春闱之前, 严皓收到大哥严辞的信，心中很是意外。
距前一次大哥来信才一个月，他的回信说不定还没到, 没想到这么快又来一封。莫非是来督促自己好好备考的？
想着考试，严皓心中便一紧, 进屋打开信，却发现这封信只有短短几句话，完全没提他考试的事, 而是大哥得知幽州知府庞誉将要回京重任户部尚书，所以要他留意, 沈知仪是否与庞誉一同回京。
严皓琢磨一会儿明白过来，大哥虽远在岭南, 那边又起战事，但朝中自有耳目，知道诸多大臣的调动，可沈知仪的动向却不会在这种大情报中，所以大哥让他留意着。
至于大哥为什么这么留意沈知仪，他不说自己也明白，当然是因为嫂嫂……不, 以前的嫂嫂, 现在的聂二娘。
他怕沈知仪回来与前任嫂嫂成亲。
这不是有病么，早干嘛去了？
严皓在心里腹诽一通，给他随意回了封信, 顺便告诉他, 自己觉得这次恩科他没多大把握, 可能要落榜。
其实不是可能, 是一定, 他就是提前这么透个口风，让他哥心里有点数，别对他指望太高。
如今墨阳书阳给予重望的，是聂长博。
据说前几天陈夫子还亲自指点他文章了，看这架势，是想他考个状元回来？
严皓心里说不出是什么滋味，有些酸涩，有些不屑，又有些怅然……
自从嫂嫂被休，聂长博便和他决裂了，近三年时间也没和他说过一句话。前几天他和谢丞相的儿子谢思贤一起去打马球，经过书局，正好见聂长博抱着一摞书从里面出来，他知道聂长博和谢思贤有过节，还有些紧张聂长博看见自己和谢思贤一起玩，但聂长博看也没往他这边看，埋着头就走了。
那时他就在心里骂，真是一副书呆子样儿！
但骂归骂，他还是真心希望聂长博能高中的，他家中没有根基，又那么用功，只有中进士是他唯一的出路。不像自己，大哥在朝中拼就行了，他只用平时挨几句训，就能坐享其成，多好的命啊！
春闱开始时，岭南传来捷报，称蛮僚叛军已破，岭南重得太平。
岭南蛮僚之乱历时三年，此消息传来，京中自是欢喜，人人称道，就连客人来糕点铺里坐一坐，都要谈论两句。
然后便有人说，高将军也许就要回京了。
聂蓉也听到了这消息，她知道在岭南率军的是高崇升将军，也知道严辞就是在高将军的军中做监军。
监军不上阵杀敌，所以京中少有严辞的消息，他离京近三年，御史中丞换了人，当初的“除逆”行动已结束，所以许多人都快忘了他这个人。
但如今，既然高将军有可能回来，他这个监军应该会一起回来吧？
若他回来，再有朝中达官贵人宴请的场合她便不去了，省得见了面尴尬。聂蓉在心里想着，不由失了神。
一旁七娘唤她：“看账看累了？”
聂蓉回过神，这才意识到自己已经在书桌前呆坐了好半天，还没算完一页账。
七娘说道：“若是累了就先回去吧，也不急着今天做完。”
聂蓉回她：“明日要去拜文昌星君，那边想必人多，兴许回来得晚，还是今日做完吧。”
七娘笑起来：“没几天才拜过，这会儿又去？你之前不是说拜这些没用的么？”
聂蓉回说：“我是说观音佛祖不灵，文昌星君兴许是灵的，拜一拜我心里能安一些。”
“放心，你家弟弟一定能中的。”七娘宽慰她道。
聂蓉满心欢喜：“谢谢师父。”
隔天一早她便动身去了太清玄宫，那边果真是香客云集，等拜完文昌星君回来，已是晌午。
糕点铺已经要关门了，怜儿一边在收拾着桌椅一边朝外张望，见她来，便立刻上前道：“娘子，刚才有个公子来找你，等了你好久没见你人就回去了，他说他姓沈。”
说完，怜儿又带着笑意小声补充：“长得很俊朗，温文尔雅的。”
聂蓉微微一愣，知道一定是沈知仪回来了。
前段时间他给她送过一封信，告诉她他就要与知府一同回京，让她等他。
这几年他们通过几次信，她知道他是有意两人在一起的，可她也知道那不过是他是的愿景，他家人必定不会同意，而她也没有再嫁人的心，可信上始终说不好，他们总归要见了面好好聊一聊。
怜儿这会儿又说道：“沈公子留了个小厮在铺子里，我将他请到了雅间，让他在里面等你。”
聂蓉点点头，去了雅间，便见到沈知仪身旁的小厮修竹。
以前她常见修竹，那时他还是个十多岁的孩子，自进侯府后就再没见了，现在修竹已经是个成年男子。
修竹上前见过她，和她说，公子想要与她一见。
她朝修竹道：“你回去转告你们家公子，就说我约他四月十五在丽水牡丹园相见。”
“好，我这就回去禀告我家公子。”修竹躬身退下。
怜儿好奇道：“娘子怎么约那么久之后？都到下个月了。”
聂蓉回道：“这几日三郎考试，后面你又出嫁，等忙完了这些，三郎也放榜了，正好再见面，不好么？”
怜儿连忙道：“我出嫁娘子不用忙，就随便办一下就行了，别为我费神。”
聂蓉笑起来：“怎么能随便办一下，这可是咱们铺子里办的第一桩喜事。”
怜儿便不再说什么，脸上浮起欢喜又羞怯的笑。
聂蓉没和怜儿说，她就是故意约那么晚的。
让沈知仪知道她并不急着和他相见；给他时间去和沈家伯父伯母谈此事，让他知道事情的艰难；也让他看看，他回来，会有多少名门闺秀找上门来要和他议亲。
到那时他那年少时的执念也消磨完了，她再和他相见，让他看看现在的她是什么样子，他那一腔痴念多半也就放下了，会乖乖回家去，听父母安排，找个最合适的女子婚配。
四月初，殿试结果出来，聂长博中了探花。
聂谦高兴得大笑三声，险些晕过去，随后便是让人备红布红毯红灯笼等等，准备张灯结彩，大摆筵席，墨阳书院也在当日放了半个时辰的鞭炮烟花，庆贺书院考中一名探花，五名进士。
十日后，皇上设琼林宴，宴请新科进士与文武百官。
聂蓉先前就以侯夫人身份参加过几次宴会，后来与宋明钰、柔嘉公主交好，也见了许多朝中高官，便在琼林宴前夜教聂长博诸多礼仪细节。
“当今丞相谢比尧怕是不会太喜欢你，你在他面前保持应有的礼节就是了，不用过于讨好。”
“副相王存义是个豁达的人，平时喜欢饮酒和音律，爱说话，不太拘小节，见了他倒不用过于谨慎。”
“魏国公倒好，他知道你，宋明钰还在她老人家面前夸过你，见了他也不用太紧张。”
……
听聂蓉说着这些，聂谦心里很是高兴，觉得不只儿子有出息，女儿也有能耐，这些高官虽不一定见过，但却有所耳闻，竟比他还清楚。随后又想到一事，便在聂蓉说完后问她道：“当今中书舍人赵公，是不是有个儿子才死了妻子，你有机会能见着赵家人么？他们有没有找人打听你？还有沈知仪回来后有没有找过你？”
聂蓉没去看父亲，回避道：“赵公最是讲究文人风骨，不会同商户有来往的。”
聂谦便叹了声气，随后说道：“你同国公府家那个宋姑娘结交倒罢了，和那个柔嘉公主，就别往来了，那是什么人，你和她往来成什么样子！”
聂蓉不愿回应，聂长博知道姐姐心思，见聂谦还要再说，便岔开话题道：“那日我去夫子家赴宴，有人问我可有婚配。”
聂谦来了兴致，立刻问：“是什么人？”
聂长博回道：“是城东的宋家，他家父亲在苏州做参将。”
聂谦沉吟道：“武职？”说着摇摇头：“你此后为文官，这武职怕是对你助益不大。”
聂谦果然就开如论述起聂长博的婚事该如何决策，聂长博悄悄看一眼聂蓉，向她邀功，聂蓉笑一笑，朝他伸开手掌比了个“五”。
如今聂蓉成了家中最有钱的人，聂长博找她拿钱也不像以往那么谨慎了，平时还学会了主动索钱，所以此番交易，聂蓉许了他五十两。
隔天的琼林宴，聂长博带着些许紧张，与其他新科进士一同赴琼林苑。
他虽只是探花，但今年的状元已是屡次考试，如今年愈四十，榜眼年轻些，却也年过三十，相比起来，反倒年轻又过于清秀俊朗的他更受瞩目，才一进苑林便有人打趣，这探花郎是不是过于俊俏了些，该不会是因容貌而排上了前，起哄让他当场作诗。
聂长博早知琼林宴喜欢吟诗作对，由人出了题，便当场作诗一首。
诗才写好，有人称王老来了，让王老品评，那王老拿诗看了看，又递给身旁一位着紫袍的人看，小声问：“是不是还不错？”
那紫袍人却没说什么，王老便说道：“好诗，字也好，我瞅着这探花郎如此年轻，不知婚配了没有？”
聂长博知道面前二位身份都不低，没敢贸然抬头，低头回道：“谢大人夸奖，尚未婚配。”
王老立刻“啧啧”两声，笑起来朝众人道：“听见了？尚未婚配！这探花郎才思敏捷，又是如此俊俏，有心捉婿的还不抓些紧，办事不积极，当老丈人还不积极？“
这话引得人哄堂大笑，只有聂长博有些不好意思。听他说话这样豪放，加上人称王老，聂长博便猜到这人一定是姐姐说的小拘小节的副相王存义，于是回道：“丞相大人谬赞。”
说着稍稍抬眸看一眼他身旁的紫袍人，想看看是哪位公侯，好见礼，结果一抬眼，竟见到了严辞。
他不是在岭南吗？怎么会在这琼林宴上？
就在他发愣时，王存义好心提醒道：“这位是安阳侯。”
聂长博静默半晌，才微微躬身，语气冷硬道：“见过安阳侯。”
那心不甘情不愿的样子，稍用心便能看出来。
严辞看着他回：“起身吧，不用多礼。”
“多谢安阳侯。”聂长博仍是那样平静而带冷硬的语气，说完直起身来，低着头没看两人。
王存义有些意外，待往前走了几步，才问严辞：“这新科探花是怎么回事，好像……”
他不解着，严辞却没说话，这时身旁魏国公道：“王老不知道么，这新科探花姓聂，是严侯那位下堂妻，聂二娘的亲弟弟。”
魏国公一边说着，一边带着笑，瞟向严辞，颇有些看好戏的意味。
因为九娘糕点铺，王存义也略微知道些聂蓉的名声，这时又回头看看远处与其他进士在一起的新科探花，不由叹声道：“难怪这样俊俏呢，原来的前侯夫人的弟弟。”
说着看看严辞，又有意笑了起来：“如此听来，这探花倒得我喜欢了，替姐不平，不畏强权，实乃真性情。”
魏国公和王存义一同哈哈大笑，一边笑，一边意味深长地看着严辞，明显就是有意挪谕他。
严辞轻轻一笑，没回话，只是静默不语。
作者有话说：
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