姜窈在保定府停留了几日，做短暂的休整，她这次没有住客栈，而是在位置偏僻的民居中赁了间小院，除了采买必要的吃食，鲜少出门。


    姜窈刚进入保定府没多久就察觉到了不同寻常，她出去采买时发现城中有些穿着寻常布衣却腰佩长刀的男子，三三两两，目光犀利地在街上巡视，或是频繁地出入客栈、酒楼，看上去就很不同寻常。


    姜窈避开这些人立刻躲回了租住的屋子，心中无比庆幸刚进城时留了个心眼没有住客栈，也没有找牙人帮着看房，而是私下直接找屋主赁的院子。


    这些人比姜窈预想的还要来得快，既然已经追到这里，那么保定府的城门一定有人把守，一时半会儿她是出不了城了，还不如先藏些日子，等风头过去了或许会好些。


    “公子，您在里面吗？”一道老弱的声音在门外响起。


    是房东婆婆。


    姜窈戴上帷帽，靠近院门，故意咳了几声，才压低声音道：“我在，婆婆，何事？”


    “公子前些日子说要些鸡蛋和青菜，我给你带过来了，鸡蛋是老婆子从乡下收的，菜是自个儿种的，都很新鲜。”


    姜窈这才把门打开，老婆婆已经年逾六十，在古代已经算是长寿，她的子女都是普通农户，在乡下种地为生，这宅子位于城郊，偏僻狭小，是祖上传下来的，已经十分老旧，平日里很难赁出去。


    姜窈进城后在牙行里逛了一圈，暗自比较了一番才私下找到屋主，只多给了一成的银钱便成交了。


    本来按照大宁的律法，百姓赁房必须通过牙人，若是私下交易，无论屋主还是租客都要被罚银，严重的还会受到笞刑。


    然而律法立行至今数百年，这些细枝末节的规矩渐渐废弛，很多屋主为了节省付给牙行的钱，都会私下行租赁之事，倒是方便姜窈钻了空子。


    “婆婆见谅，我风寒未愈，不便见客，”姜窈戴着帷帽接过老婆婆手中的竹篮，又将准备好的碎银两递过去。


    老婆婆见到银子，笑得满脸皱纹，欢喜道：“不碍事不碍事，公子好好养病，这几日我都不会回乡下，公子若缺什么直管跟告诉我这个老婆子。”


    姜窈道了谢，状似不经意地问道：“我今日去街上抓药，看到有几个挎着刀的人在城里行走，可是发生了什么事？”


    老婆婆道：“我也不不是很清楚，只听隔壁三儿他娘说，好像是大户人家丢了什么人，正挨家挨户地找呢？”


    姜窈心中一凛：“哦，什么样的人家，手下竟然敢私自搜查民宅？”


    “这倒是没有，只不过是拿着画像，敲门问一问罢了，到底不会闯到家里去。”


    姜窈闻言大大松了口气，十分庆幸自己进城后就假装感染风寒，一直带着帷帽，又做男子打扮，倒也不曾惹人怀疑，她道：“那是不是也会找到我们这里来，我刚喝了药，还想歇息一会儿呢。”


    老婆婆道：“我们这里位置偏僻，也不知那些人会不会到此处，就算真的来了也不碍事，公子尽管休息，这里有我老婆子呢，不管找什么人，我只管说你是我亲戚便行了！”


    姜窈租房的时候对老婆婆说她是商行里的行商，因染了病才不得已脱离商队，又不愿到牙行多花钱，这才私下与她租赁房屋。


    老婆婆之所以会如此说，也是怕被外人知道她私赁房屋的事。


    姜窈感激道：“那便劳烦婆婆，我先进屋了。”


    姜窈回到房间后一直绷着神经，从早晨待到晌午，连午饭都没心思用，她此刻已经是进退维谷，怕贸然出去和那帮人撞上，又怕待在这里成为瓮中之鳖，一时也想不出好办法，只能暂且相信老婆婆的说辞。


    房间的后窗正对着一堵矮墙，姜窈四处看了看，搬了把椅子在墙下，如果一会儿那些人闯进来，从这里翻出去，后面便是四通八达的小巷，应该能为她争取一些逃脱的时间。


    砰砰砰——


    姜窈正坐立不安时，小院的木门被骤然敲响，姜窈的心跟着砰砰跳了几下。


    她听到了老婆子去开门的声音，听到了几人交谈的声音，因为屋子离院门尚有一小段距离，姜窈听不清他们在说什么，不敢妄动，只屏息贴着门等着。


    不知过了多久，门关了，脚步声渐行渐远，姜窈听到老婆婆慢腾腾回房的脚步声，终于放下心来，抬手一抹，才发现额头上全是冷汗。


    她就着袖子擦了把脸，有种劫后余生的感觉，随即又是一阵后怕，人这么快就追到了保定，估计是查到了路引，顺着线索追来的，南下的路就那么几条，城门估计都有人把守，再走陆路恐怕会自投罗网。


    姜窈决定再等几天，保定府的风声过了之后不再南下，而是返程北上，沿着保定府的边界往东走，去天津卫坐船！


    约摸只过了两天，姜窈在出门的时候，发现城中搜查的人果然少了，她不敢掉以轻心，又等了一天，第二天的时候，骑着黑骡子沿着保定府的边界往东走，一路都未看到行色有异之人，姜窈渐渐放下心来，如此看来她算是赌对了，李乐宁派来追捕她的人以为她会南下，已经一路往南追去，此时她反其道而行，反倒不容易被抓。


    只要到了天津卫坐上船，姜窈便算是暂时安全了，短时间内李乐宁别想找到她，如此一想，姜窈心中轻快了许多，骑着骡子乐颠颠地往东走，中途还歇了几次放任骡子在野外悠闲地吃些青草。


    如此走走停停两三天，终于到了天津卫。


    姜窈自然不会用严掌柜给的船票，而是在凌晨随机择了一艘前往福建的船，无论是船只起航的时间，还是所往之地，都是她临时所选，为的就是不让人轻易追查到。


    彼时的码头早已人来人往，到处都是呼和吆喝声，卖吃食的摊子上蒸腾着白蒙蒙的热气，与海面飘来的湿意交织在一起，裹着水汽和油香扑面而来。


    天色还很早，天空刚刚泛起鱼肚白，虽是秋老虎最厉害的季节，清晨的水面依然有些寒凉，天水相接的边际，火红的晨光迸射而出，伴随着越来越鼎沸的人声，一点点驱散并不明显的寒意。


    姜窈将骡子卖给了码头一个担货的汉子。


    陪着她流浪的几天，这骡子一直都很听话，从来不乱叫乱跑，她让走便走，让停便乖乖地卧在地上休息，无论什么时候都安安静静的，好似知道自己的主人是个见不得光的逃犯，如此有灵性的动物，她却不能一直带着它。


    姜窈有些不舍，只好反复叮咛那汉子好好待骡子，又倒给了些草料钱，才在骡子乌黑的大眼睛的凝视下不舍地道别。


    站在码头，姜窈极目远眺，天际云霞如火，瑰丽绚烂，湖面如铺了一层碎金，随着涟漪漾起层层光晕，美得让人失语。


    姜窈从来没有见过如此美丽的景色，站在岸边贪看。


    “起锚——”


    码头传来船夫粗犷而悠长的号子声，带着海风磨砺过的沙哑，却又中气十足，一声接一声地传开：


    “开船喽——”


    “解开缆绳——”


    “启航——”


    一艘艘船上传来呼和声，姜窈回神，知道到了上船的时候，忙朝着自己要乘坐的福船走去。


    半路却被人拦住去路，不等姜窈抬头看清来人，后颈袭来一阵剧痛，极度的晕眩下，码头喧闹的场景在她眼前一点点扭曲，变暗，失去最后一丝意识前，姜窈模模糊糊地想，终究还是被抓住了吗？


    真不甘心


    ·


    滴答——滴答——


    耳边似乎有水滴的声音，规律的让人心中一阵阵烦躁。


    空气阴寒刺骨，姜窈是被冻醒的，后颈痛感依旧明显，她勉力睁开眼睛，周遭一片漆黑，唯水滴声依旧呆板地、不依不饶地响着，在这死寂里显得格外空洞，又格外瘆人。


    姜窈想要起身，却觉得胸口泛起一阵恶心，她忙又闭上眼睛，等待令人难受的晕眩过去。


    这里是哪？


    李乐宁将她抓回来关在了什么地方？


    是国公府？还是李家？


    姜窈说不上来是什么感觉，她不知道李乐宁会如何对付她，会……杀了她吗？


    姜窈忍不住打了个冷颤，她想起被李知言杖毙的那个丫鬟，十几岁的年纪，腰部以下全被打烂了，糊着血的碎肉掉在地上，青白的小脸上漆黑的眼睛空洞地望着她，明明人早已没有了呼吸，却因为杖刑没结束，厚重的板子依旧一下一下打在早已不会动的尸体上。


    李乐宁，会那样对她吗？


    不行！


    极度的恐惧反倒给了姜窈些许挣扎的勇气，她撑着身子着坐起来，不能就这样死掉，要想办法让李乐宁留住她的性命。


    然而姜窈刚撑起上身，便被眼前的一幕骇得失声尖叫：“啊！！！”


    她连滚带爬地缩到墙角，惊恐万状地瞪着前方。


    不远处，漆黑的室内竖着铁制的栅栏，铁栏内凌空吊着一个血肉模糊的人，那人双臂被绑在刑架上，头垂着，乱草似的长发遮住了面容，不知是死是活，是人是鬼。


    周围的满是污迹的墙上，还悬挂着很多形状狰狞的刑具，这分明是一座牢狱！


    这是谁？这里又是什么地方？她到底在哪里？


    “这里是诏狱。”


    幽暗的角落内，一道声嗓音轻缓响起，如金玉相振，冰冷而沉定，像是无形的铁索缠上姜窈的脖颈，一寸寸慢慢绞紧，她顿时呼吸困难，浑身的血液仿佛瞬间凝固，那声音太过熟悉，熟悉到让她骨髓里都渗出了寒意。


    姜窈僵硬地转过头，悚然的目光看向角落的阴影，声音干涩而破碎，还未开口，牙齿已忍不住打颤：“国、国公爷……”