说起这位何珈, 在京城勋贵家的贵女中，一直是个与大家格格不入、极为特殊的存在。


    倒不是因为她性情古怪, 而是因为身世——何珈不是何家的老太太亲生的。


    今上登基后，自从潜邸时就追随在他身边的何珝自然深受重用。


    何家的老太太千里迢迢从老家搬到京城来投奔儿子。眼见着已到京郊, 胜利在望, 偏偏遇上了京西定河发大水。


    多亏老太太福大命大, 在波涛汹涌的洪水里幸运地漂到了岸边，还顺手捡了一个躺在木盆里的女婴。


    人年纪大了, 多少总有些迷信。


    何老太太认为这孩子与自己几有缘分，不愿意把她送去善堂, 留在身边当自家里孩子抚养。


    可她少年守寡, 何珝是个遗腹子, 断没有二十几年后又生出一个亲闺女的道理。


    所以何珈的身世根本瞒不了人。


    众人当然不会因此就对何珈另眼相待。


    所谓不看僧面看佛面, 她的义兄何珝位高权重, 说是皇帝老大他老二也不为过。巴结讨好还来不及, 故意欺负冷落他的义妹这种蠢事还真没人做得出。


    只不过何家出身十分平常, 何老太太是个大字也识不了一箩筐的市井妇人, 和京中的名门贵妇交往起来自然障碍重重。何珈自小伴在她身边, 深受养母影响，便也不怎么喜欢和一众贵女们应酬。


    就是其姝上辈子与长林县主渊源颇深，也没见过她这位小姑子几面，只隐约记得何珈这时候差不多在说亲事的过程中。


    不过，印象中她的婚事就和她养母人际交往一样，困难重重。


    何珈的生辰在五月二十一那天。


    端午过后, 一天比一天热，所以生日宴的地点定在勇毅伯府后花园的水阁里。


    其姝到达后，发现果然不出自己所料，这所谓的生日宴，根本也没有什么旁的客人，除了她就只有何玉棠在。


    何玉棠今日穿着一身樱粉色的夏衫，苞苞髻上扎着一圈粉盈盈的碧玺珠子，


    衬得小姑娘玉雪可爱，怎么看怎么讨人喜欢。


    其姝便逗她说话，问她诸如平时喜欢吃什么玩什么，和谁家的女孩儿最要好之类小姑娘感兴趣的话题。


    何玉棠起初不大愿意理睬她，问一句才干巴巴地答一句。


    可她到底人小心思浅，几次下来便去了戒心，对着手指凑到其姝面前，娇声娇气地问她：“你是不是要嫁给我哥哥呀？其实，我挺喜欢你的，可是大家都说有了新嫂子，哥哥就只疼嫂子不疼我了，我才不想理你的。”


    其姝哑然失笑，原来何玉棠这辈子对她的态度与上辈子大相径庭的缘由在这里。


    “我为什么要嫁给她？”其姝反问，“你可知道我将来是要做守灶女的？”


    “什么是守灶女？”何玉棠对这特殊的名称半点不了解，“难道你特别喜欢厨房里的灶台？”


    天真的话语逗得其姝发笑，她更加耐心地解释道：“其实意思也差不多。灶台是用来吃饭的，我家爹爹没有儿子，家业没有人能够继承，将来大家吃饭都成问题，所以就要从女儿中选一个人来继承家业，这样才能继续吃好喝好。”


    这番话浅显易懂，何玉棠听明白了，大眼睛闪啊闪的看着她的目光中充满了崇拜，“那你是不是和我哥哥一样，特别厉害了。”


    “可不是。”其姝道，“所以我要和男孩子一样留在家里不能出嫁，只能招赘，你哥哥又是你家的独生子，需得支应门庭，不能入赘我家，所以我们两个注定不能成亲，你可以放心大胆的喜欢我了。”


    何玉棠心中不满尽去，待其姝更添几分亲热。


    两人正热闹地说着话，水阁外脚步轻响，珠帘挑起，何珈穿着一身石榴红遍地金的百褶裙走了进来。


    十六岁的大姑娘身形已长成，看起来就像盛放的牡丹一样明艳照人。


    何玉棠与她似乎很亲近，立刻撇下其姝扑过去依偎在姑姑身边。


    何珈揉着她头顶与其姝寒暄，“早就听嫂子提起过，说你小小年纪就已是智勇双全，在平城时还救过六郡王一命。今日一见，果然闻名不如见面，你可比她形容得还要出色呢。”


    其姝也算应酬惯了的人，对于这样的场面话，听着在高兴，心里也不当真。


    按理说，她也应该说几句夸夸何珈。


    可是因为之前美人妆的事情，她对何嘉琪人并非完全没有猜疑。这时候非要违心说好话，难免有些不情愿。于是，只呵呵笑着谦虚了几句，刻意避过礼尚往来这一节。。


    何珈怎么算都是其姝的长辈，当然不用计较这些，挽着其姝的手入了坐。


    酒菜陆续端上来，菜品倒是十分丰富，色相俱佳。


    其姝吃得出这不是他们府里烹制的，而是从京城出名的酒家里叫的席面。


    若硬是要挑剔，也不是没有错处。


    烤鸭并西湖醋鱼齐飞，醋焖带鱼与共龙井虾仁一色，蜜汁火方与冰糖肘子并驾齐驱……


    京帮菜杭帮菜混做一堆，味道虽然不差，却没有人在设宴的时候这么吃。


    其姝上辈子与何太太打过几次交道，知道她不管是吃穿用度，还是谈吐举止，都不像京城里的贵妇人那样精细雅致，何珈是他手养大的，做派相似也不奇怪。


    爹爹曾经教导过她：看人不要看细枝末节。每个人出生成长的环境都不一样，自幼受到的教导也不同，若一味凭细节论断，未免有失公允，也容易被一叶障目。换言之，一个人小事上与你处处合得来，大事上专以出卖朋友谋取自身利益，而另个一人吃穿说话处处入不得你的眼，遇到大事却仗义相助，谁才是值得交往的对象？


    其姝觉得何家老太太便是第二种人。身为寡妇，六亲无靠，却把儿子教导得铁骨铮铮，正直有为。虽未读过书，却懂得幼吾幼以及人之幼，将与自己毫无血缘关系的何珈当亲生女儿一般养育。


    所以她从不因何老太太那些常为贵妇人们诟病的“不讲究”瞧不起她，反而觉得她和蔼慈祥，一向十分敬重。


    至于何珈，那美人妆到底是怎么一回事，其姝不信今日她会一字不提，到时再看分晓就是。


    侍女端来好几种姑娘家爱喝果子酒。因不会醉人，酸酸甜甜十分甘美，连年幼的何玉棠也饮了不少。


    何珈与其姝碰杯数次，终于彻底打开了话匣子，说起自身种种事来。


    “娘一直希望我找个好夫婿，可她也知道，我的出身摆在那里，门第太高的高攀不上，为了哥哥嫂子的身份来求娶的，多半又不是真心相待，那样的人家，可以同富贵，却不一定能共患难。”


    其姝小口小口抿着果子酒，心知何珈说的是实情。


    上辈子她后来倒是说上了一门亲事，只是也不大顺利，尚家出事前已听说，那人金榜高中……呃，好像是二甲不知多少名，就嫌何家母女粗鄙，将亲事退了，一心求娶公字号往上出身的贵女去了。


    当然，人家表面上不会如此说，可事实如何，有眼者皆心知肚明。


    “既然夫家未必靠得住，娘就说我应当自己谋些出路。首要一条便是生计大事，哥哥嫂嫂都是好人，将来也不会不管我，可就算亲生的妹子，一辈子依附兄嫂，难免也要被嫌弃，何况是我。娘说，她当年要不是靠着一手绣活儿出众，能赚得些银钱，给大哥交束脩学文习武，今日肯定没有勇毅伯府，母子两个说不定还在市井打转。可我不像我娘心灵手巧，从小到大爷没学到她几成功夫，只能另行谋划。我想自己什么也不懂，但总算是个姑娘家，穿衣打扮多少知道，便拿从前攒下来的零花，以奶兄的名义盘了间铺子，开了美人妆。”


    话入正题，其姝小身板不自觉挺直几分。


    “可是我们全家没有人懂得生意经，只好从外面请了掌柜来打理。我想着做生意不就是用最少的钱赚最多的利润嘛，于是这么吩咐了他。这才有了后来那些事儿。其姝，我真的不是有心要与你们家为难的。”


    何佳解释到一半，似乎发现了自己话中的不妥，“我也并非把所有的错都怪在那掌柜的头上，说来还是我安排得不对，而且那时候我也不知道，花想容是你家的产业。”


    她生怕其姝不信似的，连连追问：“你现在还怪我吗？”


    原先当然是怪的。


    可现在，铺子都封了，裴子昂已替她出过气，便也没什么好怪的了。


    何况，何珈说得那些话，其姝认为基本没有说谎，因为归纳下来倒是符合她行事的风格——不讲究。


    其姝想了想，劝她道：“你以后再开店的时候，千万别再这样做了。这次官府出面，只封了你的铺子，收了你的货。要是碰上凶狠的同行报复，可没这么简单，到时候你血本无归不止，说不定还要倒欠一堆债。你既然不懂做生意，我看与其自己经营，倒不如把店铺盘给我，你拿着足够的银钱傍身，或者干脆买几个田庄，那里的出息也足够你将来生活了。”


    其姝本想乘势追击，一举将店铺拿下。如此美人妆的事情一了百了，再不会翻起风波。


    谁知，何珈没那么好糊弄。


    她听过其姝的建议，眼睛转了几转，似乎十分用心地琢磨过一番后道:“田庄的事情我也不怎么懂，还不是一样需得请人打理，只怕到时候又惹出祸来。我看，不如这样，既然我有铺子空置着，你想要更多店铺，干脆我把铺子租给你。我每个月收租金，不不不，租金我也不要，每月应给的租金，就当做我入股你的生意，到时候你给我分红好不好？”