寻棠刚到清商部点上卯，就被通知：


    所有宫人今日辰时都要在太极殿前集合观刑。


    集体观刑？


    宫里还有这种诡异的团建活动吗？


    寻棠本能地一皱眉，可身旁其余的乐师并没有表露出任何惊讶的神色。


    从他们的反应来看，似乎都是习以为常了。


    太极殿位于皇宫东北角，是先祖灵位、先帝灵柩停放之地。


    秦延昭选择这么一个地方来行刑，似乎也是打定主意不让先帝安宁了。


    从清商部到太极殿的路途遥远，乐师们得到消息后就认命地立即出发了。寻棠混在其中，四下悄悄搜寻着熟人的影子。


    很快，她就看到了同为南吴女伶的白菱。


    寻棠绕到白菱身侧，轻轻拽了一下她的袖子，又“嘘”地提醒：


    “小声些，我们找条小路走，别让人瞧见了。”


    一看到寻棠，白菱的眼睛就亮了。她乖乖地捂住嘴巴，然后跟着寻棠一起绕到了小路上。


    谨慎确认过这一次周围真的没有偷听的人之后，寻棠松了口气，问：


    “你这两日过得如何？”


    白菱可怜巴巴道：“不太好。这里好吓人，别的歌女都绕着我走，好像我会吃人一样。那天我们被偷听之后，我心里一直很害怕，吃不好睡不好的，嘴巴里都长泡了……”


    寻棠低头看了看，发现白菱下嘴唇上还长了两个溃疡。


    白菱的年纪放在寻棠原本的世界中还只是个高中生，寻棠看她就像是看小妹妹，天然地多些宽容和怜惜。


    见白菱害怕上火，寻棠想了想，悄声说：


    “我偶然听别人讲，太极殿有一棵橘子树。那棵树生长的位置比较隐蔽，没什么人经过，这个季节应该挂上果了，等观刑结束，我带你去摘些橘子吃。”


    白菱一听，脸上就泛起笑意：“好！谢谢海棠姐姐！”


    寻棠又温言安慰她：“别自己吓唬自己，安心做目前安排给你的事就好。如果真的遇到麻烦了，你就来找我。我白日都在清商部。”


    白菱默不作声地贴到了寻棠身侧，像只淋了雨的小狗。


    还用着“越寻棠”这个身份的时候，寻棠多次进宫，对宫里的路线并不陌生。


    她领着白菱顺利来到了太极殿前，又找到了清商部宫人们所在的位置。两个人对了一个眼神后就分开了，站到了各自所属的队列中去。


    太极殿处忽然传来异样的响动。


    宫人们循声看去，不少人变了脸色——


    大殿边架起了长梯，人高马大的侍卫们正将捆缚结实的宫女与宦官往房顶上搬。


    这是要摔死他们吗？


    很快，第一批被处刑的人就被拎到了房檐边缘。


    观刑的宫人们已经站了黑压压一片，但没有人敢出声，太极殿前的广场上陷入了极诡异的寂静。


    很快，吴玉祁的声音打破了沉默：


    “都抬头看好了！今日要处刑的，是厉后和废太子留在宫中的余孽！他们皆是不忠不义之辈，先帝还在时，他们就暗中串联，替厉后和废太子传递消息、谋害妃嫔皇嗣！”


    “如今陛下已登极三载，他们仍有悖逆谋反之心。此等逆贼，天理难容！”


    “今召诸宫人观刑，以警醒尔等！”


    “行刑！”


    太极殿的房顶上，只见侍卫给那些将死的宫人们背上捆好了纸鸢，然后将他们的绳索解开，重重一推——


    随着一声惨叫，没有人能真正克服重力飞向天际，他们自房顶摔落，重重砸在地上，抽搐几下之后就不动了。


    许多观刑的宫人悄悄闭上了眼睛，不敢再看这血腥的一幕。


    寻棠无言地静立着，她感觉心里某个地方正一点一点褪色——


    回忆里，那个曾温柔对着她微笑的小皇子已经在她不知晓的某个时刻消失了。


    她慢慢移开目光，看向稍远处的天际。


    刚才，吴玉祁在宣布罪名的时候提到：这些人曾经“谋害妃嫔皇嗣”。


    不知是不是因为常年骑马得了暗伤，先帝子嗣稀少，只有两个儿子。废太子的残党自然不会害他们的主子，那被他们谋害的皇嗣自然就是秦延昭了。


    他是在为自己童年时的经历进行报复吗？


    秦延昭，这样浓重的恨意在你心里已经存在多久了呢？


    为何在他们两人相处之时，他没有提及过过去在宫中所受的欺凌，也从未显露出来这样极端的怨恨？


    寻棠轻轻吐出一口气，只觉得自己的这一次重启任务简直是迷雾重重。


    过去熟悉的人突然变得无比陌生，更离奇的是，寻棠意识到，恐怕她过去所认识的那个人也并没有对她表现出真实面目。


    到现在，她也不确定自己究竟了不了解秦延昭了。


    屋顶上的废太子残党已经被尽数推下，没有一个人成功飞了起来。


    侍卫们从太极殿屋顶上爬下，撤去了长梯。训练有素的宫人们上前收拾尸体，刷洗地面，而吴玉祁也摆摆手，示意观刑的人各回原位。


    寻棠默不作声地离去，她悄悄来到荒僻的小道上等了一会儿，白菱就按照先前的约定来与她会合了。


    白菱的脸色和其他宫人一样不好看。


    即便自己心里并不好受，但寻棠还是习惯性地装作自己没受影响。她揽住白菱的肩膀轻轻晃了晃，宽慰道：


    “看过就是看过了，不要再去回想。咱们做好自己该做的事就不会有危险。走吧，我带你去采橘子。”


    白菱勉强笑了一下，还是有些恹恹的。


    太极殿少有人来，这附近的草木都长得颇为野蛮，小径上有已经枯黄的干草，路两旁的灌木和树杈横生到了路中央，她们时不时还得低头躲避。


    寻棠凭着记忆向前，很快就在路旁看到了那株枝叶间掩映着暖橙色硕果的橘子树。


    看到橘子，白菱的精神稍好了一些，脸上也出现了笑意，跃跃欲试地问：


    “姐姐，我们怎么摘？要爬上去吗？”


    寻棠笑道：“不用那么麻烦。我做个小钩子，把树枝从高处拉下来。等拉到你能够着的高度，你再摘就是了。”


    说着，她从地上捡了一根较长较直的树杈，然后解下一条细发带，在树杈顶部系了一圈，套了一条圆环。


    在白菱双眼闪闪发亮的注视下，寻棠用这个简易钩子勾住了一根结着好几枚蜜橘的树枝，慢慢将它拉了下来。


    “姐姐，你太聪明了！”


    白菱笑着踮起脚尖去采橘子，然后把橘子小心地放进她兜起来的衣摆里。


    寻棠帮她拉着树枝，也慢慢弯起双眼。


    这株橘子树是她和秦延昭一起发现的。


    那时候，寻棠刚和秦延昭完婚不久，太子还没有被废。宫中召开蟹宴，他们二人盛装赴会，却在宴席上讨了个没趣。


    老皇帝执意要喝烈酒，太子就一杯一杯地跟着他喝。其余的臣子宗室为了讨北周最尊贵的这二人欢心，自然是围着他们频频敬酒。


    秦延昭体弱沾不了酒，也吃不了太多性凉的螃蟹，他理所当然地被边缘化了。


    他只是自己低头坐着，默默给寻棠剥着螃蟹。


    寻棠去和越国公府的人脉交际完一轮，喝了不少酒入腹，感觉有些头昏脑涨。


    她回到座位，塞了几口秦延昭剥的蟹，又打量了一圈周围，心里突然升起一个主意：


    “延昭，我们偷偷溜出去吧？”


    秦延昭剪开一条蟹腿，“啪”地一声，他自己倒一怔：“……什么？”


    寻棠对他眨眨眼睛：“皇帝他们都喝得醉醺醺的，没人会注意到我们。咱们就说要去更衣，然后趁机溜到御花园里去，好好逛一逛！”


    秦延昭迟疑：“要是被发现了……”


    寻棠胆子大，她直接伸手一拽秦延昭的胳膊，把他从座位上提了起来：


    “走吧！哎，青云，我和二殿下要去更衣，你们不用跟着了。”


    圆圆脸的小侍女懵懵地被留在原地，看他们两个拉拉扯扯地快步离开。


    “娘娘和殿下一起去更衣……？”


    一出大殿的门，寻棠就笑了起来。


    那一夜的月色很明亮，他们踩着如水的月光漫游了半个宫廷，兜兜转转，竟就走到了荒僻的太极殿。


    “你看那棵树，上头似乎有果子。”


    在同一条小径上，秦延昭伸出手，露出一截月下显得越发白皙如玉的手腕，向寻棠笑着指出了这株隐没在夜色里的橘子树。


    寻棠定睛一看，乐得双眼都弯成缝了：


    “真的哎！等我一下，我爬上去给你摘！”


    秦延昭赶忙拦住她：


    “别！不要爬，千万不要爬树……我给你做个钩子，把树枝勾下来。”


    说着，他掰下一截长枝，然后解下发带，开始制作软钩。


    寻棠双眼一眨不眨地看着，看发带在他颀长手指翻飞间牢牢被系成一圈。然后，秦延昭仰起头，手很稳地去勾橘子树的枝条。


    夜里视物不算清明，秦延昭尝试了两次，直到第三次，他才勾住了一根挂着几枚橘子的枝条中段，一点一点地往下拉。


    “好了，越姑娘，你摘吧。我帮你勾着。”


    寻棠侧脸去看他，却佯装愠怒地问：


    “你刚才叫我什么？”


    秦延昭猝然被这么一问，有些结巴地答：


    “越、越姑娘。先前也都是这般唤你的，我说错了么？”


    寻棠借着醉意向他凑近了一步，有点凶凶地重复：


    “你再好好想想呢，应该叫我什么？”


    秦延昭微微张开口，他眉头微蹙，露出些茫然与委屈的神态：


    “我……我应当叫你，王妃娘娘？”


    “噗！”


    寻棠维持不住刚才的表情，终于被逗笑了。


    她抬手，轻轻从秦延昭头顶摘下一片不知何时落下的黄叶，柔声说：


    “我都叫你延昭了，你叫我寻棠就好。总是越姑娘越姑娘的，多生分啊。”


    银亮的月光从摇曳的叶片缝隙中透下，照亮了秦延昭微红的面颊。


    寻棠踮起脚尖，哼着歌开始摘橘子。


    她拧下了一枚半个手掌大的橘子，然后就拍拍秦延昭的胳膊，示意：


    “好了，放下来吧！先摘一个尝尝味道。刚才你给我剥螃蟹，现在轮到我给你剥橘子了。等会儿啊！”


    秦延昭默不作声地收回软钩，然后低头开始解他的发带。


    寻棠手脚麻利地剥开橘子皮，分开一瓣，先递给了秦延昭：


    “你先吃！”


    秦延昭抬眸看她一眼，眼瞳中盈盈泛起波光。


    他小心捏过橘子瓣，放入口中咀嚼。


    寻棠期待地盯住他：“怎么样，甜吗？”


    秦延昭表情不变，咽下后点头：“甜。”


    寻棠赶紧也捏了一瓣，塞进嘴里一嚼——


    “啊！！！”


    荒径传来寻棠的惨叫声，接着就是她追打秦延昭的怒音：


    “酸死了！你骗我！”


    秦延昭小跑几步，边咳边笑：“橘子皮还青着，应该是不熟……哎，哎，好了好了，是我的错，对不住对不住。”


    寻棠“呸呸”吐掉嘴里的酸橘子，然后忿忿地去戳秦延昭的后背：


    “回府以后我要吃夜宵！”


    秦延昭温和地应答：“好，好，叫厨房给你做。”


    “我要吃阳春面！面是细细硬硬的碱水面，面汤是深红的酱色，放些板油融化提香，再撒上葱花……对了，我还要蛋黄流红油的咸鸭蛋！”


    秦延昭笑着点头：“你是府里的女主人，你想吃什么都可以。”


    寻棠勉强消气。她抬头看了看天色，扯了一下秦延昭的袖子：


    “是不是该回去了？”


    秦延昭脸上的笑意减退了些。他垂下双目，轻声道：“啊，要回去了。”


    他们离开了太极殿旁的荒径，重又走上了明亮些的宫道。


    即将回到殿中之时，秦延昭的嘴唇颤了颤，忽然开口：


    “……我可以，叫你‘棠棠’吗？”


    寻棠理理衣裙，毫不介意地回应：


    “好啊。”


    秦延昭便又低低呼唤她：


    “棠棠。”


    寻棠弯眸一笑：“哎。”


    ……


    看着枝头已熟透的蜜橘，寻棠一时有些恍惚了。


    她勾着枝条，出神地陷入在回忆之中，没有发现白菱忽然“噗通”地跪了下去。


    身后，只听熟悉的那个声音又发着颤问：


    “……棠棠？”