几日前，公主圆千秋收到了千手族长的来信。


    信中，族长先是感谢她对四子板间的看重，随后称板间已快到元服之龄，却还缺乏忍者该有的磨砺。他恳请公主放板间归族，为她另换一位护卫。


    接着，他极力推荐次子扉间，称其是千手一族中最聪明本分的少年。信中还称，公主大人曾见过扉间，正是通过扉间，才钦点了板间为护卫。


    千秋眨眨眼，反复阅览信中文字，又仔细回想一番，终于确定——


    她不记得自己曾让扉间传过话。


    不过，她的确见过扉间，也对他留有印象。那人生着一头银白短发，面容白净，一双红眼睛像是樱桃。只是他总板着脸，似乎是个严肃的人。


    看上去如此老成的少年，竟然会假借她的名义行事？


    这是好事啊。


    有了这样的把柄，她就能要挟他帮忙逃家了。


    意识到这点，千秋忍不住笑起来。


    “阿稻大人可是遇见什么喜事？”乳母三河局轻声询问。


    公主本名千秋，但按规矩，寻常人不可直呼其名，连一直照料她的乳母，也只能唤她的幼名。


    千秋将信纸挪去乳母的方向，轻点其中歪扭的字迹：“只是觉得字写得有些可爱。”


    乳母便不在多问了。


    护卫的交接安排在五日后，在那之前，千秋起居如常。她每日上午研习琴画，下午温书，傍晚前去问候卧病在床的母亲。


    今日，她踏入母亲的院落，才发觉枫叶已经初红。它们会逐渐变深，而后飘落，在泥地里消弭无形。


    母亲的身体也像这红枫，正寂静地走向枯萎。要是能让母亲重焕生机就好了，但她又能有什么办法？


    跪坐在床榻边，她牵住母亲的手。过了会儿，干脆趴去母亲肚子上。与幼时相同的桂花香气，便温暖地钻进鼻中。


    “听说婚礼的日子已经定下了？”母亲轻声问。


    “说是明年春天。”


    “你还想离开吗？”


    “嗯~”


    “……”母亲沉默片刻，叹息一声，枯瘦的手掌轻拍她的后背，“别变成我这样也好。”


    母亲也曾是一国公主，初嫁于一方大名。但好景不长，大名的国家竟败于母亲的本国，惨遭吞并。


    敌军破城前，大名将母亲送回故土，自己却在城中自尽了。


    此后，母亲面对杀掉恋人的家人，是什么心情呢？


    而没过几年，母亲的国家也败了，败于火之国。族中男丁尽数被杀，女眷大多选择自尽，母亲却不知为何活了下来，还成为火之国大名的续弦。


    如今，火之国正在向西推进战线，便要将千秋嫁去东边的邻国。这只是为了拉拢东边的关系，避免腹背受敌。


    等拿下西边的领土，野心勃勃的火之国很可能攻打东边。等到那时……


    要是千秋没有母亲那般惹人怜惜，便只能跟着丈夫一起殉城。


    思绪流转间，她静静趴在母亲肚子上，几乎快要睡着。直到一柱香烧完，母亲询问她，可有需要送出城的信件？


    千秋慢吞吞坐起身，从袖中摸出早已准备好的信，待母亲接过便起身告辞。


    接下来，该去见她的新护卫了。


    踏出母亲的院落，侍女们便紧紧跟上她，一副绝不放她离开视野的架势。


    如此这般，她不可能直白地威胁扉间帮她逃家。


    一路思索要怎么办，千秋走到会客室外，便有了想法。


    “兵部卿局。要是你的家臣擅用你的名义，去做了一些你根本不知道的勾当，你要如何处置他？”


    坐在屏风后面，千秋一边说话，一边瞥了眼扉间的影子。他似乎很大一团，也不知道具体的高矮胖瘦。或许是比四年前长高很多吧。


    兵部卿回答道：“此乃僭越专断之重罪，形同谋逆。若臣下家中出了这等狂徒，定当命其切腹谢罪，绝不姑息。”


    千秋皱起眉头，装作有些为难：“那要是我和他交情不错呢？也要重罚他吗？”


    “公主大人，万万不可生出包庇之心。”乳母三河局出言规劝，“下位者的胆大妄为，多是上位者纵容所致。您以为交情尚可便轻轻放下，在旁人眼里就是主君软弱可欺！”


    乳母总是把事情说的很严重。


    千秋郑重地点了点头：“三河说得对，是我想岔了。但……要是他早早察觉事情败露，私下向我陈情请罪……”


    她停顿一下，再幽幽续道：“我可能还是会心软。”


    话毕，千秋放轻呼吸，想起身看扉间会有什么反应。但碍于侍女的监视，她只能端坐如初。


    她只希望，扉间能听懂弦外之音，自己找个无人的时间来见她。


    这一等，便等到了夜晚。


    寝所内，烛火被依次掐灭。千秋裹着被褥，听着外间侍女渐渐均匀的呼吸声，强撑着不让自己睡去。


    她的寝屋在宅邸中心。南面是侍女守夜的外间；北侧存放名画珍宝；西侧置放衣物被褥；唯一与外界相通的，便是东侧那扇障子门，拉开后便是露天造景。


    抬眼望去那边，一道挺拔的人影出现。障子门悄无声息地拉开，露出双红珠子般的眼睛。


    是千手扉间。


    千秋屏住呼吸，稍稍拢紧里衣才从被子里爬出去，又轻手轻脚走到门口。


    她看向南侧外间，扉间便也跟着看过去。侍女正在那里面睡着，他们没办法开口说话。


    「怎么办？」她做出口型。


    银发的忍者向后退开半步，指向屋顶。千秋会意跟上，却见他双唇张合，像是说了句「失礼了」，她便感觉双臂一紧。


    她像一尊木雕，被直愣愣举起来，径直搬上夜色笼罩的屋顶。刚踩到瓦片，忍者便像是碰到烫手山芋，飞快撤手了。


    她脚底一滑，背心一凉，已经看到夜空中最明亮的星。


    正要叫出声，却被重新扣住胳膊，被提溜去平阔的屋脊龙骨上。


    千秋轻抚胸口。再吸气时，却嗅到夜风送来松柏的清香。


    她顺着风的方向看去。居城下方，外城的武士们高举着火把，正在巡夜。明晃晃的火光牵着影子来回游荡。


    “嚓。”


    耳边传来一声轻响，千秋回过头，便见扉间单膝跪在她身前，低声说：


    “恕我直言，无论您怎么要挟，我都不会背弃职责。”


    未等千秋回应，他接着说：“但我欺上瞒下也是事实。大人要是心有不快，可随意降罚。只要不涉及放您离开居城，任何惩罚我都接受。”


    语毕，他依然跪在原地，垂下银白色的头颅，一副任凭处置的模样。


    假借公主的名义，不过是对公主不敬。可帮助公主逃跑，那就是背叛大名了。公主和大名之间，孰轻孰重，一目了然。


    千秋也明白这些。但在她的想象中，扉间不过一介粗野忍者，被她一吓就会慌忙应下威胁。


    却没想到他也能明白？


    真让人失望。


    盯着扉间的发顶，千秋的胸口堵上一股闷气，真是越想越难受。


    因为一旦真把事情捅破，扉间固然会被重罚，她还想逃跑的小心思也会败露。到时候，大名必然会加派守卫。而接替扉间的，绝对会是个一点儿破绽都没有的新忍者。


    她的出逃计划就彻底完蛋了。


    眼下，她只能放软些态度，不可用力过猛，以至于拉断这根救命蛛丝。


    距离出嫁还有大半年。她想，她还有足够的时间软磨硬泡，绝不会轻易放弃。


    思考稍许，千秋压下胸中烦闷，心平气和地说：“我听说，忍者要尽量避开人前？既然如此，在我们相处的日子里，你就不能被其他人发现。不过作为惩罚——当我要找你时，只要环顾四周，你必须出现在我的视野之内。”


    接下来，她就不停找扉间见面吧。