御花园里, 梅花开的正盛。娇嫩的绯红星星点点缀在枝头，连空气中萦绕着一股细细的清香，沁人心脾。


    闺秀们有在园中赏梅，即兴赋诗的, 有在亭中摆了棋盘对弈的，有支了红泥小炉烹茶清谈的。因不清楚薛皇后喜好，众人只能将自身所长尽皆展露。


    黛玉望着众人强装镇定的造作之态, 不由莞尔。然而作为局外人, 她很难融入这种紧张的气氛中，只好闲适地走到园中一隅, 静静地欣赏着周围景致。


    萧索凋零的冬季，御花园里草木稀疏。即使是天下最尊贵之地，也无法违逆自然法则。


    黛玉渐渐觉得无趣。


    她以往出席这种场合, 小木人常伴左右, 听他絮絮叨叨，总要产生热热闹闹的错觉, 如今独自一人, 反而有些不习惯。


    自从小木人更换身体, 逐渐恢复人类感官, 不仅身体一日一日趋于生前模样, 就连记忆, 也日益清晰。有了记忆和五感, 他不再无拘无束, 而是时常闭关提升修为, 以期打破身体桎梏。


    好在他生前不过九岁，仍保持着赤子之心，过的简单快乐。


    黛玉绕过一树寒梅，正好与一名月白长裙的少女撞个正着。


    两人视线相触，都是一怔。


    少女身姿挺拔高挑，容貌仅是清秀，却目光恬淡，气质娴雅，观之可亲。黛玉记起去岁曾在诗会上与她有过一面之缘，隐约记得名为苏蓉。她有些意外：“苏姑娘怎么在这？”


    苏蓉未料到她如此率直，无措的眨了眨眼睛。待见黛玉嘴角噙着笑，双目真挚，不由抿了嘴笑：“我只擅长针线和音律，在那边实在不自在……”


    黛玉忍俊不禁。御花园中未设乐器，的确让人为难。她目光不由下移，见苏蓉十指修长，苍劲有力，不似其她女子那般柔若无骨，顿时了然：“苏姑娘可是习琴？”


    苏蓉垂下眼睑，有些不好意思地将手指拢了拢：“我的手不好看，不似林姑娘十指纤纤，纤秾合度……”


    她的语气太诚恳、太认真了，黛玉脸微红，忙安抚她：“心诚，手怎么会不漂亮？”


    苏蓉一怔。


    黛玉笑弯了眉眼：“苏姑娘的手，一看就是常年勤奋练习琴曲所致。我想，苏姑娘弹琴时，手应当是极美的。”


    苏蓉闻言，双眸明亮，面颊也染上了薄粉。


    ……


    晌午时分，九皇子默默地往御花园方向走去。


    他当然不是去与众闺秀相见，毕竟于礼不合。然，却不是不能变通的，御花园东北角有一凉亭，在此处正可俯瞰花园一角。薛皇后不过是让他利用地理位置，配合西洋望远镜，在高处望上几眼罢了。


    起初，九皇子对这个安排十分抗拒。


    年后，红衣大炮将投入西北，且政事繁杂，他无暇分心。何况，只是一眼，他怎么可能就对某个女子另眼相看？


    然而，转念一想，他又想知道小嫂子是何模样，能引得谢嘉树那样迷恋……


    于是，在好奇心驱使之下，他十分痛快地答应了。


    ……


    黛玉与苏蓉避在一隅，安逸地聊着天，倒也十分投契。


    但她们终究无法一直躲避，见天色接近晌午，两人挽着手，十分自然地融入了人群中。


    园中侍立着无数内侍、宫女，更有往来穿梭，为大家取来各种茶点、吃食的。


    薛五姑娘见到黛玉，落落大方地与她相互问候，并由衷赞美道：“去年诗会上，你作的诗真的太好了，我一直很想向你请教呢。”


    她表情真诚，语气友善，毫不掩饰地流露出亲近之意。


    黛玉绽开笑容，与她寒暄。


    薛六姑娘见堂姐也主动结交黛玉，态度殷勤，有些蔫蔫的。她咬着唇挪开视线，却察觉到几名宫女的目光不动声色地移向她们，薛六姑娘看向同样沉默不语，却始终笑容温婉的苏蓉，主动与她攀谈：“苏姐姐平日喜欢读什么书呀？”


    两人并不相熟，苏蓉就抿了嘴笑：“不过略读些陶冶性情，平日里还是做针线多些。”


    “我最近在读史记。”薛六姑娘撇撇嘴，自顾自地抒发着心中的想法：“这是一部历史巨著，文明在飘渺悠远的传说中诞生，几千年历史娓娓道来，真是令人目醉神迷……”


    苏蓉素日就知她是个不会说话的，也不介意，静静地听着。


    忽然，不远处传来一阵骚动。


    几人停住话头，侧头看去，就见远处凉亭上立着一名高大挺拔的男子，五官虽因距离之故看不清晰，但其气度、仪态却隐约可辨。


    当真是仪表堂堂了。


    薛五姑娘、薛六姑娘不约而同眼前一亮，仿佛被牵引了全部心神，望向九皇子的目光晶亮，仿佛星河汇聚，熠熠生辉。


    她们两个，是九皇子的表妹。


    黛玉心有所属，自然能体会那种心情，瞬间就窥见了对面两个姑娘的心事。她突然百味陈杂——谢嘉树曾告诉她，陛下不喜外戚，故而延续了太上皇分立薛家两房的做法。


    她们两个，都是不可能成为九皇子妃的。


    发出声音的几名闺秀渐渐明悟了九皇子的身份，纷纷安静下来，装作若无其事的样子。


    两位薛姑娘频频走神，四人间的气氛一时静默。


    不知过了多久，薛六姑娘似乎终于鼓起了勇气，指着九皇子所在凉亭的侧方，低声道：“那边的梅花开的更漂亮，我们过去那边赏梅！”


    若去那边，距离九皇子就只有几步之遥了。


    苏蓉有些愕然。


    “我们都去，好嘛！”薛六姑娘轻声撒着娇。


    她心中明白，若她单独过去，不仅会遭致非议，还容易引起表哥反感。黛玉虽貌美却订了亲，以九皇子与谢嘉树的交情，若能怂恿她一起过去，会顺理成章许多。


    黛玉本就不喜九皇子的失礼，又见到薛六姑娘眼中隐隐流露出的算计，心中不悦，淡淡道：“薛姑娘若觉得那处更吸引你，何不自己过去？”


    黛玉的语气十分平静，不含半丝讽刺。但她的眼眸太过通透，让薛六姑娘瞬间意识到自己被看穿了心事。她只觉无地自容，羞得眼眶发红，半晌才嗫嚅道：“你不过是运气好，被许配给谢世子，就以为自己万事顺遂了吗？你外家荣国府子孙不肖，被关进大牢，参他们家的折子都数不清，满京城谁人不知？”


    黛玉淡漠地打断她：“此事朝廷自有公断，不劳薛姑娘费心。”


    苏蓉见状忙笑道：“我看快午时了，该重新入席了。”


    隐隐提醒众人，这并非争执之地。


    薛六姑娘不好再说，不由嘟起嘴。她见惯了低眉顺眼的闺秀，只觉无趣，难得遇见黛玉这样伶牙俐齿的，只觉战意顿生，想与她论个高下。只是场合实在不合适……这种吵架没能吵完的感觉令她浑身不对劲。


    她想拂袖而去，又不甘心，正左右为难，一名内侍笑盈盈地走过来，低声道：“皇后娘娘请林姑娘过去一叙。”


    薛六姑娘气鼓鼓地望着黛玉走远，忍不住小声嘀咕：“你看，她多嚣张啊！过几日，我们邀她出来，我定要与她再理论一次……”


    薛五姑娘暗暗叹气，低声道：“她是待嫁的姑娘，怎么会应邀？”


    薛六姑娘顿时呆若木鸡。


    ……


    傍晚，宫宴散了。


    凤梧殿里，九皇子被薛皇后慈爱的目光看得身体僵硬。


    薛皇后笑盈盈地问：“你可有什么心事要与母后说？”


    强烈的求生欲促使九皇子不敢说出自己一直专注于观察小嫂子，并未注意其她闺秀。


    他望着薛皇后充满期待的双眸，终究不忍她失望，冥思苦想，终于记起黛玉身旁站着一名女子，顺势道：“有一个穿月白衣裙的，和两位表妹站在一处……”


    薛皇后侧头看去，身旁的女官立刻躬身上前：“禀皇后，这是都察院苏御史之长女。”


    虽不显赫，却是世代诗书礼仪传家，尤重子女的教养。


    薛皇后心中就有了几分喜欢，想着还需遣人细细查过，才能有所定论，不敢轻许承诺，转而提起黛玉：“和嘉树站到一起，当真是金童玉女，般配极了。”


    九皇子她身旁坐下，回忆着黛玉的样貌，轻笑颔首：“的确配得上嘉树。”


    薛皇后不由感慨：“……倒是没想到，嘉树那样内敛的性子，林姑娘却极为伶俐，与嘉树截然不同。”


    就与九皇子说起黛玉与薛六的官司。


    九皇子想到薛六被气的眼眶发红的模样，心想小嫂子这样厉害，怪不得嘉树要惧内了。他唇角翘起：“这是您不了解嘉树。您信不信，要是他听说了此事，只有替小嫂子加油鼓劲的！”


    薛皇后顿时忍俊不禁：“嘉树最是懂事有礼，你就趁他不在使劲编排他。”


    九皇子就冤的一口血。