当日午后，日头西斜，一名身着粗布短打的护卫，领着同样打扮寒酸的六猴儿，悄无声息地出了刘宅，直奔绵州府南门而去。


    城门处，弓兵们手持画像，正逐一对出城之人盘查。


    两人混在出城的百姓之中，灰头土脸，衣衫陈旧，弓兵漫不经心地扫了画像两眼，又抬眼瞥了瞥他们，见毫无相似之处，便满脸不耐烦地挥了挥手。


    两人低眉顺眼，穿过城门，一路向西，朝着凉坪县的方向疾驰而去。


    次日天明，城门刚开，又有五名护卫乔装打扮，分作三拨，依次离开了绵州府。


    其中一人衣襟内贴身藏着一物，正是温琢的翰林院掌院牙牌。


    就在十日之前。


    仍是这片万里无云的晴空之下，绵州尚且气候温和，京城却已经飘起雪花。


    紫禁城武英殿内寒气森森，气氛压抑。


    刘国公跪在殿中，形容憔悴，往日乌黑的鬓发全白，乱糟糟地披散着。


    他膝行两步，将头颅重重磕在冰冷的金砖之上，骇人的一声闷响，额头瞬间淤出一片刺目的血红。


    “陛下，求您饶小儿一命，老臣愿代为受过！”他声音嘶哑，悲哀恳求。


    顺元帝端坐龙椅之上，气得浑身发颤，掌心猛地拍在案头那本来自绵州的奏折：“刘元清，你还有脸为他求情！”


    这还不够，他又怒着将奏折甩到刘国公脸前，厉声喝斥：“你看看你那儿子干的好事！”


    话音未落，顺元帝便剧烈地咳嗽起来，咳得双肩耸动，痰中带血。


    一旁的刘荃连忙上前，想递上巾帕，却被他一掌狠狠甩开。


    “朕先前还纳闷，为何杜雁北归，骨瘦如柴，原来全是刘康人在绵州作祟！他便是这一切的罪魁祸首！”


    “若非上苍庇佑大乾，庇佑朕，降下异象警示，荥泾二州的百姓岂不全要被他害死？”皇帝的声音愈发凌厉，带着浓浓恨意，“不止百姓遭殃，五皇子与温晚山借粮不成，延误赈灾，朕亦不可宽恕！如此多的债怨，桩桩件件皆因他而起，他刘康人万死难赎！”


    刘国公老泪纵横，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊滑落，额头的淤血也刺透皮肤渗了出来，那往日战场上挥斥方遒，所向披靡的英姿，此刻早已荡然无存。


    他恍恍惚惚直起身，望着高高在上的顺元帝，忽然抬手一扯官袍，几下便剥去了上身衣物，露出满身斑驳狰狞的伤疤。


    那伤疤刀凿斧砍，纵横交错，触目惊心，每一道都是为大乾鞠躬尽瘁的印记。


    “臣知康人罪孽深重，万死难辞其咎！但求皇上，看在臣往日为大乾出生入死的份上，允诺臣一命换一命吧！”


    “刘元清，你这是在逼朕！”顺元帝气得胸口剧烈起伏，险些呕出一口血来。


    他仍旧记得，当年若非刘元清率领军中力量鼎力相助，配合刘长柏一马定乾坤，压制住众皇叔蠢蠢欲动的野心，他根本坐不稳这龙椅。


    否则光凭南境战功，刘元清并不足以被封为国公。


    只是如今看来，刘元清与刘长柏并无分别，都是自恃功高，威逼君上，其心可诛之徒！


    刘国公缓缓摇头，眼中满是绝望与哀求：“臣并非是非不分，执意护短，只是臣之长子常年卧病在榻，需人悉心照料，而臣与夫人皆年事已高，时日无多。臣恐怕百年之后，长子余生难熬，只望皇上开恩，留刘康人一命，让他代为照料长兄，臣九泉之下，定当感激涕零！”


    顺元帝阴沉着脸，久久沉默，金砖映着殿角死寂的晨光，压的人呼吸艰难。


    半晌，他缓缓开口：“众位爱卿说说，朕应该宽恕刘康人吗？”


    卜章仪何等精明，瞧着这走向，就知道楼昌随这老狐狸狡兔三窟，刘康人是做了替死鬼。


    如此也好，绵州一切照旧，日后依旧是贤王的钱袋子。


    这时，一名监察御史站出来，袍袖一拂，义正辞严说：“臣以为，陛下身为天子，当以社稷为重，律法为纲，断不可徇一己之私，废天下之公！”


    刘国公心头猛地一沉，如坠冰窖。


    他眼皮一阖，彻底撇下朝臣的体面，竟转身朝着那御史踉跄跪去，卑微至极：“赫连大人！老臣刘元清，恳求你为犬子留一丝生路！”


    御史脸上摆出一副无可奈何的悲戚，语气仍旧冷硬：“刘国公，非是下官有意针对，实乃此事关乎国法纲纪，断无转圜余地！”


    “不错！” 又一名言官应声而出，“古训有云 ‘王子犯法，与庶民同罪’，今刘康人行事乖张，祸乱绵州，致民怨沸腾，人心浮动，已然动摇大乾根基，若不严惩以正国法，何以平四海之愤？”


    刘国公拖着伤痕累累的身躯，再次转向那名言官，深深一跪：“白大人！求求你，为我儿说一句好话吧！”


    言官扭头不应，神色冷然。


    接二连三的官员纷纷出列，言辞凿凿：“陛下当速下明诏，按律处置，以儆效尤，方不负苍生所望，社稷所托！”


    刘国公五脏六腑都灌了铅，在殿中逐一提膝跪地，额头一次次磕在冰冷的金砖上，血直沿着鼻梁蜿蜒淌下：“各位大人！求求你们，口下留情！给我刘家留一条生路！我儿错了，他真的错了……”


    君定渊见这位钢筋铁骨，叱咤风云的老将，如今裸着上身，受此大辱，实在过意不去。


    他眉头一拧，便要迈步出去，扶刘国公起来。


    谁料脚步刚动，手腕便被人死死摁住。


    君定渊一回头，瞧见墨纾站他身后，轻轻摇了摇头。


    二人本不在一处，显然墨纾早已料到他按捺不住，宁可顶着被鸿胪寺官员记下定责的风险，也要过来拦住他。


    君定渊嘴唇动了动，额头青筋跳了起来，却见墨纾眼神沉了沉，愈发凝肃。


    师兄的话对君定渊特别管用，他只得丧气地垂着脑袋，硬生生站了回去，把指节攥得发白。


    顺元帝瞧着刘元清的狼狈模样，心中最后一丝不忍也化为乌有，他阖眼冷声道：“刘康人昔日战败，本当论罪伏法，朕念其将门之后，既往不咎，贬授绵州千户所，望其洗心革面，以赎前愆。孰料其野心难驯，不念皇恩，胆大包天，窃取官粮，致赈灾无措，民怨沸腾。此举目无王法，祸国殃民，着即传旨绵州府，将刘康人绑赴法场，立斩不赦！”


    刘国公怔怔地听完这道旨意，只觉浑身力气都被抽干，仿佛身在梦境，飘渺虚幻。


    随后他眼前一黑，身躯晃了晃，轰然栽倒在金砖之上，不省人事。


    下朝之后，君定渊玉面带怒，大步流星往外走。


    墨纾与谷微之低谈几句，一抬首，便瞧不见他身影。


    墨纾暗叹一声，与谷微之颔首作别，加快脚程追了上去，赶至御殿长街，才将人唤住。


    “怀深！”


    君定渊猛地转过身，急道：“师兄，方才在殿上你为何拦着我，都是征战沙场之人，我瞧他裸着上身满是伤疤，实在不忍！”


    墨纾摇头笑了笑。


    还是意气用事，一点没改。


    他放缓语气：“怀深，我问你，依奏折所述，刘康人是否罪有应得？”


    “是！”君定渊斩钉截铁，但又急忙分辨，“我并不为他，只是看不惯刘国公在殿上如此卑微。”


    墨纾语气平淡：“他卑微是为救子，你扶他就有用吗？他只会再次跪下，或是乞求你开口说情，你会为刘康人求情吗？”


    “不会！他当年害我姐母子分离，如今又荼毒百姓，他早该死。”君定渊咬牙道。


    “你瞧，你扶不起他的自尊，但那一伸手，却后患无穷。”墨纾冷静分析，“你是五殿下亲舅，将来为殿下所用已是一张明牌，此前你们接连遭人暗算，在陛下眼中，你们是委屈但安全的。此刻满朝文武皆冷眼旁观，唯独你挺身而出，刘国公若念你的情，那‘南刘北君’都成了殿下的人，陛下还会不忌惮吗？”


    君定渊一时竟无言以对。


    墨纾催着他继续往前走：“再者，你扶了，刘康人死了，刘国公仍旧不记你的情，为了他那个卧病的长子将来能有依靠，他迟早会倒向其他皇子，届时便是殿下的心腹大患。”


    君定渊重重叹了口气，脸上只剩懊恼：“师兄说得对，是我一时莽撞，险些误事。”


    墨纾摇摇头，神色凝重：“罢了，眼下不知绵州境况如何，殿下与掌院是否顺利，只怕事情没这么简单。”


    两人并肩走了一段路，君定渊忽然停下脚步，挠了挠头，低声道：“又害你被鸿胪寺卿给记了，要不……你揍我两拳解解气？”


    墨纾忍俊不禁：“得了吧，你这性子，又不是第一次连累我。”


    当日，禁卫军校尉肩背明黄圣旨，一骑乌骓铁骑，直奔绵州而去。


    与此同时，贤王府内却是另一番景象。


    贤王党见绵州事态有变，不由喜从心生。