盐场案掀起的波澜，在接下来的数日里非但未平息，反而有愈演愈烈之势。


    萧明昭以雷霆手段，连续罢黜、收押了扬州府、盐运使司及丰济盐场涉案官吏十余人。她亲自坐镇察院，昼夜听取赵谨等人的审讯回报与线索查证，一道道措辞严厉的钧令自察院发出，要求江南各府协查“永顺”商号关联产业、追索私盐流向、严查漕运关卡。一时间，江南官场风声鹤唳，与盐、漕相关的衙门人人自危。


    然而，压力之下，反扑亦至。


    先是扬州城内外流言四起，有说长公主“借题发挥，欲尽夺江南盐利以充私囊”，有说“严刑峻法，逼死良吏，实为残暴”，更有隐约将矛头指向京城，暗指此番南下名为巡察，实为“圣上授意，剪除异己”，为某位皇子铺路，虽未明言，但听者皆心领神会指向齐王。这些流言在市井坊间、茶楼酒肆悄然传播，虽查不到明确源头，却足以混淆视听，动摇民心，给萧明昭的整饬行动蒙上阴影。


    接着，几名被收押盐场管事的家眷，突然聚集在察院外喊冤哭诉，声称其夫、其父乃“勤恳办事，反遭构陷”，求长公主“明察秋毫，勿信刁民奸徒一面之词”。虽被护卫驱散，但场面一度混乱，引得众多百姓围观议论。


    更棘手的是，盐场账册核查与私盐追查，很快遇到了无形的阻碍。那些与“广裕昌”、“泰丰和”等商号的交易，账面上看似清晰，但一查实际经手人、仓储转移记录，便发现关键环节缺失或模糊，涉事商号在扬州的掌柜要么一问三不知，要么干脆“外出采办”不知所踪。而“永顺车马行”在江南的几家分号，近日或是“盘点歇业”，或是“东家易主”，明面上的线索仿佛被一只无形的手悄然掐断。


    “他们在断尾求生，也在拖延时间。”夜色中，萧明昭的书房内烛火通明，她眉宇间凝聚着一层挥之不去的阴郁与疲惫，“反应如此迅速，组织如此严密，绝非区区几个盐场管事或地方豪强能做到。背后定有京城的手在操控。”


    李慕仪站在下首，手中拿着一份刚整理好的、各条线索受阻情况的简录。她心中同样凝重。对手的反击高效且精准，显然对萧明昭这边的行动节奏和调查方向了如指掌。察院内部，或者萧明昭带来的人中，恐怕并不干净。


    “殿下，当务之急，是稳住阵脚，内部肃清与外部深挖需双管齐下。”李慕仪建议道，“对外，可明面上放缓对某些敏感线索的追查，麻痹对手；暗地里，精选绝对可靠之人，从侧面切入，比如那些看似无关的‘工部旧物采买’记录，或从更底层、不易被关注的运力脚夫、仓廪小吏处入手。对内，需对能接触到核心案情、外出执行查访任务的所有人，进行秘密甄别。”


    萧明昭抬眼看着她：“你以为，内部问题出在何处？”


    李慕仪沉吟片刻：“赵总管及殿下从京中带来的核心亲卫，应无疑虑。问题可能出在两方面：一是扬州本地配合的吏员、兵丁，他们盘根错节，易被渗透收买；二是......我们随行属官、书吏中，或有背景复杂、被他人预先安排之人。”


    “属官、书吏......”萧明昭指尖轻敲桌面，目光锐利，“此次南下，人员名单是经本宫亲自审定。但若有人早已被收买，或本就是他人埋下的暗桩，倒也不无可能。”她看向李慕仪，“依你之见，如何甄别？”


    “可设一局。”李慕仪低声道，“放出几条虚实难辨、指向不同的‘新线索’，观察何人急于向外传递消息，或何人行为出现异常。同时，对能接触到盐场原始账册、物证存放之处，加强监控，记录所有异常接近之人。”


    萧明昭思忖片刻，缓缓点头：“便依你之言。此事，交由你与赵谨暗中布置。记住，务必隐秘。”


    “臣明白。”李慕仪领命。这是一个机会，或许也能趁机探查一些自己关心的线索。


    就在两人商议细节之时，书房外忽然传来一阵轻微的骚动，随即是赵谨压低声音的禀报：“殿下，有紧急密报。”


    “进来。”


    赵谨推门而入，神色凝重，手中捧着一只密封的铜管。他先看了一眼李慕仪，见萧明昭并无让她回避之意，才上前将铜管呈上：“京城八百里加急，暗卫直送。送信人说，事关重大，请殿下亲启。”


    萧明昭接过铜管，验过火漆封印无损，这才用力拧开，从中倒出一卷薄如蝉翼的绢纸。她迅速展开，目光扫过上面细密的字迹。


    刹那间，李慕仪看到萧明昭的脸色以肉眼可见的速度沉了下去，捏着绢纸的手指因为用力而指节发白，凤眸之中翻涌起震惊、愤怒，以及一丝......难以言喻的冰冷。


    书房内的空气仿佛凝固了。


    “好......好得很！”萧明昭从牙缝里挤出几个字，声音冰冷彻骨。她猛地将绢纸拍在桌上，胸膛微微起伏。


    李慕仪垂眸侍立，心中惊疑不定。京城出了何事？竟让萧明昭如此失态？


    赵谨亦是不安，试探问道：“殿下，可是京中有变？”


    萧明昭闭了闭眼，深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，再睁开时，已恢复了几分往日的冷静，只是那眼底的寒意更盛。她没有直接回答赵谨，而是转向李慕仪，语气森然：“李慕仪，你即刻准备，我们可能要提前回京。”


    提前回京？李慕仪心中一震。江南局面正是胶着之时，盐场案刚撕开缺口，对手反扑正烈，此刻回京，岂非前功尽弃？但看萧明昭神色，京城之事必然极其严重，甚至可能威胁到她的根本。


    “殿下，江南之事......”李慕仪谨慎问道。


    “江南之事，本宫自有安排。”萧明昭打断她，目光如刀，“有些账，迟早要算。但现在，京城有更紧要的‘火’要救。”她顿了顿，看着李慕仪，眼神复杂，“你收拾一下，轻装简从，明日......不，今夜子时过后，随本宫秘密启程。对外只称本宫感染风寒，需静养数日，暂缓公务。赵谨留下，主持局面，依计行事，迷惑对手。”


    “今夜？”李慕仪与赵谨俱是一惊。如此仓促？


    “对，今夜。”萧明昭语气斩钉截铁，“迟则生变。”她挥了挥手，“赵谨，你先去安排车马、路线及沿途接应，务必隐秘。李慕仪留下。”


    赵谨深知事态严重，不敢多问，躬身领命，迅速退下安排。


    书房内只剩下两人。烛火跳动，在萧明昭脸上投下摇曳的阴影。


    “李慕仪，”萧明昭的声音压得很低，带着一种罕见的紧绷，“本宫问你，若有一日，你发现你所效忠、所......信赖之人，其至亲，可能卷入极不堪、甚至危及社稷的罪行之中，你当如何？”


    这个问题，比之前任何一次试探都更直接、更尖锐，直指萧明昭此刻心头的惊涛骇浪。李慕仪瞬间明白了——京城急报，必然与陆文德，或者更确切地说，与陆文德背后可能牵出的、与萧明昭关系极近之人有关！而且，事情恐怕已经捂不住了，或者即将爆发。


    她强迫自己冷静，大脑飞速运转。萧明昭此刻问她，既是想听她的看法，或许也是一种无意识的宣泄与求助。自己该如何回答？


    “殿下，”李慕仪缓缓开口，声音沉稳，“臣以为，公私须明，法理为重。若至亲涉案，首重查明真相。若确有其事，则当依律处置，大义灭亲，以正纲纪，以安天下。此虽痛彻心扉，却乃为君、为臣、为人者，不可推卸之责。若心存包庇，或试图掩盖，则非但不能保全，反会酿成更大祸患，累及自身清誉与国本。”她顿了顿，补充道，“当然，此事千头万绪，真相未必如表面所见。需有铁证，方可定论。”


    萧明昭紧紧盯着她，仿佛要从她每一丝表情中分辨真伪。良久，她才移开目光，望向窗外沉沉的夜色，喃喃道：“铁证......大义灭亲......谈何容易。”语气中竟透出一丝苍凉。


    她重新看向李慕仪，眼神已恢复清明决断：“今夜之事，绝密。你回去准备，只带最紧要之物。子时三刻，角门处汇合。”


    “是。”李慕仪躬身应道，心中却波涛汹涌。提前回京，打乱了她的计划。青州土地庙的铁盒，尚未取回！若此番回京，局势剧变，再想抽身北上，恐怕难如登天。必须想办法！


    她退出书房，疾步返回自己的小院。心念电转间，一个冒险的计划逐渐成形。她不能亲自去青州，但或许可以......传信给秦管家？可秦管家远在京城，如何能信任他人传递如此关键、危险的消息？且时间紧迫，寻常通信渠道根本来不及。


    就在她焦虑之际，回到院中，却见自己的贴身小厮迎上来，说是自己的贴身小厮，实为萧明昭安排的监视者之一，低声道：“驸马爷，方才有人从角门缝塞进这个，指明交给您。”说着，递上一个不起眼、沾着些许泥污的粗布小囊。


    李慕仪心中一凛，接过小囊，入手颇沉。她不动声色地挥手让小厮退下，回到屋内，栓好门，这才就着灯光打开小囊。


    里面是一块用油纸包裹得严严实实的硬物，以及一张折叠的、边缘毛糙的纸条。她先展开纸条，上面是熟悉的、略显颤抖的笔迹——是秦管家！


    “公子万安。老奴在京，闻江南风急，恐生大变。偶遇昔日李家旧仆之子（可靠），其行商往来南北，故托其冒险南下传讯。老奴近日于京中暗查，发现‘永顺’背后东家似与齐王府长史有隐秘勾连，且齐王府近来暗中调动京外庄子人手，行迹可疑。另，老奴忆起一事：当年大火前，老爷曾密会一京城来客，提及‘江陵陆氏’、‘工部河工款项’。老奴担心公子安危，万事小心。青州之物，老奴日夜悬心，然无公子令，不敢妄动。阅后即焚。秦伯字。”


    李慕仪的心脏剧烈跳动起来。秦管家的信！他竟设法将消息送到了扬州！信中信息至关重要：齐王府与“永顺”的关联、齐王府的异常调动、以及父亲当年密会与“江陵陆氏”、“工部河工款项”有关！这进一步将陆文德、齐王、工部旧案与青州李家联系在了一起！


    而最后那句“青州之物，老奴日夜悬心，然无公子令，不敢妄动”，更是让她心焦如焚。秦管家在催促她做决定！


    她迅速打开油纸包，里面是一块半个巴掌大小、质地坚硬的黑木令牌，正面阴刻着一个古朴的“驿”字，背面则是一串编码。这是......大昭朝廷特许的、紧急情况下可调用沿途驿站最快马匹与向导的“急递令牌”？秦管家如何能得到此物？是了，他提及的“昔日李家旧仆之子”，或许有些门路。


    这令牌，是给她必要时使用的。


    李慕仪将令牌紧紧攥在手中，冰凉的触感让她沸腾的思绪稍稍冷却。萧明昭要连夜秘密回京，必然选择最快捷、最隐秘的路线，很可能动用官方驿站体系，但为了保密，不会使用明面上的仪仗和勘合。这块令牌，或许能让她在必要时脱离队伍，或者......安排别人去做一些事。


    一个大胆的想法跃入脑海。她不能亲自去青州，但可以委托绝对可靠之人，持此令牌，以最快速度北上，前往青州土地庙，取回铁盒！秦管家在京城接应。而这个人选......


    她脑中迅速闪过随行人员。赵谨留下，其他人她不敢轻信。萧明昭的亲卫更不可能。忽然，她想起一人——那名在清江浦查案时表现机敏、且似乎对萧明昭并非全然盲从、祖籍恰在青州附近的年轻亲卫校尉，好像姓韩？他曾因家中有难，受过李慕仪暗中资助（用萧明昭赏赐的部分银钱），事后对李慕仪颇为感激，偶有交谈，言语间对地方豪强与贪官污吏深恶痛绝。


    或许......可以冒险一试？但必须万分谨慎，任何疏漏都可能万劫不复。


    时间紧迫，不容她细细权衡。她迅速将秦管家的信纸就着烛火烧成灰烬，然后将令牌贴身藏好。收拾行装时，她只带了几件换洗衣物、紧要文书副本、那几页血仇线索备忘录，以及萧明昭所赠的羊脂白玉镯和凤凰令牌——后者或许在关键时有用。


    子时将至，察院内外一片寂静，只有巡夜护卫规律的脚步声。


    李慕仪换上一身深色便服，背上简单行囊，悄然来到约定的角门。萧明昭已在那里等候，同样一身玄色劲装，外罩深灰斗篷，风帽遮住了大半面容，只露出一双在夜色中依旧明亮的眼睛。她身边只跟着四名看起来精悍异常的亲卫，包括那名姓韩的校尉。


    “走。”萧明昭没有多余的话，率先牵过一匹已备好的黑色骏马。


    李慕仪翻身上马，最后看了一眼夜色中沉寂的察院和扬州城。江南迷局未解，血仇线索交织，而前方京城，等待她们的，恐怕是更加凶险的漩涡与风暴。


    马蹄包裹着棉布，悄无声息地踏出角门，融入扬州城深沉的夜色之中，沿着早已规划好的隐秘路径，向北方疾驰而去。


    风从耳边呼啸而过，带着初冬的凛冽寒意。李慕仪回头望了一眼南方，那里有未竟的调查，有枉死的冤魂，也有她必须尽快取回的、关乎家族血仇最终真相的铁盒。


    她摸了摸怀中冰冷的急递令牌，又看了一眼不远处那名韩姓校尉的背影。前途未卜，每一步都如履薄冰。但她知道，自己已无路可退。


    无论是为了陇西李氏的百年冤屈，还是为了在这滔天权谋中挣得一线生机，她都必须走下去，并且要走的比任何人更快、更稳、更狠。


    夜风如刀，催动着马蹄，也催动着暗流之下，更急促的涌动与变迁。青州的旧物，京城的暗潮，江南的余烬，即将在这通往权力核心的疾驰路上，碰撞出决定所有人命运的火花。