兄夫郎坐下，宋清文便也说起周蔷，“蔷儿去找那家布庄买了两件斗篷，那布庄早已将成品斗篷挂出来卖了，加棉的不加棉的都有，兄长既然没允许他们做，他们倒也真好意思。”


    “在人家那儿订做，图纸泄露也正常，这斗篷款式也不复杂，就让人家卖吧。”宋聿倒没计较这个。


    “兄长大度，那斗篷蔷儿很喜欢，准备过几日穿着去桃园书会，对了，兄长可收到桃园书会的帖子？昭山书院应当有十几张。”宋清文问道。


    “还没有，书院应当还没有分配。”宋聿思索，“桃园书会，我倒没听说过。”


    “我也是从旁人口中听说的，由县令一手操办，这才是第一年。”宋清文说了一些他听到的消息。


    他走的时候宋聿从杂物房找了一些东西硬塞给他，宋清文比他还不善交际，逃也似的跑了。


    “相公，我们晚上把那个蹄子炖了吧，好好给你补一补。”许金从厨房探头，怀里抱着洗米的陶盆。


    宋聿十多天前买了一只猪蹄回来，抹上盐和香辛料挂在厨房，熏一熏才更好吃，现在一想血气将干，是时候进砂锅了。


    “好，我来弄，劳烦阿许帮我缝一缝这只袖子。”宋聿取出一件衣服，正是许金做的新里衣，才换洗一次袖口就脱线了。


    许金看到那破口脸上酡红：“我手艺不好，缝得不结实。”


    “这还叫不好？”宋聿摸着细密的针脚，他每次都能感觉到许金缝线时手指的温度。


    “改天让你见识见识我的女红，丑到不敢见人。”


    许金抿唇而笑，宋聿的里衣在他怀里格外大：“哪有书生碰针线的。”


    “那既没有夫郎媳妇，又出不起缝补费的书生，当然还是自个儿缝衣服。”宋聿用手指碰了碰少年的脸，吃胖后护肤更柔和了。


    “相公有夫郎。”少年说。


    宋聿怔愣，看着少年酡红的脸，忽然抓着他钻进屋里。


    “相公……”


    片刻后，宋聿带着微笑出来，从梁上取下猪蹄。


    屋内，许金抿着发红发烫的唇瓣，对着光线穿针，却怎么也穿不进去。


    他抬头望着房顶，乳黄的石灰衬得家里像新房一样干净好看，他和相公睡主卧房，每天都是一张床，更亲密的事也做了无数次，怎么还怀不上？


    真怀上他怕疼，怀不上他又想怀。


    也不知小福怎么想，那王二麻子家已纳定，听闻下半年就要娶小福过门，小福最近看起来既开心又不开心。


    小福曾跟他说，只要阿爹能稍微不为钱发愁他就满足了，但他也知道就他们家的人口数量，五两银子撑不了多久。


    同时他对王二麻子又有些愧疚，嫁妆不丰厚，却还要了这么多聘礼。小福说要是王家喜欢孩子多。他就多生几个，不让王家吃亏。


    许金当时说：“那得多疼啊。”


    小福“噗嗤”笑出声：“我算是明白了，生孩子哪有不疼的，眼睛一闭一睁就过去了。”


    “那是疼晕了。”许金嘀咕，被小福笑骂他使人焦虑。


    许金眯眼穿好针，仔细地缝好那只袖子。相公喜净，他们的衣服每隔两日就要洗，这样是穿不长久的，好在不下地，衣服也不怎么脏，涮涮灰尘就行。


    许金又走神了。


    他已经很久没下地，要是家里那十亩地收回来让他种，每年可以多得近六七两银子，但他会忙得照顾不了相公，早出晚归，连面都见不了几次。


    相公帮他找的做腐乳的活儿，每年能拿二十两，还是相公厉害，他当初想卖腐乳，在集市摆了一整天都卖不出去，这东西谁家不会做？


    相公那么厉害，可他呢？他只是个农家双儿，什么都不会，长得还不好看。


    晚饭时少年情绪不对，宋聿感觉得出来，给他夹了一块软糯的猪蹄，温声问道：“不开心？”


    少年摇摇头，给宋聿也夹了一块，然后低头啃猪蹄。


    “一个月后，阿许愿意陪我去府城吗？”


    许金猛地抬头：“我……我也去？”


    “这是一个出去玩一玩的机会，不过你或许不喜欢舟车劳顿？和我一起去，还是待在家里等我回来，由阿许你决定。”宋聿说完，舀了一碗蔬菜汤。


    少年咬着筷子苦思，“会不会，花销太高了？”


    “大头是住宿和吃饭，我们两个人住一间，大不到哪里去，至于那些人际往来，无论你去不去都是要花的，别算在你自己头上。”宋聿给他也舀了一碗汤推过去，“慢慢想，时间还长着呢，先喝碗汤解解腻。”


    许金容易纠结，却不会太过为难自己，很快就不那么紧张。


    第二天中午，宋聿正要赶去书院，师爷却从另一头走过来，“先生留步。”


    师爷问了一番小公子的情况，便开口道：“先生在县试拔得头筹，若是与府内其他学子交流一番，想必会更有把握，先生可听过桃园书会？”


    宋聿了然：“昨日刚听说，师爷……”


    师爷一笑，从袖中掏出一张绯笺，“书会第一年举办，初春时节正适合踏青，先生也可带尊夫郎同去。”


    “多谢师爷。”宋聿连忙感谢。


    看来消息已传开，书院里众学子也在讨论桃园书会，柳先生拿着一卷题卷进来，展开后当中正夹着几枚眼熟的绯笺。柳先生摸着胡须扫视全部学子，说道：“桃园书会为诸生沟通学识，修身明己之要事，书院共收到请柬二十二张，现从今年县试中榜者中挑选，若有剩余，再行分配。”


    柳先生拿起第一张绯笺：“宋聿。”


    宋聿先去领了那张，书生们将他从头盯到尾，看得他背后微微发僵，等下课宋聿在外头找到柳先生，奉上那张请柬：“先生，学生已在县衙师爷处得到一张，这张便留给其余同窗吧。”


    柳先生却皱起眉，深深看了他一眼，摸着胡子说道：“茶室详谈。”


    二人坐下，宋聿正为先生斟茶，就听柳先生说道：“我虽也是柳氏族人，可也得公正提点你一句，关系若是搭上了，一辈子撇不掉，你可知你教导的是什么人？”


    宋聿心中一紧，面上却笑道：“学生若连这都不知道，也太失职了，小公子应当是陈尚书幼子？”


    “陈尚书？”柳先生捋胡须的手顿住。


    “先前送礼的管事就说过，是大姑娘贵人嘱咐的，县尊大人之妹是陈尚书夫人，学生便猜应当是陈小公子。”


    柳先生盯着他看了半晌，宋聿丈二和尚摸不着头脑：“先生，学生猜错了？”


    “……不，我是想告诉你，切记以书院学子的名义去书会，爱惜绒羽。”


    宋聿起身拜谢：“学生谨记。”


    直到回到课室坐在座位上，宋聿才意识到后背已经大汗淋漓。


    ……


    马车在官道上颠簸，许金掀开车帘一角，外头春光明媚，油菜花田像泼翻的颜料，一直漫到天边。


    他回头看了眼宋聿，相公正握着一卷书，他们对面那坐着裹狐裘的贵气小孩子。


    小公子坐在软垫上，膝头摊着一本《千字文》，嘴唇轻轻翕动，念得极慢。他生得粉雕玉琢，偏偏表情严肃又正经，眉眼像谁用指尖蘸了浓墨点上去的。


    "……寒、来、暑、往，秋、收……冬、藏。 "


    许金听着都替他费劲，宋聿神色如常，待小公子念完一句，才温声道： "公子记性好，前几月教的，今日都能顺着背下来。 "


    “比、不上、他们。”小公子抬起眼，睫毛忽闪两下，半晌才道： "先、生教、得、好。 "


    一句话拆成好几截，字字清晰却滞涩，像初春解冻的溪水，磕磕绊绊地淌，得在坚冰上翻滚。


    这么小的孩子，说话要费多大的劲，恐怕心里难受得很。


    "停车，歇、歇。 "小公子忽然说。


    外头马嘶声起，许金还没反应过来，车帘已被风掀起一角，只见道旁树影里闪出几道灰影，快得像燕子抄水，转瞬又隐没不见。他吓得一哆嗦，宋聿已伸手将他往身边带了带。


    "无妨，是侍卫换岗。 "宋聿低声道， "这一路怕是不止一拨人跟着。 "


    小公子却抿了抿嘴。他年纪小，却早慧，那些藏在暗处的眼睛让他很不自在。他只是想透口气，可每次掀帘，总能感觉到空气没有一丝一毫自在。


    "我、想……下、去。 "他坚持道，每个字都咬得很重。


    宋聿沉吟片刻，向车外吩咐： "前头有片桃林，请停一刻钟吧。 "


    马车缓缓驶入桃林，花瓣纷扬如雪。小公子被抱下车，脚一沾地就往深处跑，狐裘拖在青草上，像只笨拙的小狸猫。


    许金要追，宋聿摇摇头："让他跑几步。 "


    可那孩子只跑了十几步就停下，蹲在一株老桃树下，手指抠着树皮上的青苔。


    宋聿走过去，也蹲下来： "公子在看什么？ "