这几年谷凝昏睡太久了，似乎除了义勇之外，真菰与锖兔的变化愈发让人不安。


    随着谷凝沉睡的时间越来越长，两人身上的自责和愧疚越来越重，拼了命一般四处猎杀食人鬼，仿佛只有这样做才能勉强让自己好过一些。


    鳞泷左近次一直担心他们不堪重负，伤了身体，最终导致不可挽留的地步。


    好在谷凝现在醒过来了，他们心中沉重的石头总该放下了。


    但现在突然告诉他们这件事，只怕会影响他们的行动。猎鬼行动十分危险，任何一点分心都有可能丢了性命。


    为了安全起见，他决定等他们回来后再告知。


    炭治郎也考虑到这一点，所以并没有异议。谷凝现在对那几人无比陌生，自然也不会有任何意见。


    也许这些年食人鬼出现频率增大了不少，那几人很久都没有回到这里。


    谷凝在这段时间渐渐适应了自己身为一只鬼的身份，只能夜晚出去走动，白天乖乖待在家里。


    炭治郎和鳞泷师父则出门训练，她和祢豆子乖乖待在家中，因为有祢豆子作伴，她倒也不觉得无聊。


    这样的日子平静地度过了一段时日，炭治郎也到了参加最终选拔的时候了。


    原本事不关己的谷凝在此刻出奇地反对，心中莫名的不安让她不顾一切地想要阻止他前去。


    鳞泷师父似乎看出了什么，保持着沉默，也在私下询问过炭治郎，他现在还有拒绝的机会。


    如果他选择不去参加选拔，任何人都不会责怪他。


    炭治郎坚定不移，完全没有片刻的犹豫。


    为了祢豆子，为了谷凝，为了找出让她们重新变回人类的办法，无论遇到任何阻碍，只要有一线希望，他都要力去尝试，去寻找，去抓住那一抹微弱的希望。


    他的态度十分坚决，没有一丝动摇。


    鳞泷左近次望着他的眼神透着令人动容的欣慰，良久，他轻叹一声，并嘱咐他万事小心。


    这一次，炭治郎是瞒着谷凝独自去参加最终选拔。


    谷凝得知此事时，他已经离开三天了。


    她望着沉睡中的祢豆子，神色气恼不已。


    “炭治郎这家伙居然一声不吭就走了！去参加那什么最终选拔，还不让我们知道！”


    “他到底知不知道那是一个非常危险的地方啊？会要了人命的！我虽然没有去过，但光听名字就知道不是什么好地方。”


    一旁的鳞泷左近次默默地坐在角落，听着她这些天以来几乎不带重复的抱怨话语。


    “还亏他是一个兄长呢，万一他出了什么事情，谁来照顾祢豆子啊！要是、要是他……”说着说着，她的声音忍不住哽咽起来。


    “哇！那祢豆子怎么办啊？”诸多令人焦躁不安地情绪不受控制地涌上心头，让她难以自制地大哭出来，如同丢了糖果的孩子，伤心极了。


    不远处的鳞泷师父：“……”


    这样的场面已经连续出现三天了，最终都是以她嚎啕大哭的方式来结束。


    他以前怎么没发现她是一个这么爱哭的孩子呢？


    他无奈地叹了一口气，起身走来，弯下腰，伸手抚了下她脑袋。


    “他会没事的，你和我都要相信他。炭治郎是一个十分聪明又强大的孩子，他一定会安全回来的。”


    谷凝的哭声哽了好几下，望了他一眼，没有说话。


    过了几日，炭治郎拖着一身疲惫不堪的身体，拄着木棍从远处缓慢地移步走来。


    此时已是傍晚之际，他支着一根拐杖走来，刚走到木屋门口，便看到鳞泷师父有些失态地丢下了手里的木柴。


    他还没开口说话，两道身影一同从木屋内飞奔而来，一道小身影最先扑到炭治郎怀里，另一道身影紧随其后一把将他和怀里的小东西一同抱住。


    “笨蛋！笨蛋！你这个笨蛋！那么危险的地方你为什么一定要去，为什么瞒着我也要去！”细弱的哭腔声从怀里传出，带着浓浓的担忧和着急。


    炭治郎心下一软，觉得这些天以来的疲惫都缓和了许多。


    他没有说话，只是安静地伸手两人紧紧抱住，带着一丝劫后余生的庆幸以及如释负重的安心。


    鳞泷师父大步走来，一把将这三个抱在一起的孩子一同抱住。他的大手分别放在祢豆子和炭治郎两人头上，让他们靠在自己胸前。


    “回来就好，回来就好。”沧桑的嗓音带着一丝微不可察的哽咽，难以抑制的情绪在胸腔中翻滚，面具下划过一抹清泪。


    在看见炭治郎的那一刻，心中压在心中多年的大石头终于掉落。


    他终于不用再看到自己的弟子一去不复返了。


    这一刻，紧紧拥抱的他们享受着这些天以来难得的温情，这一拥抱将那仿佛一直以来桎梏并撕扯着他们的枷锁给解开了。


    一种名为家人的气息萦绕在当中，将几人紧密地连接起来。


    几日后，有人送来了独属于炭治郎的日轮刀，而他也将要开始执行四处奔波的猎鬼任务了。


    让她意想不到的是，他居然要带上祢豆子一起走。


    谷凝极力反对，却毫无作用。无论她说什么，炭治郎毅然坚持己见。


    祢豆子毕竟是他的妹妹，连鳞泷左近次也不好干涉他的决定，只好默不作声。


    气得谷凝从那时开始，没跟他说过一句话。


    做了决定后，炭治郎好几天不敢视谷凝的谴责的眼神，也不敢独自面对她，躲了她好久。


    直到他即将出发启程的那一天，也没有再见到谷凝。


    炭治郎换上鬼杀队特制的队员制服，腰间携着日轮刀。他背上了鳞泷师父特制的不透光加固木箱，祢豆子缩小身体乖乖地待在里面，和他一起出发。


    他和鳞泷师父的告别，对他表示郑重的感谢之后，他忍不住歪着身体，往鳞泷师父背后的木屋里望去。


    里面好似空无一人，连阴影处也没有一人的迹象。


    她没有出现，她还在生气吗？


    炭治郎沮丧地想，心里又一抹道不清的难受和堵塞。


    但为了她们能重新恢复人类，炭治郎黯然的眼神再次坚定地闪烁起来，他大声地冲木屋里大喊：


    “阿凝，等我回来，我一定会找到让你们变回人类的办法。”


    说完，唯恐自己会犹豫一般，朝鳞泷师父深深鞠了一躬，转身大步离去。


    身在某处的谷凝，瘪瘪嘴，轻哼一声。


    哼，说是一定要让她们重新便会人类，结果只带走祢豆子，把她留在这里……


    她傲娇地抬起下巴，忽然想到了什么，眼底闪动着某种名为‘恶作剧’的狡黠之色。


    谷凝并不知道，炭治郎其实也是很想把她一起带走的。但他非常清楚，她不是祢豆子，她的去留不能自己说了说。


    且不说外面的食人鬼有多么危险，他不想她身陷危境，受到伤害。锖兔师兄他们更是想快点见到已经醒来的她，她要待在这里等着他们回来才行。


    炭治郎很明白这一点，所以连让她跟自己走的念头都不敢出现，更不敢提起。


    他会很快回来的。


    就、就算短时间内没找到让她们便会人类的办法，他和祢豆子每隔一段时间都会回来这里看望她。


    炭治郎心里默念着，前进的步伐愈发坚定。


    这里有鳞泷师父和她的存在，就像是他第二个家一样。无论今后，他和祢豆子走了多远，他们都会回到这里。


    鳞泷左近次望着他的身影渐渐向消失远方，低下头望着手里的信，无声地叹了口气。


    他把信纸重新放回衣兜里，转身朝木屋走去。


    ***


    鎹鸦带来了第一个任务地点，是一处西北处的城镇，那里已经有多名十几岁的少女失踪……


    炭治郎来到这座城镇中，找到一名少年向他打听了一些事情，随后调查发现这里确实有一些微弱的属于鬼的气息。


    夜晚，他追寻到一处房子，发现了鬼的气息。紧随气息，炭治郎很快找出鬼的藏匿处，及时救出刚才被鬼抓走的少女。


    同时，也发现这是一只异能之鬼，这是他第一次面对拥有血鬼术的鬼。


    不，或许并不是一只，而是三只。


    这三只鬼都隐藏在一团黑色液体当中，似乎可以借此四处游走，出现在任何地方。


    他们长相一模一样，唯一的区别便是额头上数量各不相同的犄角。三个鬼分别是一个、两个、三个，潜伏在那一团团黑色液体当中，随时可能出现在任何地方，对炭治郎发起强烈的攻击。


    炭治郎还要照顾身后的少年以及刚才救出的昏迷中的少女，还有应对这三只不知会哪里发起攻击的鬼，顿时有些应接不暇。


    就在他沉着脸，一刀砍掉前方从黑潭中出现的鬼的一只手臂时，身后忽然又出现了一只鬼冲他攻来，让他猝不及防。


    正当他想办法避开时，砰的一声，背后的木箱突然被打开，一只脚猛地从里面伸出，重重地踹飞那只袭来的鬼。


    直接把他从那黑潭里踢飞出去。


    “祢豆子！”炭治郎惊异地喊道。


    祢豆子坐在稳当地坐在木箱里，额头青筋暴凸，干净漂亮的脸上还残留着刚才那一击的凶悍之色。