桑梓又将屋里屋外细细收拾一遍，见日头的光影已斜斜地爬上檐角，在地上拉出长长的一道，便转身往茶肆前堂去。


    吴秀娘正提着铜壶给客人续水，见她来了也不客套，只将手巾往她怀里一塞，朝那满桌的碗盏努努嘴。


    “来得正好，帮把手。”


    所有的掌柜都得从学徒做起。


    桑梓便挽起袖子，几个脚夫见她这般勤快，倒把先前玩笑收了几分，还有人默默将踩在条凳上的脚放了下来。


    于是就见少女先扯过手巾将桌面抹净，再利落地将碗盏摞作一叠，稳稳端去灶房。


    脸上带着笑模样，逢人便热络地招呼一声，倘若遇着那不怀好意的打量她，那群等着喝酒的茶客可第一个不依，准保教他尝尝板凳腿的滋味。


    正当端着满满一摞碗转身时，茶肆门口的光线一暗。一个身影堵在了那里，是陈大脚卸完早货回来了。


    满身的汗气混着河水的腥味，衣衫后背深了一块汗渍，见桑梓端着碗盏，一边侧身让开，一边粗声笑。


    “小娘子仔细些！”


    桑梓笑着应了一声，脚步也更稳了些，但其实她来帮忙是顺带，暗里留心这茶肆迎来送往的生意经才是真。


    一双招子早把吴秀娘招呼熟客的声口，不同时辰客流的变化，乃至收钱时验看钱币的手段都暗自记下。


    最后一点格外重要。


    北宋钱制复杂，铜铁钱并行，官铸私铸混杂，更有那夹锡钱、当十钱种种名目。


    寻常人摸不清门道，可吴秀娘指间一搓便知成色，耳畔一听便辨真伪。


    有碰到那想用孬币混的，吴秀娘指尖一弹便听出声响不对，当即似笑非笑地戳破那层窗户纸。


    譬如此刻——


    吴秀娘接过一个揽车夫递来的几文铁钱，指尖一搓，眉头都未动便开口。


    “老五，这钱色发乌，声儿闷得厉害，怕是掺了铅的，换一枚吧。”


    那揽车夫讪讪一笑，也不争执，果然从钱袋深处另摸出一枚。


    桑梓看的是暗暗佩服，心里不由赞叹桑大贵当年眼光毒辣，竟能在码头这鱼龙混杂之地，识得吴秀娘这般既重情义又藏着实干本事的妇人。


    当初那点滴水之恩，如今倒成了她们祖孙的雪中送炭。


    直到茶肆前的影子缩成短短的一团，正是日上柳梢之时，茶客散尽，桑梓方才净了手，上前细细请教。


    “秀姐姐，你如何分得清这满桌铜铁钱的成色？”


    吴秀娘闻言便从钱屉里拈出两枚钱，指尖一弹发出清越的嗡鸣，一双沾着茶渍的手指捻着铜钱在桑梓眼前一晃，凑到桑梓耳边又弹了一次。


    “你听这声儿，铜钱声要脆中带沉，像庙里敲磬；铁钱声得闷中透亮，似石子落塘。”


    然后又把两枚钱塞到她手里，就听吴秀娘又开口。


    “再好好摸摸，私铸的边齿毛糙，官铸的字口利落，你摸摸这开元通宝的元字第二笔，带钩的才是广南监所出。”


    广南监便是朝廷在岭南设的铸钱院，专拿广南路的铜矿铸钱。


    那地方湿热，铸出的钱总带点砂眼，像人脸上生了麻子，匠户们便在元字第二笔偷偷添个钩以验正身。


    桑梓不懂这其中的门道，一边摸着那枚带着钩挑的元字钱，一边天真地发问。


    “为什么广南监的钱偏要单拎出来说嘴呢？”


    见小姑娘支棱着耳朵听得入神，连呼吸都屏住了，吴秀娘心里暗点头。


    这丫头倒是个肯钻磨的，既如此，便定要把压箱底的本事都掏出来，好教她在这江口码头端稳这碗饭。


    “广南监的钱砂眼多，铜料软，在咱这江口码头流通最广，十枚私铸钱里倒有七八枚是仿它形制呢。”


    “若不把这道坎儿摸透，将来你打酒卖酒才不至于被烂钱坑了本钱，不然每日不知要白赔多少炊饼钱去哩。”


    真是没想到这小小一枚铜钱里，竟藏着这般多的沟壑门道。


    正说着，虎头端着个木托盘从灶房出来，上面摆着两碗粟米粥和一碟酱瓜。


    粥碗是厚重的粗陶，酱瓜切得细丝，淋了几滴麻油，香气隐隐，就放在桑梓和吴秀娘手边的凳子上。


    “阿娘，姨姨，吃些粥再讲。”


    吴秀娘随手揉了揉儿子的脑袋，对桑梓笑道。


    “先垫垫，东西要学，肚子也不能空着，咱们边吃边说。”


    桑梓这才觉出腹中饥饿，也捧起碗来，粥温温热热地熨帖着掌心，香香地吃了一大碗稀粥。


    那粟米粥熬得恰到好处，米粒开花，酱瓜咸脆，就着吃格外爽口。她吃得急了些，吴秀娘瞧见，嘴角便弯了弯。


    等到虎头利索地把碗筷一收，紧接着吴秀娘又说起那夹锡钱来。


    这钱乃是官府为解铜荒，在铜料里掺了铅锡所铸，是蔡京为解西北边患军饷所想出的法子，却苦了眼前这些小民。


    “夹锡的子儿最是唬人，也是你要提防的，瞧着铜光锃亮，却是一掰就弯的软骨头，收进来便折尽血本。


    “可是秀姐姐，既然铁钱都收得，为何偏不收这夹锡钱？它好歹还掺着铜，总比铁钱值当些。”


    这是真学进去了。


    吴秀娘闻言便笑了，指尖往那茶汤里一蘸，在案几上画出一道水痕。


    “你道它含铜值当，却不知这钱锈得快、脆得很，市集上人人嫌恶，收进来便成了擦屁股都嫌硬的废铜烂铁。”


    “铁钱虽然笨重价低，却胜在耐磨损、锈蚀慢，市井间流通无阻，日日能换回米面油盐。”


    桑梓竖着耳朵听着，一时间又跟着吴秀娘学了金陵本地钱币的辨认诀窍，连那官铸铜钱的砂眼、私铸铁钱的边齿都摸了个门清。


    只觉仿佛推开了一扇新世界的大门，原来这小小钱币之上，竟烙印着朝堂江湖的万千气象！


    家有一老，如有一宝。


    家有一姐，如有一秤！


    吴秀娘见桑梓听得专注，指尖摩挲钱币的架势也渐渐有了章法，心下暗赞这丫头灵醒。


    她抬眼看了看门外天色，日头已西斜，铺子里的茶客也散得差不多了，心里便有了计较。


    “光说不练假把式。”


    吴秀娘便收了教学的口吻，神色一正，从柜台下摸出一支素银簪子，簪头有些磨损，却洗得干净。


    “这是我早年一支旧簪，成色还算实在。你既学了这些门道，眼下就有桩事要你去办。”


    桑梓一怔，抬头望向吴秀娘，后者将簪子推到桑梓面前，目光锐利。


    “桥头刘记兑铺的老刘头认得我，你拿这簪子去兑成铜钱。”


    “记住我方才教你的，耳要灵，眼要毒，手要稳。那老刘头若见生面孔，保不齐会拿些次货试探，你若是露了怯，这簪子能兑回三百文就算他厚道。”


    这就是出师考校了。


    桑梓双手接过那支老簪，声音透着沉静。


    “阿梓省得。”


    “兑多少钱回来不打紧，只别让人拿烂钱糊弄了去。让我瞧瞧咱桑大哥的闺女，是不是真长了双能看穿钱眼的招子！”


    于是少女便将那银簪攥在手心，迎着西斜的日头朝桥头兑铺走去。


    这是一间临河而建的青砖小铺，当街开着尺半见方的窗口，里头坐着个戴瓜皮帽的老朝奉。


    老刘头眯着眼，接过簪子掂了掂，又对着光亮照了照，这才慢悠悠开口。


    “娘子这簪子银质尚可，就是耗损得厉害了些，兑七百文铁钱如何？”


    说着手就往一筐颜色发暗的铁钱伸去，却见斜刺里伸出一只白皙的手，干脆利落地把那银簪收了回去。


    清朗的声音也恰在此刻响起——


    “您那筐铁钱还是留着糊弄旁人罢，我可不要。”


    好不客气的一句话，今日这是碰上懂行的了？


    老刘头心里嘀咕，这才第一次垂眼看了看眼前的人，却是一张面生的俊俏脸蛋。


    “如今铜钱价高，这簪子最多兑五百文。”


    桑梓也不急，学着他的样子眯着眼，只让老刘头先把铜钱拿上来看看。


    等那一把铜钱放到眼前，这才伸手拈起一枚夹锡钱，指尖用力一掐，竟留下指印，再屈指一弹，声音闷哑极了。


    “这是什么钱，您老心里该有数，夹锡的软脚货还是留着糊弄三岁的孩儿吧。”


    “我要六百文足制足两的官制铜钱——您该清楚，这还是给您留了余地的。”


    老刘头脸上笑容一僵，仔细看了桑梓两眼，见她虽衣着朴素，眼神却沉稳笃定，确实不是那寻常好糊弄的妇人。


    于是讪讪一笑，这才慢吞吞从柜台深处摸出一串黄澄澄的官铸铜钱。


    “这总该合小娘子的心意了吧？老汉今日算是服老，六百文就六百文！”


    桑梓却不急着接，又用指尖在钱串上轻轻一捻，听了听声响，这才一颗心落回肚里，点头收起。


    转身走出铺子，夕阳恰好铺满秦淮河面，她回头望了一眼刘记的招牌，嘴角的弧度慢慢地拉平了。


    还没到北宋真正的末年，但劣币驱逐良币的苗头已经比比皆是了。


    如今的老百姓可以不学圣贤书，却不能不懂辨钱的指上功夫，这关乎一家人的肚皮，更关乎在这世道里的活法。


    少女闭了闭眼，只觉得无力得很。


    但还是那句话——


    她尚且自身难保，尚且步步惊心，如何有余下的心力顾得上旁人呢？