晨光熹微，寒意未褪。公主府朱门洞开，旌旗猎猎，甲胄森然。钦差仪仗早已备妥，从亲卫精骑到随行属官、文书、仆役，队伍绵延半条街巷，肃杀之气冲散了平日府邸的静雅。


    萧明昭并未乘坐她那辆华丽的朱轮华盖车，而是换了一辆规制稍低、但更为坚固且内部宽敞的玄色马车，车厢以精铁加固，门窗可密闭，显然是考虑到长途跋涉与安全。她今日一身暗紫色绣金蟒纹骑装，外罩同色披风，长发高束于鎏金小冠内，眉目冷峻，立于阶前，目光缓缓扫过整装待发的队伍，最后落在李慕仪身上。


    李慕仪亦是一身便于行动的靛青色劲装，外罩深灰色披风，腰间悬剑，依旧是装饰居多，长发束起，衬得面容清俊沉静。她安静地站在属官队列前列，察觉到萧明昭的目光，微微垂首。


    “出发。”萧明昭声音不高，却清晰地传入每个人耳中。她转身，登上马车。随行的赵谨立刻安排李慕仪登上紧随其后的一辆青篷马车——这是属官中规格最高的待遇，但也意味着，她仍在最直接的视线之内。


    车轮滚动，马蹄踏碎清晨的寂静。队伍缓缓驶出公主府，穿过尚在沉睡的京城街道，出安定门，踏上了通往江南的官道。


    离京十里，进入第一个驿站稍作休整时，李慕仪才得以仔细观察这支庞大的队伍。除了明面上数百人的仪仗护卫，由萧明昭的亲卫和部分抽调京营精锐组成，还有不少看似普通仆役、车夫、乃至杂役的人，眼神精悍，行动利落，显然是萧明昭麾下的暗卫或情报人员。队伍中甚至还有几位太医署的医官和数辆装载药材、物资的马车，准备可谓周全。


    重新上路后，萧明昭却派人将李慕仪唤至她的马车内。


    车厢内空间阔大，铺着厚绒毯，设软榻、小几、书架，甚至还有一个固定在车壁上的小炭炉，温暖如春。萧明昭正靠坐在软榻上，手里拿着一卷江南各州府的舆图细看，见李慕仪进来，指了指对面的座位。


    “坐。”她头也未抬，“此去江南，路途月余。有些事，需在路上与你分说清楚。”


    李慕仪依言坐下，目光落在她手中的舆图上，上面已用朱笔和墨笔做了不少标记。


    “江南情势，远非密报所言那般简单。”萧明昭放下舆图，看向李慕仪，眼神锐利，“周廷芳虽死，其党羽未尽。盐税之弊，盘根错节，牵涉地方豪强、盐商、乃至朝中某些人的利益。更有甚者，”她语气微沉，“齐王在江南经营多年，虽表面势力因漕运案受损，但其根系犹在。此番本宫南下，名为巡抚整饬，实为虎口夺食，断人财路。一路之上，绝不太平。”


    李慕仪静静听着，这些她早已料到。“殿下已有万全准备。”


    “万全？”萧明昭冷笑一声，“这世上哪有什么万全。明枪易躲，暗箭难防。尤其在这漫长路途，山高水远，变数太多。”她顿了顿，“你既随行，便需知晓，从此刻起，你与本宫，便是一体。荣辱与共，生死相连。无论你心中作何想，在外人眼中，你便是本宫最亲近、最信任的臂助。同样的，若有危险降临，你也将是首要目标之一。”


    这是在提醒，也是在警告，更是一种变相的捆绑。李慕仪神色不变：“臣明白。”


    萧明昭深深看了她一眼，转而说起具体事务：“沿途各州府驿站，本宫已安排人手提前打点，但仍需谨慎。每日行程、歇宿地点、护卫轮值，你需协助赵谨核对，若有异常，即刻报我。另外，江南各地官员背景、关系网络、近年政绩劣迹，相关卷宗已抄录副本，在后方文书车上，你有暇可翻阅熟悉，抵岸之前，需做到心中有数。”


    “是。”李慕仪应下。这是将她真正纳入了核心决策与执行层。


    “还有，”萧明昭从身旁小几的抽屉里取出一个巴掌大小、非金非木的黑色令牌，递给李慕仪，“此乃本宫信物，若遇紧急情况，本宫无法直接下令时，凭此令，可调动随行暗卫及部分沿线可信之人。慎用。”


    李慕仪接过令牌，触手冰凉沉重，正面浮雕着一只栩栩如生的凤凰，背面则是繁复的云纹和一个小小的“昭”字。这令牌分量极重，几乎是赋予了她临机专断之权，但也将她更深地绑在了萧明昭的战车上。她郑重收好：“谢殿下信任。”


    接下来的旅程，枯燥而紧绷。队伍每日天未亮便启程，日落后才抵达预定驿站。李慕仪白日里大多时间待在自己的马车上，翻阅萧明昭给予的那些关于江南的卷宗副本，脑海中不断构建着江南官场和利益网络的图谱，并与之前查到的关于陆文德、盐税旧案的线索进行关联思考。


    偶尔，她会被召至萧明昭的车内，讨论某个具体州府的情况，或分析沿途接收到的、来自京城或江南的最新情报。萧明昭的思维敏捷，决策果断，对江南的了解也比李慕仪预想的更深，许多看似细微的线索，她都能迅速联想到背后的利益关联和潜在风险。


    两人在车内的对话，渐渐从纯粹的公事，偶尔也会延伸开去。萧明昭会问及李慕仪对某些史事件的看法，或某个朝臣性格能力的评价；李慕仪的回答，则总是谨慎而富有见地，引经据典却又往往能跳出窠臼，提出新颖视角。萧明昭听得专注，眼中时常闪过激赏，但那份审视，也从未真正消失。


    旅途的第四日，午后，队伍行至一处两山夹峙的狭窄路段。官道依山而建，一侧是陡峭石壁，另一侧是深不见底的山涧，水流湍急，声如雷鸣。


    李慕仪正闭目养神，忽听前方传来一阵异常的喧哗和急促的马蹄声，紧接着是护卫首领的厉声示警：“有落石！保护殿下！”


    她猛地睁眼，掀开车帘望去。只见前方山崖上，数块大小不一的石块正轰隆隆滚落，砸向队伍前列！虽未直接击中车驾，但已造成数名开路的骑兵人仰马翻，队形瞬间混乱。


    “敌袭！结阵！”训练有素的亲卫迅速反应，盾牌手上前，将萧明昭的马车团团护住，弓箭手则对准山崖上方。


    然而，落石之后，并未出现预想中的伏兵冲杀。山崖上方静悄悄的，只有被惊起的飞鸟鸣叫。


    “怎么回事？”萧明昭的声音从前方马车传来，冷静依旧。


    护卫首领派人小心翼翼上前探查，回报说山崖上方发现有人活动痕迹和撬动石块的工具，但人已逃离，去向不明。落石的位置和时机选择得很刁钻，虽未造成重大伤亡，却成功阻滞了队伍，制造了恐慌。


    “清理道路，加速通过！”萧明昭下令，声音里听不出喜怒。


    队伍重新整顿，快速通过了这段险路。但气氛明显更加凝重。这显然是一次试探，或者说是警告。对方在展示他们有能力在沿途制造麻烦，甚至可能……有更致命的杀招在后。


    当晚，宿在一处规模较大的驿站。萧明昭将李慕仪和赵谨，以及几名心腹将领召入房中。


    “今日之事，诸位怎么看？”萧明昭坐在主位，烛光映着她冷峭的侧脸。


    “回殿下，落石手法粗糙，意在惊扰，非为杀伤。恐是当地某些受漕运案牵连的宵小之辈，或齐王余孽的恐吓之举。”一名将领分析道。


    “恐吓？”萧明昭指尖敲击着桌面，“若只是恐吓，未免太儿戏。本宫更倾向于是试探——试探我等的反应速度、护卫能力，以及……队伍的虚实。”


    她看向李慕仪：“你以为呢？”


    李慕仪沉吟道：“殿下所言极是。落石选择在前队，而非中军核心，或是为探查前卫应变，亦可能是想观察殿下车驾在遇袭时的具体防护措施。且对方一击即走，不留痕迹，显是熟悉地形、行事谨慎之辈。或许，这只是开始。”


    萧明昭眼中寒光一闪：“不错。传令下去，自明日起，前哨探查范围扩大一倍，夜宿时明暗岗哨加倍。所有饮食饮水，需经专人验看。行程路线，每日临时调整。”她顿了顿，“李慕仪，你与赵谨重新核定后续沿途所有可能险要地段，标注出来，拟定备用路线和应急预案。”


    “是。”李慕仪与赵谨齐声应道。


    会议散去，李慕仪回到自己被安排在与萧明昭相邻的客房。她推开窗户，望着外面沉沉的夜色和驿站中跳动的火光，山风带着寒意吹入。


    旅途的凶险，已初露端倪。而这才刚刚开始。萧明昭的应对不可谓不周密，但暗处的敌人显然也非庸手。往后的路，恐怕步步惊心。


    她摸了摸怀中那枚冰冷的凤凰令牌，又想起腰带暗格内那几张染血的信纸。江南之行，对她而言，目标远不止协助萧明羽整顿盐政、平息民变那般简单。


    必须更加小心。在应对明枪暗箭的同时，她也要寻找机会，推进自己的计划。


    就在她沉思时，隔壁房间传来极轻微的、瓷器放置在桌面上的声音，以及萧明昭一声几不可闻的、带着疲惫的叹息。


    李慕仪动作微顿，随即轻轻关上了窗户，将寒风与那声叹息一同隔绝在外。


    心墙高筑，各怀机杼。这漫长的南下之路，注定了不会平静。而她们之间那复杂难言的关系，也将在一次又一次的危机与并肩中，经受着前所未有的考验。