三月底，江南传来急信。


    棠硕和公孙璎出门赴宴了，信一入府便落入了太夫人手中。


    太夫人瞧过信，悲从中来，痛不欲生。


    小九与冷灵烟骑马去了郊外，酉时，小九才归府。


    府内气氛极其凝重，又见棠君策的奶娘哭得软倒在地，小九便预感大事不妙。


    她将婳儿唤到跟前，低沉着嗓问：“七哥出什么意外？”


    婳儿张着嘴，淌着泪，却说不出话来。


    小九心里急出了火，一把就薅住了金儿的衣领：“你如实告诉我，不许瞒一个字！”


    金儿突然就跪了下去，啜泣着将事情的真相告诉了小九。


    小九只觉五雷轰顶，她踉跄着，不敢置信地喃喃道：“怎会？怎会遭了这样的横祸？”


    随后闭了眼，愤恨地攥紧双拳，暗暗发誓：“要叫我知道，是谁做的，我必剐了他！”


    婳儿见她溢了鼻血，骇了一跳，忙扯帕给她擦拭。


    金儿端来一盆清水，拧了手巾递给婳儿：“太夫人和侯爷都在青凨阁，小爷换了衣服也赶紧过去瞧瞧。”


    小九泪津津地哑声问：“宜亲王府那边可得了信了？”


    婳儿：“太夫人命东管家亲自送的口信。”


    小九长吁一口气，待缓过神，才由婳儿替她换了袍子。


    到了青凨阁，甫一入院，便能听到悲恸的哀泣之声。


    小九身形一滞。


    金儿下意识伸手扶她。


    小九用力握了一下金儿的手腕，掩去眸底情绪，才抬步往里进。


    入了厅，便是更加清晰的涕泣。


    太夫人，几个姨娘们全都泪人似的，就连棠硕眼眶都沾了湿，唯独公孙璎———只安静坐着，面上不见一滴泪。


    小九心里猛地一痛，她快步过去，跪在公孙璎的膝前，将脸埋在她的掌心。


    公孙璎轻抚小九后脑，嗓音低哑艰涩：“九儿你记着，不管是何人所为，都要替你七哥报仇。”


    小九：“好，即便豁出命来，我也一定将仇敌血刃。”


    公孙璎将小九拉起，紧紧箍在怀里。


    四月底，棠君策从江南回到了京城。


    他的两条腿自膝盖以下皆被砍了去，右眼也被挖了，如今是个彻底的残废，就连入府也是被人抬进来的。


    见到公孙璎，棠君策的第一句话便是：“让我死。”


    公孙璎硬着心扇了他一巴掌。


    棠硕忙上前将公孙璎扯住，又命人将棠君策抬去鹤赦堂，小九也跟着去了。


    棠君策枯木死灰般躺在炕床上，了无生气。


    小九将屋里伺候的丫头撵出去，只她自己守在床边。


    随后小九伏低腰，强忍悲痛，唤了声七哥。


    棠君策缓缓抬起胳膊。


    小九小心翼翼地握住了他的手。


    “听闻，”那声音像是来自地狱的绝望低吟，“是父亲主动去的宜亲王府，提的退婚？”


    小九哑然失色。


    “我怎会拖累她？”棠君策的指不受控地发颤，心中万分悲凉，“我只是想不明白……父亲何必这般着急？都等不得我回来？”


    小九艰难道：“是……祖母授意的。”


    棠君策突然崩溃痛哭：“小九啊，你七哥我以后的人生，再无一丝光彩……”


    小九瞬间泪如雨下。


    棠君策忽地又猛力捶床，野兽一般嘶吼：“你可知那人将我虏去，本可一刀杀了我，却偏偏以凌虐之法残了我的身，叫我人不人鬼不鬼地苟活于世！”


    小九恨得几乎将后牙咬碎：“世间竟有如此阴险歹毒之人！”


    棠君策神情苦楚困惑：“我平素并未与人起过纠葛，着实想不到会有谁如此憎恨我。”


    小九深知棠君策的为人，性情谦和识礼，不可能主动与人结怨，更何况是远在千里的江南之地。


    棠君策突然又哀求道：“九儿，你给哥个痛快吧，我这般屈辱地活着，还不如死了干脆。”


    小九硬着心不做理会，兀自回了慈安苑。


    她瘫躺在床上，眉间隐着化不开的浓愁。


    阿啾跳上去，扒了柑橘，要喂她吃。


    小九拨开它的绒毛小手：“去去去，一边玩去，别来烦我。”


    金儿赶忙上前，把猴儿抱开。


    过了片刻，太夫人命人请小九过去用晚膳。


    小九扯过一旁的枕头，压在腹间：“婳儿，你替我去给祖母回话，就说我胃烧得难受，吃不下东西。”


    婳儿凑近，低声劝道：“小爷，恕婳儿多嘴，老祖母现下心如刀绞，不为用膳，小爷也该过去陪一会。”


    小九最终还是从床上爬了起来。


    到了用膳的小厅，小九瞧见太夫人正拿帕拭泪，她有心劝慰两句，可她心里也苦得发慌。


    她坐过去，喊了声祖母，便静谧住了。


    太夫人亲手给小九盛了碗百合莲子银耳羹。


    小九接过来，像喝药一样强撑着一口一口地往肚子里灌。


    待小九喝干净，搁了碗，太夫人才开口与她解释：“别怪我狠心，你七哥既残了身，这门亲事便不能圆满了，我逼着你父亲主动去退婚，既能保郡主的清誉，又能落得一个人情，哪日棠府若遭了难，为着这份人情，宜亲王也不会袖手旁观。”


    小九拧了拧小眉头：“祖母考虑的自然周到……只是对七哥来讲，未免太残忍了。”


    太夫人攥着手帕，长叹一声：“若舍了我这把老骨头，能换他身体无虞，我哪怕不入轮回……”


    小九忙起了身，将太夫人搂住了。


    等太夫人睡下了，小九才回了东厢房，将先前喝下的那一碗百合莲子银耳羹又倾数吐了出来。


    丑时正，小九仍无睡意。她坐起来，随手披了件外衣，便飞身上了屋檐。


    她托腮望着夜空，时而低叹，时而皱眉。


    鼻尖突然拂过一阵酒香，不过呼吸间，冷灵烟便提着一坛子酒落在了她的身旁。


    小九：“这般晚了，你怎还没歇着？”


    冷灵烟：“我晓得你今夜无眠，特意过来寻你。”


    小九歪躺在屋檐上：“我替七哥发愁，也替漓儿姐姐忧心。”


    冷灵烟从怀里掏出两个青瓷杯，将其中一杯斟满，递于小九。


    小九：“我今年才九岁，饮不得酒。”


    冷灵烟：“万想不到，野猴儿也有这样守规矩的一面。”


    小九望着那清透的液体：“醉了可能解愁？”


    冷灵烟：“暂解。”


    小九犹豫一下，将酒杯接过来，猛一仰头灌进喉咙。


    那辛辣的刺激，呛得她连连咳嗽。


    冷灵烟伸手抚她背：“当真猴儿性，连喝酒都这般粗野。”


    她吐了吐舌头，嫌弃道：“难喝！”


    冷灵烟：“常言道良药苦口，酒也是一样的，只有咽进肚里，麻了你的神经，才能一醉方休。”


    小九听了，让冷灵烟继续给她斟满。


    连灌了三杯，小九才停了手，她抬袖胡乱抹了下嘴，问冷灵烟：“你觉得是何人下的黑手？”


    冷灵烟细细品着杯中酒：“手法残忍，极具羞辱性，还故意留了活口……这鬼是在等着看好戏。”据棠君策回忆，一上了琥暮山的崖顶，他就被那鬼用黑布蒙了眼，接着又被灌了一碗极苦且黏稠的不明物，他喝完便昏死过去，醒来他的小腿没了，眼也少了一只，但伤口都被处理好了。显然那崖上有手法精妙的医师，只是棠君策未能瞧见他。过了一天一夜，衙门的匾额上多了一支梅针箭，箭上插着一宣纸，只三个字：琥暮山。


    小九倏地将杯子握紧：“你的意思是，他预判了退婚之事？”


    冷灵烟点点头：“你七哥如今是一残废，又退了婚，以后的日子里，怕只剩下寻死觅活了。”


    小九心里惊起一阵寒意：“这世间，当真有人恨我七哥至此？”


    冷灵烟指腹有一下没一下地摩挲酒杯：“我反复思量过了，其实还有一种可能。”


    小九凝眸望着冷灵烟。


    冷灵烟贴耳告诉她：“情仇。”


    小九一时没能懂她的意思。


    冷灵烟见她表情茫然，不解其意，只得将话挑开了：“若这背后的鬼心思在郡主身上，特意将你七哥弄成残废，倒也说得通了。”


    小九蹭地一下站起来，满腔愤怒。


    冷灵烟遥望着那一抹清凉月色：“若不退婚，那人许还有后招，到时你七哥怕是连命都保不住了。”


    小九气得浑身发颤：“若叫我知道，那鬼是谁，我定要将他挫骨扬灰！”


    冷灵顿声叹气：“现下在炼狱里煎熬的是你母亲。”


    “七哥遭此迫害，她硬是没淌一滴泪，换作我小娘，不知得哭死多少回，”小九将手中酒杯掿碎，“她越是这样，我心就越疼，就像有人拿刀剜我的肉。”


    冷灵烟忽地笃定道：“有她在，有你在，棠府无论如何都不会倒。”


    小九听得心头一震。


    她即刻飞下屋檐，去偏房将婳儿和金儿唤醒。


    “金儿，你去烧水，小爷我要沐浴，”又吩咐婳儿，“去把我今个要穿的袍子熏上香。”


    两人赶紧去忙活了。


    临近早膳时辰，小九去了青凨阁。


    公孙璎收拾得也很精神，脸上不见一丝颓败之色。


    小九给她请过安，便坐在了她旁边的小凳上。


    公孙璎给小九盛了碗豆腐青菜汤：“待会用过早膳，去给你七哥说，什么时候想着不死了，再来见我。”


    小九点头应下。


    公孙璎又说：“也不必劝他，他若一心只窝囊着想死，谁劝也是费口舌。”


    小九：“好。”


    见到棠君策，小九将公孙璎的话一字不落地转告给他。


    棠君策听了无动于衷，还丧气道：“如废犬一般活着，还不如死了痛快。”


    小九忽地凑近，附耳低喃道：“七哥，我替你娶了她可好？”


    棠君策惊出一身冷汗。


    “你扶我起来。”他的小腿没了，但大腿完好，臀部有力，可以坐。


    小九提着真气，将他揽起来。


    棠君策认真询问：“你是女孩儿，如何能娶她？”


    小九：“冷灵烟说我体质特殊，有九成的概率会分化为女君。”


    棠君策简直不敢相信自己的耳朵。


    震惊过后，棠君策开始仔细琢磨：“若你真能分化为女君，我便去求父亲，求他将你列为爵位的继承人，如此，你求娶郡主的阻力便会小很多。”


    小九摇了摇头：“即便父亲肯答应，皇上也不会恩准，这侯爵之位非大哥莫属。”


    棠君策与小九强调：“若你不能承爵，是万不可能娶到她的。”


    “万不可能吗？”小九喃喃道，“那我入赘好了。”


    棠君策满眼不可思议：“这怎么能行？你是棠家的希望，祖母和父亲如何会许你入赘？”


    小九倏地攥住棠君策的手：“我有一事一直没告诉七哥，如今倒也不必瞒了。”


    棠君策提着心问：“何事？”


    小九：“漓儿姐姐的寒症，其实是中了极寒草的毒所引发的，这毒会啃噬她的阳气，损她的阳寿，若不得解，她至多只能活三十载。”


    棠君策听得大骇。


    小九：“我决心娶她，一方面是为了七哥你，一方面是为了解她的毒。”


    棠君策掩面羞愧道：“怪我不中用，累你牺牲至此，不然你可寻一如意郎君……”


    小九抽回手，打断道：“我今晚便去问问她的意思。”


    棠君策眉心猛地一跳，他讷讷道：“向来婚姻大事，都是父母之命，媒妁之言，你怎可私下里问她？”


    小九嗔他迂腐，接着掸了掸小袍，背身离去，棠君策赶紧将她唤住。


    小九转回身，挪到床前：“七哥有甚要嘱咐的？”


    棠君策别扭道：“你……你从宜亲王府回来，记得第一时间告知七哥内情。”


    小九点头：“自是这般。”


    棠君策又问：“何时去？”


    小九：“申时，我准备赖在她那里过夜，夜间说悄悄话方便些。”


    棠君策叮咛道：“你好好与郡主说，不许蛮横。”


    小九盯着棠君策，忽而轻笑：“七哥也和小九一样，不想她嫁去别家？”


    棠君策拍着小九的手，神情庄严而郑重：“你会真心待她好，也一定会护着她，没有谁比你更叫七哥放心的了。”


    小九鼻子一下子就酸住了，她极力忍着才没哭：“七哥，你等我好消息。”


    等脚步声远去了，棠君策细碎自语了一句：这世间唯小九一人，能叫我甘愿放手……