鹿巍脸上带着些微笑意，却比板着面孔时还使人觉得压迫，“既然不想念书，又闲得没事做，就去把天井里的青苔刮一刮，免得跌了姊妹们。”


    璧楼脸上虽有不服，却十分识趣从千秋身前撤离了一步。


    遇图则腆着脸笑，“曾先生是说笑吧？”


    鹿巍慢慢蹒到跟前来，“我几时跟你们说过笑？”


    玉玑一声不吭，已先绕过诗屏往天井里去了。


    鹿巍神色如常，到走去角落放花盆的方几底下，取出块抹布丢给遇图，“把那颗芭蕉也擦一擦。”


    遇图接了抹布睁圆眼，“芭蕉叶早上婆子们都擦过了嘛。”


    “那就再擦一遍。


    遇图只得带着一脸气绕去座屏后。


    璧楼一看鹿巍朝自己近了两步，懒洋洋笑道：“曾先生，扫洗的事自有下人来做。”


    鹿巍点着头笑一笑，“我知道，不过是为了罚你们。我看你精力实在太盛，一读书你就坐不住，不如泄一泄你这一身的精力，好踏踏实实坐定了听课。你去把外头长廊上的栏杆擦一遍。”


    璧楼满脸惊骇，“先生是说整整一条爬上廊？不是门前这片儿？”


    鹿巍踅去上首椅后坐了，“去吧，学前擦不完，学散了再接着擦。”


    璧楼一脸不忿，也只得满堂寻了条抹布，朝千秋放个笑眼，转背出去。


    屋子里陡然没了人，几片狭长的晨光越拉越长，扑在鹿巍的桌上，千秋穿过慢腾腾的灰飞烟舞对上他的眼，马上吓一跳。


    “我我我我有的是活干，不用曾先生另派活了！”


    千秋收拾完，像卷包袱潜逃似的，挎着提篮盒一溜烟到天井里来，见玉玑蹲在地上用一把小铲子刮地钻上的苔痕，也不得工夫扭头看她。


    不过她仍然高兴，今日总算会了他的面，没叫她失望，他果然样貌德行都很合她的意，就是性情孤高了点，不大通世故。


    可不通世故也有不通世故的好处，要像那些个卑躬屈膝，奉承讨好的男人，她又不喜欢了。


    一高兴，回去路上她捡了枝朵粉艳艳的月季花儿，捻在手上。


    脸上带着笑踅进厨院，赶上那赵老柿子正从西面粮油库里出来，见她乐呵呵笑着，十分看不惯。


    院中有两个老婆子在洗碗，赵老柿子便拧着个油罐子朝那两人笑道：“还说与曾先生没关系，瞧，送个饭一去便是半日不回，没关系能耽搁到这会儿？”


    一个婆子搭话道：“十八的姑娘一朵花儿，又会浪，哪个男人不迷糊？别看曾先生平日板着张脸不肯说笑，那是对咱们这些老菜帮子，对年轻丫头可说不准。”


    千秋心下倒极认同这话，不过这“年轻丫头”的队伍里，应当把自己排除，曾鹿巍也不对自己说笑。


    另一个婆子笑得前仰后合，“敢情你这老菜帮子想和男人说笑呢，可惜没那个命！”


    这话千秋也双手双脚赞同。


    赵老柿子走到两个大木盆前头唉声叹气，“咱们这岁数，家里的男人也不肯多瞧一眼，哪比得上人家小年轻，我看曾先生那个人，啧，不下点本钱，是打动不了他的，他肯放人进来，肯定收的不是一般的好处。”


    三个直说得千秋脸上发红，只在心里头生闷气。


    倒是婉彪先气在嘴上，“没屁放了你们，曾先生才不是那样的人！”


    说着便来将千秋拉到柴房里，带着醋意道：“你为什么去了这半天！”


    对着婉彪，宁可承认是去躲懒，也不能承认是在书瀚堂耽搁的。


    “我，我在园子里长逛了一会儿。”千秋一面说，一面转脑筋，管他三七二十一，只把手上那枝月季花儿递给婉彪，“婉彪姐姐，这是曾先生托我捎给你的。”


    果然婉彪转怒为喜，接过花儿在鼻子底下深深一嗅，“我就知道他心里有我，不然干嘛回回都把他的饭先让我尝。”


    千秋半句不敢说鹿巍也让她吃了这事，只堆着笑脸点头，“曾先生肯定惦记你，还问你好些了没有。”


    “算他是个有良心的男人——”婉彪一高兴，又似嗔是嗲地嘱咐一句，“可不许对人说啊。”


    千秋照例答应，抿着嘴在嘴巴前做了缝线的动作。


    婉彪只恨她是个糊涂蛋，不由自主摆脑袋叹气。


    不过吃晚饭的时候，到底还是将一条肥鸡腿撕了一半给千秋，并郑重承诺，“好妹子，有劳你替我传话递东西，往后我再不叫你劈柴了，有什么重活，你只管叫我！”


    千秋惊得两眼一扇，看来曾鹿巍也不是完全没好处，她当即决定，定要当好这个传话拉线的差事。


    心里却又有点过意不去，一来是“假传圣旨”好像有点对不住鹿巍，二来怕令婉彪长久地痴心错付。


    不过转天，这点过意不去的心绪就烟消云散了，原因有二。


    其一，那绝情判官记性好得不得了，还记得扣那三十个钱的事儿，大早上特地托个小厮来传话给吕开琼，叫吕开琼记在账上。


    其二，婉彪什么也不耽搁，下晌向吕开琼告了两个时辰的假，回家与别的男人相看去了。


    看来这世道，只有自己才是个心软善良之人，不然干嘛总是吃亏。


    如此混到五月初十，放四月的月钱，千秋来回数了好几遍，只一两二钱银子，按日子算，她是四月初进来的，虽不满一月，也该有一两三钱才是。


    壮着胆子去问吕开琼，吕开琼淡淡道：“那一钱银子扣了，你自己个儿算算，上月你砸了几个碗碟？”


    千秋险些气竭！


    唯一有点值得高兴的是，这些日子往书瀚堂早饭，撞见玉玑好几回。


    玉玑日日早到，差不多千秋在天井里吃完鹿巍的早饭，他就到了，摸出书就坐在桌后勤奋刻苦。他虽与千秋说话，不过是有一句没一句的，多半是千秋先搭讪。


    他们说话的时候，往往鹿巍都不在跟前，好像是故意让出去似的。


    这日灶上烧饭迟了些，千秋送饭便送得迟了些，一路低着头，在仪门处没留意，撞倒了位穿鹅黄衫子绿纱裙的小姐，她赶忙搁下食盒将人搀扶起来。


    也不知是哪位姑娘，只得连连赔罪，抬头一看，这姑娘五官清丽，肤如凝脂，仿佛三月间一片娇艳春色，那美丽动人中还带着点沁人心的疏冷之意。


    这姑娘反含笑打量千秋，“是哪里来的美人儿啊——”


    “千秋！是你呀。”只见那姑娘后头钻出个人，是紫衣姑娘银盘。


    银盘怀中抱着书箧，那眼前这位必是三小姐云霏雪了，不知今日为何来得这般早。


    霏雪见她们相熟，扭身接过书箧道：“我先去了，你回去吧。”


    千秋还转着脖子看霏雪，就被银盘拉着坐在门槛上款叙。千秋早想问她在三姑娘院里的情形，银盘备细说了，听下来比她在厨院里不知轻省了多少。


    银盘却把嘴瘪着，“就是院里有几个三等丫鬟，仗着姑娘不理闲事，私下里就爱来为难我。其实我也是三等丫鬟呀，和她们是一样的，干嘛老和我过不去呢。”


    两位姑娘都单独立了院，满府数这两院中的事是最少的，饶是如此，银盘也受了不少闲气。


    千秋本来要向她诉苦的，不承想先听她抱怨，只得拿自己的遭遇宽慰她。


    “你这就算好的了，只一两个人和你为难。瞧瞧我，做的净是些脏活累活不说，我们院里那十来个妈妈大嫂，都爱与我过不去。旁的都不去说它了，一到饭点撞见个什么事，都使唤我去做，又不给我留饭！”


    银盘心里果然好受了许多，伸过手握住她细细的膀子，“那管事的妈妈不说她们？”


    “管事的吕妈妈凶得不得了，见她们欺负我，只要不过分，她也不理会，还扣我月钱呢，上个月她扣了我几十，偏那绝情判官也来凑趣，也扣了我三十，昨儿放月钱，足足扣了我一钱银子！”


    “扣钱的事儿曾先生也管？”


    有道是墙有缝，壁有耳，可巧鹿巍正巧有一本许给霏雪的诗集忘了拿，才刚往后头取了，正要打这仪门出来，偏又听见千秋背后同人嚼他舌根。


    他倒没躲，只将握诗集的手反剪去背后，静悄悄站在二人身后，微微仰着头，眼睛却不自觉地下瞥。


    见千秋今日又改了头式，两绺头发在头顶两侧梳成双螺，像两只猫耳朵，猫耳根簪着两朵蓝色小绢花，底下梳着两条松松散散的大辫子，又粗又长。


    他心里疑惑，都说怨气大的女人头发少，怎么她的头发却是又多又黑又亮？


    千秋坐在门槛上，衣裙被吹似流风回雪，压根没察觉背后有人，还只顾喁喁抱怨鹿巍。


    “谁让人家是管府内开销账目的账房先生呢，你不知道么，咱们每月的月钱就是他核算做账，再拿给二太太过目。他拿着鸡毛当令箭，公报私仇，说扣谁就扣谁！”


    银盘道：“千秋姐姐，你和曾先生有什么仇啊？”


    千秋叹了口气，“反正他那个人器量小得很，你可千万别得罪他。”


    “我哪敢得罪他，听我们姑娘说，大太太似乎很器重他呢。”


    鹿巍在后头本是怡然自得的神色，听见这话，横生警觉，暗暗皱起眉。


    千秋一万个不服气，“器重他什么？就为他是个秀才相公？我听说咱们大老爷幕下的那些相公也不乏有功名的，还不如多器重器重他们呢！”


    “不是一回事儿，大太太从前就说，曾先生又年轻，学问又高，难得是相貌不凡，不是那些老相公能比的，近日又向老总管打问起曾先生的家世来。”


    “他家不是败落了么？”


    “是啊，曾先生进府时就同老总管说过的，他们家在苏州是做小买卖的，前两年生意败了，阖家卖了房子搬回乡下去了。只是大太太先前不知情啊，这几日才问起，我们姑娘暗里好像还有些高兴。”


    千秋发蒙，“人家做生意败了，你们三姑娘高兴个什么啊？我看她不像是会幸灾乐祸的人呐。”


    银盘凑到她耳畔，用手挡着悄摸说了几句。


    收身时瞥见背后有个人影，扭头见是鹿巍，忙不迭起来地福身，“曾先生好！”


    千秋忽然毛骨悚然，屁股差点没从门槛上落到地上去，忙也慌慌张张起身，先把脑袋垂着，“曾曾曾，曾先生——”


    转瞬一想，瞧人家银盘，就是比自己会来事儿，自己常见着鹿巍，还从未给他行过礼呢。


    她便也有样学样地福身，“曾先生好！”


    心慌得不得了，只怕他听见了她才刚骂他的话。


    鹿巍却半句没问，只睃睃她两个，目光最后掠在千秋两个猫耳朵似的发髻上，“你这规矩学得未免迟了些——”


    话未完，人已跨出门槛走去两步远。


    银盘早惊起一身冷汗，忙辞了千秋，往仪门内溜了。余下千秋踌躇片刻，硬着头皮朝仪门外头走，手拧食盒，走得不紧不慢。


    反正鹿巍又不等着吃早饭，每次他百般理由，一口不沾，提篮盒里的东西最后都落在她肚子里，又偏要叫她送。


    未几走到书瀚堂后廊，从角门进天井，又从天井踅进堂内，见三姑娘云霏雪在向鹿巍讨教诗文，声音听起来透着兴兴头头的劲儿，如获至宝一般。


    “先生，这样的句子，到底是怎么写出来的呢！”


    她手中紧翻着一本诗集，蓝封皮的，却不是书肆里头买的，原是从前鹿巍在苏州时与几位朋友所作，他那时候还醉心诗书，便拣了几首妙的装订成册。


    如今他身负灭门之仇，待这些诗书文章都变得淡淡的，“这些诗文不过是为赋新词强说愁，你一定要看我才拿给你，看过就撕了，不能学。”


    欻欻两声，霏雪阖上诗集紧抱在怀中，脸上有几分嗔怪撒娇之意。


    千秋低着脖子踅到上首桌后，心里琢磨方才在仪门处银盘和她说的那两句悄悄话，看来倒是有几分真的，霏雪那副情态分明像是情窦初开。


    她一面暗惊，一面往桌上搁食盒。


    瞧见屏风这头袁玉玑也早来了，独自坐在最前头，脸朝诗屏上歪着，似在听鹿巍同霏雪讲解诗文。


    正听到鹿巍说不让学的话，他不由得绕到屏风这头来，“先生既然不喜欢这类的诗词，为何还要收藏？”


    “这些是从前朋友所作，收藏是为了做个纪念。”


    鹿巍刚掉过身来，就看见千秋正在他那张案上替他摆饭，眼睛却在瞟玉玑的背脊。


    她咬着嘴唇看得格外出神，盘子里滑出一个饺儿也没察觉。


    鹿巍微微一笑，像是自嘲，又像在讥讽别的什么人，“再说这些诗词不过是少年心境，时过境迁后再看，那些愁绪叹息就只剩可笑了。”


    霏雪却笑道：“先生此言差矣，年少还是年老，不都是自己么，那些心境不也是实实在在的？难道老练沉稳的自己，就要瞧不起年轻气盛的自己？何况先生与大哥哥一般年纪，哪里就老了呢。”


    这位三姑娘到底书读得好，可真会夸人，眼底散着里一片温柔坦率，声音胜似溪流，琤琮清冽，透着丝甜。


    一念之间，千秋又觉得她有痴心错付的嫌疑，这些好话说给鹿巍不过是跳舞给瞎子看，人家不见得会领情。


    果然叫她猜中了，一看鹿巍脸上，那一点笑意还似冻住一般，大夏天也化不开。


    不对！怎么他那张脸是对着自己，怎么双眼也是在瞧着自己？


    她忙低首一看，慌着将落在桌上那个饺儿捉回盘子里。


    鹿巍登时发难，“掉个饺儿不打紧，又搁回盘里就有些倒胃口了，给主子送饭弄撒了，也照样捧回盘里？为叫你长记性，得扣你二十文钱。”


    千秋欲哭无泪，又怕他再借故扣钱，她忙把那个饺儿捉出来，四下里一看，没处丢，只好丢进自己嘴里。


    三鲜馅儿的，还搁了虾仁。


    她有将近一年光景没吃过虾仁儿了，感动得眼泛泪花。


    玉玑见她红了眼，只当她是心疼钱。二十文钱在旁人自然不算什么，可在千秋这样的人家，分毫也有分毫的用处。


    他向来不求人，也禁不住朝鹿巍讨好地笑一笑，“先生，千秋姑娘并不是有意的，何妨饶她这一回。”


    霏雪也帮腔，“先生就饶了她吧，我看是先生脸上太严厉，把她吓坏了，所以她才手足无措起来。”说着起身走来上首桌前，“千秋，你也是新进府的？”


    千秋轻轻点头，“回三姑娘，我和银盘一日进来的。”


    霏雪回首把鹿巍轻轻嗔瞪，“先生，她新进府，许多规矩不知道也是有的，慢慢的自然就学明白了，你就饶她这一回吧。”


    三姑娘是主子，鹿巍能不买玉玑的账，还能不买主子的账么？肯定万事大吉了，千秋心怀感激，先嘴朝霏雪连福两个身道谢。


    鹿巍可算松了口，“既如此，便罢了，你把饺儿端出去吃。”


    霏雪因问：“先生不吃？”


    “胃口都倒没了，还吃什么。”


    果然他是个讲究人，不似那起莽夫粗汉，或穷酸书生，霏雪眼往下垂着，脸上笑出一片淡淡的红晕。


    只有千秋知道，嫌脏不过是他的借口而已，只要撞上学堂里有人，他总有由头不吃这饭。


    她哪敢推辞，忙收拾了食盒到天井里来，到角门那头，坐在吴王靠上竖耳一听，玉玑和霏雪又向他讨教起诗文来了。


    阑干外头，那堵围墙上红了个边，最高那片芭蕉叶也烧着个尖儿，火势蔓延到屋顶上，那些黑瓦都像成了灰烬，淡了颜色。


    玉玑远不如霏雪说话多，可只要他一开口，千秋每个字都能捉进耳朵里。那些话她多半听不懂，但就着他的声音下饺儿，愈发可口。


    听见鹿巍训诫了他一句，“三姑娘是女儿家，爱钻研这些诗词倒不要紧，你是男子，志在千里，难道要被那些造作萎靡之词误了意气？”


    姓曾的就是爱教训人，做了先生更不得了，一副老先生做派，讨厌死人了！


    千秋替玉玑愤懑不已，揪着心听，只听见玉玑沉闷的语调，“先生教训的是。”


    她撇一撇嘴，饺儿又有些失了滋味。


    剩了几个饺儿吃不下，千秋正要收拾食盒，忽见玉玑出来了，往对过廊角去舀水，舀完水要进屋时，却在最前头一扇长窗后头踟蹰，朝里瞟一眼，径朝这头廊下来了。


    递嬗的大爷四爷，还有亲友家的两位公子都到了，堂内不觉鼓噪起来，热闹声把两个人隔绝在这里。


    玉玑的声音藏在那些乱哄哄的调笑声里，“你怎么还没走？”


    千秋哪里好意思告诉他，在这里耽搁着，就是为了多看他一眼，前两日虽也是在这里吃完鹿巍的早饭就回去，却不得机会与他多说几句话。


    “这会子厨房里正忙着洗碗，我的手伤了，想躲个懒。”


    这也是真话，她并不是爱躲懒的人，前日帮着刮鱼鳞，真被刀子剌了手，好大条口子，一沾水就疼。


    可恨专管洗碗的两个婆子一点不肯体谅，昨儿下晌还逼着她洗碗，回去伤口就有些化了脓。


    玉玑垂眼看她的手，这手尚未蹉跎出老茧，仍然细嫩，左手食指上有条刀剌的口子，不算长，也不算浅，在她白皙的手上，想必是疼的。


    可各人有各人的难处，他又不是这吉安侯府的主子，半点替她做不得主，心里无奈，只得道：“我家有治外伤的膏药，明日我带些来。”


    “不麻烦你吧？”千秋双眼笑吟吟地弯起来。


    旋即心有动容，觉得他可真是个体贴又细心的男人，他方才吃了鹿巍的教训，也该安慰安慰他才是。


    “曾先生的脾气一向就坏，袁相公，你可别往心里去。我也算是给妈妈们骂出经验来了，依我说呢，给人骂几句就骂几句吧，也不会掉块皮。”


    “曾先生的话又没说错，我该往心里去。”


    千秋歪一歪嘴，满是不服气，“其实他是秀才，你也是秀才嚜，他懂的东西你未必不懂，兴许你比他还厉害呢。”


    玉玑却微笑，“我还真是不如他懂，先前教我们的戴老先生原是位进士，他老人家曾说鹿巍目下虽只秀才功名，却有状元之才。曾先生若非家道中落，决计不会到云府来做工。”


    “我看是那位戴老先生不过说的客套话，他要告假嚜，不把替他代课的人说得厉害些，老太太和两位太太不肯放他去怎么好？”


    “那倒不是，连这府里的老太太和大太太也特地嘱咐了小姐公子们，要像敬重戴老先生一般敬重曾先生，所以学里的人无论贫富，都不敢驳他的话。”


    怪不得连云璧楼云遇图兄弟也不敢不依鹿巍的话。


    他越替鹿巍辩白，千秋心下倒越发替他委屈。


    玉玑见她垂着头怏怏不乐，便望着盘中七.八个饺儿故意调笑，“你胃口这般小，连这十来个饺儿也吃不完？”


    千秋忽然心一动，生怕他没吃早饭，扭头拿了食盒里箸儿递给他，“是三鲜虾仁馅儿的，你尝尝！”


    他不忍叫她那双亮晶晶的眼睛暗下去，盛情难却地接过箸儿，搛了个在嘴里。


    她却又双手捧来盘子，咬着嘴笑，“你不嫌弃吧？我想你每日来得这样早——我是怕你饿着。”


    玉玑慢慢嚼咽下去，又搛一个吃了，脸上浮起些笑意，“我家里也有个老妈子，她每日替我做早饭。”


    “噢——”千秋暗悔自己多此一举，劈手抢回箸儿，“那你别为难吃了！回头我再给你带些干净的来。”


    两个人躲在廊角你来我往地说话，听见堂内喧阗，以为没人留心得到他们。


    偏偏鹿巍站在最前头那扇长窗后，将他二人的举动尽收眼底。想不到这丫头的胆气用得全不是地方，居然在那里明目张胆同男人嬉笑。


    看袁玉玑脸上的笑意，好像她真将他的心给打动了，动作倒快，这才多少日子。


    袁玉玑和堂中那几位公子哥儿不大一样，因为是承大老爷大太太的恩来这里读书，从来拘谨，不与各位小姐多话，连她们跟来的丫头他也都敬而远之。


    当然了，自古英雄难过美人关，这丫头无论相貌气度，都不输给他堂中这那位名誉京城的三小姐云霏雪，相较霏雪，因是小户人家的姑娘，她更有一层平易近人。


    千秋能轻易挑动一个男人的神经，是他意料之中的事。


    但意外的是，他心里竟然有点空落落，闷沉沉的。


    他在隔扇门后静静瞧着他二人，说了什么听不见，不过两人脸上皆微微泛红。千秋的脸更要红些，像烧透的烙铁，站得远也能感觉到她那灼人的热情。