“顺安二年冬，扬州户籍略有缩减——这两年间，虽有秦王叛乱、浑勒入侵，却都在北方，与扬州无关。不过期间谢氏徙族至北疆守边，姑且算这户数差错不大。


    “然而此后先是数年记录缺失，再之后户籍数陡然锐减至三十万余，州府为维持税收连年加重税负，即便如此，仍难以与之相抵。如此看来，四境安定后，怎地扬州反倒大不如前了？”


    户籍册已翻到最后一页，宁轩樾掀起眼皮，匀亭的五指轻压住纸面，“贺大人，解释解释？”


    “这……”


    贺方若也是个人精，心念几转，旋即尴尬地干笑两声，“殿下您也知道，这些年着实算不上太平无事，您去瞧别的州县，流民四散，都是这样的。”


    他顿了顿，见宁轩樾脸色微沉，忙继续解释。


    “我三年前上任，再往前的记录这实在不可得。近年虽没大的变故，但南疆蛮子仍偶有流窜，海上流寇更是三不五时地骚扰，百姓搬迁、逃亡乃至不幸丧命，也是常有的事。”


    贺方若口若悬河，谢执垂眼旁听，心中不禁冷笑。


    他不便开口，脑子却没闲着。


    南蛮、流寇作乱早已有之，被他父亲率军镇压后消停数载，奈何朝中不当回事，这才春风吹又生，零零星星地小撮出没，如此也没见百姓大量流亡。怎么数年一晃，人口锐减半数以上？


    纯属放屁。


    宁轩樾虽不清楚往年南疆与海防的情况，但揪根头发丝儿想想便知，数十万户百姓怎会大笔一挥就人间蒸发？


    这是笔人情账、权势账，唯独不是一笔民生账。


    他心里明镜似的，那贺刺史虽面上恭谨到可谓战战兢兢的地步，一双眼睛却一刻不落地窥伺着他的反应呢。


    以桌案为中心，四周一时间静得落针可闻。


    时间被拉扯得漫长。似许久又似瞬息，宁轩樾蓦地舒展眉头，屈起手指混不吝地往簿子上一弹，笑道：“原来如此，本王受教了。”


    贺方若脸色顿时一松，陪笑道：“岂敢岂敢。”


    他见端王合上簿子抿了口茶，指节有一搭没一搭地叩着桌案，便极有眼色地适时试探道：


    “殿下，您一路舟车劳顿，还恪尽职守来州府点卯，着实太操劳了。正好陈公听闻殿下光临扬州，在别院特设筵席，您若不嫌弃，不如乘下官的车马前去？”


    他口中的陈公，正是当朝陈太后与武威公陈翦之父，陈衮。


    陈衮已年过花甲，但提及这个名字，当朝仍旧无人不知。


    他是三朝老臣，从太子侍读做起，一手将景和、顺安两任天子扶持上位，顺带将女儿和孙女都塞进后宫。


    直到数年前陈翦足以接替其位，他才告老还乡，在江南颐养天年。


    没想到他会亲自宴请。宁轩樾面上丝毫不显异样，只收敛起三分嬉笑神情，“那便劳烦贺大人了。”


    车马早已备好。贺方若出身不显贵，能爬到扬州刺史的位置，足见做事的确妥贴。


    他见端王带了名不离身的亲卫，三下五除二换来更宽敞私密的车轿，让他们单乘一车，自己乘小轿在后面跟着。


    外头都是贺方若的人，谢执不便与宁轩樾交谈，一言不发地坐在窗边，间或掀起丝织帷帘看一眼窗外景色。


    他面纱未摘，陷在车内的锦缎软垫里，背仍微微挺着，像是有什么撑着他不得松懈。


    从宁轩樾的角度，只能看到他伸出小指将车帘拨开一条缝隙，清瘦挺拔的侧影略倾向窗外，脸上的神情模糊不清。


    这马车着实太过阔气，遍饰锦绣珠玉不说，光是够人躺卧的规格就少见。


    宁轩樾不悦地抿了抿唇，脚动蹭到谢执身后，贴着他吹气道：“看得这么出神。”


    距离如此近，宁轩樾能觉出他受惊颤了一下，冒出一声小小的鼻音。


    “嗯？”谢执回过神，下意识一扭头，侧脸险些贴上宁轩樾鼻尖。


    他又是一惊，赶紧推了宁轩樾一把，压低音量嘶声道：“你凑这么近干什么。”


    宁轩樾从善如流地后退半寸，“见你看得认真，想来凑个热闹。”


    一语毕，他这才看清谢执眼中黯然，笑意顿时一敛，“怎么了？”


    谢执放下车帘，手指却仍勾着帷帘一角，流连又落寞的模样，“这是往我家……旧时谢府后院去的路。”


    “什……”宁轩樾一愣，“我没想到——我后来没再回过扬州，竟不知……”


    这话听起来略有几分奇怪。饶是谢执心不在焉，也不免轻扬起眉，目光虚虚地移到他脸上，不经意中凝起几分专注。


    “你知道又能怎样——璟珵，你这些年，都在做什么呢？”


    窗格被帘幕遮掩，车内唯有夜明珠的微末光晕，照亮他暗含审视的双眼。


    宁轩樾心头突地一跳，伶牙俐齿不知怎地迟钝起来，“我——就是在永平混吃等死罢了。”


    此话一出便知不妥。他忙找补道：“我皇兄刚即位那两年不太平，先是秦王叛乱，又是他亲征北疆，我自然不便离京。再之后……一个人出京也怪没意思。”


    他越说声音越低，少见地显出一丝无措。


    面纱遮住谢执面目，他眼中全无多余的神情，往后一靠，忽地笑了，“我就问问，你慌什么。”


    呼吸间宁轩樾反而冷静下来，迎上他的视线，“我和你一直互通书信，信中说的你都忘了？”


    谢执倚在车厢角落，唯有话音轻而清晰。


    “没忘。只是山高水远，一封信不丢在半途便是有幸，待收到已是数月后的事了，也不知道你当下究竟如何。”


    宁轩樾心里莫名乱起来，欺身一把攥住他手腕，“庭榆，你想究竟说什么？”


    他上身几乎紧压住谢执，鼻尖相贴，像要将他眼中一丝一毫的情绪都看分明。


    不料谢执竟没闪避。他仰着脸眼瞳微眯，面纱勾勒出唇角慢慢挑起的弧度，“宁璟珵，我不过问问而已，你紧张什么？”


    锋芒自狭长眼尾泄出，连带他眼角细痣都如曜石般刺痛宁轩樾的视线。


    他手倏地一松，谢执的手腕自掌心滑下，落在二人交叠的衣袍上，发出极细微的闷响。


    “我……”


    宁轩樾不知道自己要说什么，只是直直盯着谢执的双眼，像是被魇住了。


    没等他捋出头绪，辘辘车马声停下。


    贺方若的声音自车帘外传来，“端王殿下？咱们到了。”


    宁轩樾头也不回地应了句“知道了”，却丝毫没有动弹的意思。


    反倒是谢执无声地笑了一下，扬手拨开他霍然起身，扣帽掀帘而出时浑身锋芒已烟消云散。


    他撩起车帘，如真正的亲卫般一板一眼道：“殿下，请下车吧。”


    ==========作者有话说:==========


    榜单结束啦，下一章10月3日22:30见~


    祝大家假期愉快哟！


    第15章 赴宴【修】


    陈家主宅过去不在扬州城中，这一带乃是谢府所在。且不说谢执，宁轩樾在此地勾留两年，也能依稀辨认出熟悉的轮廓。


    只是谢家人去楼空，置地逐渐被陈氏蚕食，房舍陆续翻修改建，至今唯有几件老屋和祠堂维持原貌。


    扬州谢家本就不算人丁兴旺的士族，男子赴边打蛮子吃沙子，家眷随行自然不便，在顺安帝暗示下侨居永平，唯有老人留守扬州。


    可妇孺如何撑起偌大家业？雁门一役后更是走的走散的散，一个士族就这样雨打风吹去。


    陈衮端坐堂上，见宁轩樾走近，缓缓起身，“端王殿下。”


    他摆手拒绝侍女的搀扶，微微露出一个笑，“多年不见，你也长大了。”


    跟在后头的贺方若闻听此言，背上冷汗直往外沁，忙将身子躬得更低。


    这阴晴不定的端王下车后一言不发，谁知道陈老一言会不会又踩着猫尾巴，到时候两边都是惹不起的主儿，还不是只有他一人被殃及池鱼？


    万幸这回宁轩樾一无所觉般笑道：“多年不见，陈公倒是不输当年。”


    二人宾主尽欢地齐声笑起来。


    陈衮邀宁轩樾同他在上首落座。这位三朝老臣已两鬓斑白，但谈笑间仍精神矍铄，一双压在虬结白眉下的鹰眼透出锐利精光。


    毕竟同为江南望族，陈谢两家自然有过往来。谢执刻意退至宁轩樾身后阴影处，恭谨地垂首静立，唯有拢在暗中的余光间或瞥向陈衮。


    陈衮若有所觉般看来，“殿下，这位是——？”


    宁轩樾似没会意，随他回头一看，才恍然道：“我新找的亲卫。”


    他瞟了眼便毫不在意地收回视线，招手示意侍女斟酒。


    陈衮道：“原来如此。不过老夫席间也没什么可‘卫’的，不如让他也入席吃喝。烨儿，命人在下首添一案，请殿下亲卫坐。”


    他右手边一个青年人应了声是，正要吩咐下人，只见宁轩樾满不在乎地抬手一摆。