无论政局如何动荡不宁，高层人心如何起伏不定，牛马的使命总是不变；尤其是高皇帝降世之后，特别是高皇帝降世之后，一切有关人等更不能不绷紧皮肉，拼命劳作，以此来报偿老朱家平均每个月高达一千大钱，且常有拖欠的丰厚俸禄；虽996、007，亦不足以补其劳苦；而首当其冲之严阁老，更是丝毫轻松不得。他头一天要奔波数里，到通政使司传达政令、处理事务，第二天又要马不停蹄爬起，在寅时赶到西苑禁门，交接文件。


    寅时是多久？不过凌晨四点！你们见过凌晨四点的京城吗？！


    当然，严阁老不是没有在昏暗凌晨时爬起来内卷过；不过那时候是为了伺候真君修道，怀中抱着的也不是公文而是贺表；所以今天带着一摞文件入门，未尝没有些微的新奇之感。


    只是，这种感觉很快消散了。因为司礼监首席秉笔黄公公面无表情的走了过来，怀中同样抱着一摞文件——两个牛马相见之时，内卷的一天就要开始了。


    两人相见，绝无寒暄——高皇帝给俸禄是让你带薪寒暄的？——简单核对一遍印信，严阁老即递出一叠纸：


    “名单。”


    反复考量，分门别类的洪武杀名单，有待高皇帝过目。


    黄锦检查数目，依次签字，同样抽出一份文件：


    “名单。”


    洪武皇帝确定的上一份最终解决名录，真正意义上的大明死亡笔记。如今在诏狱中被杖毙的两个贪污犯工部郎中，就是微不足道的一点前期成效。


    严嵩同样签字确认，再仔细收好这份deathnote；高皇帝手下一切就是这么有效率，平日需要半日的工作如今只核对了不到一刻钟。然后黄锦开始交代额外的安排。


    “说书人吩咐。”他面无表情道：“朝天观和玄都观的工程应该立刻停止，剩余的银两赔偿给被强拆后流离失所的百姓；没用完的木材砖石拨发下去，在城郊修建营地，安置入京的流民。先把局势稳定再说——另外，这样的事，可以交给翰林侍读张居正协同办理。”


    ……翰林侍读张居正——看来徐阶那个老货也过关了；他们几个相伴的日子，怕还是长久得很呢。


    严阁老面色木然：“贸然停工，是否要交代缘由？”


    “说书人说。”黄公公道：“可以对外宣称，是皇帝陛下吃多了丹药脑袋尖尖，看着几处宫观就觉得申气，干脆停掉了事。”


    严阁老：？


    即使以严嵩而今朽木死灰，万事不能萦绕的枯寂心境，骤然听闻此语，那呼吸都是猛的一窒！


    ——不是，你要不听听，这像是人话吗？！


    刚刚熬走了一个飞玄真君，紧接着要伺候的居然又是此等人物……说书人+高皇帝，只要想想这个绝妙搭配，严阁老简直眼前都要一黑！


    苍天呐！！


    “此外。”黄公公没有搭理同僚的凄凉，兀自交代：“河南河北流民的事情，前几次派去的御史本来应该能发现端倪；但他们居然巧为掩饰，蓄意纵容；这样的人留不得，想法子把他们一并下诏狱，拷问清楚主使。”


    “是否需要公开罪名？”


    “不要打草惊蛇，另外找个法子抓。”黄锦道：“说书人说，这几个人之前的青词过不了查重，多半是抄的；让你找个人做个调色盘，把重复挪用的段落标记出来，以大不敬之罪下狱，慢慢再问。”


    “……喔。”


    人的承受力也是磨练出来的，在先前的惊骇之后，严阁老如今只是答应了一声，默默记了下来。


    查重就查重吧，又不是查我的重，是不是？


    ·


    严阁老以炭笔记下刚刚交托的各项任务，黄公公则站立在侧，默默等候。等到严嵩记录完毕，他才缓慢出声，虽然百般不情愿，但仍然要说出那句可怕之至的话：


    “还请阁老留意，十日后就要交名单了。”


    ……是的，催更。


    《洪武杀》名录一月两更，由低至高，由小到大，每一次的更新都绝对延误不得，否则相关一切人等，都要仔细自己的皮——可是，这样清理积弊、杀人如麻的单子，哪里是这么好拟定的？所以每次奉命催更，当事人与催更人之间，彼此都是一场极为痛苦的折磨；往往要面面相觑，口干舌燥，拉扯到神思恍惚为止；如此折磨一月来上数遍，也难怪黄公公与严阁老形影相避，见面绝没有一点笑脸。


    这谁能笑得出来啊？！


    不过，今日的严阁老却反应还尚可；实际上，他听到这恐怖通知，只是稍稍沉吟，便向上拱手：


    “烦请公公通传一声，老夫今日还想面圣，不知可否？”


    虽然如今大明是二圣——三圣临朝（说书人也是圣！），但口称面圣，指的当然是唯一且最为辉煌的圣人，大明朝永不落幕的太阳。


    黄锦微微犹豫了；如果换做其他皇帝，那凌晨四点跑去叫人简直是作死；但高皇帝不一样，众所周知，只要你带着政务上门，那么无论晚到几点，高皇帝都亦未眠。只是……


    “阁老有要事？”


    你非要去觐见太阳么？过于靠近恒星，那可是要燃烧殆尽的呀阁老！


    “是有关宗藩的大事，需要请高皇帝亲自定夺。”


    行吧，这就无可推脱了：“那么咱家这就去上奏，请阁老稍等。”


    他停了一停，又道：“西苑的布置……最近有些变更，请阁老紧随咱家，不要认错了才好。”


    ·


    随黄公公穿花拂柳，走入圣上燕居的玉熙宫，对此处早已熟稔之至的严阁老，入内后略为吃惊——原本陈设于此处镇压风水的各色道经、丹炉、金银法器被撤销一空，都换为了大小桌案；四面墙上悬挂的不再是三清太极，而是大明各省之详细舆图；空旷角落摆设的也不再是各处进献之奇妙祥瑞；而是一字排开的偌大书柜，书柜里是挤挤挨挨、直堆到顶的文件、账册、各色类书，琳琅满目，不可尽数——


    不是，不过十余日不到宫中，怎么这里竟改得与内阁档案库差不多了呢？


    严阁老微有惊讶：


    “敢问公公，这是……”


    “这是礼部袁侍郎的建议。”黄公公面无表情：“高皇帝鉴纳以后，紧急动工改建的。”


    “袁侍郎？”严嵩吃了一惊：“袁炜？他还——”


    他还活着啊？！


    是的，十几日前中枢重臣屁滚尿流逃出宫外，随后张治告老、徐阶献徒、严嵩咬牙大玩“洪武杀”，三个老登竭尽全力腾挪生机，唯有妄图逃跑却被痛打一顿的袁炜袁侍郎下落不明，到现在都没有半点消息——老登们忙着大逃杀，也顾不上管这快脚跑男的行迹，只是心里多半笃定，觉得生死不明，那就是死了；毕竟，此人可是招惹说书人的罪魁祸首，如今落到人家手里，还能讨个好去？


    “高皇帝命人提审了他一回。”黄公公道：“发现此人虽然谄媚逢迎、心术狠辣，但却没有什么贪贿的迹象，平日里的政务办得也还妥当，所以法外开恩，见了他一面。袁侍郎……袁侍郎为了保全自己，向高皇帝进献了谏言。”


    袁炜最大的幸运，大概就是他直接得罪的是说书人，而非高皇帝。整活主播整的活并不包括血腥杀戮，杨先生对剥皮也绝无爱好；既然袁侍郎除了党争略微无耻以外，其余并无劣迹，那么把人廷杖数十、饿上几天之后，二圣也不是不可以高抬贵手，听听他的狡辩——而聪明绝顶的袁侍郎当然不会错过如此良机，赶紧抓住机会，同样也展示了自己的价值。


    严阁老更为惊讶：“什么谏言？”


    黄公公微微犹豫。虽然神经回路，同样异于常人，但说书人的发癫方法，似乎与飞玄真君还略有差距，基本并不喜欢什么阴阳怪气谜语人的做派，反倒倾向于直接创人。他曾经明确下令，既然已经选中了严阁老徐阁老等——废物利用——担当大事，那么一切情报都不必隐瞒；该通报的尽量通报，该解释的全部解释，该明白的一律明白；至于当事人的神经能不能接受，那就不在考虑之内了。


    按照这个命令推断，那么宫中的事情，确实也在解释范围；只不过详细解释起来，仿佛……


    黄公公闭了闭眼。


    “袁侍郎说。”他平板道：“国家纲纪，之所以一败涂地；一半是因为上下官吏积习日久，软熟敷衍；另一半也是因为上面监督不力，轻佻涣散；圣上修道以来，幽居西苑，已经有十余年没有视朝了；大小臣工，难睹天颜，一切政务，纯靠揣测；没有君上时刻督责，臣子的心思，自然由谨慎而至懈怠，由懈怠而至放纵，朝廷政风，可想而之……”


    严阁老愣了一愣：


    “这话——”


    这话说得不错呀！


    无论或贪或坏，或软或懒，能在真君手上混到内阁的都没有蠢货；严嵩徐阶等几十年和光同尘，当然知道现在官场最大的弊病是什么。官吏集体的堕落只是表象，真正的根由，在于真君十余年不见外人，朝局紊乱，纲纪扫地；最高权力的监控失位，再没有任何人能约束大明朝自发的崩坏。


    ——你们老朱家的天下，姓朱的不操心不严管，还指望别人给你自带着干粮得罪人么？你当人人都是张居正那种冤种么？


    洪武皇帝罢黜丞相，独揽大权之后，君主就成了大明朝最高且唯一的负责人；其余一切大臣，都只不过是为皇权奔走的牛马；如今顶头上司率先躺平拒绝见人，所有工作一律转为居家办理；那么这种类似于线上网课的治理模式，会折腾出个什么结局，当然可想而知……所以，袁侍郎迫急无奈，张□□代的谏言，确实击中了要害；可见除了溜须拍马以外，此人还真有那么几分能耐，能够苟活，倒也不算侥幸。


    “袁侍郎说，以此观之，而今最紧迫的事，就是让陛下振作起来、焕发起来，能够抖擞精神，躬亲政务，表现出绝对勤勉的态度；这样才能给予懈怠涣散的朝臣足够的压力，使朝廷能够渐渐归复正轨。之后的事情，才好办理。”


    严阁老微微沉默，不觉摇头：“这说得倒是……”


    ——说得倒是轻巧。可这样的建议，难道之前没有人给飞玄真君提过么？你不妨猜一猜，这些建议的结局如何？


    “所以。”黄公公道：“袁侍郎自告奋勇，提出自己可以担此大任；由他来监督着圣上勤勉端正，艰苦奋斗，将精力全部注入到政务上……”


    “——诶？”


    “周围的书柜、文件、舆图，就是袁侍郎提的建议。”


    黄公公面无表情道：


    “袁侍郎认为，亡羊补牢，未为晚也；为了弥补过去的疏漏，当今圣上应该效法京城举子的作息，每日卯正起床，先花半个时辰记忆舆图、背诵各省风土人情、地势险要；再花一刻钟功夫用早膳、更衣；上午的时候努力处理政务，基础要求是阅读、批改五百份奏折以上；中午用两刻钟的时间进膳、休憩，再读半个时辰的大明宝训，用剩下的两个时辰检阅各省账目，研判贪贿及腐化情事，再召见锦衣卫及东厂，详细谈一个时辰的对外情报……如此安排，每日睡觉三个时辰，工作七个时辰，一定是勤能补拙，必有大效。”


    “——诶？！”


    “另外，业余时间也不能耽搁；国朝惯例，每十日有一日的休假，但是国家大事，哪里能稍微放松一刻？所以袁侍郎建议，把休假时间一律改为充实时间，要让圣上在政务之外，充实自己，提高自己，为将来更大的挑战作出准备。初步打算，是利用休假时背诵五百篇以上的政论，努力掌握一到两门方言，方便体察民情。”


    “——啊？！”


    “袁侍郎还说，他情愿为国献身，每日监督圣上如此作息。”黄公公依旧面无表情，显然，他早就被刺激得麻木了：“为了保证准确，他可以对圣上例行的工作进行打分——早读不及时扣五分，批阅奏折数目不够扣五分，质量敷衍了事扣十分，账目抽查不过关扣十五分；每月初一、十五，定期将打分表格呈送高皇帝及说书人审核，如此奖惩方有依凭……用说书人的话讲，一套严格的什么‘kpi考评制度’。”


    严阁老：…………


    严阁老连叫都叫不动了，严阁老的眼睛直接鼓了出来！


    不是，这样也可以的吗？！


    他痴呆半晌，只能吃吃开口，几乎语无伦次：


    “如此，如此手腕；两位，两位……”


    “高皇帝很赞赏这个建议。”


    ——废话，高皇帝当然赞赏了！这种靠kpi靠流程制靠疯狂内卷来折磨牛马的手腕，高皇帝怎么能够不喜欢？拜托，也就是袁某人生得太晚，否则要在洪武朝奉献如此妙计，那只怕大明官员，还要提前两百年就领受上内卷之福报呀！


    君生我未生，我生君已逝；袁侍郎虽得其主，不得其时，悲夫！


    不过，往者不可谏，来者犹可追；没有在生前让百官享受绩效考核的福报，在此时描补描补遗憾，也算不错；当然，绩效考核固然有它冷酷、漠然、不人道的一面，但如果考虑到此种弊端是施加在当今飞玄真君身上……哎呀，这不就全是优点了吗？


    垃圾是放错地方的资源，一般人岂能明白如此妙理！


    严嵩的嘴角抽了一抽：


    “……那么，说书人呢？”


    “说书人没什么反应。”黄公公道：“他只说了一句，问袁侍郎是不是出身自河北衡水。”


    “啊？”


    “此外，说书人还为殿内的装潢做了一些指示。说是这样才更有气氛。”


    黄锦将严阁老引入后殿，转过几个极高的木柜，后方豁然开朗，原本陈设的各色瑞草，同样清扫一空；取而代之的是几块极大的黑板，按日期分割成块，以粉笔登记真君每日获得的分数，下方再描点作图，起伏趋势一目了然，方便过往人等随时督导监视；左右两侧还写有大幅标语，气势汹汹，凌厉逼人：


    【吃苦受累，视死如归】！


    【提高一分，干掉千人】！


    【要成功，先发疯，下定决心往前冲】！


    黄公公久经历练，早已麻木；拎着拂尘，习以为常地穿梭于标语书柜之中；眼见严阁老步步迟疑，神色恍惚，仿佛大脑过载，目不暇接。他不觉踌躇了片刻——不知怎么的，或许是出于对真君的一点真心吧——黄锦到底冒险问了一句：


    “对于这种安排，阁老还有什么要说的么？咱家一定转交二圣。”


    严阁老恍惚的目光从书柜、标语、堆积如山的文件上收了回来；毫无疑问，在精神巨大的冲击中，他已经充分领会到了此处无可言语的压力——显然，对于任何一个人而言，长期处于这种被监督、被评判、被压迫的连轴运转状态，精神和□□都将会遭遇巨大的折磨；可以说，这种折磨，与内阁昔日被迫无限内卷，服用丹药，拿生命为皇帝当小白鼠时所遭遇的痛苦，是差相仿佛的。


    所以，作为一个曾经的青词阁老、丹药小白鼠，严阁老又能说什么呢？


    “老臣完全没有意见。”他轻轻道。


    “而且老臣认为，这样的方法，还应该推广；美美与共，天下大同，圣上岂能自顾进取，而忽视了诸多宗室们呢？雨露均沾，才是帝王公道啊。”


    说罢，他无视了黄公公仿佛见活鬼一样的目光，一甩衣袖，洒然入内了。


    ·


    为高皇帝办事的体验，是真君面前完全体会不到的；在伺候飞玄真君的时候，每次入内觐见，首先就得是零帧起手，开口一片长篇大论、仙气飘逸的青词马屁；先把真君拍得舒舒服服，里外通泰，然后开始谈正事——怎么给真君修宫观、怎么给真君报祥瑞、怎么尽心展现我嘉靖之煌煌盛世；最后视真君心情，可以见缝插针谈一点人事任命和救灾之类的小事。


    但伺候高皇帝就不同了；不需要马屁，不需要逢迎，不需要任何会浪费一丁点时间的玩意儿——时间就是生命，浪费时间就是谋财害命，你要谋害高皇帝的性命，高皇帝扒你的皮不是很正当？——严嵩把奏折交上去，立刻一撩衣摆跪了下来；奏折里详细记述了他与冒青烟交谈的整个经过，并强调了辽王府近年以来的斑斑劣迹：崇信邪道巫术、强夺无辜男女、随意殴杀官员、纵火焚宫取乐，等等等等，不计其数；辽地官民，怨声载道，比比皆是；如今辽王长子私通重臣，居心更不可问。


    垂帘听政的高皇帝翻了一遍奏折，漠然开口：


    “辽王……老十五的后人；他烂成这样，锦衣卫怎么没有上报？”


    严嵩下拜：“辽王曾蒙圣恩，赐为清微忠教真人。”


    辽王当然是个头顶流脓的绝世坏种；但他却恰恰有一个造诣极深、水平极高的爱好——他非常精通旁门方术、玄学秘闻；而大家当然可以想见，此种个人取向，在真君手上会蒙受什么样的宠幸。


    唉，还是要发展业余爱好呀！


    帘幕内又传来了真君一声尖利的惨叫；严阁老充耳不闻，继续匍匐。


    “所以，你上奏是想说什么？”


    “辽王行事，暗昧难言，伏祈陛下圣裁。此外，辽王府带入京中的某些珍物，委实有可疑之处……”


    是的，严阁老上这一份奏疏，就是要摸一摸高皇帝的态度；要事圣心无意庇护，那么他就可以拿辽王尽情大刷kpi，至少接下来三个月的洪武杀更新量都不必忧虑了；这也是严阁老苦心套话，不惜拉下脸面，与冒青烟对谈半日之久的缘故。


    ——不要小瞧了严阁老与更新之间的羁绊啊，混蛋！


    当然，高皇帝要是心意改变，他也……


    帘幕中沉默了一会；然后，严阁老听到了里面窸窸窣窣翻动奏折的声音，以及说书人杨先生的讲话声，压得很低，但隐约可以分辨：


    “……奏折上说的什么‘五色珍珠’，一般只有东瀛海域附近才出产吧；毕竟那边才有富余的银离子与铜离子，可以为珍珠自然染色；东瀛，东瀛，难道他和倭寇……”


    这一堆叽里咕噜，简直莫名其妙；不过高皇帝似乎立刻抓到了重点：


    “银？”


    “……东瀛有个很大的银矿，伴生有不少铜，恰恰能长这种珍珠。”


    片刻的沉默。


    “很大的银矿。”高皇帝喃喃道：“多大的银矿？”


    “可以供应大明一百年以上的需求吧，怎么了？”


    “……喔。”


    更久的沉默。半盏茶功夫后，严嵩听到高皇帝的吩咐：


    “你在奏折中不是说，辽王府私自遣人贿赂，是想找到门路，入京觐见么？”


    “……是。”


    “那么。”高皇帝淡淡道：“就满足他的心愿，让他到京城来吧。你去安排。”


    严阁老：…………


    按理来说，严阁老对此是有预备的；召唤藩王进京问话，而非派人直接问罪，一般都是皇帝念及血亲，打算高抬贵手的意思。严阁老筹谋万全，也早做了打算——如果高皇帝态度严苛，他就抽出左边袖子的奏折请求严惩；如果高皇帝态度温和，他就抽出右边袖子的奏折请求宽免；准备万全，绝无疏漏，这就是严阁老的忍道。


    按照过往指标，现在应该抽出右边袖子的奏折开始迎合了；但不知怎么的，严阁老微微踌躇，却总觉得有一股细微凉气，袭上心头。


    ……高皇帝召见，真是打算宽免么？


    “……是。”


    他到底没有掏出任何一份奏折。