紧赶慢赶，一行人终于在第七日深夜，顶着今冬第一场簌簌飘落的细雪，抵达了京城南郊。城门早已下钥，但萧明昭的令牌和紧随而至的宫中特使手谕，让沉重的城门在夜色中为她悄然而开。


    没有煊赫的仪仗，没有前呼后拥的迎接，六骑轻尘，径直穿过寂静的街巷，直奔皇城东侧的公主府。沿途巡夜的兵丁远远望见那玄色斗篷下隐约的蟒纹和熟悉的令牌，皆屏息肃立，不敢多问。


    公主府内灯火通明，显然已接到消息。赵谨虽未归，但府中管事早已备好热水、姜汤、洁净衣物以及简单的宵夜。萧明昭踏入府门，甚至来不及更衣，便径直去了书房，并吩咐立刻召见留守京中的几名核心幕僚与暗卫头领。


    李慕仪则被引至东厢自己的院落。一别月余，院中陈设依旧，却莫名透着股冷清。炭盆早已升起，驱散着冬夜的寒气。她屏退下人，只留下热水，迅速擦洗掉一路风尘，换上一身舒适的青色常服。身体疲惫，精神却紧绷着。韩振那边尚无消息，京城局面不明，萧明昭即将面临的风暴，以及自己必须追查的真相......千头万绪，纷至沓来。


    她没有立刻休息，而是走到书案前，就着明亮的烛光，将南下以来所有关于“陆公”、“陆文德”、“永顺车马行”、盐场异常账目、清江浦军械、乃至秦管家来信中的线索，再次细细梳理，在脑中形成更清晰的脉络图。同时，也思考着萧明昭回京后可能采取的策略，以及自己该如何在自保与查证之间取得平衡。


    约莫过了一个时辰，书房那边似乎议事了结，灯火渐次熄灭。李慕仪正欲歇下，忽闻院外有极轻微的脚步声靠近，随即是熟悉的声音在门外低唤：“驸马爷，殿下请您过去一趟。”


    是萧明昭身边另一位心腹内侍的声音。


    李慕仪心中一凛，整理了一下衣袍，开门随他而去。


    夜色已深，细雪未停，在廊檐灯笼的光晕中无声飘洒。书房内只剩下萧明昭一人，她已换下劲装，穿着一身月白色的家常锦袍，长发披散，仅用一根玉簪松松绾着，正站在窗前，望着窗外飘雪。卸去了白日赶路的冷硬与书房议事的锋芒，此刻的背影竟显出几分单薄与寂寥。


    “臣参见殿下。”李慕仪躬身行礼。


    萧明昭没有回头，只淡淡道：“免礼。坐。”她自己也转过身，走到书案后坐下，案上摆着几份刚刚送到的、墨迹犹新的密报。


    “江南后续，赵谨已初步稳住局面，盐场案人证物证正在加紧固定，对‘永顺’及几家关联商号的暗中查访亦有进展，但阻力不小。”萧明昭语气平稳，听不出喜怒，“京城这边，”她指尖点了点那几份密报，“弹劾本宫的奏章已积了尺余厚，半数以上直指江南‘扰民’、‘擅权’，另一半......则围绕陆文德。”


    她抬起眼，目光锐利地看向李慕仪：“有趣的是，关于陆文德贪墨河工款项、勾结地方的具体‘证据’，都察院那边反而含糊其辞，只说是‘风闻奏事’，要求‘彻查’。倒是齐王那边的人，跳得最欢，一副非要坐实本宫‘纵容亲族、祸国殃民’的架势。”


    李慕仪沉吟道：“齐王党急于借此打击殿下威信，甚至动摇圣心。但他们手中若无实据，便只能以声势压人。关键，在于‘彻查’的结果。”


    “不错。”萧明昭颔首，“父皇已下旨，着刑部、大理寺、都察院三司，会同工部，重新核查景和二十三年至二十四年相关河工、物料账目，并追查陆文德行踪。牵头的是......刑部右侍郎刘墉。”


    李慕仪心中一动。刑部右侍郎刘墉，似乎是位以刚正著称、不属任何派系的老臣？皇帝此举，是公允，还是别有深意？


    “刘侍郎为人刚直，或可期望公正。”李慕仪谨慎道。


    萧明昭嘴角勾起一丝若有若无的冷笑：“刚直是刚直，但也最易被人当枪使。况且，时隔多年，账目或已不全，人证或已无踪，工部那边......水也深得很。”她顿了顿，忽然问道：“李慕仪，依你之见，若陆文德确曾犯案，其所得巨额赃银，会流向何处？又用于何处？”


    这个问题，直指核心。李慕仪想起清江浦的军械、盐场的私利网络，以及秦管家信中“工部河工款项”的关联。她缓缓道：“若仅为贪墨享乐，大可隐秘藏匿，徐徐花费。但若牵涉更广，如清江浦所见之军械、江南私盐网络之维系，则所需银钱甚巨，且需持续投入。赃银可能通过类似‘永顺车马行’的网络周转，一部分用于贿赂上下关节、维持保护，另一部分......或用于蓄养私兵、购置违禁之物，以图更大之事。”


    萧明昭眼神骤然变得幽深：“更大之事......你也认为，背后所图，或许不止于贪墨？”


    “臣只是根据现有线索推测。清江浦军械，非寻常豪强所能置办、转运。若陆文德与此有关，则其背后，恐有地位更高、权势更盛之人主导或支持。”李慕仪点到为止，未直言齐王，但意思已明。


    书房内静了片刻，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。


    “本宫已命人暗中从两个方面入手。”萧明昭终于再次开口，声音压得很低，“其一，继续深挖‘永顺车马行’及其关联网络在京城、河南、山东等地的节点，看能否找到资金流向或人员往来的铁证。其二，”她看向李慕仪，“本宫需要你，秘密查阅翰林院、工部档房可能留存的相关旧档，尤其是当年涉及江陵、青州等地河工、物料采买的记录、奏议、批复发文。注意所有与‘陆’、‘江陵’、‘漕运折银’、‘工部特采’相关的记载，无论巨细。此事需极度隐秘，你可用本宫之前给你的令牌，但切记不可让人察觉你的真实意图。”


    李慕仪心中一震。萧明昭这是要将调查陆文德旧案的一部分关键任务交给她！这既是信任，也是更深的试探与利用。她让自己去查，是想找到有利于脱罪的证据，还是想掌控所有不利证据的先机？或许两者皆有。


    但无论如何，这对自己而言，是一个光明正大接触相关档案、搜寻家族血仇线索的绝佳机会！


    “臣，领命。”李慕仪沉声应道。


    萧明昭点了点头，似乎有些疲惫，抬手揉了揉额角：“时辰不早了，你回去歇息吧。明日......怕是不会太平。朝会上，少不得一番唇枪舌剑。”


    “殿下也请保重身体。”李慕仪行礼告退。


    走出书房，雪似乎下得更密了些，在地上铺了薄薄一层。寒意侵衣，李慕仪却感到心头有一股火在烧。陆文德的案子被正式翻出，三司会查，萧明昭让自己暗中查阅旧档......一切都在朝着那个血色的真相靠近。而韩振取回的铁盒，将是拼图中最关键的一块。


    她回到自己院中，却无丝毫睡意。推开窗，望着漆黑天幕中无尽飘洒的雪花，思绪也纷乱如雪。


    不知过了多久，后窗传来极其轻微、有节奏的三下叩击声。


    李慕仪猛地回头，心脏骤然提起。这是......与秦管家约定的紧急联络暗号之一！


    她快步走到后窗，轻轻推开一条缝隙。一只冻得通红、沾着雪泥的手迅速塞进一个用油布裹得严严实实、巴掌大小的硬物，随即窗外人影一闪而逝，没入黑暗，仿佛从未出现过。


    李慕仪迅速关窗，插好销，回到内室桌前，就着烛光，手指微颤地打开层层油布。


    里面果然是一个锈迹斑斑、入手沉甸甸的小铁盒！盒口被一把小巧却同样锈蚀的铜锁锁住。盒盖上没有任何标记，只有岁月留下的斑驳痕迹。


    韩振成功了！他真的在这么短的时间内，往返青州，取回了铁盒！并且通过秦管家，用这种极端隐秘的方式送到了她手中！


    李慕仪紧紧攥着冰凉的铁盒，激动与紧张交织，几乎能听到自己如擂鼓般的心跳。真相，或许就在这里面。关于陇西李氏灭门的真相，关于陆文德在其中扮演的角色，关于那场大火背后所有的阴谋与血腥。


    她尝试用力扳动铜锁，锁身锈死，纹丝不动。需要钥匙，或者......强行撬开。但强行撬开可能损坏盒内物品。


    钥匙会在哪里？父亲当年会将钥匙留在何处？秦管家是否知晓？


    她强迫自己冷静下来。现在不是莽撞的时候。铁盒在手，已是重大进展。当务之急，是找到打开它的方法，同时不引起任何人的注意，尤其是萧明昭。


    将铁盒用油布重新包好，她环顾室内，迅速将其藏在了卧室床板之下一个极其隐秘的暗格内——这是她入住后，为防万一，利用屋内原有结构悄悄改造的，连每日清扫的仆役都未曾察觉。


    藏好铁盒，她依旧心潮难平。躺回床上，睁着眼直到天色微明。窗外的雪渐渐停了，天地间一片素白，掩盖了所有污秽与痕迹，却掩盖不住她心中那愈燃愈烈的复仇之火与探寻真相的渴望。


    翌日清晨，李慕仪如常起身，穿戴整齐，准备随萧明昭入宫。她知道，今日的朝会，将是一场硬仗。而她的战场，则在退朝之后，在那浩如烟海的故纸堆中，在她怀中那枚可以通行部分馆阁的凤凰令牌上，更在床板之下，那个藏着血色过往的冰冷铁盒之中。


    前路迷雾更浓，但手中的线索，也终于握紧了一根。她整理了一下腰间玉带，深吸一口凛冽的晨气，推门而出，向着公主府前院，向着那波谲云诡的皇城，稳步走去。雪后的阳光苍白而冷淡，照在她清俊却无比坚定的面容上。