天子一令奔忙苦马，匹子之心愁煞忠肠


    那疯商人一大早就到衙门去了，几位官员在茶坊听了，不禁替安远宁捏一把汗。


    官员之间消息很是灵通，方执白得了万令牌，她本人还没到两渝，这边盐政衙门、盐法道、掣盐司、盐场司署、河道总督、漕运总督等等都已派了人来，就在两渝这些邸店里散着，有点儿风吹草动便可应对。


    这邸店下榻着盐政衙门的盐政史大人，另有掣盐司一人、河道总督一人、盐场司署一人，这会儿用早食，还是外面盐法道的小兄弟跑来，说那商人已“出山”了，一大早便去了衙门。


    他将这信传到便走了，剩下几个人苦着四张脸，一下没了胃口。那灌汤包躺在蒸笼里，一个个晶莹剔透，滋滋冒油，也只任由放冷了去。


    年前那商人到处乱跑，在座都没少给她吃钉子，如今她得了万令牌，这些人提心吊胆，也只能自认倒霉。


    “她到底要弄啥么，三更死还是五更，说一句好咧？这样拖着算什么？”


    河道总督的人先忍不住开了口，盐政史只用余光瞧他。默然片刻，他拿绸巾来擦了嘴，又默然起身了：“诸位还不懂吗，她这商人一根筋。”


    他咂了咂嘴，望着窗外，叹口气道：“她是真想剿那盐枭。”


    他说完便离席了，掣盐司的剔着牙蹙了蹙眉，漫不经心道：“真有怎想不开？”


    来的人里，她最是个心大的。盐场司署的摇了摇头，愁眉不展：“要真剿私，盐政史大人两头不敢得罪，也唯有缓兵之计。”


    河道总督的人听了一声不吭，掣盐司的琢磨片刻，倒无所谓地笑了：“缓么，先紧近的一头，把那商人囫囵了就是。”


    方执白拿上万令牌，无论官商，都说她要横行一阵。但人们其实心知肚明，这商人大概别无二心，真想剿私。明事理的知道她这事做不成，有的私下里谈，或如问鹤亭、安远宁一类，直接便告诉她。方执白却不肯信，这日从两渝衙门里出来，紧锁眉头，就这么一路凝到了府里。


    “我怎么也不料他这种态度，万令牌都在了，他究竟怕什么？”到了中堂，她气哧哧地往八仙椅上一坐，喝一口茶，又冲金廷芳嘟囔起来，“都叫我放手放手，眼下是我要执迷耶？是上人亲自要我做，岂容我左右？”


    金廷芳只看着她，也不说话。她和谢柏文得知京城的信儿时着实吃了一惊，二人知道少家主的品性，商量了一宿，决定敞开了跟着她干上一干。


    古今那么多商人，有几个得到过这种青睐？此事成败与否，都应先做一番，她二人紧张一些，稍有不对便收手，也不会出什么大事。栽个小跟头，只当叫少家主长一长心了。


    然而剿私不是抓盐枭那么简单，贩卖私盐要通过盐场、河道、掣盐司、漕运监等等一系列关卡，其中涉及的伪造朱单、盐引、盐袋等等更是树大根深。要如皇帝所说根除私盐，得将这些环节里的人连根拔起，就算有万令牌在手，也需要很大的魄力。


    “金姨，”方执白将一盏茶喝完，终于缓了一缓，认真道，“你不知那时皇帝是如何说的，那种情形，执白怎能置若罔闻？”


    她一合眼，还是富丽威严的泰和殿，花绿的藻井悬在头顶，一国之君啊，离她那么近，请她奔走一二。


    她忘不了。


    金廷芳深深点了点头，转而问到：“你今日登门，安大人不肯做？”


    方执白摆了摆手：“他还没有这个胆子。”


    她一面追盐枭，一面要各个衙门、司署内部清查。然而这两样都很要安远宁帮忙沟通，因是一大早就往两渝衙门奔。安远宁虽说会尽心尽力，却又再三强调这事难做，最是个拖泥带水，叫方执白心烦了一个晌。


    “他说明日便安排下去，不过不叫我在场，他自会带人办好。”


    金廷芳很以为然，方执白一介商人，虽说拿了那牌子，总还不好直接出面调令那些高官。依她的性子，若真一处处跑去，她日后一走了之，于安远宁可是个麻烦。


    想到这里她忍俊不禁，话说透了，摊上方执白，那安远宁也是真倒霉。


    “你笑甚么？”方执白直盯着她瞧。


    金廷芳更是笑了，信口道：“不为别的，家主拿回这块牌子啊，小人一想到就高兴呢。”


    方执白心头一软，那块牌子就在她榻边锁着，她每天都忍不住拿出来看看。眼下虽然有些阻碍，不过安远宁也许了期限，还算是张罗开了。


    她起身来走了两步，忽地问：“谢柏文几时回来？”


    “她说用过晚食再回，莫约戌时？”金廷芳笑呵呵地看方执白踱步，不禁道，“家主，方才还同小人‘金姨’、‘金姨’的，怎到了谢管家，又直呼大名了？”


    金谢二人同方执白，既是仆主，又是长幼，方执白怎么叫都有些羞赧。如今她偏挑破这事开玩笑，方执白一听便红了脸，在她跟前停下，恼道：“安远宁说，我去不得，你们总还可装作衙役随行。方才没提这事，原是想等谢柏文回来再说，如今你拿我取乐，不若去忙。”


    她别过脑袋去，和小时候无甚差别：“再说，执白亦无闲情。”


    她那双眼总是小鹿一样倔强，就算低眉也很不屈服似的。金廷芳看她这样，心里喜欢得不得了，唯逗她道：“安大人不叫你管，你又忙什么？”


    “唯两渝有事耶？”方执白叹道，“开年各个码头通船有些日子了，我还没怎上心。如今浙南虽已了结，却还有其他琐事。譬如四厅，新牙铺的事，若不……”


    她兀自说着，又踱步开了。金廷芳无言地望着她，忍不住想，不论再怎么相像，少家主早已不同于儿时。方家主在天之灵，看到女儿已能独当一面，不知会是什么心情。


    她想得眼眶发红，回过神来，匆忙吸了吸鼻子。方执白以为她冻着了，她只摇摇头，托辞去伙房一趟，快快走出这中堂去了。


    一连几日，一边是安远宁亲自上访各个衙门司署，一边是水运司的河兵同督抚的巡捕追剿盐枭，如火如荼，将渝地闹得有些人心惶惶。再几日，各处抓出些虾兵蟹将，盐枭也只逮到散落的几人。


    三月，方执白去了一趟六壶，既祭拜，又顺便见了几位故人，都是她委以暗中调查母父溺亡一事的。


    从六壶回来，她火急火燎便到了衙门去，一见安远宁，此人唯是摇头。方执白在公务上从未耍过什么性子，这一日却是真想将那安远宁的官帽揪下来踩两脚，再狠狠扔出去。


    安远宁知她脾气，把事理翻来覆去地说给她听。方执白听了一半放了一半，回去想了一夜，认为安远宁说的在理。他要查访，各处不能拒绝，却也可以斡旋。他明知原因却不好开口，只能将日子耗了去。


    方执白辗转反侧，认为她还是应该出面，将那腰牌带上一处处查去，哪有这么多麻烦？


    她这便下了决定，准备第二日起早，自带一两家丁先到盐法道去。安远宁不是怕么？那干脆也不知会他了——


    “方总商，三更天了还不休息？”


    方执白想得正深，不禁被吓了一跳。她坐起来，衡参正站在她那明间里，两手拍着身上的灰。


    衡参……


    看见她，方执白心里一阵触动。她忽地想起自己原本的打算，商亭议事回来，她以为能将那些话说了的。可如今她二人已两月未见，她却没什么知觉。


    衡参朝她走来，又问：“为何事烙饼耶？”


    “我为何事，你猜一猜罢。”这种话说出来，方执白都有些陌生了。


    衡参笑道：“皇帝的事，不好做罢？”


    她往榻边那侍榻椅上一坐，两手撑着椅边。烛灯只剩边上一盏，黑蒙蒙的，叫方执白看不清她的脸。衡参来得突然，却那样熟稔，好似还是年初，她只是从外头练功回来。


    衡参既已开了话头，方执白也不再寒暄，三言两语便将商亭议事讲过。紧接着，便是圣上见起。


    “那日皇上提起此事，我心里吓了一跳，”方执白垂着眼，盯着衡参的手，“一国之君，手眼通天，我也算见识了。”


    “是了，只要她想，没有不能知道的事。”


    默然片刻，方执白忽地伸出手来碰了碰衡参的手背，果真同她想的一样冰凉。她不好帮她捂手，只收回来，低眉道：“莫再夜里赶路，一夜寒气，身体该遭不住。”


    衡参把手一展，只无所谓地搓搓。这回夜里赶路并非她情愿，她从京城到了梁州，一听瘦淮湖上赌市有了新花样，便先没日没夜地玩了一阵。这天正是玩腻了想找这少家主去，加之没钱了被赶出来，才赶路来了两渝。


    方执白看着她搓手，虽沉默着，却有几次欲言又止。衡参问了，她才开口，又将这些日子两渝的事说与她听。


    “我想明日便去，不管有甚状况，总归该去看看。”


    衡参思忖片刻，却望着她，认真道：“方总商，衡某拙见，你也不应强横。”


    方执白压了压眉头，这种话她已听了不知多少遍，问鹤亭守旧，安远宁怯懦，如今衡参又是为何？


    “分明是皇帝旨意，岂是方某强横？”方执白已有些发急了，在榻边翻找起来，直想给她瞧那万令牌。


    衡参将她手腕一捉，叫她瞧着自己：“执白，你说安远宁怕得罪人不肯强硬，可我问你，那掣盐司、盐法道、河道司署，你日后就不用了耶？”


    方执白的眉眼抽动几下，想说甚么，却没能开口。衡参接着道：“皇帝旨意，你看得重，一门心思想先做这事。你先前说人做事都是拐弯抹角，她也是人，她叫你根除盐枭，或也不是本意。你应轻松些，是官是商都知道这事难于登天，她难道不知道吗？”


    方执白从没想过这些，她以为皇帝一言千金，叫她做，必然是因为信赖。况且，皇上同她谈天下商务，说得那样真挚，能有什么假？


    她一声不吭地看着衡参，她第一回怀疑衡参的话，却也是第一回如此怀疑自己。该相信什么、什么是对，她至今还不懂得。


    “她给这牌子容易，你接这牌子可难了，看愁的。”衡参没忍住，上手捏了捏方执白的脸。犹记得这少家主秋天时还肉乎些，如今只能拎起薄薄一层了。


    方执白一躲，又羞又恼地将她拍开了。她只问：“你一口一个‘她’，未免太过逾矩。你们京城人都这样轻佻么？”


    衡参一愣，这称呼倒真是她的疏忽了。她便笑道：“说到底都住在京城，或是天子，或可比邻。”


    她将自己说得发笑，几句玩笑话，倒将那一位说成亲邻了。她栽在衾盖上弓着腰笑，脑袋就挨着方执白的手，一下叫方执白想起回声崖的枕膝。她赶快往里挪了挪，脸上已然红了起来。


    衡参笑够了抬起头来，往椅背上一靠，毫无发觉：“总之你先别忙啦，好容易借这牌子轻松一阵，就先歇歇罢。那安远宁不是给了期限么？你先叫他做去，你要大动干戈，也得先看看他的明堂。”


    方执白对她的道理半信半疑，却也明白按兵不动或是上策。她只偏头向衡参瞧去，这人挟着椅背软在椅子上，几缕头发耷耷拉拉，倒显得有些颓靡。


    也不知想到了什么，方执白问到：“你是从赌场过来？”


    衡参有些惊讶地睁了睁眼，须臾，却又无所谓地咧嘴笑了：“只赌，没有下三滥的东西。衡某还愿在贵府过几个年，这些规矩还是记得的。”


    方执白心里含着笑，面上却不显：“只赌，还不够下三滥么？”


    闻言，衡参却来了兴致，倾身向她，笑道：“这可稀奇了，衡某打几副小牌而已，听闻方总商也玩过不少，如此说来，方总商竟也成了下三滥的？”


    方执白狠看了她一眼，蹙着眉，却说不出反驳的话。她只怕料定衡参会哄她，将床帏一摘便不再搭理。衡参见她总算活气一点儿，放下心来，便钻进去半个身子，又勤勤恳恳地哄起来了。