本朝先帝有件逸事。


    还是太子之时，曾无意游逛至寺庙，见有一个女子纤腰素妆，鹅黄纱裙，带丫鬟和家丁，施粥救济，见饥民疾苦时，秀眉微蹙，我见犹怜。


    恰逢选妃，此女于簪花宴中独占鳌头，擅诗书、通音律，先帝喜之更甚，立为淑妃，专宠多年，传为佳话。


    太子登基为帝二十年后，淑妃之父田氏，升至国相，竟起兵谋反，幸亏明将军及时察觉，才免于一难。


    先帝详加审问，才得知，当年他所遇田氏之女，竟是场准备周全的谋划。


    内有宦官通风报信，详察先帝喜好；后有侍从引先帝而至；更有簪花宴上，刻意让此女子才惊四座。


    谋密种种，多年布局。


    原以淑妃温柔良善，而回想起后宫种种谋斗，不寒而栗。


    回宫之后，先帝召淑妃及其三子于宫内，在淑妃前亲弑其三子，又戮淑妃，对外便传国丈谋反，淑妃抱其三子自尽。


    民间只知，先帝庙前遇淑妃，万万不知其中还有此等内幕。


    先帝至此，便不再轻信于常人，性情暴戾，喜怒无常。


    贺霖坐在回宫滚滚作响的马车中。


    五年前南方水患，多番下拨库银，官吏禀告水患已解，贺霖前去，才知他们私吞库银，灾民遍野。


    先帝曾说，君臣本不同心，不可轻信，宫内遍地豺狼，而自田氏而起，朝内盘根错节，派系复杂，危如累卵。


    贺霖为太子后，更换宫人，培植亲卫，皇城内设暗桩，集市井消息。民众之口，最是不防。空闲时余，前往暗桩，或坐片刻，听官眷私语或百姓之言。


    今日倒没想听到如此一番言语。


    若宋齐当真清廉，自然好；怕就怕是有意为之，岂不言明，暗桩已被勘探，而他的行踪，尽被掌握？


    因此，贺霖回宫，先是不动声色，一面令侍卫方刻收集宋齐所关，一面专心等待明日上朝。


    取信于君，必得一而再，再而三。


    其女买粗布麻衣，今日或有大臣朝堂上书表彰。


    然而朝中议事过后，贺霖逡巡众臣，并无大臣出列称宋齐清廉节约。下朝，贺霖又特意招礼部尚书、侍郎等前往书房议事。


    宋齐虽是礼部尚书，手中并无实权，反倒被其臣下把持，全程只作唯唯诺诺状，并不多言。


    等禀退众官，贺霖思虑片刻，又稍觉奇怪，难道真是他疑心太过？


    又问方刻：“宋家三小姐相貌如何？”


    方刻回想，答道：“美若天仙。”


    是了，下月便是簪花宴，宋齐如非想得廉洁之名，而是如法炮制淑妃，贺霖眉目微微一沉：“方刻，让你打听宋家消息怎么样了？”


    “回禀陛下。臣已探听，但多为闺帷之事。”


    “直说无妨。”


    贺霖喜听市井流言，实能透露许多。


    譬如民间传言某官头小肚大，犹如蛤丨蟆，必是此人贪污，索贿无尽。


    若貌如黄鼠狼，戏蝶弄花，必是好色。


    方刻一一叙述：


    如宋齐落榜，却得将军之女青睐。


    如将军之女难产，一尸两命。


    如纳陪嫁丫鬟为如夫人。


    如宋齐不喜嫡女，嫡女被送往祠堂，上月回府。


    的确都是些风流传言。


    倒也是，宋齐乃礼部官员，主管祭祀，此官职并不民众打交道。


    “还有一事。”方刻犹豫片刻，还是据实已告，“前几日，宋家三小姐于祠堂瞌睡，裴夫子唤三声不醒。醒来之时，竟发出鸡叫。宋大人大怒，严惩家法，禁足三日。”


    “鸡叫？”


    “是。”


    “何为鸡叫？”贺霖从未听过。


    方刻凛凛神，放下手，仰起头模仿道：“咯、咯咯哒。”


    宋容濒临被逼疯。


    昨天回来后，孙婆和絮雨送她进房间，两个人门口一对视，马不停蹄奔向柳如意房间，跪着哭喊道：“夫人，救救小姐！”


    据说，她们哭着对柳如意说：


    孙婆：“小姐不让奴才亲自喂汤了。”


    絮雨：“小姐不让奴婢缠出纤腰了。”


    孙婆：“小姐突然爱吃瓜。”


    絮雨：“小姐近日腰围增。”


    孙婆哭着说：“小姐从街头吃到街尾，一路不停。”


    絮雨流眼泪：“小姐买粗布还削价，致掌柜色变。”


    孙婆痛心疾首：“小姐卖首饰！”


    絮雨心如刀割：“小姐脸已圆！”


    自从淑妃遇先帝之事，女子都以瓜子脸、细腰、弱柳如风姿态为美，据传连当今圣上，也是喜欢此等女子。


    再过一个月便是簪花宴，容容竟腰粗脸圆，柳如意当即忽略她买粗布削价，直接带大夫冲进宋容房间。


    当时宋容正坐在桌边捏捏腿……堪堪撞了个正着。她们见宋容居然亲自捏腿，更是癫狂，直接一路把她“扶”回床上，个个宛如她已得了什么绝症，在旁担心不已。


    大夫隔帘把脉：“夫人，放心，小姐并无什么大碍。”


    “那就好。”柳如意松了口气。


    想来，柳如意估计认为宋容已经被宋清气出失心疯。宋容躲在纱帐内，枕头下藏着今日带来零食，面无表情摸出一块烧饼咬着想。


    饼好硬、心好凉。


    “大夫，可有什么法子让容容恢复纤细之身……”柳如意又问。


    宋容吃饼动作一顿：本来都已经被恶毒女配包围，现在还要求她减肥！


    那老头说：“夫人莫担心。欲容体瘦以示人者，服荷叶灰即可。”


    荷叶灰是什么东西，不会吃出病来吧？


    “谢大夫。孙婆，送大夫出去。”等大夫走后，柳如意坐在床边，安慰说，“女儿，你且宽心。你爹是站在我们这边的，宋清小贱人定翻不出什么花样！”


    嗯，女主没翻什么，倒是你翻得比较多。宋容又摸了颗蜜饯吃。


    “再过一月有余就是簪花宴，此乃女子大事。这月你就不要再回学堂，专心调养身体，恢复前貌。”


    要是没发生这事，宋容还真不打算去学堂。


    女主去学堂征服男主男配、惊艳四方，她在家里看住恶毒娘亲柳如意，多好。


    可现在……


    宋容当即掀开帘子，恶狠狠：“娘，我必去学堂，绝不能让姐姐抢了我的风头！”


    柳如意迟疑：“……”


    “娘，你放心，我满腹诗书，姐姐从祠堂而来，怎能敌过我，上次是失算，这次我必当——万众瞩目！”宋容牢牢握拳。


    柳如意平日为女儿才学自豪，自然觉得她强过宋清，只是相比于学堂争锋，她还是觉得簪花宴更重要，可宋容目光坚定，仿佛她无论如何都咽不下这口恶气，必得掰回一局。


    也是，宋容前几日在学堂出丑，若不挽回形象，簪花宴必得令人耻笑。


    思及此，柳如意回：“好，娘答应你。你且答应娘，需得戒口，切莫以吃泄愤。哎，可怜我容容，脸竟圆润至此……”


    “……”


    宋容次日早早前去学堂，不出意外的，其他人目光尽露戏谑，幸亏她马车里吃饱心宽，眼观鼻鼻关心地坐回自己位上。


    旁边艳装女子凑过来说道：“容容，听说你爹对你动用家法，是真的么？”


    “是的。”宋容翻书。


    “哎，你爹也真是的，你这么细皮嫩肉，怎么下得去手？”


    话倒像是好话，语气有那么点幸灾乐祸意味，果然恶毒女配从无真友谊，不过是塑料姐妹罢了。


    艳装女子见宋容不答话，只觉她是羞愧，更添得意。


    平日里宋容虽谨小慎微，毕恭毕敬，但容貌才学的确压她一头，引不少世子青眼有加，这次可算翻了个大跟头。


    宋容娘亲为丫鬟，即便进得学堂，也是半个奴才罢了，反倒是嫡出的宋清，自恃骄傲，来学堂多日，竟对她不屑一顾。


    此时，门外传来一阵哒哒哒马蹄声，艳装女子面露惊喜，赶紧起身迎向门口。


    宋容打哈欠，刚刚分别给恶毒女配编序号，想着自己什么时候能彻底从“恶毒”系列脱身，并感叹“直到今日恶毒女配二号宋容仍未知恶毒女配五号的名字”，忽见他们都迎向门口，跟过去。


    远远见到，紫金袍锦衣男子策马纵跃过门槛，马“吁”一声，堪堪停在学堂门口，马脸突兀，小姐们有几个惊吓出声。


    紫金袍锦衣男子从马上直接跳跃下来，缰绳交给侍从。


    周围隐隐约约有人说：“今日端王怎么来了？”


    这就是端王？宋容混在人群中打量，心想：古言小说作者诚不欺我。


    这长相，啧啧，鬓若刀裁，眼似寒星，气息凛冽，紫衣玉带，颜如凌冽锋刃，锐而冷薄。


    简而言之：大帅哥。


    面对各家世子小姐行礼作揖，端王并不反应，冷眼逡巡门口众人一圈，自带高高在上的贵气。


    接着，他的目光便落在学堂里未出来的女主宋清背影片刻，才状若无意转回，轻抚两下马的鬃毛，任由侍从把它带走。


    唔，估计是个有武力值的高冷型，像是和女主认识，难道是当初宋清回来时救她的那人？


    总之，长得这么帅，女主后宫没跑了。


    罢了罢了。


    宋容暗暗叹息一声，刚欲回头，见艳装女子，即她刚刚编的恶毒女配五号兴奋上前，含羞带怯：“端王殿下，今日怎么会来？”


    “闲便来了。”端王并未怎么搭理她，直接掀袍上阶，说话间，目光又落在女主背影一秒。


    恶毒女配五号顺着端王视线跟过去，倏然，狠狠攥紧帕子。


    宋容回到自己座位上，见恶毒女配五号缓缓走过来坐下，像还是在端王对女主的特殊注意中回不过神，过而扭头盯宋清，目露恨意。


    ……哎。天要下雨，女配要作死。


    裴夫子掀帘进来，见他目光扫来，宋容连忙装模作样端起书本。


    她着实不想再打瞌睡，毕竟被渣男老爹打还是其次，再被禁足，她极有可能被柳如意、絮雨、孙婆逼着灌荷叶灰。


    打听过了，荷叶灰能通便，肠胃虚弱的人吃起来，有可能会拉到脱形。


    宋容誓死不脱形！绝不！


    只是……


    这裴夫子极其富有磁性和韵律的讲书声，真如同催眠曲般……宋容坐直身体，端着书本，用尽全力瞪大眼睛。


    从裴夫子衣角，研究到桌面，再研究到她在学堂最右侧正好面对着的布帘。


    总之，转移注意力，不能去听裴夫子讲的东西，也不能看书，必犯困。


    盯着盯着，宋容突然发现，深蓝布帘下不远似乎有双黑靴。


    找到有趣的事物，宋容瞬间清醒不少，见裴夫子朝向别处，微微挺起身子，从布帘缝隙间左瞅右觑。


    好像有两个人。一站一坐。正在喝茶。


    宋容等了阵，待到裴夫子目光再次朝向别处，更大胆了些，直接弯腰从布帘底部看，这次看到是好像是两个年轻男子。


    裴夫子儿子？可裴夫子估摸着二十七八岁左右，好像不会有这么大儿子？


    裴夫子像是未发现，宋容书本端于胸前，等他踱步离开，再次倾下脑袋，想望清这两个人的脸。


    可只见坐着的那个人忽然弯腰迎视。


    蓦然视线相撞，宋容吓了一跳，犹如不倒翁般坐回来，绷直身体，伸长脖子。


    不好，现在整个人都精神了！


    须臾，左侧布帘后有个书童出来，在裴夫子耳边轻语，裴夫子道：“你们先温习，我去去就来。”


    裴敬前往内室，禀手道：“圣上。”


    “夫子。刚刚听先生讲书，兴之所至，已想出下月簪花宴之试题。先行交于夫子，可令学堂诸人提早准备。”方刻双手捧着贺霖刚刚写的宣纸，递给裴敬一看。


    簪花宴乃华国一年一度之盛世，圣上出题，连续三日，宴会上各家才子小姐各自献艺，选得头筹，以得圣悦，连带民间，也会仿照宫内，设宴结灯，评比优胜。


    “是，圣上。”裴敬只敢微微抬头，见纸面银钩玉唾的两个字：


    鸡啼。


    裴夫子：“……”


    簪花宴、簪花宴，惯用花为题。


    虽“牡丹”“芍药”等已有，并非无其他，更何况“松柏”“青竹”亦是便于发挥，倒是第一次以鸡为题，怕是各家小姐都未曾见过，更难领其意。


    圣上亲笔，裴敬不敢质疑，只好蹙眉回到堂前，昂首庄重道：“今年簪花宴试题已出，圣上钦定。”


    学子纷纷翘首，簪花宴试题已出，竟由裴夫子先知，还比往年早了些。


    有大胆的人问：“夫子，圣上试题为何？”


    裴夫子：“鸡啼。”


    众人面面相觑，居然不再以花为题？


    宋容也很吃惊，还有这种巧事，她前几天才刚刚鸡啼完毕，接着，想起一件更可怕的事。


    ……自己好像也要参加。


    回去的路上，马车颠簸。


    宋容掏出一颗蜜饯放嘴里边吃边思考：簪花宴是才艺比拼，各种才艺都可以，琴棋书画是不行了，要不唱歌？


    想半天也没想到跟“鸡啼”有关的现代歌曲，而且，有可能古代流行乐跟现代流行乐是不一样的，审美不同，唱一首现代歌出去或许会很突兀怪异也说不定。


    而且按照套路，这种“簪花宴”绝对是女主角专场，衬托女主角的重担怕是恶毒女配五号会极力承担，她应该就不用做什么了吧。


    这次是隐身的好时机，等女主角惊艳四方后，或许战场就不在宋家。


    再吃最后一颗。


    既然要苟，那就要平静、低调、绝不惹人注意。


    听学堂里的人说，往年提交诗词之人最多，因琴棋书画等都需当场献艺，而诗词是先行提交，由太傅和裴夫子斟选过后，再呈交圣上。


    也就是说，最好在第一关直接被pass，还是写诗简单又方便。


    不知不觉又吃了颗。


    问题在于，该让谁写呢？


    不能太好，也不能太差，原宋容有才名，裴夫子是她老师，写得狗屁不通，反而惹人怀疑。


    宋容还想再吃一颗，低头，已空。


    ……真让人惆怅啊。


    回到宋府，宋容更惆怅，柳如意已只让她晚饭喝清粥。


    絮雨小同学成语不错，抄写勉强，但作诗断然不行，自己更是写不出，宋容喝完粥问：“絮雨，你可知认识些许落第秀才？”


    “秀才？”絮雨想了想，“府内王夫子？”


    能聘进尚书府当夫子应是有才学，而且容易被人知道，宋容道：“有无落第多次，才华不引人注意者？”


    絮雨在学堂外听其他丫鬟道，簪花宴题已出，原以为三小姐是想找夫子商讨，却说找个“不引人注意”之人，忽地，絮雨眉目一动，皆是崇拜：“小姐真是聪慧无双。”


    “？？？”


    “小姐是想替大小姐所呈，令其于簪花宴上，声名尽败！”絮雨双眼闪动着热情的火花。


    絮雨啊，你的成语用得真的很不错，脑袋也很灵活。


    写一篇垃圾诗词，假装是宋清写的，交到皇帝陛下面前，让宋清在簪花宴上身败名裂。


    且不说这种操作难度问题，毕竟古言小说阴谋诡计都能成功，就说万一真到了皇帝面前，宋清难道不会辩解吗——


    只要宋清有才学，当堂再做一首易如反掌，要是不信，还可让人随机命题，到时必然是全场震惊女主角的惊世才华，接下来皇帝老儿就会开始怀疑，为何宋清最开始提交的诗词如此不堪，这样就能正好查到宋容——


    真想立刻做一套仰卧起坐表示对絮雨的尊敬，你可真是个做被打脸的恶毒女配的天才啊！


    “絮雨啊，不枉你跟我这么多年。正如你所想。”宋容回复道。


    即便我的恶毒丫鬟如此智障，我也要毫不吝惜地夸奖她。这样，她就不会坏事了。


    絮雨见自己猜到小姐心思，竟还脸红羞涩起来：“小姐教导有方。”


    宋容故意紧张：“但此事事关重大，需得隐秘，不可声张。”


    “奴婢明白，必为小姐办妥。”


    絮雨寻得好几个落第秀才，被宋容一一否决，最终定下一代写书信之人。


    独居贫院，性格温厚寡言，且代写价格十分便宜。


    这个朝代重视文采，只要文采出众，当师爷夫子都行，帮人写家书，且便宜，足见非常之普通。


    独居便是没有太多亲戚朋友。


    温厚寡言说明不多嘴。


    好人选。


    原本可以只派絮雨去做，可宋容虽是顺着絮雨所想解释这件事，依然怕絮雨小脑袋瓜一转，干出点什么惊世骇俗出来，便还是带着絮雨一同上街，顺便囤积食物。


    当然，她不会露面。


    四人小轿及轿夫停于院口，絮雨先行进去。


    院门敞开，院内空落，只余一张旧木方桌，右挂幡帷，题“代写书信”，其后坐着一灰衣人，正低头写字。


    本觉必是老翁，哪知抬起头来，是一俊秀青年，絮雨站在他面前，立刻双颊微红，轻问：“先生能否作诗？”


    “何种诗？”


    “簪花宴题。”絮雨答。十天前，簪花宴题已传至民间，民间亦有人为求声名，请人代作。


    “可。”


    “此诗万万不可出彩。”絮雨想起宋容交代的话，“只需普通至极便是。”


    代笔先生抬起头，略微惊讶，但凡代笔，必求出众，怎会有人只求普通至极？但他人所提之要求，他一般不会拒绝。


    “此事需得保密，不得告知于任何人。不知多少钱银子，我得回禀我家小姐。”


    代笔先生想探探这究竟是什么样的人家，于是提了个略高的银钱：“半两。”


    普通代写才一个铜板，半两办事五百个同伴，委实贵了，但絮雨不敢多言，转身回轿内禀报宋容。


    而她们不知的是，此时，贺霖正坐于内室。


    方刻跟着絮雨出去后，回来禀告：“宋家三小姐于门外轿内。”


    半月前，贺霖试探宋齐未果，而宋家三小姐于学堂出丑，若是想送她入宫，断不会做如此有损礼仪之事。


    贺霖前往学堂，也不过是好奇其才学罢了。见她垂头偷看，倒是活泼。


    只是，巧合至极。


    前为绸缎庄，此为执笔处。


    绸缎庄乃流通之市，能得民生；听百姓述家书，可察民意。


    两次遇见，如若不是宋齐昭告其已知暗桩所在，前来试探，怕是他跟这位宋家三小姐如此有缘？


    又听这位宋家三小姐只求“普通至极”，不禁来了兴趣。


    只见这宋家三小姐丫鬟走来，伸掌：“小姐说，太贵，三百文。”


    贺霖一笑：宋家三小姐这削价作风不减。


    方刻曲起手指，扣两下窗檐。


    代笔先生放下笔墨道：“稍等片刻。”


    走至门口，方刻道：“圣上吩咐进屋内作诗。”


    “是。”代笔先生出来回道，“待会儿我于屋内作诗，交由你们，但你们不可进来。”


    絮雨点头，道：“我就在此等候。”


    代笔先生回到屋内，坐于一旁木桌研墨，其姓苏，文采斐然，书信一个铜板，不过是为便民众。


    贺霖随口赋诗，由苏先生抄写，等诗作完，苏先生吹墨，贺霖思索，学堂之见，不甚真切，道：“方刻，既然如此巧遇，不如就带朕去见见这位宋家三小姐真容。”


    “圣上，得罪。”方刻带贺霖飞跃上屋檐背面，见一四人小轿，窗口密实。方刻取一碎瓦，扔击轿面。


    三次之后，宋容才掀帘。


    但见她探出脑袋，双手捧一烧饼于口中不放，鹅蛋脸，白净之至，双目圆而玲珑清透，四处巡看时，犹如茸兔，还不忘继续吃饼，竟十分质朴可爱。


    过片刻，见无人，才放下帘。


    贺霖有片刻未言，内心却冒出一个念头：此女子之圆脸，实在令人心动。