眼前竹林漆黑，唯有月光浅浅映出一条森寒的小路。


    薛雪凝心中不安，耳边是寂寂风声，脚下是青石板路，他沿着走了许久，终于看见不远处亮着一间房屋。


    “请问，有人在吗？”


    他抬手叩门，只因身上实在冷得厉害，忍不住想进屋避避，却不知这是谁的家，竟孤伶伶这么一间立在郊外。


    一道清冷柔和的声音响起，似琴弦拨弄般动人：“雪凝？门没锁，进来吧。”


    薛雪凝心中一怔。


    因他自小体弱多病，看了多少大夫都不顶用。算命的便替他卜了一卦，说难活过二十，只留下雪凝两字作他的小字，意在女名好养，保佑平安。


    除了身边亲近的人，知道这事的不算多。


    世人皆道他是薛邵，屋中这人却张口叫他雪凝，还这般亲密自然，好似已经唤过了千万遍，当真奇怪。


    他走进屋内，看清那人面容后，原本冷峭的脸上不禁浮现一抹惊讶。


    正是雨天丢书的那个书生。


    “秦……观？”


    薛雪凝不能确定对方的身份，但那本书上留下的，就是这个名字。


    鎏金落地灯旁，映出一张姣好脸庞。


    少年腰身半弯，正执笔作画，几绺乌发从他雪白颈间垂下，又轻轻随风拂起，好似想吻他的香腮，又仿佛想钻进那微微敞开的领口。


    秦观抬眸，露出一个极轻柔的笑容：“雪凝好生客套，往日总是叫我观观，怎么今日倒改口了？”


    分明只是寻常一问，可眼前少年天生自带一种风流灵秀之态，举手投足都让人怦然心跳。


    “我……”


    读书数载，薛雪凝第一次觉得自己笨嘴拙舌，一时慌乱起来竟一个字也说不出来，连连咳得脸颊通红。


    却不知“观观”这种亲密称呼，他何曾叫过对方？


    秦观从容上前，十分熟稔地执起薛雪凝的手，走到桌边：“下个月就是你的生辰，我都不知送你什么好。昨日想起多年前珍藏的两块隃糜墨，很是漂亮，今日便起了一块，你瞧瞧这墨色如何？”


    说也奇怪，薛雪凝分明不习惯与人这般亲密。


    可秦观掌心一覆上他的手背，薛雪凝便觉得心肺像是被一股冷泉缓缓浸透了，登时舒服了许多，咳声也止住了。


    “漆黑饱满，细腻光泽，隐隐可见紫光，当真是块好墨。”


    薛雪凝低头瞧着画上的几株青竹，真心实意赞叹道。


    不单单是墨好，那白纸上勾勒的竹身，孤傲挺拔，无论是笔墨还是画功俱是无可挑剔。


    想当初他作《素书》名响京都，当今天子也曾赐了一块龙香御墨，本以为是墨中极品，却输给了眼前这一块平平无奇的隃糜墨。


    犹记天子叹息：“若是再早生二十年，朕自有更好的墨锭赐你，可惜当初尽赏了林家那竖子，别说你，便是朕自己想用，也是一块都找不出了。”


    薛雪凝望着那画怔怔想道：


    「不会再有更好的了，天下还能有哪一块墨能比上眼前这块？」


    秦观用食指从砚台蘸了一点墨汁，伸到薛雪凝鼻尖下：“你闻闻这气味，可还喜欢？”


    扑鼻而来的绿梅香气，恰到好处掩盖了墨中原本恶臭的煤味，甚至还沾染上了一点对方身上的清冷气息。


    薛雪凝瞧见那指尖上的墨渍，如羊脂点漆，勾得他心中莫名一颤，不着痕迹退了两步道：“确实不错。”


    秦观伏在案上，歪头一笑：“既然如此我们便一人一块，可好？”


    桌上两块墨锭，一块盘龙，一块刻凤，亦如蛟龙盘曲，凤凰飞舞，两块合并便有成双成对的美意。


    方才秦观用来画画的那块，正是凤墨。


    薛雪凝莫名心慌意乱，袖中双手缓缓攥紧，面上却依旧一片沉静：“秦公子，你我只是初识，我怎么能收你这么贵重唔……”


    然而还未说完，他瞳仁忽地瞪大，整个身体僵硬成了一尊石像。


    在这一刻之前，薛雪凝还不知道书中所写的那些风月诗好在哪里，他向来不喜这些靡靡之词，通常一背了之，从不细究深意。


    倒是萧梓逸、焦南宇、杨书柏他们几个乌衣子弟，最喜欢趁着学傅不在，故意边笑边吟：


    「衔杯微动樱桃颗，咳唾轻飘茉莉香。」


    「绛唇渐轻巧，云步转虚徐。」


    「饮剧肠宽，醉深吻燥，更把纶巾漉。」


    ……


    可此时此刻——


    一词一句，抑扬顿挫。


    那些笑声仿佛就在耳边哄闹不已，他就如同案上那张未经人事的白纸，今日被人写下了浓墨重彩的一笔。


    一炷香还未燃烬，薛雪凝背后已是薄汗湿衫。


    秦观揉着他的耳垂，上身往后退了半臂，一点晶莹便从连接处滴了下来。


    薛雪凝仍是未回过神来，嘴唇微微翕动，双手也不知何时紧紧环在了秦观腰上。先前雨中初见，他只觉得秦观太过纤瘦，如今抱在怀中却感觉分外柔韧，竟有些爱不释手。


    秦观抬起头，微红着脸望着他：“雪凝，你还有什么要说。”


    “……为何这里，忽然跳得厉害。”


    薛雪凝气息渐稳，转而低头朝着自己胸口发怔，像是第一次了解自己陌生的身体，颇有些不自在。


    不想秦观贴了上来：“我听一听，确实心跳得好快，难道是得了什么隐疾？雪凝，你本就有恙在身，定要好好保养。”


    前面两句还好，后面倒像是故意说他身体不好，勾得他误会生气一样。薛雪凝伸手勾起他的下巴，果然看见对方朱唇上弯着一抹极轻的笑，还缠了丝不易察觉的透明水渍。


    薛雪凝眼神逐渐晦暗。


    很快，这一次说不出话的反而是秦观了。


    那过于纤细柔软的指尖一把被人握住，开始还拼命颤抖，越到后面越没了力气，软绵绵地搭在了薛雪凝的虎口处。


    不知过了多久。


    秦观任由对方紧紧抱着自己，懒洋洋地半阖着眼，连说话的劲儿都没了，心道：


    坏东西，学得倒挺快。


    ·


    这一日，薛雪凝罕见地迟到了。


    从十二岁入太学起，七年了，这还是头一遭。


    众人都有些惊讶地看着他，尤其是萧梓逸，一双眼睛意味深长盯着他笑，仿佛他脸上有什么花似的。


    薛雪凝神色自若，从容走到自己的位置上坐下。


    庆宝在一旁取出箧笥里的书本在桌上摊开，又陆陆续续放好笔墨纸砚。


    萧梓逸手指有一搭没一搭地叩着桌子，斜眼瞧他。


    “雪凝，你今日怎么来得这样晚？莫不是春日贪睡，被哪个桃花精勾了魂？”


    旁人不敢开薛雪凝的玩笑，但萧梓逸并无顾忌，裕亲王膝下只他一个儿子，他姑母又是当今贵妃，连太子平日里也亲厚地称他为萧弟。


    学舍里恭维讨好他的甚多，纵使真犯了错，连几位学傅也不会罚他太过，斥责几句就算了事。


    前面人没有回头，声音也很平淡：“昨夜没休息好，早上就起得晚了。”


    萧梓逸疑道：“怎么了？我前些时候听伯母说你旧疾已经好了许多，难道近日又犯了么？”


    “无妨。”薛雪凝道：“待回府后沐了药浴便能好些。”


    萧梓逸点头：“你脸色瞧着比平时还白，回头我让人再给你送些雪蛤过去，与燕窝一并炖了，用来滋阴补肺最好。”


    皇家贡品随意私送，传出去难免惹人非议。


    薛雪凝原想拒绝，却也知道萧梓逸不依不饶的性子，只含笑微微点头，道了声多谢。


    杨书柏见他们这幅样子，原本没说出口的关心，便成了含酸拈醋的调笑：“哎呀，我当真伤心，雪凝只是来得晚了一刻，便有人上赶着殷勤，我昨日咳了快一个下午，某些人倒好像根本没听见。”


    萧梓逸抬头笑骂：“滚你的，你那是在衡园吃酒吃得！假山下头胡搞，冻死也是活该。若是你哪日不幸得了马上风，我定第一个来吊唁，别说一点雪蛤，金山银山也烧得。”


    话音刚落，旁边几个学生都笑了，看着杨书柏的眼神不由变得暧昧起来。


    杨书柏听了也不生气，只是摇头，一昧可怜叹道：“那倒不必，我身子一向健壮，你只叫人送些鹿茸和鹿血酒，我便很够用了。”


    “美得你。”萧梓逸哼笑。


    其他人也笑作一团，嘴里更是没个正经。


    焦南宇看着他们胡闹半天，本在偷笑，忽然眼睛往窗外一扫，道：“孔学傅来了！”


    学舍里的热闹气息立即散去，众人都正襟危坐，看向面前。


    孔学傅资质最老，也最是古板。


    他脸上甚少有什么表情，对着薛雪凝时才偶尔脸上有一丝笑容，然而表扬得也很克制，顶多是“颇有新意”、“可以”、“不错”之类。


    今日讲得仍是策问。


    因三年一度的会试不久即将开始，课上复习得差不多，孔学傅便开始发卷考试。


    试卷上从地方古迹到河渠畜牧业均有涉及，主要还是考察学生“以史观经”到“以经应世”的经学之道。


    薛雪凝答得仔细，单一个治水之策，便洋洋洒洒写了几百字，待全部答完歇笔，刚好到了交卷之时。


    卷子一张张交上去，孔学傅拧眉看着，整张脸紧巴巴皱在一起，如一颗风干的老核桃。


    直到薛雪凝那张卷子交上去，他才堪堪露出了欣慰之色，道了一句“不错”。


    杨书柏和焦南宇交完卷子，心思早就飞进了风月无限的衡园，回头朝萧梓逸挤眉弄眼，「今晚依旧？」


    后者心领神会，看了一眼薛雪凝的侧脸后，笑着回到座位，眼中意味很明显，「今晚不行。」


    课时结束后，庆宝开始收拾箧笥，薛雪凝也起身准备离开。


    萧梓逸侧身歪坐到他的案几上，有意无意道：“雪凝，你昨日同我说的那个秦观可是真名？我可是仔细问过了，这一批来京参加会试的学子名单里，并没有这样一个人。”


    薛雪凝心中诧异，却不知怎的又生出一丝庆幸，抬眸道：“确实叫这个名字，或许……他并未参加这次会试。”


    说完薛雪凝自己也觉得奇怪。


    父亲那日邀请的寒门子弟，都是来参加会试的年轻人，秦观如果不参加考试，为什么也在其中？


    萧梓逸笑道：“不如你将那诗集来拿与我瞧瞧，若当真有才，他的诗词自然有人读过，我拿去一问便知。”


    薛雪凝自然舍不得将那手抄本给他，拿起笔道：“我来默与你罢。”


    「白云堆里捡青槐，惯入深林鸟不猜。无意带将花数朵，竟挑蝴蝶下山来。」


    萧梓逸俯身看去，这首七绝用词白描，却令人感到极其惊艳。


    尤其那句“竟挑蝴蝶下山来”仿佛将山中美景尽数展于眼前，别有一番清新灵动之色。


    薛雪凝道：“如何？”


    萧梓逸眉心微动，眼中露出一丝微笑：“果然是个妙人。”