“那是你薛姨娘和她几个兄弟。”注意到其姝目光有异， 乔太夫人主动解释道。


    其姝尚记得薛姨娘娘家是屠户世家， 家中八个兄长全都子承父业， 一家子几乎包揽了平城的肉食档口。这时再看那几人，便觉得不过是寻常屠夫的模样，并不再感到奇怪。


    虽然面相多少有些不善，但到底是薛姨娘的亲兄长， 薛姨娘既然来了京城，他们跟来也不是稀奇事。


    其姝只淡淡“哦”了一声，就随母亲登上马车， 一起往家去。


    今天的“家”当然是新修葺好的定北侯府。


    一家人在门前陆续下车， 其姝这才见到薛姨娘今日真容。


    特意强调“今日”二字，实在是因为伊人与她记忆中的模样相去略远。


    当初祖母给爹爹纳进门来的明明是位身姿窈窕的大姑娘， 可如今……


    虽说比不得她几位兄长膀大腰圆，却也脸若银盆，着实比原先丰满了不少。


    尤其是腰腹间， 小腹明显凸起， 胖得已经走了型。


    其姝活了两辈子，加起来却不超过二十年， 算起来经历还是少——除了怀孕没办法，或是天生就胖， 她可没见过这样不顾体态的女子。


    这女子还是以色侍人的妾室。


    她不由呆呆盯着薛姨娘冒尖的小肚子发愣。


    或许因为她一点也没有掩饰惊讶，被薛家不知是几哥的发现了其姝投来的目光，他粗声粗气地吼道：“看什么看，有什么好看的？”


    到底是自己不够礼貌在先， 其姝讪讪地收回了目光。


    观言却有些不服气，趁着大家依序进门的时候，堵在门槛前拦住薛家八熊，“外男不得擅入后宅，你们得听太夫人安排再行动。”


    吼其姝的那只熊，哦，不，是吼其姝的那位薛屠户二话不说，从背后拔出了铸铁的剔肉大刀。


    正午阳光正盛，照得薄薄的刀刃泛起寒芒。


    “小子，好狗不挡道，还不给老子滚开！”他露出一口森森白牙，将剔肉刀逼到观言眉间，“老子会走路就学剔肉，一扇猪不用一刻钟就能拆解干净。”他目光在观言身上由上到下又由下到上来回巡睃好几轮，“你这小身板都抵不了半扇猪。”


    观言吞着唾沫后退了一步，不幸绊在门槛上，整个人往后仰倒。


    幸而他年纪小，个子也小，身手十分灵活，就地一个后滚翻便站了起来，半点也没伤到。


    其姝见薛家人欺负观言一个小孩子，实在太不像话，欲为他出头，刚要上前就被其婕拉住。


    二老爷尚永安先一步走过去，寒暄几句问清了拔刀的那位是薛八，还没来及说正题，已被薛八先声夺人，“九妹说要跟你们进京，我们兄弟几个就担心她被人欺负，这才跟了来。原来不过以防万一，没想到事情比我们想得还严重，如今连门都不让我们进？还亲戚呢！”


    尚永安一辈子打交道的多是高门子弟、书院同窗、官场同僚，这些人虽然出身不一，但都自持身份，就算心有不满也多迂回婉转，因势利导，再强势霸道也不会一上来就撕破脸皮。


    薛八的市井风格令他很不适应，不过倒地是阁老，见得人多，自然八面玲珑。


    他并不解释妾室的家人根本不能算亲戚的规矩，只微笑道：“薛八兄弟，你看，咱们一家老小多是女眷，还有没说亲事的小姑娘，若是你们这样住进来，对她们的名誉不好，将来可就说不到好人家了。你们心疼妹妹我明白，我心疼侄女你们也应该懂。老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，说的不就是这个道理。”


    “什么五五六六？”薛八不耐烦地打断他，“二老爷，尚阁老，您是读书人，我向来都敬佩读书人，对您说的话自然要听。可我妹子如今不比从前，你那几个侄女，谁知道她是不是豺狼虎豹，不行不行，我们兄弟不能走，就得守在九妹身边。”


    言罢还觑了其姝一眼。


    其姝本来站得远远的作壁上观，薛八嗓门大，一字一句她都听得清清楚楚，言辞中的豺狼虎豹，分明就是冲她来的。


    可是，她为什么要害薛姨娘，一个爹爹都没碰过的姨娘，一个早晚要放出去的姨娘！


    其婕看妹妹一脸莫名其妙，就知道她根本没有领会其中真意，手肘轻轻顶了一下其姝，用眼神示意她往薛姨娘肚子上看。


    其姝不但没能解惑，反而更奇怪，实在忍不住附在姐姐耳边嘟囔：“不就是胖了吗？难道是我给她饭里搀了肥料？”


    要不是大家都在，其婕真恨不得笑得滚到在地上。


    “笨死了，谁胖是胖成那样，她分明就是有身孕了。”


    “啊？”其姝瞪大双眼，不可置信，“不会，爹爹都没将她收房……”


    她没嫁过人，不懂男女之事。


    所谓圆房、收房、碰没碰过这种事对她来说不过是字面意思，个中真意当然全然不知，只不过年纪到了多少都有模模糊糊地概念，不圆房没碰过，就不是真的做了夫妻，不可能有孩子。


    更何况，爹爹当初可是说得肯定，没有碰过薛姨娘。


    爹爹才不会说谎呢！


    其婕一直留在京城，不知道在平城时都发生过什么，自然不晓得爹爹为了“留不留种”还与祖母有过争执。


    她先入为主，反觉得其姝小孩子家不懂事，“收不收，难道还要向你请示吗？”


    大庭广众讨论爹爹后院的事，对于未出阁的姑娘家来说实在不怎么像话。


    是以她们虽然自己不守规矩，还是知道压低声音咬耳朵，旁人看了只知道姐妹俩在说悄悄话，却听不到她们到底在说什么。


    不过，门口那里就没有这么和谐了。


    其姝与其婕说着私话，一时未留意二伯父到底说了什么，只听到薛八扯开了嗓门高声吼：“尚阁老！你说什么也不让我们兄弟和九妹住在一起！你们这些人心里肯定有鬼！不然有什么人言可畏！你们就是要害我妹妹肚子里的孩子！你们要霸占四老爷留下的家产！！！”


    他这一招是市井里十分常见的手段，不管遇到什么事，大喊大叫叫破了，引来路人围观，对方的手段便施展不开了。


    尚永安哪里同市井无赖打过交道，气得胡子都翘上了天。


    他自己的俸禄、每年的冰敬炭敬等等收入加起来颇为丰厚，虽不如弟弟有钱，却也足够养妻活儿，何况还有祖产分红！


    霸占弟弟的家产做什么！


    可这种事栽赃容易，澄清难，怎么可能一句半句说得清楚。


    幸好定北侯府占地广，长长的围墙几乎等于单独劈了一条巷子出来，门前极少有外人经过，薛八这一招没能起到应有的效果。


    俗话说得好，秀才遇着兵，有理说不清。


    尚永安虽也当过秀才，好歹不是迂腐死板的那一种，他索性不再试图与薛家兄弟讲道理，只给他们两个选择，“如果实在不放心薛氏单独留在我们家，那就请你们家中的女眷来陪着给她作伴儿也好……”


    薛八是个急性子，不待他说完就急赤白脸地打断，“阁老爷，男人办正事谁会拖家带口让女人来惹麻烦。”


    “既然这样，那我们给薛姨娘典个院子，你们兄弟陪着她住进去，我们家只负责出银子，饮食起居你们都自己打理，这样再不用担心她会被人算计。”尚永安说得干脆利落。


    事情便这样定了下来，薛姨娘连新侯府的大门都没进去，就被请回马车上，去了典来的小院。


    其姝微觉好笑，姜还是读书多的辣，二伯父刚才看起来一直处于劣势，结果却不动声色地把九只烫手的山芋一口气丢开，还彻底摆脱了有心害人的罪名。


    一家人团聚了，日子反倒平淡起来，只除了乔太夫人心心念念想着要为小儿子立衣冠冢。


    其姝与其婕先前商量过，因为不能确定父亲是否真的还在生，怕家人失望，所以一直不曾把这件事说出来。


    这时不免埋怨裴子昂迟迟没有消息送来。


    其姝又接连写了两次信给他，可是一直没有回音。


    裴子昂原先安排散播流言，推波助澜造成隆盛挤提的玄衣卫，在平城收复后又开始忙着在京城里四处讲隆盛的好话。


    于是那些以为隆盛大事不妙被提走的银子又陆陆续续被存了回来。


    其姝收到周大成递来的账册，二月里隆盛的存银总数再创新高。


    一场风波总算有惊无险地度过了。


    其姝约了何珈与她的未婚夫在天香楼吃饭。


    席间将小两口当初借给她的银子连本带利尽数奉还。


    何珈笑言：“你们看，做好人总是有好报的。我娘当初捡了我回去，这么多年就有人陪她说话解闷。我们借银子给你，这不过个把月竟然连利息都挣足了。”


    三人酒足饭饱，各自离去。


    其姝带着顺路到隆盛去巡视。


    如今阿似、岁岁和观言都算她的人，平日里出门三人轮班跟随。


    观言希望多跟其姝学东西，所以最勤快，不管其姝出门还是在家，他总是围着她转。


    岁岁和阿似都行的类似保镖的职责，太平年景里没必要双双出动，轮换着就好。


    今日陪着其姝的是阿似。


    三人在隆盛门前下了车，才落地就发现不对。


    票号门口的人比平日多。


    阿似见过隆盛挤提的“盛况”，格外惊醒，附在其姝耳边问：“五姑娘，该不是票号的事情又起变化？”


    其姝见那些人并非要进票号的样子。


    反而像街边闲汉似的，站在路边上，三人一群，五人一伙，交头接耳，指指点点。


    若说与闲汉有什么不同，不过是男女老少全都有而已。


    “算了，不去管他们。”她摇摇头，“我看他们不是来提银子的。”


    阿似笑道：“也对！对票号来说，除了库银被提光，别的都不算大事。”


    两人嬉笑着进门去。


    观言好奇心盛，一个留在外面，仗着人小，在人群里钻来钻去不惹人注意，把众人议论的话语听了个遍。


    末了，气鼓鼓地进到尚永泰的书房，也不管其姝正在与周掌柜说话，急火火地插嘴道：“五姑娘，那些坏人在说你的坏话！”


    “什么坏人？”其姝心思摆在别处，一时没反应过来。


    “就是门口那些坏人。”观言气得五官都要拧成一团，“他们说你是北戎的奸细，说北戎人起兵攻打平城的军费全是你给他们的。


    他虽然年纪小，人却很机灵。


    当初其姝被宇文达当成隆盛掌事的人请走，自此一去不复还，还早早到了京城，这其中有古怪的地方他很明白。


    于是，十分不放心地追问：“五姑娘，你没有做过对不对？”


    其姝点头：“是啊，我没有做过。既然没做过，自然不怕旁人议论。反正是谣言，过些天自然就淡了。”


    她没将这件事放在心上，但玄衣卫只会帮隆盛抬轿子，不可能散播任何对她不利的是非，那谣言究竟从何而来？


    可是没来得及深究，其姝的心思就被另一件事吸引住了。


    三月初八，其姿告别家人进宫待选。


    其姝这才想起来太子竟然还健在——前世这时候他早就死了，生病死的。


    “难道这辈子有什么盖世名医……”她坐在窗前，望着早春指头绽出的第一朵桃花自言自语。


    岁岁捧着一盘子水果进来，听了个正着。


    她盘腿坐在其姝对面，用竹签子叉了一瓣橘子喂过去，待其姝真的张嘴要吃时，她又迅速地撤走了。


    “哈哈哈哈。”看到其姝装作生气地撇嘴，岁岁笑得分外开怀，主动报信道，“名医是有的，至于盖不盖世我就不知道。你要是对她有兴趣，改日给你引见。”


    “什么兴趣，你不要乱说。”其姝羞红了脸。


    岁岁笑得直不起腰，捧着肚子趴在炕桌上，“你想到哪里去了，那是个大姑娘。”


    其姝这才追问：“你认识的？”


    “嗯。”岁岁倒也爽快，并不卖关子，“她叫年年，是我和阿似的大师姐。之前我投靠了你，觉得这买卖不错，就练习师姐妹们，也想给她们搭路。没想到年年刚到京城，还没来得及见我们叙旧，在茶楼里听说太子生病，就自己揭了皇榜进宫去了。”


    说到后来难免得意，“她医术很厉害的，听说那时候宫里面的御医全都束手无策，连尽人事听天命这种等于是等死的话都说出来了，可年年愣是把太子治好了，不但没死，还能娶媳妇了。”


    其姝对岁岁几人的经历向来很感兴趣，迫不及待抓住岁岁双手，“那你快点带我去见她！”


    “哎呀，急不得。”岁岁漫不经心道，“太子才好，她就被你那位拎去平城了。”


    “什么是我那位！”其姝当然知道她说的是裴子昂，立刻反驳道，“我和他没有关系！”


    “啧啧啧，没关系会帮你……”


    她本想说，没关系会连月事都帮你收拾吗？


    话到嘴边，又觉得这一定是将来与裴子昂讨价还价的好筹码，硬生生改口：“帮你帮得牛一样辛劳。”


    又见其姝嘟着小脸，便来哄她：“好啦好啦，这样也生气啊，小可怜你原先可不是这么娇气的。好了好了，今天不是约了周掌柜吗，再不出门天都要黑了。”


    其姝这才想起来还有正事待办，连忙换了衣裳由岁岁与观言陪着出门。


    谁知在隆盛门口一下马车，就觉得眼前一花，额头上被一个软塌塌、黏腻腻的东西打了个正着。


    刚要伸手去摸，又是一样东西飞了过来，啪叽一声拍在她头顶。


    这回不用她动手，清里带黄的液体稀拉拉流了下来——是在她头上磕破了壳的鸡蛋。连带先前那样东西也揭了盅——是一片烂菜叶子。


    “奸细！”她听到有人高声喝骂。


    “打奸细！”街上人多，群情激昂。


    “打她有什么用，小小年纪心肠那么歹毒，就应该抓去沉塘，以祭咱们大夏在战事中死去的好男儿！”


    不知是谁出了主意，众人纷纷响应，甚至真的有人冲上来抓人。


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