权术纷争定不像地痞互殴那样简单，往往需要早早谋算，因此中毒绝非临时起意感情用事。


    看懂了这些，姜竹却更气了。


    他曾那样爱惜自己，却为了个「利」字拿命冒险。


    可随后她又想起那急于把她押走的二公子、那几位得知长公子苏醒时神色各异的老者。


    气顿时散了，心口隐隐作痛。


    当年娘说，阿兄是水里的鱼，市井于她们而言是岸，对他来说却是死路。即便她们日日给他浇水，相濡以沫，他也活不了太久，而贵族的水又太深，庶民去了会被吞没。


    娘说，相濡以沫，不如相忘于江湖。姜竹也曾这样认为。


    可如今她长大了，能只身一人从楚地来到洛京，成功躲过数次危机。


    看，她已能护住她自己。


    她想试着留下来。


    他没发现，她就默默陪着他，他发现了，她就死皮赖脸地陪着他。


    姜竹跟着仆役，穿过一座临山而建的大园子，园中有树有池有高台亭阁，她目不暇接，晕头转向。


    来到一处明堂，堂上摆放着许多华美摆件，有八尺高的覆纱立屏，半人高的花树灯架。


    有个老者从漆屏后走出，斯文地捋着长须：“在此静候吧。”


    姜竹还没来得及问她要等谁、等到何时、等的时候该如何？老头已摸着胡须飘飘然离去。


    姜竹只好乖乖等着。


    茶杯上的热气消散，窗户外下起了雨，侍婢进来关窗，并续上新茶，要她等的人还没来。


    她试探着询问那侍婢。


    侍婢恭敬低头，轻道：“奴亦不知，公羊先生深得公子信任，他如何说，客便如何做吧。”


    姜竹明白了。


    这是在磨她的耐性和诚意。


    谁叫两个时辰之前，是她毅然选了三百金，此刻又出尔反尔，难免让人怀疑她心志不坚。


    这真是蛇打七寸，她自小耐性差，易急躁。四岁那年，阿娘提早半月裁好了新衣，告诉她到除夕才可换上。当时母子三人日子拮据，只有换岁才能穿一回新衣，姜竹很是期待。


    四岁的姜竹会数数，却不会算日子，只好问阿兄：“十五日要多久？”


    阿兄说：“天黑之后，我们睡上一觉再醒来，便过了一日。”


    姜竹恍然大悟。


    半夜，她把熟睡的阿兄晃醒，兴奋问他：“是不是剩十四日了！”


    阿兄睁眼，揉了把她乱过鸡窝的头发，含糊道：“嗯。”


    姜竹满足地搂着阿兄睡下。


    后半夜，她又把阿兄晃醒，阿兄这回连眼都睁不开，据后来阿娘所说，当时姜竹强行用手扒开阿兄眼皮，在他耳畔大喊：“阿兄！只剩下十三日了哎！！我是不是很厉害！”


    黑暗中，阿兄深深吸气。


    “厉、害。”


    第三次，第四次……第五次时，姜竹被阿兄拎起衣领揍了一顿，不过次日，阿兄也被阿娘揍了一顿。


    大抵对那一夜的折磨怀恨在心，姜竹六岁的某一日，阿兄突然说她太急躁，要磨她心性。


    但直到他离开那个破旧不堪的家，她也还是那副急躁脾性。


    茶又凉了一次。


    姜竹掐指一算，她拢共等了半个时辰，人竟还没来。


    侍婢进来了：“公羊先生说，公子身子仍很不适，不便见客。客暂且回去休憩，若是有意，明日再来吧。”


    姜竹只好回去。


    第二日，她按原定的时辰又过来了，又一次候在那处明堂中。当然，又以同样的理由被放了鸽子。


    但她不屈不挠，照常过来。


    第三日，第四日……每次等的时间都比前一日多，到了第五日，姜竹等了一个时辰，身子左右摇晃，昏昏欲睡。


    耳畔似乎传来一声讽笑。


    而后是略显青稚的吭哧声：“才一个时辰，便坐不住了？”


    姜竹早已习惯在梦里想起往事，甚至能在梦的间隙分出神来思忖，这是哪一年来着？哦，仍是她六岁时。


    娘带着搬到一处巷子里，邻家多孩童，在那之前，母子三人幽居山中，姜竹身边只有阿兄一个玩伴，乍一碰到那么多玩伴，她自是很高兴。


    姜竹能说又能打，小孩们很快被她收服，认她为主公。


    这让自小被阿兄镇压的她感受到了翻身做主的滋味，每日在家待上不到一会，就要出去寻她的臣民们。


    阿兄便勒令她每次出门前要在家中静坐，磨一磨燥性。


    起初她的子民们出于忠心，还会等一等她这憋屈的主公，可没几日，他们就另投明主去了。


    姜竹哭着控诉阿兄。


    阿兄才大她三岁，却是一个小古板，蹙眉道：“若有人要你压抑自己一个时辰才能见到，你有何必要去见？


    “反之，他们连花一个时辰去等你都不愿，又何必去见？”


    姜竹被唬得一愣一愣的，当日就和所有子民断交。


    可当天晚上，她就反应过来被阿兄诓骗了，可此时她已对玩伴们撂下极狠极狠的狠话，挽回也晚了。


    她又哭着去挠阿兄的脸：“你这个大骗子！我一个子民都没了！”


    阿兄没有还手，嘴角嫌弃地下压，眼睛却在笑：“娘说得不错，姜竹，你的耐性太差，无可救药了。这样，我也不磨你性子了，往后由我陪你玩吧，不用你等上一个时辰。”


    既不用再被他折磨，又能得一个玩伴。姜竹寻思着这很划算，便跟阿兄和好了，从此只和他一个人玩。


    想到这，姜竹笑了。


    哪怕阿兄没认出她，但也决不能叫他看轻了。等就等！别说一个时辰，等十个时辰都值得。


    姜竹强行挣脱困意，把自己从梦中唤醒，她身处的地方锦绣被堂，朱漆涂地，繁华得叫人生畏。可再是繁华的屋子，拆开看也不过是一砖一瓦。


    那些生活在高门之中的贵人，看似充满算计，可多复杂的算计，拆开来看也不过是人心。


    “权贵”二字虽说复杂了些，但若用心揣摩，其实也——


    不、不那么简单呐……


    姜竹傻眼了。


    在她迷糊的一小觉里，堂中已来了许多人，左右两列，或坐或立，少说五六十号人。其中有斯文的书生，威武的剑客，精明的商贾，玄乎的方士……真称得上款式众多、人才济济。


    听说姬家长公子门客九百九十九，这些只是冰山一角。


    姜竹小腿不禁微微发抖，她怎么敢大放厥词的？


    堂中的漆屏换成了纱屏，绣有高山流水，绿竹劲松。


    高山之后是一道玄色身影。


    姜竹心陡然急急一跳。


    她起了身，趋步至屏前道明来意。


    年少时阿兄话很密，训诫姜竹时更是长篇大论，但以他现在的身份，很多话已不必他亲自说。


    有个老头自屏后走出，羽扇纶巾，长须垂肩，一派高深莫测。


    是上次见过的那位公羊子先生，公羊子打量姜竹，摇着羽扇问：“吾问汝，可有何长处？”


    姜竹回过神，装模作样后退两步，作了个不伦不类的揖礼：“山羊先生，小人不知怎样才算长处？”


    后头有些年轻的门客笑出了声，姜竹脸也红了。一想到对面屏风坐着个曾对她吹毛求疵的人，即便没被认出，她也想装装高深，可越想装，就越结巴，没半分平日狡猾。


    公羊子哼了声，山羊胡被鼻尖喷出的气息吹得飘起。老头不屑于跟她计较，摇头晃脑道：“夫谓‘长处’者，所长不在乎胜己，在乎胜人。胜己者，常也。胜人者，贵也。”


    姜竹费劲地眨了眨眼。


    家里虽穷，阿娘却念过书，她和阿兄幼时也跟着识过字，因此她并非听不懂，只是犯了愁。


    她有何过人的长处？


    姜竹茫然挠头，半晌，把老者拉到边上，用看似只有二人听到，实则旁人也略能听到的声量道：“老师，您当时只说让我拿了方子献给长公子，助此苦肉计，可没说还要考学生哇？”


    公羊子捋须的手一顿，扯断一根银须，他心痛万分然而却来不及心痛，愕然举扇指着姜竹。


    “你、你你……胡诌什么？！”


    外围的门客听不到他们的话，面面相觑，不知老者为何这般气恼。临近屏风的两个门客听清了，面色微变，蹙眉戒备地看着姜竹。


    公羊子盯了姜竹两眼，又复高深模样，朝屏风深深一揖：“公子明鉴，无赖信口雌黄，老朽与他素不相识！”


    姜竹也作揖：“公子，小人之长，正是信口雌黄！”


    众门客即便未听清老者与姜竹对话的，也不由哄堂大笑。


    屏后的玄色身影动了动。


    所有门客又安静了，姜竹气息也霎时屏住，然而屏后那人只是抬了抬广袖，仍置身事外。


    公羊子不屑冷哼：“这如何算骗到人？且不谈老夫身正不怕影子斜，长公子明鉴，更不会信你！”


    姜竹反问：“您分明清楚我说的是假话，为何还要自证？所谓骗人，不见得要唬得贵人相信，而是要激起您内心的恐惧，小人骗的人，是您啊。”


    众门客再次骚动，有人不屑，有人大呼：“妙！妙！”


    公羊子噎住了，有口难言。


    真是阴沟里翻船，总不能说他是因为被他猜中那是桩苦肉计才心虚？那岂不是泄露主公机密？只好认了，朝屏风拱手：“少年人狡黠，而老夫老矣，公子英明，还是公子来决断吧。”


    屏后端坐的身影纹丝不动，也不知道有没有在听。


    好一会，那清清冷冷的声音才穿过屏风上的山水松竹，来到姜竹耳边：“但我身边，不乏能善诡辩者。”


    姜竹紧掐手心，隐约觉得他话音里似噙了些深长意味，即便多年不见，此刻隔着扇屏风，她也还是会怕他，更别谈她骗人的本事还是分离后从关于他的回忆里偷师的？


    骗谁都不敢骗他，只好再想个实在的本事：“小人善水，会摸鱼！”


    堂中一众门客又笑了，道：“公子可不缺鱼吃啊！”


    姜竹望着屏后沉静的身影。


    他身边是能人众多，但危险也多，若是：“万一哪日贵人落水了，或是沦落水边饿了肚呢？”


    众人又是一阵哄堂大笑。


    姜竹却说得很认真。


    只有所有可能的危险都考虑到了，才能多一分安定。


    她望着那端方身影，一字一句，郑重地告诉他。


    “总之……我很会凫水。


    “哪怕水再深，我也不再怕了。”


    纱屏后的人顿了顿。


    姜竹仍未得到明确答复，只是被请到庐舍等候。


    其余门客亦被清退，只剩姬乔、护卫荆从、公羊子及另两名门客。


    公羊虔神色凝重：“此人有些可疑，诸位如何看待？”


    一个门客道：“此前已派人查过，此子虽曾混入赵家，底细却清白。再者，”他笑了笑：“能点明公子中毒是苦肉计，要么靠才智，要么靠胡诌。倘是前者，他便是聪明人，应当知道即便他手握证据，姬家也可以灭口，他若想拿此事当把柄，应投诚于赵君。”


    另一门客认同：“他只要不蠢，就不会用这个秘密来捉弄公羊先生，想是要说些谎话吓人，歪打正着了。不过，此人能混入赵家，还能得到赵君宽恕，确实颇善于骗人。”


    公羊虔并不想承认他被一个无赖后生唬住了，可难道要承认他和公子的计策轻易被那庶人看了个透？


    只好尴尬捋着胡须，故作豁达：“真是乱拳打死老师父，老朽千算万算，输给了个小无赖！”


    他似乎听到一声轻笑，以为他们公子会笑了，欣喜地扭头去看。


    嗐，眼花了。


    姬乔神色冷淡：“既如此，便以恩人之礼待之吧。”


    -


    周国公室衰微、卿族坐大，六卿辅佐君王，自是权势滔天。


    姬氏所居卿城章邑位于王都东侧，城外有城壕，城内有卫兵，俨然城中之城。


    姬家嫡系居于章邑最中心的宫室，家臣门客、仆婢奴隶则根据地位远及近地居在城中分布居住。


    其中门客分为三六九等，在城中的居所也不同。姜竹的救命之恩是实，上客之才却是虚的，因此分到的住处也和身份一样不上不下，是集贤馆众多传舍中的最小的一间。


    先前扯的谎还得圆，姜竹带着“幼妹”桑葛住入馆舍，想等局势平定后再送她投奔亲戚。


    中毒一案也有了进展。赵君彻查家中，揪出个奉茶婢，正是赵王后安插的人，再往深了查，又是六卿之一的韩氏在背后唆使赵王后。


    此案随着赵与韩二氏反目成仇，主张废弃赵王后及其子、周王亲赴姬家安抚，赵君亦上门赔礼道歉而平息。


    姜竹看不懂错综复杂的卿族关系，只知道哪怕明面上别的卿族得利，最终受益的还是姬氏。


    不谈别的，她到姬家没几日，姬家公子厚待恩人的美谈就传遍洛京。


    公羊子派她看守宝库，和她的身份住处一样看似重要，实则是个十天半月都见不到主公的虚职。


    好在每日都能见到许多珍宝，还能偶尔擦拭把玩。


    摸了半月的奇珍异宝，姜竹很哀伤地想，日后离了姬家，再是华贵的宝物怕是都入不了她眼了。


    尽管没有一样是属于她的。


    又一个与众多宝物作伴的夜，姜竹守在宝库的。


    室内昏暗，只点了一盏灯，但对姜竹而言已是非常稀罕的光明。


    幼时家中穷得叮当响，灯烛可是稀罕物，因此她关于夜晚的记忆里除了夏日的萤火，就只剩冬日的火堆，冬夜天冷，穷人家烧不起炭，只好烧火取暖，虽然会被烟熏得直咳嗽，但火光也会稍微驱走屋里的黑暗。


    这种时候她就有得玩了。


    阿兄总是岿然不动坐在火盘前，影子映在脏兮兮的白墙上，犹如一樽神像，就像现在这样——


    姜竹正前方是一面绨素屏风，她在烛台前放了樽小小的青铜人像，素屏上便多了一个盘腿静坐的人。


    而她双手并拢成大鸟，在他周身飞来飞去，聒噪地鸣叫：“仙君！仙君！人来了！来人了！”


    仙君岿然不动，姜竹的手又幻化成一只疯狗，癫狂撕咬着他衣角：“仙君！我要吃肉，我要吃肉！”


    仙君仍没理她，姜竹的手又变成一只母鸡，怨怼地啄着仙君：“好个邪仙！是你把我的鸡崽子逮去喂了你的狗？！给我吐出来！咯咯咯！救命啊……仙君杀鸡灭口了！咯咯咯！”


    玩得正热闹，一眨眼，墙上端坐的仙君影子竟像竹子抽条似地，长高长高长高，变大变大变大，还站了起来！广袖轻动，仙气飘飘，活了！


    姜竹扭成母鸡的手寸寸僵硬。


    她慢慢地回了头。


    烛火映出一双冷淡的凤眸，眼梢天生微挑，似乎总是噙着讥诮。


    仅对视一瞬，姜竹就仿佛被人揪着后衣领提溜起来，作势要往火堆里扔，她急急出声讨饶。


    “阿、阿……”


    话到嘴边，她看到他在烛光下流光熠熠的袖摆，顿时破屋、火盆、沉默的小少年……都扭曲了。


    仙人隐退，旧梦消散。


    回想方才她嘀咕的那些词，姜竹心里成了乱麻。


    慌乱席卷心头。


    但她仍不忘堆上谄媚的笑，伏跪在地：“啊，啊……是主公！”