“尾随？”


    沈渊不由驻足，掀眼看向祝姯。月光够不着此处，他整个人都像是从墨里浸出来似的。


    方才吃了好一番哑巴亏，这会子逮着机会，总算能扳回一城。


    “娘子这话，未免有些自作多情。”


    沈渊抬手指了指楼上，那里比脚下更深更暗，瞧不见半点光亮。


    “如今夜色已深，在下自然也要回房歇息。”


    祝姯闻言，故作诧异地挑了挑眉，仿佛当真以为他心怀不轨。


    她试探着问道：“你住在左舷厢房？”


    “右舷。”沈渊言简意赅。


    他顿了顿，又补上一句，像是要把她那点小心思彻底钉死：


    “与你对门。”


    祝姯配合地“啊”了一声，像是被这巧合惊得不轻，一双明眸微微睁圆。


    其实此事她早已知晓，此刻不过是演给这男人看罢了。


    须得让他以为自己当真是无心闲逛，对船上之事一无所知，才能让他打消疑心。


    这出戏既已演完，祝姯懒得再费唇舌，便转身往楼上走去。


    察觉衣袖被人死死攥住，力道大得指节都发了白。祝姯脚步一顿，侧头轻声问道：


    “怎么了？”


    南溪闻言打了个激灵，陡然回过神来。见祝姯神色关切，她忙讪讪笑道：


    “太黑了，瘆得慌。”


    祝姯听罢，心下顿觉好笑。但见南溪脸色不好，显然并非打趣的时候，祝姯只反握住她的手，引她踏上最后一级木梯。


    长长的廊道漆黑一片，像是巨兽张开的血盆大口，等待吞噬过路之人。


    祝姯朝左舷的方向一瞥，只见两间厢房门窗紧闭，连烛火影子都未曾透出。


    船主与那位魏当家，皆未回房？


    祝姯眸色一凛，心下若有所思，牵着南溪加快步伐。


    在她们身后，那道不疾不徐的脚步声，也很快跟了上来，如影随形。靴履踩在木板上，发出沉闷的“笃、笃”声。


    直到看见房门，南溪这才稍缓心神，从怀中摸出铜钥匙，弯腰对着锁孔摆弄。


    与此同时，沈渊也已在门前站定。他并未急着开门，只隔着昏暗廊道，沉声开口：


    “你若无事，夜里便莫要下楼闲逛。”


    “尤其是底舱附近。”


    沈渊语调平平，于发号施令一事上，倒真是驾轻就熟。


    祝姯刚迈进门槛的脚又收了回来，回身斜睨着沈渊，心里直犯嘀咕：


    这人是住在大河上吗？管得这么宽。


    念头刚起，脚下船板忽而晃动了一下。祝姯连忙伸手去扶门框，随后无奈地想起，他们可不就是住在河上么？


    虽是如此，心里那点恼意却无处发泄。祝姯用只有自己能听到的声音，低啐了一句：


    “朝廷鹰犬。”


    不曾想对面那人耳力极佳，如此竟也听得分明。他唇角微勾，回敬了四个字：


    “江湖骗子。”


    “嘭”的一声，对面房门应声而阖，丝毫不拖泥带水。


    祝姯一怔，随即也扭头进屋，反手将门掩上。


    漆黑廊道间，复又归于死寂。


    厢房里，南溪摸出火折子，凑近桌上那盏鎏银烛台，“噗”地吹亮。


    橘色焰心随风摇曳，在壁上投下两道人影，忽而颀长如竹，忽而矮短似豆。


    祝姯早已将方才口角抛诸脑后，径自行至雕花槛窗前。只消推开窗扇，便可见外面滔滔河水。


    但祝姯并未赏景，而是探手去抚瓶中桃花。花瓣沾了夜露，愈发娇艳欲滴，指尖触及之处，柔腻如新剥荔肉。


    几许幽香浮来，沁人心脾。祝姯忍不住俯身，将粉腮贴了上去，如幼猫蹭绒般来回摩挲，眸中漾起盈盈笑意。


    “他他他……简直无礼至极！”


    南溪背对着祝姯铺整衾褥，手下动作麻利，嘴里却愤愤不平地嘀咕起来。她将被角用力一拽，铺得平平整整，气却不平。


    “区区金吾卫小卒，竟敢诋毁我们神殿之人招摇撞骗！”


    祝姯闻得此言，不由扑哧笑出声来。她转身踱回榻边，伸手捏住南溪气鼓鼓的脸蛋：


    “方才是谁在廊下嚷嚷害怕的呀？这会子点了灯，倒又威风起来啦？”


    南溪双颊被揉作一团，支吾难言，只得任凭摆弄。


    好在夜色已深，祝姯无心嬉闹，接过云锦衾被三两下铺开，拉着她便欲就寝。


    南溪却仍耿耿于怀，甫得自由便又凑近耳语：“有道是上梁不正下梁歪，我看那姓申的如此无状，想必他们太子也是这副狗德性。”


    说着，南溪愈发激动，不由挽住祝姯胳膊，苦口婆心地劝道：


    “殿下，您可千万不能嫁过去呀！”


    “嘟嘟囔囔这些做什么？快歇下罢。”


    祝姯抿唇轻笑，将锦被往上一提，直接把南溪脑袋蒙了起来。吹灭近处灯烛后，自己亦侧卧于绣枕之上。


    黑暗如潮水漫涌，却无廊道间的阴森，反透着暖阁香闺的宁谧。


    其实两国联姻，哪有那么多儿女私情可言？


    她与皇太子的婚事，早在庙堂之上筹谋数载，连合婚八字都已焚表告天，唯待良辰。


    而今双方年岁渐长，金陵那边却迟迟不见动静，似有拖延之意。


    朝廷既不催促，祝姯更是乐得自在。


    两厢各怀算计，博弈尚未至终局。但求日后烽烟不起，便是不幸中的万幸。


    河涛拍打船身，一声递着一声，将人渐渐引入黑甜之乡。


    祝姯想着想着，眼皮便愈渐沉重，睫羽如倦蝶低垂，昏昏睡去。


    梦里神魂恍惚，她仿佛回到了喜塔神山。山前溪蓝草绿，峰染胭脂。


    白羊披雪，赤羚如火，花牛斑驳似古锦。肥壮的牛羊群啃食着酥油草，毛皮油光水亮，活脱脱是绿缎上滚动的玛瑙珍珠。


    先代神女婆婆盘坐在毡毯之上，膝头横着那面熟悉的羯鼓。炉火明灭间，金漆纹路在鼓面流转。


    鼓点咚咚，应着北域大地跳动的脉搏。


    -


    “咚！咚！”


    老船工赤脚踩在船板上，双手沾满黑乎乎的桐油灰，用铁凿一点点剔出朽木。


    “老李啊，这榫头可得卯严实喽——”


    陈四拖着长音从梯子下来，油灯在他手里晃出一圈黄晕，照见身后健硕魁梧的壮汉。


    “船底要是渗了水，泡坏老大的金丝楠木，把咱们几个骨头拆了也赔不起！”


    他只是顺道路过，还不忘贫上两句。


    “哎！您就擎好吧，天亮前准能利索。”


    老李头好脾气地答应着，从徒弟手里接过锉刀，磨了磨木楔子上的毛刺。


    “老大，您慢着点台阶。”


    陈四矮下身子，油灯几乎举到胯//下，替船主孟黑虎照出一条金光大道。


    孟黑虎那大块头往舱口一堵，连河风都挤不进来。他踩着梯子往下走，船板发出不堪重负的呻吟。


    甲下一层已被官差租去关押犯人，报官的“正经货”都堆在甲下二层。


    只见杉木料子码得整整齐齐，上面还盖着官府税引。再往里，二十口柏木棺材逐一排开，棺头的描金寿字在黑暗里幽幽发亮。


    舱底本就黑黢黢的，又存着这些寿材，大伙儿都觉得晦气，连船工们也不愿意过来。


    “嗤啦”一声，陈四高举油灯，引燃壁上火把。火光下，人影和棺材板叠在一起，张牙舞爪地扭动着。


    孟黑虎扬起蒲扇大的巴掌，拍在最近那口棺盖上，震得缝隙里的土灰都抖搂下来几缕。


    “四儿，开个眼。”


    “好嘞！”


    陈四指甲抠进棺盖缝，使劲一抬——


    棺材里金光迸溅，舱底霎时亮堂起来，差点晃瞎人眼。


    定睛一瞧，里头竟铺着满满当当的金元宝。孟黑虎脸上横肉都被映得发光，像涂了层蜜蜡油。


    “咕咚。”陈四咽了口唾沫，喉结上下窜动，眼珠子早已死死黏在金锭上头。


    他留心听着外头动静，发觉老李头补龙骨的凿击声还在继续，顿时沾沾自喜起来。


    这事儿老大只告诉他，连老李头都不知道。


    老李头……嘿！榆木疙瘩一块。


    走私财宝的事儿要是告诉了他，他夜里都得怕得睡不着觉。


    顾不上理会陈四在琢磨什么，孟黑虎喘着粗气，双手捧起金锭子，嘴角都快咧到耳后根。


    陈四看得眼热手痒，却又不敢表露，目光往旁边一瞥，忽而被金银堆里的物件勾住。


    “老大，那宝匣里头是什么啊？”


    这匣子着实显眼，乌木为盖，四角包着錾花金片。锁扣处还嵌着颗鸽子血宝石，在金光映照下泛着妖异的红。


    陈四手比嘴还快，手指头刚要沾到匣边——


    “啪！”


    孟黑虎一巴掌拍开陈四，力道之大，叫陈四手背立刻浮起四道红棱子。


    “辛使君送给京中贵人的大礼，你也敢碰？！”


    孟黑虎声若洪钟，吓得陈四脖子一缩，赶忙抽回手来。


    “小的该死，小的该死！”陈四哈腰作揖，嘿嘿赔笑。


    孟黑虎“咣当”一声合上棺盖，将那泼天富贵，连同陈四的贪婪，一齐锁回阴曹地府。


    “走了。”


    孟黑虎瓮声瓮气喝了一嗓子，甩开膀子就往梯子前走。


    陈四不敢再多话，忙不迭擎起油灯，昏黄火苗子在他手心里直打颤，好歹给孟黑虎照出个亮儿。


    “吱扭——”


    二人刚在甲板上冒头，从河面飘来一股子腥湿雾气，就糊了他们满脸。


    今夜不知何时起了雾，把个月色揉得稀碎，化作万千银星子在浪头上打滚，朦朦胧胧地绕着画舫。


    孟黑虎跨出舱口，长长打了个哈欠，眼角都挤出了泪花。方才打眼一瞟，早瞧见两个挎刀的侍卫杵在雾里，腰杆挺得比船桅还直。


    “四儿！”孟黑虎神情显然不悦，像被什么东西硌了牙，“咱们船上怎的还捎带了鹰爪孙？”


    陈四虾着腰凑过来，笑道：


    “老大，这趟买卖都是老李头揽的客！”


    “应当是看他们一行人不少，家伙什也多，想着多赚一笔租船的银子，总是好的嘛，也就揽下了。”


    话没说完，孟黑虎两道扫帚眉就绞成了死疙瘩，喉咙里发出一串含糊不清的嘟囔，显然对此事不甚满意。


    孟黑虎朝那甲板那头努了努厚嘴唇，语气轻蔑：


    “不良人？”


    在他看来，那些个寻常州府里抓鸡撵狗的衙役，不过是些混饭吃的地痞无赖，撒把铜钱就能打发了。


    陈四闻言却吓得一哆嗦，贼眉鼠眼四下张望，这才贴着孟黑虎耳根子道：


    “金吾卫！”


    孟黑虎登时倒抽一口凉气，浑身腱子肉绷得铁紧，腮帮子突突直抽。


    官是官，吏是吏。这里头的乾坤，他这刀头舔血的汉子门儿清。


    寻常衙役是吏，见了芝麻绿豆大的官都得点头哈腰。可这金吾卫，乃是圣人亲军，正经的朝廷命官。能混成金吾卫的，哪个背后没点靠山？


    在这帮活阎王眼皮子底下，运那二十口“棺材”，简直是老寿星吃砒霜——活得不耐烦了！


    见孟黑虎怂了，陈四眼珠子一转，忙堆起满脸笑褶：“老大，您就放一百二十个心吧。”


    说着，陈四指了指甲板下头：“小的都打听清楚了，他们这趟南下，是要押送钦犯回金陵。自家勾当还忙不过来哩！哪有工夫管咱们船底下的闲事？”


    “只要咱们不往枪头上撞，那堂堂龙大王，犯不着跟咱们这些河里的泥鳅较劲。”


    孟黑虎呼哧带喘半天，络腮胡子扎撒起来，像头被激怒的蛮牛。


    过了一会，他终于点了点笆斗大的脑袋，算是信了陈四的话。


    二人一前一后，踩着梯子往三楼上爬。行至转角处，孟黑虎脚步一顿，竟破天荒地停了下来。


    他学着旁人的样子，双手合十，对着那副神女画像煞有介事地拜了拜，嘴里念念有词：


    “神女娘娘保佑……一路顺风，发大财……”


    拜完神女像，孟黑虎喘了几口粗气，头也不回地上了楼，沉重脚步声消失在木梯尽头。


    -


    “啊——！！”


    一声凄厉惊叫，如利刃裂帛，猛地划破东方鱼白。


    祝姯霍然睁眼，胸中残梦尽散。身侧的南溪也跟着弹坐起来，嗓音里睡意未褪：


    “殿下，外头怎么了？”


    祝姯揉了揉有些发酸的眼眶，昨夜那羯鼓声仿佛还在耳边回响，震得她头颅隐隐作痛。


    她掀开锦被，随手抓过屏风上搭着的紫色纱罗，飞快披拢在肩头。


    “出去看看。”


    祝姯声音平稳，将南溪紧张的情绪安抚下来。


    “是。”


    南溪赶忙从桌上擎起烛台，昏黄光影驱散一隅黑暗。


    她们方拉开房门，对面门扉亦应声洞开。


    廊间晦暗，烛影摇红。


    祝姯抬眸，正撞见一双清冷贵气的丹凤目。


    是沈渊。


    他显然也是被惊叫声吵醒，身上只着素色中衣，墨发披散，愈显得肩宽腰窄。


    四目相对，不过一刹。


    顽劣河风忽顺廊道灌入，将祝姯身上纱罗吹得飘起。


    “呀——”


    祝姯轻呼出声，匆忙抬指拢住。衣襟松处，雪色乍泄，自莹润肩颈流泻而下。不过转瞬，又被紫雾轻罗温柔吞没。


    沈渊何曾见过如此风致，呼吸骤然一紧。


    他急垂眼帘，目光钉死在脚下船板，仿佛那里藏着什么天大的文章。


    非礼勿视，非礼勿视……


    沈渊紧咬牙关，腮侧线条绷如刀削。耳廓悄然漫起薄红，所幸无人察觉。


    这番微妙情状，很快被嘈杂喧嚷的人声打断。


    声响是从左舷舱房传来的，南溪高举烛台，努力朝那边照过去。待看清那厢是何情形，众人皆不由暗嘶一声。


    只见一名船工伙计瘫跪在地，双手鲜血淋漓，正用手肘和肩膀“砰砰”砸着门板，哭嚎声早已不成调子：


    “当家的不好了！有死死、死人……船上出人命了！”


    “轰”地一声，孟黑虎赤膊踹门而出，胸毛如戟，环眼圆睁。他一把揪起船工领子，劈头盖脸地吼道：


    “哪个龟孙蹬腿了？！”


    满船骚动间，祝姯眸光掠过纷乱人群，飘向斜对角魏道孤的房间。


    那扇门，依旧紧闭着。


    任凭外面人声鼎沸，鬼哭狼嚎，屋里始终黑寂如墓，仿佛沉入一片与世隔绝的死水之中。