站在虚空中, 周围都是朦胧的金色云雾, 眼前的巨兽半截身体掩在云雾中, 只露出了胸腹的上半截部分。


    然而即使如此，白晓也必须把脑袋仰到最大的角度，才能看到巨兽的头。


    这是一只如同狮鹫一样的魔兽, 它有着虎豹的身躯，却有着猎鹰一样的头。


    它的皮毛是金色的, 浑身上下都是深深浅浅的金, 不像鸡崽的绒毛那样给人柔软的感觉, 而是如同一件金属蓑衣，带着巨大的压迫力。


    白晓仰望着它, 几乎不敢放肆呼吸。


    “生命树的种芽。”


    巨兽忽然开口, 随着声音，白晓的位置忽然一变, 拔升到了跟巨兽头颅相对的高空。


    白晓看清了巨兽的模样, 它有三只眼睛, 金色的，和臧锋的眼睛颜色很像, 但是它的眼神却不同，那眼神仿佛在漠视一切、又仿佛在包容一切。


    这是神明看待万物的眼神。


    “你可知我是谁？”


    巨兽问道。


    白晓吞了口唾沫, 开口道：“生命树的守护兽。”


    守护兽没有说白晓的答案是否正确, 而是继续问道：“你是否知晓自己的真身？”


    当它话音落下的一瞬, 白晓忽然感觉到了一股强大的压力, 就像是穿透了血肉, 直接压在他的五脏六腑之上。


    如果胡乱说谎，会死。


    白晓的脑海里忽然出现了这么一个清晰到可怕的认知。


    白晓深呼吸，抬头直视着守护兽中间的那只巨大眼睛，回答道：“我是生命树。”


    守护兽的头颅前倾，那只巨大的眼几乎要将白晓装进去。


    “你为何要维护违契者？”


    又是一问。


    这一次，白晓承受的威压直接加倍。白晓身上冷汗层层，膝盖弯曲打颤，却咬着牙强撑着没有跪下去。


    违契者？


    难以忍受的威压之下，白晓的大脑艰难地思考着。


    之前臧锋跟他坦白生命树的事的时候，也说过王族与生命树的契约。


    但是臧锋并没有提到“违契”。


    但这个词实在容易理解。


    可白晓不明白的是，就算是违契，也该是跟生命树结契的国王陛下违契，他又什么时候维护了国王陛下？他们统共也没见过几面。


    白晓的心里隐隐有一个答案。但他还是打算问清楚。


    白晓抬起头，看着眼前那只巨大的、审视的眼，问道：“谁是违契者？”


    “王室之子，臧锋。延违契者血脉，背违契者惩罚，应得违契者下场。”守护兽的声音一声厉过一声，施加在白晓身上的威压也一再加重。


    白晓终于承受不住，膝盖一软，一条腿跪了下去。明明是虚空，但白晓却觉得腿骨和膝盖像是砸在了石头上，裂开一样得疼。


    同时，守护兽的质问再次传来：“你为何要维护违契者？”


    为何？


    维护喜欢的人有什么不对？莫说他不知道臧锋是违契者，就算现在知道了，他也只想问守护兽，血脉的延续难道是臧锋自己选择的吗？


    脸上的汗水汇成一路，沿着下颌落下。


    威压带来的恐惧、维护臧锋的心切，两股情绪交织缠绕，在白晓的脑海里割据两块。


    “因为，”白晓目光坚定，说出自己的答案，“他是我选中的契约者。”


    生命树会选择一个契约者，缔结契约，赐予守护兽，以契约者之手统治凯斯特人——这个星球上最受生命树恩惠、又最不受生命树管束的生灵。


    在最开始听臧锋说相关的事情的时候，白晓因为一时接受的信息太多，并没有因为这个能将他和臧锋捆绑起来的“联系”而兴奋。甚至很快因提升自己的训练的事，把这点也扔在了脑后。


    但现在再一提起来，白晓的心里就有了那个理所当然的回答。


    除了臧锋，还能有谁能够成为他的结契者？


    而得到回答的守护兽，不仅没有收回威压，反而如第一问完之后一样，再次加重了威压。


    这一次白晓直接双膝跪地，双手也撑在了地上，脊背像是被人放上了千斤巨石，双臂都在打颤。


    忽然，白晓的正下方出现了一只金色的大眼，孤零零地躺在白晓下方，逼视着白晓的眼。


    “你是否愿意成为生命树？”


    第三问，出乎白晓的意料。


    这还能“愿不愿意”？难道他不是“已经是了”吗？


    虽然身负重压，但白晓并没有轻易回答。


    他看着那只巨大的眼睛，汗水滴落，在半空就蒸腾成云雾消失在这虚空中。


    白晓忽然觉得，这个理应最简单的回答，其实并不简单。


    “生命树，是什么？”


    白晓问出了自己一直没能得到解答的问题。


    在他问出口的刹那，身上的重压全部消失，周围的虚空转为黑暗，黑暗中又逐渐亮了起来，一团一团的乌墨色，是天上的阴云。


    白晓一怔，然后视线下移，看到了满地尸骸，和炮火、刀兵破坏的痕迹。


    这是一个刚结束了杀戮的战场。人类的战场。


    男人女人都有，他们穿着平常的衣裳，不是战士。


    或是被刀刺死，或是被枪炮打死。


    变得暗黑的鲜血混着泥泞染脏了他们的衣裳，冷冰冰的，像是他们也成了泥泞的一部分。


    白晓觉得这个画面很熟悉，或许是在哪本历史书上、也可能是在电影里看到过。


    隐约记得，是一场人类因资源问题引发的内乱。


    白晓的身体缓缓落下，双脚踩在了地面上。被血打湿的泥土粘稠厚重，粘在脚上，就像是被从地里冒出的手拖住了脚步。


    白晓的跟前就有几具尸体。他们在战场的边缘，似乎是准备逃入旁边的森林里。


    但是失败了，马车翻倒，周围有搏斗的痕迹。


    有人堵截了他们。


    白晓细看去，发现外围的几个男人，都是一样的穿着打扮，而且胸口都有刺绣的家徽。


    是一个家族的佣人。


    白晓记得在人类落户凯斯特，确立起政权后，有一段时间，出现了贵族阶级——事实上，直到今天，东国还延续着这样的统治。


    这些男人的身上伤痕累累，多是刀伤，也有枪伤。


    被他们保护在最里面的，是一个女人。


    女人靠着翻倒的马车坐着，她穿着漂亮却不太方便的长裙，大概因为跌坐的缘故，长裙被染得黑漆漆一片；女人的头侧向一边，长发凌乱地贴在她的脸上，遮住了她的脸，只露出了半张开的、惨白的嘴唇。


    她的唇边，似乎还有泪痕。


    她死于胸口的一处致命伤。


    伤口很小，是枪，击中了心脏。


    白晓的心中一沉，这样的画面，总归不会是愉快的。


    这时，白晓的眼前一亮，一道细如银丝的光芒从上而下地落下来。


    白晓一愣，抬头去看，光芒的源头消失在乌云里，另一端，落在那个胸口中枪的女人瘫坐着的双腿-间。


    白晓的视线移过去，先是下意识别开了眼，然后下一瞬他又顿住，转过头定定地看着。


    在女人的腿-间，鼓起了一团小小的弧度，长裙被染黑，却不是淤泥，是血。


    “呜哇——”


    忽然，像是为了印证白晓的猜测，一道婴儿的啼哭声从女人的裙下传来。


    那是一个孩子。


    一个出生在战场上的孩子。


    白晓猛地一震，不敢置信地瞪大了眼睛。


    在这一刻，他才明白自己为什么会出现在这里，守护兽为什么要给他看这样的画面。


    因为这是他的起源。


    “有孩子！”


    忽然，一队穿着白衣的人从远处跑来。他们的左臂上有血红的十字，是救护队的人。


    领头的人白晓也认识，那个在天使学院一直偷偷给他照顾的王婆婆。


    王婆婆现在还没有那么苍老，她剪着短发，无惧这地狱一般的场景，几步跑到了马车边的女人尸体跟前，然后直接抽出胸前口袋里的剪刀——因为剪过太多的伤者衣裳，剪刀上面已经满是血迹和污渍——她剪开了女人的长裙，然后露出了女人腿-间的婴孩。


    是个男孩。


    男婴浑身的皮肤皱巴巴的，灰白色，肚脐还连着脐带。他的眼睛是紧闭着的，嘴巴也是，他的胸膛是平静的，和他的母亲一样。


    他死了。


    白晓清清楚楚地看到，他死了。


    “呜哇——呜哇——”


    啼哭声依旧很响亮，从紧闭着嘴巴的男婴的身体里传出来。


    可是王婆婆她们却像是没有看到这异常的现象，也没看到一直照在男婴身上的那道细细的光芒。


    王婆婆把手里的剪刀在她的衣裳上蹭了两下，然后干脆利落地给男婴剪掉了脐带，脐带的断口有淡淡的血痕，鲜红的。


    然后王婆婆又用手指从男婴的嘴里抠出了什么来。


    当她抠完之后，却是浑身一僵，然后她忽然抓住男婴的双脚，把他倒提起来，接着“啪”的一巴掌拍在男婴邹巴巴、灰白色的屁股上。


    “呜哇——”


    原本死去的男婴，忽然张开了嘴巴，发出嘹亮的哭声。它因疼痛或者不可名状的原因挥舞着双手，那还不如两根手指大的小手，阴差阳错地在空中一抓，抓住了那道谁也没有看到的细细光线。


    光线在男婴的手里，如同有了实质，然后下一秒像是风干的枯叶一样碎裂，碎裂成的淡淡光尘落到男婴的身上。


    男婴灰白的皮肤慢慢变得红润，细嫩的双手胡乱挥舞。


    有劲得很。


    王婆婆露出如释重负的满意笑容，然后她把男婴包起来，交给旁边的一个年级较轻的女孩。她自己则看向了男婴的母亲。


    王婆婆双手合十对男婴的母亲祈祷了一下，然后她伸向这位不幸的母亲的脖颈，从那里取下了一条项链。


    项链看着朴实无华，被王婆婆转身放在了男婴的身上。


    然后这队人就转身离开了。


    白晓看着他们的背影，然后低头拉出了自己一直戴着的项链，一样的朴实无华，一样的不起眼的小坠子——这是白晓被捡回去的时候，身上唯一存在的东西。


    白晓又转头，看着那个靠着马车坐着的女人。


    她很年轻，皮肤很白，身材纤细。


    这就是母亲。


    白晓不知道自己是怎样的心情，但是他朝着女人走过去，想要看看她的模样。


    他想要给她理理头发，把剪坏的裙子盖回去，给她擦掉唇边的泪痕。


    然后告诉她，我还活着。


    可是白晓才刚走了一步，周围的景色又消失不见。


    灰暗的天地被蓝天白云取代，他的脚下是云卷云舒，清风徐徐都是清冽的甘甜。


    白晓的身体一僵，强烈的酸涩还没有从喉头褪下，眼前后知后觉地漫上了一层水汽。


    白晓闭上了眼睛，深呼吸了一口气，又慢慢睁开。


    在他的脚下，透过薄薄的云雾，看到了大地从枯黄变得翠绿、从高山变为平地、从沟壑漫上深海，然后鸣虫出声，天地润色，更多的魔兽出现、消失、成长……


    这一切，就像是有人把时间按下了快放键，直到一群群黑色的魔兽应运而生。


    白晓的眼神微动——这是一群凯斯特。凯斯特人的兽形。


    黑色的魔兽像是地狱中走出的凶神，它们有着不同的种族，长翅膀的、四肢强健的、长腮的。


    它们捕猎一切可以吃的东西、摧毁一切不能吃的东西；它们饿了也吃、不饿也吃，为了生存杀戮、为了戏耍杀戮……


    整片大地在短短的时间里变得荒芜凄凉，生灵惶惶。


    很快，没有吃的了。


    然后三种霸占不同领域的魔兽开始互相厮杀。


    白晓隐隐明白这是什么，但是却觉得难以置信。


    这真的是凯斯特人的起源？


    是的。


    如之前那般，无数细细的光线自天而降、自地而生。


    光芒刺中了地上四肢强健的黑色魔兽，杀死了从天上俯冲、从水中跃出的黑色魔兽。


    然后被光芒刺中的黑色魔兽，一些变成了人形，但更多的依旧是兽形。


    接下来，他们和它们开始互相厮杀。


    人砍下了兽的头颅，兽剖开了人的胸腹。


    白晓瞪大了眼睛，胸膛急剧起伏，肺里胃里都翻滚着浑浊的郁气，难受到想要呕吐。


    很快，一切平息，人里有的变回了兽，却杀了更多的兽。


    兽被驱走，人留下来。


    他们生养，建造，生产，繁衍。


    大地的面貌再次快速变化，人越来越多，越来越强。


    然后，他们有了自己的文明，凯斯特人就此诞生。


    但好景不长，埋藏在凯斯特人血脉中的兽性复发，他们开始自相残杀，人与人之间、部落之间、城市之间、国家之间。


    没有一方留情，直到另一方死去。


    然后再一次，光芒出现了。


    光芒选中了一个凯斯特人，那个凯斯特人成为了凯斯特的王。


    凯斯特王拥有神奇的力量，他一挥手，一棵大树拔地而起，缀满硕果；他赐予果实，让凯斯特人收获力量、得到治愈、拥有子嗣；他赐予果实，让凯斯特人失去力量、泯灭生息、就此消失。


    凯斯特和平了。


    眼前的云雾越来越浓，最终什么也看不到。


    然后云雾恢复了淡金色，白晓回到了那个虚空之中。


    不同的是，压在白晓身上的威压消失不见。


    巨大的守护兽卧在云雾之中，它静静地看着白晓，再次问了之前的问题：“你是否愿意成为生命树？”


    白晓张了张嘴，却发现喉咙干涸地发不出声音来。


    但是他的声音，却从身体里传了出来。他的声音也重复了之前的回答：“生命树，是什么？”


    这一次，守护兽回答了他的问题：“生命树是神、也是人，是这颗星球，也是一颗小草，甚至一块石头。它是这个世界，也属于这个世界。”


    是神吗？既然是这样……


    白晓不明白，“为什么不在那些凯斯特出现的时候制止它们，为什么要用那种方式选择它们，又为什么选择了死去的我，我……又到底是什么？”


    守护兽沉默了。


    好一会，它才再次开口：“生命树是凯斯特的起源，但不是凯斯特的主宰。它负责给予，却无法决定这些生命的归宿和结局。”


    白晓一愣，隐约抓住了什么。


    白晓说：“但它决定了。它选择了其中一方的凯斯特，它造就了现在的凯斯特帝国，它甚至到现在还在给予凯斯特神明的力量和庇护。”


    “所以它受到了法则的惩罚。”


    守护兽叹息一声，然后朝着白晓低下头来，那三只硕大的金色眼睛里，糅杂着慈悲和冷酷的复杂情绪。


    守护兽说：“从它选择主宰的那一瞬开始，它就从法则的一部分，成为了凯斯特的一部分。它正在死去。”


    白晓一震，他明白了守护兽的意思：“你是说，生命树有了自己的意识。”


    一个活生生的，有悲有喜、会狂傲会恐惧的意识。


    而不是身为法则一部分的，处在旁观状态的上帝。


    然后它就从神，变成了“人”。


    守护兽肯定了白晓的话：“是的，但‘生命树’不需要意识。当这个意识出生的那一瞬，生命树已经成为了法则需要清理的灰尘。


    但法则对它很好奇，于是看着它——它有了自己的意识，它响应凯斯特人的召唤，具化成了凯斯特的一种生命。但是它不想放弃法则给予的力量，它不断涅槃，企图摆脱桎梏。最后甚至选择了外来者的你，它想借由你的身体离开凯斯特。”


    白晓恍然明白——怪不得，每一次生命树的涅槃，凯斯特星都会陷入封锁状态。


    守护兽：“但它失败了，因为你活了过来。它将自己的力量给予凯斯特国王，以此来迷惑法则的眼，但同时也削弱了它自己的力量——它被醒来的你、小小的你那强烈的求生欲，给锁在了你的身体里。”


    白晓一怔，身体顿时涌出一种古怪的感觉，仿佛有什么东西顺着血管在攀爬。


    白晓打了个激灵，鸡皮疙瘩起了一片。


    守护兽说：“现在，法则看腻了。”


    白晓一愣，似乎明白了这句话的意思：“法则要收回生命树的力量？”


    守护兽却说：“法则要收回它的意识。”


    白晓一愣，细品着这两个答案的区别。


    “那么，你是否愿意成为生命树？”


    守护兽第三次问出了这个问题。


    这一刻，白晓福至心灵，他忽然明白了守护兽问这句话的真正意思。


    白晓一握拳，他抬头看着守护兽巨大的眼，回答道：“我愿意。”


    “我愿意成为生命树，新的生命树。”


    守护兽有些惊讶。


    白晓继续说：“我将驱逐锁在我身体里的生命树的意识，我将收割它的力量，我会奉献这份力量，让它归于凯斯特，成为新的、不受任何意识左右的生命树。”


    归于凯斯特，而不是法则。


    一棵全新的生命树，一棵真的属于凯斯特的守护神。


    守护兽抬起头，然后忽然发出了一阵畅快的笑声。


    守护兽笑道：“只要你能做到，无妨。”


    白晓心中一动，问道：“你真的是生命树的守护兽吗？”


    守护兽的身形开始变得缥缈，轮廓如云雾消散，但它的声音依旧清晰：“或许是，又或许不是。”


    “那么，接受这份力量，去创造看看，人类。”


    守护兽的声音最后响起。


    话音落，守护兽的身形就完全消失，虚空的云雾忽然开始盘旋，将白晓团在漩涡中心，然后它们如倒灌的瀑布，猛地冲向了白晓。


    白晓的眼前一花，只感觉身体像是被扔进了灌满热水的泳池里。这热度渗透了皮肤，涌进了他的身体，像是打开了一扇隐藏在白晓身体里的大门，将里面白晓从未触及过的东西放了出来。


    白晓看到的，是一片荒漠，荒漠里却盛放着巨大的玫瑰，玫瑰中有晶莹的露水，露水中藏着两排利齿。


    利齿朝着白晓扑来，白晓双手一撑，漫天黄沙拔地而起，形成幕墙，囚禁了巨大玫瑰，淹没了那长着利齿的露水。


    白晓隐隐意识到，这里是什么地方——生命树的意识，被他锁在身体里的生命树的意识，这就是它的挣扎。


    那朵玫瑰是它对美好的向往吗？


    怜悯。


    白晓的心中刚起了这个念头，黄沙的幕墙就被玫瑰撞出了一道口，花香扑鼻，柔软的花瓣几乎要撞在白晓的脸上。


    白晓一惊，双手成爪猛地一拉，黄沙旋转如刀绞断了玫瑰的花茎。


    巨大的玫瑰跌落在黄沙之中，没了利齿的露水像是眼泪一样从花瓣里滚落。


    “抱歉。”


    白晓看着玫瑰，不再怜悯。如果想要活，当它成为凯斯特的一部分，放弃法则给予的力量，就能活。


    但是它不愿意放手。


    玫瑰的花瓣颤动，然后逐渐消失。接着，荒漠之中破开了一道深邃的裂隙，无尽的力量狂涌而出，铺天盖地淹没了白晓。


    ※


    与此同时，中庭中。


    细碎的白骨还在从苏眉跟臧锋的手中滑向白晓的掌心。


    但忽然，那些滑落的细碎白骨化作了无数金光，光芒暴涨，将白晓包裹其中，然后“轰”地消失，露出了模样大变的白晓。


    白晓浑身赤-裸，长发及地，发丝是纯净的雪色，发梢却变成了嫩绿的枝条，枝条上长出金属的叶片，它们包裹着白晓的身体，只露出了肩以上的部位。


    白晓睁开眼，一双金色的眼瞳静静地看着面伫立的臧锋。


    臧锋用同样金色的眼眸看着白晓，那张总是面无表情的脸上，写满了震惊。


    白晓的表情空洞，他没开口，声音却从他的身体里传出来。


    白晓问：“凯斯特的王储，臧锋，你是否愿意向我奉献你的忠诚？”