花颜三两步走过去，用小镰刀削开一小段枝子皮，里头的芯材红艳艳露出来。指尖也蹭上了一丝淡红。


    这便是苏木，既能染布，逢年过节也能染红鸡蛋、糯米饭什么的。入药还能活血化瘀、消肿止痛。也就这处人迹罕至的半山腰还能寻到成片的，若是离村落近点，怕早就被砍伐一空。


    花颜把背篓一卸，吆喝一句，“就这个，只削枝叶不砍树啊，装满老爹的箩筐就行。”


    三人齐齐动手，花见山和花颜还知道使着柴刀镰刀，奚朗干脆直接上手掰，仿佛那锥刺一点也不扎似的。


    正削着，花见山“咦”了一声，抬手往更高处一指，“芽芽你看那儿，通脱木，好大一片！哎呀，昨天可把我跑断了腿……爹这就去给你砍。你俩在这儿别乱跑啊。”脚下踩着大石头就往上爬。


    “爹！你小心着点。”


    “好嘞！”


    目送老爹安全到了高处，花颜也忙活开自己手里的。


    “噼噼剥剥”的砍削声太单调，他状似随意地开口：“二朗，我听人说，你大哥拳头硬的很，前年在村里差点揍死过一个人？”


    奚朗猛地停住，急了，“没有的事！谁瞎说的？！我哥可是个大英雄。”


    他彻底扭过身，公鸭嗓嘎嘎的：“那会儿邻村一个泼皮喝多了，去陈婆婆家偷鸡，被老人家抓住就想动手打人，正好叫我大哥撞见，一手就把那家伙拎起来丢到树上，说再要偷东西欺负人，就不止挂树这么简单了。”小孩得意得眉毛都在飞。可见崇拜他哥崇拜得不行。


    花颜被这股子小骄傲逗乐了，“后来呢？”


    “后来……后来那人死要面子自个儿往树下跳，一脑门栽在大石头上……这才传出我哥差点揍死人的谣言。”奚朗嘟囔完，哼了一声，“收拾个泼皮，这能叫揍么？”


    “嗯，不算。这该叫见义勇为。”花颜有心顺着他说。


    “那可不！还是嫂嫂你会说话。”


    得了认可，奚朗彻底打开了话匣子，叭叭的，把奚桓夸得天上没有地下无，跟个神仙差不多。


    花颜手里剥着树皮，见缝插针地问，“这么厉害，那怎么过了二十一都还没定亲？没人瞧上他么？”


    “怎么可能？”奚朗下意识反驳，可仔细回想，除了花家这门亲事，确实举不出其他的。


    他眼里那么威武的大哥，无非就是脸上破了相、长得太高大了点，就被人传成了凶神恶煞，连个愿意相看的人都没有。


    奚朗挠了挠后脑勺，昂扬的气焰弱了大半，最后梗着脖子硬声道：“那、那是旁人没眼光！”


    花颜手上没停，隔了一会儿又问：“那你大哥总有些至交好友吧？”


    “有啊，村长家的老三，王桥，他和我哥是同一个什的，我哥是什长，他是个小伍长，俩人从小一块儿长大，又是战阵上的同袍兄弟。”


    说到这儿，奚朗难免想起了他哥奚桓。


    前日村长的大儿子去看自家弟弟，他便托王大哥给奚桓捎了信，多的也没说什么，只是表功他很听话，经常往花家送紫云菜。


    可昨夜王大哥回来，他去听信，王大哥却说这次根本没见到奚桓，就连王桥也不知道他人去了哪儿，只大概猜是被上峰单独派了出去。


    事前既没有招呼，现在又找不见人影，想起大哥身上那一道又一道的伤，奚朗忽然没了说话的兴致。低下头卖力干活。


    这粗嗓门一下哑了火，花颜还有些不习惯，“怎么不说话了？”


    奚朗不想未来嫂嫂也跟着担心，只道：“……没什么，就是想我哥了。”


    “那……等他下次回来，你让他到镇上来，我也给他做身新的衣裳鞋袜，大日子的时候好穿戴。怎么样？”


    “真的？”奚朗顿生欢喜，赶紧道谢，“那就辛苦嫂嫂了。”


    辛苦什么啊，那样的衣架子摆在面前随便量、随便摸，明明是奖励才对。花颜但笑不语。


    没一会儿老爹下来了，肩上满满一大抱通脱木，比他之前那几回找到的多了一倍不止，喜得脸上都放光了。


    三人一顿收拾，箩筐和背篓都已经装满，花见山还捆了两扎苏木枝在扁担上，收获满满地往回走。


    半道上奚朗跟花家父子道别，他得再翻过一座山回老藤村，挥了挥手，一溜烟就没影了。


    到了山脚下便是官道，三岔路口各奔一方，往左回永宁镇，中间去向县城和府城，右边则直通大梁国最南面的关卡，盘龙隘。


    -


    永宁镇，苏记香油铺。


    林幼娘提着油篓出门，给镇东头的老主顾送了两斤小磨香油，一来二去小半个时辰。


    回到铺子里，就见自家哥儿坐在柜台后捏着个小瓷瓶，转来转去地看，眼神直勾勾的，不知在想什么。


    “梨哥儿，看什么呢？”


    苏梨吓一跳，手一缩，瓶子顺势塞进了怀里，“没什么，新买了瓶香露，我闻闻味儿。”


    林幼娘狐疑看他一眼，娘俩的用香都是她经手的，几时见哥儿单独买过一瓶？


    不等她多问，苏梨起身走人，“我累了，先回去歇会儿。”


    一路走得风风火火，回了院子一关门，手按在腰间的瓶子上，心口突突地跳。


    就在刚才，蒋鹏飞盯着空当来找他。


    一个瓶子一句话，“三月十五桑巧日，你们哥儿家要在一块儿喝甜酒。这个……给花颜喝了。”


    苏梨也不是完全不知事，这瓶子里无色的一汪水，还有股说不清的甜腥气，能是什么好东西？他抬眼把人瞪着。


    姓蒋的倒也光棍，“我和颜哥儿情投意合，就差个由头。成了事，生米煮成熟饭，他不嫁也得嫁了，成全了我俩，也给你自个儿添些私房钱，十两，事成既付。”


    十两。又是十两。


    苏梨一听这数就鬼火冒。


    这是花颜从他未婚夫手里骗去的价钱。


    够他盘下半间铺面的银钱，那小蹄子随随便便就骗去了，如今倒像是老天补给他似的，只消他动动手，往甜酒里一倒。


    他当时怎么鬼使神差地就应了，还应得那么快，快得蒋鹏飞一脸鄙夷的笑。


    如今再摸着那瓶子，隔墙看向花家的方向，苏梨后颈一层一层地冒汗。


    可转念再一想，蒋秀才家境殷实，往后说不准还是做官的苗子，颜哥儿嫁他，是当宝贝供着，吃穿不愁。总强过嫁去深山老村，一个穷当兵的，刀口舔血的营生，万一哪天阵前收了尸……


    对，他这是为花颜好。


    苏梨不知在院里站了多久，把心口的突突按了下去。


    门外林幼娘喊他回铺子上门板，他没好气应了一声，“知道了。”


    -


    同一时刻，安平府。


    府城南大街上，陶三儿拎着一叠木片盒子，脚步飞快。


    一家四口头前才跟着镖队进了城。梅蕙兰一路悬着的心总算落了地，却又立刻添了新堵：城门官道上碰见好几队兵马，甲胄齐全，听说是往西南边关调防。那不就是盘龙隘么？她晚食都没心思吃，就怕娘家那头出事。


    “你别急，我这就去打听。”陶三儿拍胸脯，“真有个风吹草动，赶着往永宁镇取牡丹那趟，就把岳父母一块儿接来，府城城墙四丈八，怕什么。”


    话虽这么说，家里那点愁云，到底叫铲儿给搅散了。小哥儿又盯上了他娘头上那支海棠花簪，闹着要，梅蕙兰不给，他就爬他爹的肩膀拽爹的头发。陶三儿叫他薅得没法子，梳洗完落荒而逃。


    转瞬到了山宝肆，这在府城可是一等一的好地段。三进的大铺面，门脸儿清一水的香柏木，进门先过一道影壁，绕过去豁然开朗，多宝格里珠玉玛瑙，翡翠珊瑚，一格一格耀人眼花。


    陶三儿是这儿的老人了，一路往里走，伙计们纷纷招呼。


    后堂珠帘一挑，他先听见东家慕琅姝的声音：“外头等着。客人的料子还没看完。”


    陶三儿便在廊下规矩站了。


    慕琅姝陪着的客人是她的故交，姓沈，嫁在城北一举人家，今日来串门，捎带着看新到的料器。


    约莫一炷香，该看的该买的都已敲定，她这才朝向门外，“进来吧。”


    陶三儿进门，把盒子搁在桌上一一打开，“东家，您瞧这个。”


    慕琅姝还没反应，沈娘子先“呀”了一声。伸手拿起一支腊梅，凑到窗根儿底下细看，又用指腹捏了捏花瓣，“这……这是绢？不对，绢怎么挺得住这个型？”


    “您再瞧叶子，叶脉都根根分明，跟才从枝子上摘下来似的。”陶三儿得意，“这叫永生花，我也琢磨不透到底什么做的，只晓得能永开不败。”


    “名儿起的好。”慕琅姝拈起茶花把玩。


    她见惯了好东西，连寻常的珠玉都入不了眼，可这新鲜花样，反倒勾起她几分兴致，“巧夺天工。从哪儿寻来的？”


    “流溪县下的永宁镇，一个哥儿的手艺。”


    “永宁？”沈娘子失笑，“靠近盘龙隘的那个小镇子吧？我家有个下人是永宁的，据说拢共就一条正街两溜铺子，巴掌大的地方，能出这个？”


    “娘子要不信，这花的价钱您再猜猜？”陶三儿逗趣。暗里朝东家比划下手指头。


    “一百五十文……”慕琅姝替她说破，又道：“这个价，料子一定不值钱，大约是天生地长的草木，树皮树芯之类。可这手艺、这品味，比咱家大师傅也差不到哪儿去，大师傅镶一件小玩意，工钱都得要一两银。”


    沈娘子这心立刻就热了。软磨硬泡，丢下一两银子把腊梅和山茶两样抱走了，临出门还回头叮嘱陶三儿，“下回取牡丹回来，先给我留一件，我婆婆最爱牡丹，可不许叫别人抢了先。”


    客人一走，堂内只剩主仆二人，陶三儿脸上笑意收了，神色郑重起来。


    “那小哥儿姓花，我打听过了，既不是匠户世家，也不是跟哪个师傅学的，倒像是凭空长出来似的，镇上人都说不出个来路。家里老爹是个货郎，跟前有个赌约，欠着通宝号二十两，拿手艺挣钱还债，日子也过得紧巴。”


    慕琅姝垂着眼皮饮了口茶，沉吟片刻：“你这心眼儿又长进了不少。我明白你的意思，借永生花搭配珠玉，取生生世世、长长久久的彩头，这是极好的路子。只是……你都说来路不明了，贸然招揽，风险不小。”


    陶三儿连忙躬身，“东家，属下想过了，太下作的手段咱也不用，不如拿重金把人养在府城，专给咱一家做，再立个契，手艺就是咱家的。他那样的境况，有个百八十两的，怎么也都够了。退一万步说，就算吞不下，这样的手艺人多走动走动，总归是条路子，这世上没有跟银子结仇的巧匠。”


    放下茶盏，慕琅姝抬眼看向手下，似笑非笑，“算盘倒是周全，只是算到了利，却没算透人心。一个没有来路，凭空练就这般技艺的少年，未必是肯屈居人下的性子，重金可以收买一时，未必能拴得长久。”


    “诶，那倒是。是我想差了。”陶三儿的头更低了。


    慕琅姝用指尖轻轻摩挲蝴蝶兰的花瓣，半晌没说话。


    也是巧了，最近的家事让她烦透了，不如……


    “来回也不过五六天，我亲自去瞧瞧那人。”


    她站起身，在堂中踱了两步，“外间那方空地，我早想改了，就让那哥儿给我整上一池的荷花，大的小的，开的谢的，莲叶并着底下藏着的藕，全用这永生花的料子来做。这般独一无二的景致，才配得上我的山宝肆。”


    陶三儿一喜，“东家英明，属下这就安排，陪您一起去。”