很快就轮到谢迢搜身。


    此前各种办法都准备了，真正开始搜检时，流程比想象中快很多，她脱掉外衫和鞋，解冠赤足，让人一一仔细盘查。


    她抿了抿唇，浑身僵硬如石，屏住呼吸。


    好在那搜检官见多识广，此前早已见过不少人紧张到晕过去的场面，且越是年轻的初考者越易紧张，见谢迢如此紧绷，也只当心态有待磨炼。


    不过，大多秀才出身寒门，日常只顾埋头苦读，既吃得少又不干活，个个身材干瘪，面黄肌瘦，好似豆芽菜一般。


    而谢迢纵使脱了外袍后清瘦不少，却也是着实长身玉立，挺拔修长，单薄却不羸弱。


    披发裸足时，愈显眉目秾丽，神清骨秀。


    连搜检官都禁不住多看她好几眼。


    谢迢险些被看晕过去。


    就在快要魂飞天外之时，那搜检官可算是放了她，让她过关了。


    等重新穿戴好衣裳进了号房，谢迢才长舒一口气，开始摆好各种笔墨纸砚，等待发卷。


    第一场主考四书义三道，每道两百字以上，经义四道，每道三百字以上，加起来至少也要一千八百字，随便多写一点便能超过了两千字。


    看似不多，三日时间绰绰有余，实则八股文讲究精炼对仗，每个字都需精雕细琢，多一字少一字都不行，不少人便是写上三日也未必能答完。


    四书和本经为基础，各家注疏如朱子集注、古注疏等等，谢迢平日被抽查得滚瓜烂熟，已磨过千百遍了，只看写八股文功底如何。


    待沉下心来深呼吸片刻，她便研墨答题。


    为求字迹工整，她写得不快。


    此刻还不到正午，也不知是谁这么早便饿了，一阵阵饭菜香气从隔壁飘来。


    好香。


    谁啊？做饭这么香。


    不仅带了肉，貌似还有不少调料，有清炒的，还有煮的……


    谢迢试想过各种突发情况，万万没想到，她正埋头答题的时候，边上却有人饭做得火热朝天。


    她屏息凝神，试图忽略这股香味。


    ……不成。


    她闻饿了。


    谢迢叹了口气，放下笔，翻出干粮。


    她并不打算生火做饭，一是厨艺太差，二是不想分神，这三日只想纯靠干粮撑过去，原本计划得好好的，如今闻到隔壁飘来的阵阵香味，霎时连干粮都难以下咽了。


    好香好香好香……


    越到这种时候越是嘴馋，谢迢咽了咽口水，简直想捏住鼻子，让自己别闻了。


    隔壁那人，定是老天派来考验她的。


    后来连续三日，那人一天三顿，顿顿做饭，每顿都香。


    谢迢：“……”


    她闻到麻木，除了这嗅觉上的折磨外，夜里也分外恼火，周围号舍的人鼾声如雷，此起彼伏。


    做饭的那边倒是安安静静，没什么呼噜声。


    谢迢头一日精神气最好，第二日已被折磨得精神疲软，她很快便意识到等捱到第三日恐怕不妙，便决定加快答题速度。


    且这个过程中，周围不断有考生支撑不下去，被人抬走。


    谢迢和隔壁做饭那人坚持到了最后。


    第三日日暮十分，她终于完成了答卷。


    谢迢拍拍衣摆，起身离场。


    ……


    这短短三日下来，谢迢堪称煎熬，出来时颇为狼狈，虽然没怎么受蚊虫叮咬，却一身汗臭味，只回府仓促休整一晚，也没心思做其他。


    第二场就在次日，考试内容比第一场更难一些，主考论一道，三百字以上，判语五条，诏、诰、表、内科各选一道。


    论是文章，判则是指判词，加起来则是考验为官者当如何判案、对纲常礼法又是何种态度，这一关若是过了，才说明已具备为官者的基本素养。


    且又不单单考人观点，更是要看法犀利、有所依据，且格式严谨，用词考究。


    谢迢这回依然顺利过了搜检，待看清楚题目后，便思索作答。


    有第一场作为经验，第二场她便趁着第一日神思敏捷，火速先将核心思路和框架打好，随后斟酌字句，最终检查全篇，添补错漏。


    谢迢的适应能力极强，唯一让她难受的，只有夜里的呼噜声和白日隔壁传来的香气。


    第二场收卷后，天正灰蒙蒙一片，下着细如牛毛的冷雨。


    谢迢顺着人流往外走，和谢煊在贡院门口碰头。


    若说第一场结束时还有精神说话，这第二场后，她整个人已是被折磨得瘦了一圈，活像被霜打的茄子，蔫到走路打飘。


    相比于她的惨状，谢煊则运气好极，既没碰上半夜打呼噜的，也没碰上做饭香的，整个人精神气甚好。


    茵姐儿早早在马车里等着，文砚眼尖，最先开口唤他们。


    “公子！这里！”


    等接到人了，马车才驶向定远侯府。


    抵达时天已擦黑，谢迢甫一回府，便火急火燎地钻进自己的院子，任谁也拉不住，说什么都要先沐浴更衣。


    莲心早早帮她准备好了热水，顺便兜在谢迢裤子底下那碍眼的东西拿出来，放在匣子里收好，笑道：“公子捱过了两关，只管稳住就好，就差这最后一关了。”


    第三场又是明日，留给她修养精神、调整状态的时间并不多。


    谢迢换了身干净衣裳，想起过完第三场秋闱便结束了，今夜再临时抱佛脚也没什么用了，不如好好放松放松。沈颜的笔记还在她这儿，借用到现在，也是时候归还了。


    她吩咐文砚：“你去把那本册子送还给沈颜，记住，此物颇重要，拿着的时候千万仔细，莫碰坏了。”


    文砚应了一声。


    随后，谢迢便去延寿堂见祖母，此事一大家子都在，却只用膳聊着家常，瞧着和和睦睦。


    二夫人王氏怕给儿子压力，什么都不多问，背地里才悄悄问茵姐儿，“今日你瞧着，煊哥儿心情如何？”


    茵姐儿说：“我觉得哥哥看起来比较放松，想来心情不错，方才回来的路上记得给我买糖糕呢！”


    “那迢哥儿呢？”


    茵姐儿倒有些为难了，她本来觉得四堂哥也很厉害，按理说应该也发挥的极好才是，可她今日出来时偏偏垮着脸，也不知遇到什么不痛快的事。


    她当时都唤了好几声四堂哥，她才听见。


    茵姐儿想了想，委婉道：“我觉得四哥哥更认真一些，约莫正操心着第三场考试。”


    王氏听到耳朵里，只觉情况八成不太妙。她毕竟看着谢迢长大，知道迢哥儿和煊哥儿感情最是深厚，这些年来，她处处谨小慎微，许多事都不敢出头，反是迢哥儿最爱打抱不平。


    她也盼着迢哥儿此次能考得好些，最好兄弟二人一起中举。


    不过，这也是只是期望罢了，他们才弱冠不到的年纪，少年中举者凤毛麟角，多少人考了一辈子都考不上？


    与其说他们这次是考试，不如说是磨炼心性，人在年轻时过得太顺，也未必是好事。


    王氏道：“不管好与不好的，他们兄弟俩也吃了不少苦，回头我去抓些药材，给他俩补补身子，你再去给你四堂哥送去。”


    茵姐儿认真点头。


    王氏与女儿在此悄悄说话，殊不知这番对话正被人偷听着。


    谢晟听身边小厮附耳禀完，嗤笑一声，“果真是发挥得不怎么样。”


    谢晟这次考完，心底始终不安定，总感觉这回秋闱试题比三年前难，才让人去观察谢迢谢煊那边的动静，若他们也表现得不乐观，便说明今年确实题出得难，他心里也好受些。


    如今看，谢煊不好说，但谢迢横竖都能兜底的样子。


    谢晟也没有在延寿堂久待，起身要回自己院里。


    等走到僻静处时，忽然瞥见个瘦小身影一路小跑，不知抱着什么东西，走得颇急。


    谢晟眯了眯眼，借着廊下灯笼的光略微看清那人的脸。


    是谢迢的书童。


    他抱着一堆东西如此匆忙，这是要去哪？


    谢晟心思微动，忽然加快脚步过去，文砚正低头走得飞快，黑暗里没清人影，临到拐角处时没刹住，一下子撞到谢晟身上，被吓了一跳，“二、二公子……”


    谢晟未动，目光径直落他怀里，“拿着什么？”


    “没什么。”文砚抱紧包裹，“就是……我们公子的一些东西。”


    谢晟见那包袱皮四四方方，边角都支棱着，看轮廓分明是本册子。眼下这个时辰谢迢该温书才对，让底下人拿书出府作甚？莫不是要传递给什么人？


    谢晟直接道：“把东西拿出来。”


    文砚连连后退：“二公子恕罪，这是四公子的东西，小的不能随便交给旁人。”


    “不能？”谢晟往前逼近一步，声音拔高了几分，“我看你是做贼心虚，大晚上抱着东西往外溜，还不敢拿出来，是不是偷了主子的东西？”


    文砚一愣，没想到平白无故会被当做贼，霎时脸涨得通红，“不是，小的打小就跟在四公子身边，从不敢擅自拿任何东西！”他急道：“二公子莫要为难小的，这东西……是公子的朋友借的，小的正奉命要去还给人家，您若实在要看，只能去问我家公子要。”


    他解释这么多，谢晟却浑然不听，只冷笑一声，“是何情况，全凭你一张嘴。我看，要么偷窃，要么便在替你家公子遮掩什么，莫不是有人替写了什么夹带，你正要出去接头？”


    文砚愣住，万万没想到他会扯到夹带舞弊上去。


    谢晟话都到这个份上了，见文砚仍杵着不动，当下彻底没了耐心，直接伸手抓住了包袱一角。


    二人拉扯间，包袱松了，里头的册子登时掉落在地，风吹开了几页，俨然是个笔记模样的东西，字迹还真不是谢迢的。


    文砚慌慌张张将东西捡起来，用袖子擦拭污泥，急道：“二公子说话也要拿证据出来，怎能擅动我家公子的东西！更不能空口污蔑！”


    文砚急得面红耳赤，见谢晟堵着不让走，万般无奈下只好打转回去，想着把这事儿先禀明谢迢再说。


    谢晟见文砚离开，冷声吩咐身边人，“跟上去，盯好了。”


    等见文砚一路回了谢迢院里，没机会把那书册拿走，谢晟便去了趟他爹定远侯谢镛的院子。


    谢镛听他说罢，微微蹙眉，“你确定？”


    “不能完全确定，所以儿子才不敢声张。”谢晟低声道：“只是越想越担心，倘若真有那个可能，恐怕是个有隐患，万一这第三场迢哥儿被人查出夹带，连累的是整个侯府声誉，故而才来禀明父亲，此事恐怕三叔也不知道……”


    谢镛沉默了半晌。


    他与谢岐虽是亲兄弟，年岁却相差颇大，且三弟位列七卿，便是他这个做大哥的，也不愿与他闹得不快。


    偏偏此事干系到家族颜面，万一真闹出科场舞弊的丑闻，整个侯府都得跟着吃挂落。


    “先不要声张。”谢镛站起身，“我去见你三叔。”


    谢晟乖乖应了一声。


    ……


    另一边，谢迢美美吃饱一顿色香味俱全的饭后，在考场被那厨子伤害的心总算才被抚慰了一些，和谢煊哥俩聊得愉快，便去了他的院子放松。


    正巧茵姐儿也来了，兄妹三人正乐呵呵地聊着天，外头忽然响起一阵急促脚步声。


    谢迢扭头一看，来者是她院子里的小厮阿贵，神色慌张，“不好了公子！方才二公子不知怎么的，突然跑到侯爷跟前不知说了您什么，然后眼下三爷也被惊动了，他们正带着人要搜您屋子！”


    “什么！”


    谢迢只觉脑子轰然一声。


    又是谢晟，好端端的，他在搞什么？


    谢迢屋子里如今可有太多东西了，先前无意从陈覃处取得的腰牌，赵序给的话本子，还有揣在□□里的假物件……除话本子以外，其他两个东西都决计不能被发现。


    顾不得其他，谢迢快速起身，扭头飞奔出去。


    谢煊和茵姐儿彼此面面相觑，虽不明所以，见谢迢神色凝重，也忙跟着追出去。


    -


    此时此刻，谢迢院子里已站满了人。


    李嬷嬷从一开始便在拼命阻拦，却根本挡不住谢岐亲自过来，连侯爷和二公子都在，架势惊人，定是发生了什么大事。


    平素伺候谢迢的丫鬟小厮们吓得纷纷伏跪在地，面色惶恐。


    谢晟笑容得意，“三叔，您今日定要好好搜搜谢迢的院子，万一他真做了什么舞弊夹带之事，不就是坏您清誉，给整个家族蒙羞？”


    文砚听到这话，立刻反应过来是二公子去告了状，脸色唰地苍白下来。


    诬陷事小，毕竟清者自清，公子从不行夹带作弊之事，自然不怕搜查，可如今秋闱刚过了一半，正是最容易影响心态的时候，二公子此时告密，到底揣着什么心思，换谁都懂。


    跪在地上的莲心猛地抬头，脸色苍白。


    旁人不知，她却最是清楚，谢迢房里还有仿制男子的那东西，万一被搜到，被当成银秽事小，被识破女扮男装可怎么办？


    那可是要了命的大事。


    这屋子搜不得。


    只有阿贵最有眼力见，趁着无人注意，早在一开始发现不对时就遛出去通风报信了。


    谢岐负手而立，冷声道：“搜。”


    下人纷纷动了起来，一间间循着屋子翻箱倒柜，谢迢的院子不大，正房两间，两间耳房，西边还有一间小书房，底下人查得极细致，在书房里挨个翻，将笔筒里的笔都悉数倒出来，砚台掀过来检查有没有夹层，又看镇尺是否刻字。


    莲心眼见着这情况，心也被揪起来，浑身禁不住发抖。


    这可怎么办啊？


    公子尚未回来，眼看着那匣子就要被搜出来了，莲心急得浑身冒汗，不知该怎么办。


    实在不行，她便出去认了。


    娘总是叮嘱她，公子的生母对她们一家有救命之恩，她便是豁出了这条命去，也要护着公子。


    莲心眼睛通红，咬咬牙腾地从地上站起来，正要冲出去，手腕倏然一紧。


    她愕然回头。


    谢迢一把拽住了她。


    少年刚刚匆忙赶回，因跑得太急，此时胸口正剧烈起伏着，鬓角散落了几缕碎发，被冷风吹得乱舞。


    她眸似浸冰，罕见地蕴着怒意。


    莲心第一次对上她如此眼神，心底不禁漏了一拍。


    谢迢放开莲心，示意她留在原地，径直走了上去。


    “爹。”


    她唤。


    谢岐正负手立在庭院中央，忽然听到少年略显嘶哑的声音从身后响起。


    他回过身。


    只见谢迢站在那儿，忽然一言不发地撩袍下跪，朝他磕了个头。


    她一字一句道：“孩儿不孝，不知何处惹怒父亲，若有错处，父亲直接审问便是，想问什么，儿子不敢欺瞒。”


    她这样说着，却跪得笔直，仰着头直直看他。


    少年眸色清冷，却仿佛有烈火在烧。