携病归往事吹笛去，迟春来生死对案间


    方执病了一场，可是半点也不敢声张。她自行宫回来便有些发冷，怎么也捂不暖和。同皇帝几番试探叫身上发了一层汗，未等汗下去便见了冷风，想来应是卫气不固，邪犯肌表。


    午后，她稍喝了些生姜红糖水便睡下了，可是辗转反侧不得眠，勉强睡着又叫悸梦惊醒。她一睁眼如在炉中一般，原是发起热来了。


    她叫文程暗地去拿药，极力瞒着这病，府上也唯有文程、画霓金月三人知情。


    素钗知道她是叫皇帝请了去，总等着消息，却也不见方执过来，因有些担忧。这日晚晌，她叫红豆到凝合堂探问一番，方执知道素钗心思，便只道：“她若得闲，你叫她亲自过来一趟罢。”


    素钗没料到方执叫她过去，无论在万池园还是芳园，她碍着身份，怕引人误会，从未涉足正堂。她近日来总是心慌，这般又更添一抹忧愁。


    她立刻便换了衣裳，问红豆道：“家主可是悲伤过度？”


    红豆为她系带子，摇头道：“瞧着不像，不过家主面色不好，倒像是很疲惫。”


    素钗默然不语，甫一系好袍子，便匆匆出门去了。


    凝合堂榻边放着一把交椅，乃是方执专门让画霓拿的。素钗在明间往里瞧，一见方执坐在榻上，更是心里一沉。她快步往里走，红豆紧随着她，接着她摘下的袄子。


    方执侧着身子，瞧见她大步流星地走来，笑道：“也不必这样匆匆。”


    她稍微挪了挪，还想招呼素钗似的。素钗却觉得她这笑很勉强，因将她一握，急道：“家主，您这又是……”


    方执向后看了一眼，画霓便引着红豆下去了。方执道：“坐罢，早春夜里见寒，你近日也总不好，我若好着，怎说也不叫你往这来。”


    素钗不理这话，唯问：“为何好端端的，去了一趟便病了耶？”


    方执笑道：“我不过是想探探她对细夭作何打算，然从天子嘴里偷话并非易事，一来二去，倒悸出汗来。你怎地不肯坐耶？莫说你，就是我也仰得脖酸。”


    素钗这才坐下，她已后知后觉松了方执的手，一句话欲言又止，不知该怎样开口。方执心如明镜，道：“细夭大概不会走了。这孩子也有些好笑，你我替她这般挂心，她却浑然不觉，还不知是什么处境。”


    素钗猛松了口气，她也读过不少深宫旧事，细夭这般性格若真到了那里头去，只怕是任人折磨，摧残到死。


    方执看她开心，便也放了放心，向后一靠，合眼道：“好罢，再熬两日。”


    她是说皇帝留在梁州的日子，素钗不置可否，却替她有些难过。她见过方执因此而起的兴奋、期盼、雀跃和操劳，眼下这般结果，她以为并不值得。


    静了良久，方执也不愿催客，素钗也不愿请辞。半晌，方执却问，带个笛子了么？素钗一怔，她出门这样急，哪里还有这种心呢？


    她便道：“叫红豆去沁雨堂拿，倒也很快。”


    方执默然片刻，道：“也好。”


    红豆手脚麻利，她知道素钗等得焦急，便至小跑起来。四竹晓春在夹道里遇着她，因惊道：“这是红豆么？怎跑得像金月似的。”


    她将笛子送来便又退下，素钗拆了笛锦，方执侧目瞧去，却是上次衡参制的那把。她便笑道：“她原说找你校音，我便料到要送给你，你倒很抬举她，这便用起来了。”


    素钗将笛子拿给她看，道：“这段竹成色很好，衡姑娘手艺也好，又是自个儿耳朵听的音准，这般自然好用，岂是抬举？”


    她倒有些认真似的，方执把玩片刻，兀自道：“她亦是同从前府上的管家学的，她这人爱钻研些，编个花绳、草虫，剪纸制笛，乃至雕木人儿，无外胡乱学的，却也很像回事。”


    她将笛子递回去，素钗却不吹笛，只问：“那是什么时候？”


    方执细想了想，最后帮她想到年份的，是金谢二人的死期。


    “三十二年……七年前了，”方执笑笑，“那时候在两渝，有位管家姓谢，家里历代是做琴匠的，因会弄这东西。”


    她眼里有一种难以言说的悲凉，素钗不明缘由，只将话引开了：“衡姑娘说过归期么？听红豆说后日皇帝启程，全城人尽可围观，她再不回来，只怕赶不上了。”


    方执心道，她正是怕赶上才躲了。她只摇头：“她那营生总是没有定的。后日你去瞧么？过了这回，再想见见皇帝，只怕难于登天。”


    她不问也知道素钗不会去，果不其然，素钗将笛悬于唇边，也不答她，垂眸一笑，兀自吹开了。


    皇帝走的那天，方执并未好清，可她不敢叫奉仪觉察这份异端，极尽掩了病态，硬撑着相送。这日之热闹同接驾那日有过之而无不及，她还是站在、跪在问栖梧身侧，她总有些担忧这人看出她病来，可问栖梧只目不转睛地盯着奉仪，望眼欲穿。


    方执又开始担忧这病凤冲上去质问问鹤亭之死，好在什么都没有发生。后来问栖梧告诉她，她在那天动了弑君之念，方执不敢听这种话，唯道：“这话是你硬要说，切莫杀我灭口。”


    问栖梧觉得很好笑，拒绝听到商敌的把柄，这是方执独具的一种性格。


    南巡轰轰烈烈地来，熙熙攘攘地走，留给梁州的先是一地鸡毛，接着才是所谓荣光。梁州诸多事务都极缓慢地开始复苏，河道总督终于撤兵，东市终于解禁，衙门终于开始敢于开堂问审。


    与此同时，盐商在公店也渐渐有了动作，商人们上下多少试探，都不如皇帝这般揣着明白装糊涂令人放心。就连皇帝都已经表了态，试问谁还拦得住银子流往梁州？


    梁州正极滞缓地回到正轨，方执察觉到这恢复之慢，随之想到，这是因为梁州府库因南巡造成的亏空，亦是因为治理重心已随皇帝更向东南。


    而她，树大根深，自是并不受什么影响。不过万池园要保留一年作为“行宫”，方府众人还要在芳园住到明年春里。除此之外，梁州吹捧花细夭之潮空前火热，已超过了对以往任何一位戏子，来方府请角儿之人甚有如主议大夫之舅家。


    方执不愿叫细夭这般奔忙，她以为激湍之下必有深潭，高丘之下必有浚谷，愈盛极一时，愈应该韬光养晦，这才能来日方长。她便同方家班班主、卢照云等人商议一二，除几个实在难以推脱的，其余均托辞拒绝了。


    另外，这般方家班实在惹眼，方执特意请了一班镖师随行，另叫肆於也随之去了，单独护着细夭。


    方家班走后一日，衡参才姗姗回了梁州，方执一见她，甚觉得阔别多年。彼时晚晌都已过完了，衡参回来，直说要先大吃一顿。方执瞧她真瘦了些，只好令伙房复做了一顿夜宵。


    她那伙房一听是衡姑娘要吃，很不含糊，直弄了三荤三素，外加一大碗清炖珍珠鸡。这一道道端到凝合堂去，竟有些端不完似的，方执一看便知道要剩，却不料衡参真吃了十之七八。


    她夜里不爱闻这肉腥味，因放下垂帷，坐在次间等着。听衡参说并没剩多少，讶异道：“分明带了不少银子走，哪里至于饿着？无外你又到处去赌，只怕一日便花得不剩了。”


    下人已将明间收拾出来，方执这才出来，衡参辩道：“我哪是花尽了，分明是没处花。你先前托我查笼里的事，我这般出去，总算有些结果了。”


    方执手里正握着盘珠，闻言一怔。她原说同衡参讲讲南巡几日种种波折，却不料衡参劈面说这话。这时候一位丫鬟最后来收拾托盘，她二人都住了口，丫鬟一走，衡参便将堂门合上了。


    方执因问：“那是哪样眉目？”


    衡参望着她，却先摇了摇头：“确凿查着肆於身上，我也没那种本事，不过多知道了些笼里的规矩。”


    方执略有些失望，还是道：“我唯知道那地方养兽卖与人用，还有哪般规矩？”


    衡参踱步道：“你这不错，然其还有另一种用处。你若有门道找上驯兽者，便可以雇其替你办事，杀人灭口、护送、乃至灭族，只要你提，没有不能做的。”


    “这驯兽者，就有这般能耐？”


    衡参摇头道：“自是带领兽去做耶，好做些便带一两只，若实在难做，就是令兽尽数出笼又有何妨？不过佣金乃是天价……”


    她话渐渐止了，却仍背手走着，方执咿呀一声，却道：“你不能坐下说么？这般走得我脑子直涨。”


    衡参住了步，好笑道：“原是你说应平静对待，如今我走着说便惹你急开了。我方才吃了那些东西，坐着岂不积食？”


    方执深叹口气，只好道：“罢，不过你说这事，我却有些不懂。”


    衡参也没再走了，思量片刻，道：“我是想着，你说家里从未有过兽，你母亲同笼的关系，不在买兽上头，怕是在这雇佣上头。”


    方执听得紧锁眉头，她细想了想，又问：“那又为何单叫我买回肆於？难道她从前雇兽做事，便觉出肆於颇有本领，单叫我买她回来作个侍卫？”


    衡参点头道：“再或是肆於彼时察觉了什么，你母亲怕她终有一日不慎泄露。”


    方执沉思良久，最终问道：“那口令呢？有甚么说法么？”


    衡参一愣，转而想到她是说知情二字，便笑道：“早同你说这无非驯兽习惯，哪能问得？”


    方执点点头，只好作罢了。衡参看她静下心来，便默默又走动起来，不过直走到东尽间去，不再打扰。方执才发觉她走起来没什么动静，却像鬼影似的在尽间来回，便喊道：“你还不如到这来走。”


    衡参应道：“这般省得乱着你。”


    方执叹气道：“你便过来吧，我亦有话同你说哩。”


    方才衡参用饭、方执读书，这堂中几盏连枝灯都亮着，倒像什么节日一般。方执兀自起身灭了一些，彼时衡参也已好生坐下了。


    方执与她对坐，便将南巡诸事捡着说了几件，重点落在那晌试探上。衡参听她对奉仪之惧，原有些嬉皮笑脸，直听到这，却登时紧张了起来。


    方执已将这事来回盘了几天，本以为平稳过去了，却不料衡参这般如临大敌。她依着衡参，将皇帝的话、她的回答事无巨细地说了一遍，衡参反复问及奉仪之神态、语气，最终说：“她既有了疑心，并非你三言两语能够消解。不过你答得很巧，她虽然疑心未解，倒肯信你怯懦而不敢作为。”


    她的意思，方执完全懂了。一股震慑迟来地爬上她的脊梁，紧接着，是一阵夹杂着恨意的恶心。


    奉仪试探她、盘问她，提起她母亲镇定自若，毫不避讳。而失去了母亲的人，却在下面战战兢兢，连丧母之痛也不敢承认。


    那股合香复现在她鼻间，几日前她与皇帝不过一案之隔。她想起问栖梧那不加掩饰的目光，想起那一句弑君的话，却向衡参，无端道：“杀人是什么滋味？”


    衡参怔住了，她从未想过会有人这样直白地问。杀人是什么滋味？这像是她身体最深处埋着的一池水，方执一句问，那池水第一次泛起一点涟漪。


    衡参张了张口，方执却已回了神，摇头道：“再不能同那病凤在一处了，叫她染得我也有些疯癫。那不是甚么好事，你莫再想了。”


    她不问了，衡参却想说，她望了望十指、手心，淡淡道：“并非好事，却也并非坏事，没什么感觉、没什么滋味。人死的时候，也像虫豸一般。”


    被刺中了心，还会用那点孱弱的力气拔刀；被砍了头，身子还会像活着一般在地上扑腾；被剥了皮，该跳动的还是会接着跳动。人，无非就是这样而已。


    看着她，方执心里五味杂陈，她无由地想，她不会再让衡参手上沾染人命。她能做的事总是很少，万幸，她总还能保几人衣食无忧。


    可是衡参攥了攥手，无所谓地笑了：“这不算一种折磨，方执，这世道人人都在杀人，这没什么。”


    方执不甚明白，她以为事到如今，世间所有的粉饰都已被无情揭开。她做了数不清的善事以补偿享有的资源，可她不知道，每时每刻都有人因盐业垄断而丧命。这条庞大的筋脉、所谓一国之基，实在是以底层百姓的尸骨铸成。


    并非有人刻意瞒她，只不过也从未有人认真计较。生于梁州，食盐公有、统一行售，这在所有人眼里都是理所应当。至于每年人口之变，新生多少、死亡多少，几个数字上下起伏，也终究只是数字而已。