“公公，奴婢万贞儿，与余莲、沈琼枝，自清宁宫而来，奉太后之命，前来伺候沂王殿下。”


    万贞儿谦卑接过老太监手中残烛，取下鬓边银簪，拨了拨烛芯。


    烛火微茫，勉强能看清老太监身上的衣料颜色。


    只不过是皱巴巴的褐色直身贴里，连正八品的青衫贴里都不是。


    紫禁城内最是趋炎附势，不同品级的宫女太监穿的衣衫都有严格规定。


    从事粗重杂役的小火者等，只能穿土褐色等最低等的颜色。


    而五至七品太监着青色或蓝色贴里，四品及以上着绯红有褶贴里，等级森严。


    三人提心吊胆跟在老太监身后，来到一处破败偏殿内。


    “我叫沈琼枝，从八品宫女，西内的管事公公在何处？”


    圆脸宫女挺直腰板走到老太监面前，显然瞧不上眼前这低贱的老太监。


    闻言，万贞儿蹙眉，谦逊地将腰身压得更低些。


    在一切尊卑秩序与道德人性名存实亡的西内冷宫里，即便是沂王，也并不比卑贱的奴婢高贵多少，若不明白这个道理，只会死的更快。


    老太监眼角耷拉着，不答，只扬起下巴朝面前的四方桌努了努：“前头那个宫女就歇在这。”


    “昨儿夜里，她在你头顶之上的房梁自缢，今后你们三人就住在这西配殿里。”


    “啊...”圆脸宫女吓得捂紧嘴巴不敢吱声，窜到门边。


    “咱家张环，今日刚被沂王殿下任命为这西内里的新管事儿。”


    没想到区区老迈的火者都能当西内的管事，显然西内再无人可用，那些人都去哪了？当然都死光了。


    万贞儿压下心底恐惧，语气依旧谦卑：“奴婢万贞儿，今后有劳张爷多多关照才是。”


    “哎呦，使不得。”张环受宠若惊，翘起干瘪的兰花指。


    紫禁城里有头有脸的太监才能被那些个奴仆尊一声爷。


    他这辈子被人唤小环子惯了，乍然听见做梦都想听到的张爷，登时喜出望外。


    “都还没用晚膳吧，那边桌上的竹篾里有馒头，将就着吃些。”


    “在西内也不可废规矩，尔等需每日卯正起身，亥时三刻歇，还有一刻钟，必须就寝。”


    就在此时，耳畔忽而传来窸窸窣窣的奇怪声响，像是某种昆虫在爬动，万贞儿顺着那声响传来的方向定睛一看，登时头皮发麻。


    灰黄的馒头上竟爬满拇指大小的蟑螂。


    “没事儿，蟑螂能吃之物，我们也能吃。”张环忽而低低冷笑起来。


    “小殿下每日辰时一刻起身用膳，午时二刻用午膳，未时一刻至酉正午歇，酉时三刻用晚膳，戍时一刻沐浴更衣，戍时三刻就寝。尔等务必尽心伺候着！”


    张环说罢，将残烛重新擒于手中，兀自甩袖离去，屋内陷入昏暗中。


    “张公公！没烛火如何吃？”沈琼枝急得直跺脚：“蟑螂爬过的馒头如何下咽！岂有此理！”


    “咕噜噜....”


    万贞儿已是饥肠辘辘，折步打开半扇支摘窗，屋内瞬时洒入朦胧清晖，看着不真切。


    万贞儿眯着眼睛来到小方桌前，深吸一口气，不待她伸手取馒头，沈琼枝已眼疾手快抢过一个馒头。


    “方才这块馒头似乎没蟑螂，凑合着吃吧。”沈琼枝说罢，张嘴将咬，忽而手背一疼，手中馒头应声落地。


    “万贞儿！你做甚！是我先抢到的！岂有此理，大家都别吃了！”沈琼枝说罢，气哼哼扑过去抢夺万贞儿手中馒头。


    “想死就去吃！连蟑螂都不敢吃的馒头，你有几条命敢吃？蟑螂无头还能苟活，你若也能，大可敞开吃！”


    “你..你...你是说那馒头..你...”沈琼枝满眼恐惧，抱紧手臂蜷缩到万贞儿身后。


    万贞儿懒得回应，将爬到手背的蟑螂甩开，低头狼吞虎咽。


    下一瞬，一股腥味在嘴里弥漫开，不知是蟑螂的前肢还是后半段，在嘴里疯狂扭动。


    蟑螂腿后半截垂死刮着嘴唇。


    外壳碎裂声伴随着腥臭和铁锈味的软滑油腻黏液溢满唇齿间，爆浆的苦味席卷而来。


    她竟吃到了恶心的活蟑螂！！


    她崩溃至极，下意识冲到门外干呕。


    可恨为何此时月上中天，她被迫清晰目睹地上倏然出现一滩黑乎乎的双马尾残骸混着浓痰似的汁液在地上蠕动。


    脑海里瞬间充斥曾经在逼仄宫巷角落看见的死蟑螂，它身上长出好多蠕动的肥蛆。


    胃里又是一阵翻江倒海，她头晕目眩扶墙狂吐，直到吐出酸水来，仍是觉得有东西在口中蠕动。


    万贞儿有气无力跌坐在地，待平复心情之后，缓缓站起身重新拿起一块冷硬馒头。


    这一回，她再无勇气站在黑灯瞎火的屋内吃，而是将馒头每一道缝隙掰开，仔细检查两遍才敢将馒头掰开，一小块一小块细嚼慢咽。


    身侧，余莲和沈琼枝泪眼盈盈低头，学着万贞儿的模样，一点点吃馒头。


    勉强咽下半块馒头，万贞儿噎得痛苦捶打心口，犹豫着要不要去后殿井中打些井水解渴，一闭眼，脑海中赫然出现一道趴在井口的血淋淋腐尸烂肉。


    紫禁城内共有大小八十口水井，她唯独不敢确定西内冷宫里的水井是否会捞出别的瘆人东西。


    无奈之下，万贞儿走到门边装鲤鱼的木桶，伸手掬一捧水解渴，满嘴鱼腥味，却让人心安。


    余莲和沈琼枝有样学样，低头掬水喝。


    勉强填饱肚子，又到宫女每日如厕的时辰，三人寻着熏人的气味，来到一处偏殿内如厕。


    在西内冷宫甚至不必刻意寻找如厕之地在何处，空气里都飘散着一股尿骚味。


    像没人清理的百年老旱厕的味道，许是无人清理，或者秽物撒到边缘缝隙之后被热气风干，相当于大火收汁了，奇臭无比。


    紫禁城内宫女就连如厕受到严格管理和限制，并非随心所欲。


    每日只有在伺候完早膳、整理好寝殿后，才有一刻钟的空隙供宫女如厕。


    恍神之际，手背竟觉一条长而凉的阴冷之物蜿蜒游。


    万贞儿蹙眉，面不改色将爬到袖口的蜈蚣甩到地上。


    没想到西内冷宫竟如此寒酸，阴暗湫隘，她甚至不敢细看糟糕的宫室。


    灰墙流淌着一道道洇湿的黑水泥渍。


    一仰头，甚至荒谬的能撞见漏进瓦楞间的点点稀疏星空。


    还不如住在净乐堂的棺材里舒服！


    万贞儿无精打采走到破烂窗户前纳凉。


    密集蚊虫瞬时盘桓在头顶，嗡嗡嗡乱吵个不停，不要命的往人脸上乱撞，凶悍无比一个劲往脖颈缝隙里钻。


    “这蠓虫乌泱泱成团，方才来的路上还有好多苍蝇，一张嘴都能饱饱吃下二斤。”余莲愤恨摇扇驱赶。


    “那你多吃些，苍蝇吃起来是甜的。”万贞儿幽幽开口。


    她下意识想与这两个奴婢保持疏离感。


    在紫禁城，愚蠢的良心与真诚最致命。


    余莲闻言，心底浮出怪异，嗓子眼里犹如卡住一只活苍蝇似的，想吐又吐不出，想咽下又觉反胃呃逆。


    余莲是穷苦人家出身，小时候闹饥荒，吃观音土啃树皮，人肉都尝过，自是吃过苍蝇。


    苍蝇的确是甜的，但也分吃什么长大的苍蝇。


    甜味的苍蝇，是叮过人血的。


    万贞儿定也吃过苍蝇，还是吃过人肉的苍蝇。


    联想到万贞儿在净乐堂常年与千奇百怪死状的尸体为伴，腹内翻江倒海，余莲白着脸不再打趣。


    沈琼枝颤声喃喃：“不会真吃过苍蝇吧…”


    此时乌泱泱乱窜的小蠓虫时不时往眼里撞，万贞儿眼角涌出一股子辛辣的酸涩，呛得鼻子发酸。


    无奈之下她只能狂摇蒲扇，伸手拼命拍打，手心里瞬时多出一滩滩烂脓水的猩红，令人头皮发麻。


    她忍无可忍，拔步到杂草堆里搜寻驱蚊艾草。


    蚊性恶烟，以艾熏之即可。


    偏殿西北角杂草丛生，万贞儿纳罕，为何这儿的杂草生得比别处茂盛？”


    突兀至极，甚至超过阳光充实的东南边草丛。


    她拨开杂草丛，猛地瞧见暗褐发黑的土壤，登时惊得连连却步退走。


    “快瞧，竟有个小西瓜！”


    余莲欢喜冲上前，却被沈琼枝一把拽回。


    “那是屙瓜，不能吃。”


    所谓屙瓜，就是人咽下含籽的西瓜，西瓜籽无法被消化，会完整排出体外生根发芽，长成西瓜。


    万贞儿不以为意，笑眼盈盈拔步去摘瓜。


    “屙瓜为何就不能吃？山上野果多是鸟兽粪里带来的种子发芽结果而来，瓜田里的西瓜用粪沤肥，都是粪肥，岂有好坏贵贱之分？”


    “一会我吃着你看着，你可别嘴馋。”


    万贞儿快步跨入荒草中，这时节的瓜，看着只有巴掌大，定好吃不到哪去。


    可在西内冷宫这鬼地方，她宁愿吃屎瓜。


    咔嚓一声脆响，她脚下踩到脆硬之物。


    三人循声望去，竟见泥土中冒出半个白森森的瘆人骷髅头。


    “算了，还是别吃了！”万贞儿着实担心中毒，至少饿着还能保住狗命。


    那并非屙瓜，是尸瓜。


    她强压下惶恐不安，寻来好些枯艾草带回破殿内点燃。


    一股清新草药香弥漫开，蚊虫逐渐没了踪影。


    她又将艾草制成简易驱蚊香囊佩戴，又悬挂几个香囊在床头驱蚊。


    一番折腾过后，破殿内终于勉强能容身。


    直到身心俱疲躺在潮湿的大通铺上，一整晚仍是不得安生。


    万贞儿这辈子从未睡过如此潮湿的床，潮湿到墙缝裂隙里生出青苔，夜里有耗子从脚底爬过，甚至有很多蜈蚣。


    半夜被背上阴冷爬行的蜈蚣吓醒，万贞儿伸手抓的时候还被咬了一口。


    心底酸楚，人怎么能吃这么多苦啊，都不敢细想，太痛苦了。


    躺在净乐堂的破棺材里睡觉的时光简直是奢望。


    默默咽回心底委屈与无助，万贞儿扬手将爬到手背上叮咬的不知名虫子甩开。


    余莲与沈琼枝将满脸泪痕压入随身携带的包袱里，啜泣整夜。


    一夜无眠，未及卯正，万贞儿三人已起身洗漱，昨儿夜里来的时候，她们随身携带之物都被值守的锦衣卫盘查数遍。


    余莲与沈琼枝气得跳脚，原是包袱里值钱的首饰与孙太后赏赐的金锭竟不翼而飞。


    万贞儿亦是丢失一副纯金的小巧三事，所谓三事，指的是打造成精巧装饰物的镊子、牙签和耳挖。


    每件事儿巧妙通过一根系链相连，再由一个别致的配件串联，用作日常清洁，又可随身携带。


    那件三事儿已跟随她多年，万贞儿惋惜片刻，转而将带来的瓶瓶罐罐与鸡鸭鱼安置妥当。


    这些物件被锦衣卫嘲讽几句寒酸之后，好歹是齐齐整整平安带入西内。


    “呦呵，都起得挺早。”


    老太监张环身后跟着四个七八岁的青衣小火者，施施然踱步而来。


    “西内用膳的时辰与紫禁城里不同，还有一个时辰，尚食局会将今日的膳食送来。”


    “老规矩，今日谁抽到最短的签，就为殿下尝菜。”


    张环从袖中取出一把折断的狗尾巴草，攥于掌心：“老规矩，昨儿尝过菜的今日可免去这一遭。”


    “何必如此麻烦？我这有银簪，用银簪试菜最稳妥不过。”


    沈琼枝焦急取下鬓边银簪，捧到张环面前。


    张环笑而不语，他身后面容黢黑的虎牙小火者阴阳怪气道：“呦呵，您还以为这是紫禁城哪个洞天福地呢？”


    小太监说罢，扭脸朝张环呵了呵腰：“回公公，昨儿试菜的小六子今儿病着呢，爬不起来身。”


    “我..我并非那个意思..”


    沈琼枝面色惨白，显然听懂小太监话中凶险。


    “开始吧，迟早都有这么一遭，老规矩，今儿试菜之人照例吃点好的吧，炊室灶台边已准备好一个煮鸡蛋。”


    “你们三个新来的，先抽签。”


    张环抿唇，面上褶子如风干的猪肚子皱成一团绯红。


    “贞儿，你..你先来吧..”沈琼枝哆哆嗦嗦挪步。


    万贞儿心下骇然，在紫禁城内稀松平常的试菜，在西内却如此兴师动众抽签？


    显然试菜对于西内伺候的奴婢来说，是一场噩梦。


    景泰帝即便再不体面，也绝不会在易储没多久，堂而皇之毒杀沂王，愚蠢地告诉所有人，他容不下自己的亲侄儿。


    显然想杀沂王的凶手，另有其人。


    也许景泰帝将沂王禁锢在这西内，反而是想保住沂王的命。


    万贞儿冷汗涔涔。


    若景泰帝并非戕害沂王的幕后真凶，西内冷宫将彻底沦为生不如死的人间炼狱。