炼狱杏寿郎战死的消息，在那个充满血腥与药味的午后，传遍了蝶屋的每一个角落。


    据说，在无限列车上，他以一人之躯，挡在了上弦之叁与满载两百多名乘客的车厢之间，未让任何一名普通人受害。他保护了所有能保护的人，践行了柱的职责，他自己却在黎明前夕倒下，永远留在了那个车站。


    消息传开后，队内的气氛变得复杂。


    一部分队员士气低落，柱都会死，那么他们这些普通队员又有什么希望？另一部分人却因此燃起了更强烈的斗志。炎柱战斗到了最后一刻，没有后退一步，他们也要像他一样，哪怕燃烧殆尽，也要守护到底。


    幸感受到了这种变化。


    特别是在炭治郎、善逸、伊之助三人完成任务回到蝶屋后，她清晰地看到了炭治郎身上的某种转变。


    那个总是温柔笑着的少年，眼睛里多了一层坚硬的壳。他依然会关心同伴，依然会对人温和，但那双深红色的眼眸深处，有什么东西沉淀下来了。


    就像当年锖兔死后，她和义勇的变化一样。


    “炼狱先生……”有一天训练结束后，炭治郎站在庭院里，看着远处的天空轻声说，“他燃烧了一整个黑夜，却倒在了黎明的前夕。”


    幸走到他身边，没有接话。


    “如果我更强一点……”炭治郎的声音开始颤抖，“如果我当时能帮上更多忙……炼狱先生就……”


    他说不下去了，用手捂住眼睛，泪水从指缝间溢出。肩膀因为压抑的哭泣而微微颤抖。


    幸伸出手，温柔地将少年拥入怀中。炭治郎把脸埋在她的肩头，哭出了声音。


    那哭声不大，却充满了痛苦和自责。


    幸轻轻拍着他的背，声音哽咽但清晰，“杏寿郎他……没有输。”


    “我知道……”炭治翁闷声说，“可是……他不在了。那么温暖的人，不在了。”


    是啊。


    那么温暖的人，不在了。


    就像多年前那个有着温柔笑容的少年，也不在了。


    太阳总会落下，新的太阳会升起。


    但曾经照耀在身上的温暖，永远都是独一无二的。


    后来，幸从炭治郎那里问出了更多的细节。让炎柱战死的不是下弦之壹，而是突然出现的上弦之叁猗窝座。


    听到上弦两个字时，幸的身体骤然僵直。


    因为她想起了另一双眼睛。


    琉璃般空洞，总是带着虚伪笑容的眼睛。


    童磨。


    仅仅是上弦之叁……就能正面击杀一名柱。


    那上弦之贰呢？上弦之壹呢？鬼舞辻无惨呢？


    柱已经是人类对抗鬼的巅峰战力，是鬼杀队赖以支撑的脊梁。而这根脊梁在炎柱的牺牲下被证明并非坚不可摧，那种对整个战线脆弱性的认知，足以让人胆寒。


    雪代幸从来没有忘记，在极乐教时的屈辱。


    童磨把她当玩物一样圈养，像对待一只有趣的宠物。那个时候，即使她已经了柱的实力，和香奈惠一起与他周旋，童磨都显得游刃有余，甚至像是在享受这场游戏。


    那份令人窒息的强大，那份视人类如草芥的漠然与残忍，至今仍是她内心深处无法愈合的伤疤，是午夜梦回时冰锥般的寒意。


    上弦的实力……究竟位于怎样令人绝望的高峰？


    她忽然想到了他……


    富冈义勇。


    水柱，她的义勇。


    她明白柱的使命就是对抗最强大的鬼，保护其他队员和人类。他的肩膀上，同样压着与上弦、与无惨最终一战的沉重责任。


    他的实力毋庸置疑，他的意志坚定如磐石。


    但是……


    他是人类之躯，会受伤会流血，也会……失去生命。


    幸的眼瞳在剧烈的情绪波动下，不受控制地再次变成了猩红的竖瞳，鬼的本能在恐惧，在战栗。但她咬住下唇，用力到尝到了血腥味，才勉强抑制住身体的颤抖。


    她根本无法想象，失去他的世界是怎样的一片荒芜。


    很久之后，幸闭上眼睛，深深呼吸。


    再睁开时，瞳孔已经恢复了原样。


    几天后的一个下雨天，小泽葵短暂的恢复了意识。


    幸坐在病床旁，看着少女眼皮微微颤动，然后缓缓睁开。


    小泽葵的眼睛起初是茫然的，视线没有焦点。她眨了眨眼，看向天花板，又缓缓转动眼珠，最后落在幸的脸上。


    几秒钟的空白。


    然后，那双暗淡的眼睛里，忽然亮起了一点微弱的光。


    “前……辈……”她张开嘴，声音嘶哑得几乎听不清。


    幸俯下身，凑近她。“我在。”


    小泽葵艰难地移动着手，颤抖着想要抬起来。幸立刻握住了她的手，那只手冰冷、瘦弱，皮肤下几乎能摸到骨头的形状。


    “我……我……”小泽葵喘着气，每一个字都需要花费巨大的力气，“变强了……吗？我能……获得……静柱前辈的……认可……了吗？”


    幸握紧了她的手，沉重地点头。


    “小泽队士，”她的声音很稳，每一个字都清晰，“你一直都是一名优秀的鬼杀队员。我以你为傲。”


    小泽葵的脸上，绽开了一个极其微小的笑容。


    “真是……太……好了……”


    她的声音越来越虚弱，最后一个字几乎只是唇形。眼睛里的光慢慢黯淡下去，最后完全熄灭。握住幸的那只手也失去了最后一点力气，软软地垂落。


    心跳停止了。


    呼吸停止了。


    这个总是追在幸身后，想要变得更强，想要获得认可的少女，最终也死在了鬼的爪牙之下。


    她没有输给任何一只具体的鬼，她输给了这个残忍的世界，输给了人与鬼之间力量悬殊的战争。


    幸依然握着她已经冰冷的手，没有放开。


    她就那样静静地看着小泽葵的脸，看着那个最后的笑容凝固在嘴角，看着雨水打在窗户上，划出一道道水痕。


    然后，她轻轻松开了手，将小泽葵的手臂放回身侧，拉上白布，盖住了那张年轻的脸。


    做完这一切，她站起身，走出病房。


    走廊里很安静，只有淅淅沥沥的雨声。幸走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天空。雨水顺着屋檐滴落，在地上溅起细小的水花。


    她的表情很平静，平静得可怕。


    但她的眼睛里，有什么东西彻底碎裂了，然后又以一种更坚硬更冰冷的方式重新凝结起来。


    深夜，幸在噩梦中惊醒。


    她梦见了燃烧的列车，梦见了断腿的少年，梦见了小泽葵最后的笑容，梦见了炼狱杏寿郎离去的背影。


    所有画面交织在一起，最后定格在富冈义勇沉默的侧脸上，然后那张脸突然染满鲜血，眼睛失去光彩，变成一具冰冷的尸体。


    幸猛地睁开眼睛，剧烈地喘息。


    房间里一片漆黑，只有窗外透进的微弱月光。


    雨已经停了，万籁俱寂。


    她能听到身旁义勇平稳的呼吸声，能感受到他温热的体温。


    但她依然感到寒冷。


    一种从骨髓深处渗出的寒冷。


    她转过身，在黑暗中凝视身旁义勇的轮廓。


    月光勾勒出他侧脸的线条，从额头到鼻梁，从嘴唇到下巴。


    那是她熟悉的脸，是她触碰过无数次的脸，是她愿意用生命去守护的脸。


    然后，她伸出手。


    指尖极其轻微地颤抖着，几乎难以察觉。


    她触碰他的咽喉，那里有脉搏在跳动，平稳而有力。她又移动手指，触碰他的心口，心脏在胸腔里稳定地搏动，一下，又一下。


    这是一个鬼杀队员对致命伤的下意识确认，也是她内心深处最直观的恐惧体现。


    确认这个人还活着，确认这个人的要害没有被破坏，确认这个人不会突然在她面前停止呼吸。


    义勇被这触碰惊醒了。


    柱的警觉让他几乎在瞬间就清醒过来，肌肉本能地绷紧。但在下一秒，他立刻感知到了她的颤抖，那细微到几乎无法察觉的颤抖，通过指尖传递到他的皮肤上。


    他没有动，只是睁开眼睛，在黑暗中看向她。


    然后，他伸出手，握住了她冰凉的手。


    义勇的手很大，他把她整个手包裹住，用体温去温暖她的冰冷。


    “杏寿郎……”幸开口，声音干涩得像是在沙漠里行走多日的人，“那么厉害的人，也会死。”


    义勇没有说话，只是更紧地握住了她的手。


    “为什么……”幸的声音很轻，不是质问，更像是崩溃边缘的喃喃自语，“为什么世界上会有鬼这样的东西？”


    这是一个对不公与残忍根源的控诉，一个对命运最绝望的叩问。


    义勇沉默了几秒。


    他只是更紧地回握她的手，将她完全拥入怀中，用体温包裹她的冰冷。他的手臂很有力，怀抱很坚实，像是为她筑起一道抵御所有风雨的墙。


    然后他开口，声音低沉但清晰。


    “因为人有想守护的东西。”


    “所以，才需要挥刀。”


    这句话很简单，很直接，甚至有些笨拙。


    正因为有恶，正因为有想要吞噬一切的黑暗，剥夺生命，践踏羁绊，所以才需要有人举起刀，站在黑暗面前挥刀，直到黑暗彻底消失。


    即使身体会受伤，会流血，会死。


    即使手脚断了不会长回来。


    也要挥刀。


    幸在他怀里颤抖起来。


    不是恐惧的颤抖，而是某种更深的东西。像是终于明白了什么，又像是终于接受了什么。


    她抬起脸，在黑暗中寻找他的眼睛。月光很暗，她却看得很清晰，那双蓝色的眼睛，她闭着眼睛都能描绘出来。


    她主动吻了上去。


    这一次的吻，和以往许多个寻求慰藉的夜晚并无不同，不是温柔的轻吻，而是带着一种近乎绝望的迫切，动作比任何一次都要激烈，她的牙齿不小心磕到了他的嘴唇，尝到了血腥味。


    她像是要用这种方式确认彼此的存在，确认生命还在继续，确认即使世界如此残酷，他们仍然拥有这一刻。


    窗外雨下得更大了。


    淅淅沥沥的雨声变成了哗啦啦的声响，敲打着屋顶，敲打着庭院，将整个世界包裹在一片白噪音中。


    窗外千年竹林的竹在急雨中显出形影，竹身那柔韧的弧度在雨点触碰下弯曲，当细密的雨丝彻底浸入蔓延至竹枝的根时，竹叶在雨水中轻颤，空气骤然紧绷。


    义勇的身体明显停顿了。


    记忆仿佛先于意识做出了反应，下意识的就要向后退开。


    雨太大了，他要关窗。


    但这一次，幸没有允许。


    几乎在他要起身的同一时刻，她的手臂骤然用力。


    幸看着他，在黑暗中，只能看见他眼睛的轮廓，却看不见里面的情绪。但她仍然能感觉到那份克制，那份珍重，那份即使在这种时刻也不曾消失的保护欲。


    他的爱，总是这样小心翼翼。


    害怕任何可能会伤害她的事情发生。


    可是，那样灼热的火焰也会被吹灭，日光也会被黑暗吞没，那么至少，要让此刻的真实，穿透皮肤，刻进骨髓。


    “别关了，让它淋进来。”


    她的声音很轻，然后轻轻扣住了他的手指。


    他深深地看进了她的眼睛，仿佛要确认那里面是否有一丝悔意或犹豫。


    但最终，他只看到无尽的深渊，以及深渊里那紧紧抓着他的唯一光亮。


    理智的弦终于在这一刻被烧断了。


    窗外的雨水还在淅淅沥沥的落下，沿着光滑的竹节流淌，在偶尔的微光下无声地没入下方湿润的土壤。


    枝叶的摩挲声、雨水的击打声、以及风穿过林隙的低咽，交织在一起，成为和室内所有细微声响的背景与掩盖。


    竹林在风雨中持续地摇曳着，它承受的雨滴的全部重量，剧烈颤抖。竹枝弯曲，震颤，而后在渐缓的风雨中，慢慢恢复一种湿漉漉的疲惫和安宁的静默。


    他的手掌始终贴在她的脸颊，拇指一遍遍轻抚她的眼角，像是在无声地安抚。


    当风雨最激烈的部分终于过去，雨声渐渐变小，又变回了淅淅沥沥的轻响，和室内也归于潮湿的宁静。


    幸感觉到义勇迅速而克制的撤离。


    他还是关上了窗。


    可雨依旧淋到了和室内，落到幸的身上，触感微凉，随着微凉的空气冷却，他用干燥的布巾，仔细而轻柔地拭去，确保不留下一丝痕迹。


    即使在这种时刻，他也不会让幸承担任何意外的风险。


    义勇重新将她拥入怀中，手臂收得很紧。他的心跳透过相贴的胸膛传来，有些快，但沉稳。


    幸在那个坚实而温暖的怀抱中，极轻地吐出一口气，将全身的重量交付出去，更深地依偎进去。她的脸贴着他的胸口，听着他逐渐平稳的心跳，呼吸渐渐平稳。


    竹林静立在饱含水汽的黑暗里，湿漉漉的，沉静而挺拔。


    窗外的雨几乎停了，只剩下零星的水滴，从高处迟迟疑疑地坠落，发出间隔很长的嗒嗒声。


    天快亮了。


    第二日清晨，幸起得很早。


    义勇还在睡，昨晚的一切消耗了他不少体力，他睡得很沉，眉头难得地舒展着。


    幸静静地看了他一会，然后轻手轻脚地起身。


    她没有立刻穿上前一晚脱下的素色和服，而是走到房间角落的衣箱前，打开了它。


    箱子里整齐地叠放着几套衣物。最上面是她平日里常穿的和服，柔软，温和，像是某种自我保护的外壳。而在下面，压着一套几乎未动过的黑色衣服。


    她伸出手，指尖掠过和服柔软的布料，然后停顿。


    几秒钟后，她做出了选择。


    幸拿起了那套黑色的队服穿到了身上，最后，她拿起了那件蓝白的羽织，羽织披上肩头的瞬间，她的动作顿了顿。


    时隔两年，她再次穿上了这身衣服。


    她看着镜中的自己，看了很久。


    然后她转过身，拉开了房门。


    晨光熹微，雨后的空气里还残留着湿润气息。


    她走向蝶屋。


    这个时间，大多数人还没起床。蝶屋里很安静，只有早起的护理员在准备早餐，厨房里传来隐约的声响。


    幸径直走向药房。


    门没锁。她推开门，走了进去。


    药房里点着灯，看来有人一夜没睡。


    蝴蝶忍正坐在桌前，面前摊开着一大叠数据和记录，手里拿着笔，眉头紧锁，专注地看着什么。


    听到开门声，她抬起头。


    看见是幸，以及她身上那套黑色的队服时，忍愣了一下，然后疲惫地揉了揉眉心：“这么早？”


    幸走到她面前，在桌子的另一侧坐下。


    晨光从窗户斜射进来，将药房照得一片明亮。光线落在忍的脸上，照亮了她眼下的青影和脸上的疲惫，也落在幸沉静的侧脸和肩头那么蓝白之上。


    “忍，”幸开口，声音很平静，平静得不像刚刚经历了那样一个夜晚，“调整一下研究的方向，我们重新开始制毒吧。”


    忍放下笔，紫眸看着她，没有立刻说话。


    “用我的身体，”幸继续说，每一个字都说得很清晰，“像曾经那样，研制能真正杀死鬼的毒。”


    忍的瞳孔微微收缩。


    “雪代幸，”她的声音有些沙哑，带着一夜未眠的疲惫，“你又……”


    “不。”幸打断她，眼神坚决得让忍后面的话噎在了喉咙里，“我是认真的。”


    为了所有已经熄灭的火焰，为了所有还未升起的太阳，为了那个雨夜里紧紧拥抱的温度……她愿意把自己变成淬毒的刀，刺进这个残酷世界的咽喉。


    她看着忍的眼睛，一字一句地说：“只有这样，我们才能更快地杀死鬼，也能杀死……他。”


    忍的呼吸滞了一瞬。


    “谁？”她问，声音很轻。


    幸看着她，很久，才缓缓开口。


    “那只杀死了香奈惠的鬼。”


    房间里的空气仿佛凝固了。


    忍的表情没有任何变化，但幸看到她的手指微微收紧，指节泛白。那双总是带着笑容的紫色眼睛里，第一次毫不掩饰地流露出刻骨的恨意。


    是那种失去了最重要的人，眼睁睁看着温暖的笑容被残忍夺走，想要把凶手碎尸万段的恨。


    两人在晨光中对视。


    药房里很安静，只有窗外传来的鸟鸣声。


    许久，忍才缓缓松开手指，重新拿起笔。


    “我需要重新设计实验方案。”她说，声音恢复了平时的冷静，却多了一丝从未有过的沉重，“这需要时间，也需要……你付出更多。”


    幸点了点头。


    “我知道。”


    忍看了她一眼，然后低下头，开始在纸上写写画画，笔尖划过纸张，发出沙沙的声响。


    幸没有离开，只是安静地坐在那里，看着她工作。


    晨光越来越亮，将整个药房照得通透。光线落在那些瓶瓶罐罐上，落在那些密密麻麻的数据上，落在忍专注的侧脸上。


    也落在幸平静的眼睛里。


    窗外，天彻底亮了。


    蝶屋的训练场隐约传来了队员们晨练的声音，刀剑相击的铿锵，奔跑的脚步声，还有鎹鸦飞过天空的鸣叫。


    新的一天开始了。


    而有些战斗，才刚刚拉开序幕。