
陆观阙眼眸微眯，似笑非笑，居高临下睨视着他：“孟大人，这是想好对策了？”
孟仲良额头抵住冰冷的地砖，声音带着孤注一掷的急切：“臣有两女，长女岫玉，小女悬黎。若将悬黎记在臣夫人名下，即为嫡女。如此便与圣旨所言……”
“一般无二！”他几乎是喊出来的。
陆观阙面色难测，唇角勾起一丝极淡、极冷的笑：“孟大人想得倒真是周全。”
“若我，不肯要呢？”
“是是是，世子爷说的是。”
孟仲良慌忙赔笑，额角冷汗如浆涌出：“悬黎出身是低了些，可她近来在家中苦读诗书，进益颇大。况且，这孩子最是谦卑柔顺，世子爷您从前也是见过的。”
陆观阙复又坐下，指尖漫不经心划过案几边缘，语气意味不明：“可本世子怎么记得，她总是被忽视，还总是被人欺负呢？”
他仿佛在投诱饵：“日后若进了国公府，只怕是要招人笑话的。”
孟仲良听出话中有转圜余地，慌忙指天发誓：“世子爷放心，明日……”
“不！今晚起！臣便加派得力人手，寸步不离护着悬黎。定将她照顾得妥妥帖帖，绝不教她受一丝一毫的委屈。”
陆观阙轻蔑至极，冷哼道：“派人？”
“孟大人怕是忘了，我还未应允，你倒先安排上了？”
“臣失言，臣该死，一切但凭世子爷吩咐！”孟仲良吓得连连叩首。
“吩咐？”
陆观阙眯起眼，目光投向窗外夜色，声音里带着倦意：“若非念着祖母与你家老太太当年的那点情分……”
他语气骤然转寒：“你那大女儿，我见一面，都嫌污了眼睛。”
孟仲良如蒙大赦，连连应诺：“臣明日便启程赶赴许州，先将悬黎的身份文书办妥，绝不敢再劳烦世子爷操心。”
见孟仲良这般摇尾乞怜之态，陆观阙指尖在案几上轻轻一叩，声音慢悠悠，却重若千钧：“孟大人……”
“我希望，这是最后一次。”
“臣以项上人头担保，定将此事办得滴水不漏，绝无半分差错。”
陆观阙不再看他，自顾自起身：“既如此，就先这么着吧。”
他目光转向德叔：“你亲自挑几个稳重老成的嬷嬷，去照料悬黎姑娘的起居饮食。再派……”
德叔见他有长篇吩咐之态，忙使了个眼色，抢声道：“世子爷，您自个儿的身子更要紧，悬黎姑娘那边，老奴定当安排得妥妥当当，绝不敢有丝毫怠慢。”
陆观阙微怔，思忖片刻，终是徐徐颔首。
他行至孟仲良身前，玄色披风曳地，唇角噙着笑意，话语却淬着森森寒意：“孟大人，回去转告你那‘好’女儿，若她胆敢再生事端，哪怕一丝一毫，我就让她，彻底消失于这东都城。”
“去吧。”
孟仲良浑身僵硬如铁，直到那玄色披风彻底没入回廊的深处，他才缓缓抬脸。
分明是夏末时节，可他中衣的领口，却被涔涔冷汗浸透。
*
次日，趋近亭午时分。
孟悬黎本以为昨夜画舫丑闻会传遍东都，孰料，竟似石沉大海，一丝涟漪也无。
她欲寻父亲细问端倪，却听下人说，父亲天未亮便已匆匆离府，至今未归。
正自思忖间，便见孟岫玉懒洋洋踱步进来。
孟悬黎端坐罗汉床上，执起一柄素面团扇，轻轻摇动：“长姐有事？”
孟岫玉唇角一勾，劈手夺过那团扇，掷于地上：“自然。”
手上一空，孟悬黎也不恼，只歪了歪头，唇边漾起浅笑：“长姐有话，不妨直说。”
“哟，这还没踏进国公府的大门呢，妹妹就端起世子妃的架子了？”孟岫玉语带讥诮。
孟悬黎冷笑一声：“嫁？长姐昨夜闹出那般不堪之事，妹妹还如何能替嫁？”
孟岫玉对昨夜丑行毫无愧色，反倒倾身向前，双眸细细端详着孟悬黎：“如何不能嫁？非但要嫁，妹妹还要风风光光，以孟家嫡女的身份嫁过去呢。”
孟悬黎眨了眨眼，愕然道：“嫡女？什么嫡女？”
“装什么？”孟岫玉见她一脸迷茫，翻了个白眼，“父亲向来勤勉公务，今日却破天荒一早就快马赶往许州，你以为是为了什么？”
“还不是因着那道要命的圣旨，唯有将你记作嫡女嫁过去，方能堵住悠悠众口，保住我孟家满门性命。”
“圣旨？！”孟悬黎猛地站起，难以置信，“昨夜……竟未退婚？！”
“自然是赐婚的圣旨。”孟岫玉拂袖在一旁坐下，神情惬意悠然，“况且，国公府这等‘泼天富贵’，怎舍得退掉？”
“不可能，这绝不可能。”孟悬黎强作镇定，心下却一片恍惚，“圣上，怎会为我赐婚？”
孟岫玉点了点头，慢悠悠道：“圣上自然不会为你赐婚。那圣旨，原是世子爷入宫，特为我求来的恩典。只可惜啊……”
她拖长了调子，带着刻骨的轻蔑：“姐姐我心里早有了人，瞧不上他那半截身子入土的病秧子。”
“你对昨夜之事，竟无半分羞耻之心？”孟悬黎颓然坐回原处，缓缓摇头。
“羞耻？”
孟岫玉仿佛听到了天大的笑话，咯咯笑出声来：“有什么好羞耻的？昨夜在场者，不过父亲与世子爷两人。日后纵有流言蜚语，也只道是孟家女儿不检点。”
“可外人，谁又能分得清是你，还是我呢？”
她起身，走到孟悬黎面前，居高临下，眼中闪烁着快意：“妹妹，上天终究是眷顾我的。若非世子爷阴差阳错求来这道圣旨，只怕，我还要费些周折‘请’你代嫁呢。”
“如今么，”她轻拍手掌，笑容愈发灿烂，“你就安安心心，等着嫁给那个活死人吧。”
此言如灭顶海潮，孟悬黎僵在原地，脑中一片空白。
她原以为替嫁之事尚在自己掌握之中，未料，转瞬间已成定局，再无转圜之地。
正茫然间，丹若已引着几位神情肃穆的嬷嬷，并几个丫头走了进来。
孟悬黎眼眸微动，尚未回神，为首那位气度沉稳的嬷嬷已屈膝行礼，声音清晰有力：“老奴奉世子爷之命，特来侍奉二小姐。这几个丫头亦是国公府拨来的，日后皆听二小姐差遣。”
孟悬黎听罢，心头最后一丝侥幸也如烟散去。
原来，自己真的要嫁入国公府，嫁给那个朝不保夕的世子爷了。
孟岫玉瞥了一眼，掩唇笑道：“恭喜妹妹了！姐姐我可得回去好好养养精神，说不定，我还能赶上喝喜酒呢。”说罢，她便畅快地去了。
孟悬黎无心理会她的讥讽，只觉额角隐隐作痛，无力挥挥手：“你们，也先下去吧。”
窗外晴空万里，日头灼灼，泛起滚滚热浪。可孟悬黎坐在那里，却感到一股寒意从脚底直窜上来，浸透了四肢。
路到此处，她唯一能祈盼的，便是那位仅有两面之缘的世子爷。
能活得长久些。
*
孟悬黎在深闺中思忖了大半个月，终是认清了命数。既然这赐婚之事避无可避，那便应承下来，横竖日子，是过给自己的。
这日黄昏，马车在名动东都的“绣罗坊”前缓缓停下。
她撩开帷帽垂纱，抬眼去望那气派的门楣，见匾额右下角似有一行小字。尚未辨清，一位约莫三四十岁、打扮利落的掌柜娘子已满面春风地迎了出来。
“给姑娘请安，不知姑娘是哪个府上的？”
侍立一旁的丹若答道：“这是我们孟府二姑娘。”
掌柜娘子一听“孟府”，眼中精光一闪，语气愈发殷勤热络：“原是孟二姑娘，快随我来。”
又扬声吩咐：“小童，速为贵客奉上好的香茶，再将新到的几样点心取来。”
孟悬黎微微颔首，仪态端方，随着掌柜娘子步入店内。
雅间清幽，沉香袅袅。
孟悬黎抚裙落座，隔着帷帽垂下的薄纱，不动声色地打量四周。
店内陈设华美，各色绫罗绸缎波光粼粼，远超孟悬黎想象。她的目光，最终被屏风后一匹流光溢彩的料子吸引。
掌柜娘子何等精明，立时捕捉到这细微的停顿，笑容可掬道：“姑娘好眼力，那匹蜀锦是前几日才到东都的货，整个城里，就数它的纹样最是鲜活灵动，姑娘瞧着喜欢，我取来给您过目？”
孟悬黎本是好奇那纹样，见掌柜娘子如此热切，便也垂眸浅笑，轻轻点了点头。
正品着半盏香茗，雅间外忽传来一阵轻缓又急促的脚步声。
孟悬黎以为是掌柜娘子取料子回来，抬眼望去，却见一位身着水蓝缕金襦裙的女子掀开珠帘，径直闯了进来。
那女子目光如刺，死死钉在孟悬黎的帷帽，发出一声轻蔑的嗤笑：“我当是谁呢？原来是孟大姑娘！真是许久不见了！”
孟悬黎端坐不动，帷帽下传出平静的声音：“姑娘认错人了。”
“装什么？”
那女子逼近一步，语带讥讽：“如今跑来置办衣裳，莫非还做着能嫁入潘家的春秋大梦？我劝你趁早省了这份心，潘夫人早为她家公子定下了名门闺秀，哪还有你的份儿？”
她绕着孟悬黎踱步，声音愈发尖刻：“再说了，你已有婚约在身，潘公子是何等人物？岂会再瞧上你这等朝秦暮楚，不知廉耻之人？”
孟悬黎初时疑惑，此刻便知道了来者身份——吏部侍郎家的四小姐何如辞。
她恢复端坐姿态，帷帽下的声音清冷如泉：“何四小姐，我家长姐此刻正在府中，并未出门。”
何如辞本觉此女身影眼熟，听其言语，才知竟是孟岫玉那个养在乡下的庶妹。
她眼神在孟悬黎身上逡巡，讽刺更甚：“哟！原来是孟岫玉的妹妹？怎么？如今也敢驳斥我了？”
孟悬黎抬手，缓缓摘下帷帽，露出一张清丽却隐有锋芒的脸，唇角勾起笑意：“四小姐仗着出身好，便如此口出恶言，肆意辱人。这一次，我不与你计较。若有下次……”
她顿了顿，眸光微冷：“保不齐会有什么‘意外’发生。”
“你！你竟敢威胁我？！”
何如辞何曾受过如此顶撞，尤其对方还是个庶女，一股邪火直冲头顶，她扬手便朝孟悬黎脸上掴去。
孟悬黎早有防备，奋力挡她。两人手臂交缠推搡间，何如辞的巴掌，终究在混乱中扇在了孟悬黎脸颊上。
“啪——！”
一声清脆响亮的耳光，在寂静的雅间里炸开，余音震耳。
两人皆如泥塑木雕般僵在原地。
孟悬黎捂着脸，满眼不敢置信，指尖微颤，抚上自己的脸颊。错愕不过一瞬，一股被冒犯的怒意直冲心头，她眸光骤冷，素手已然扬起——
此时，屏风之外，忽地传来一个低沉幽缓的声音：
“何姑娘打人的声音，可真是清脆响亮。”
