两家议亲的流程走得极快。


    楚沈二人分别请了两位颇有声望的官媒登门，按浣城风俗最高格下了纳采问名之礼。


    楚裴之身子依旧时好时坏，可听说婚事正有条不紊地推进后，倒也没说什么。楚不悔繁忙之余偶尔去主院看他，父女俩隔着一张桌子沉默地喝粥，谁也没再提先前争吵之事。


    一旬后的一个清晨，天刚蒙蒙亮，楚不悔被窗外的喧闹声吵醒。


    她愣了一瞬才反应过来——今日是纳徵之日。


    是沈家送聘礼的队伍到了。


    此时楚家门前那条长街早已被看热闹的围得水泄不通，红绸彩带从街头一直铺到巷尾，远远的唢呐声锣鼓声由远及近。


    聘礼队伍从东街沈家出发，经朱雀大街、太平桥，绕南街学堂、西市口，浩浩荡荡一路往北街楚家而来。


    打头的是八匹赤红骏马，鬃毛扎着红绸，颈下铜铃铛铛作响。后头两个小厮一左一右捧着描金礼单，长长一轴，生怕磕了碰了。再后头跟着一百二十六抬朱漆礼箱，由健仆抬着，箱盖上覆着大红锦缎，绣的是并蒂莲纹样。队伍两侧还跟着撒喜钱的仆人，铜钱叮叮当当撒了满地，引得沿途百姓追着捡拾，热闹得把半座城都搅活了。


    李崇指挥着下人将聘礼一抬一抬往院里搬，管家婆子们忙着登记造册，院里院外人声鼎沸。


    而此刻，就在街口的人群外围，一个满身风尘的少年正目瞪口呆地看着眼前这一切。


    中秋过后，江明瑾被自家大哥派去南境送了一趟镖，一来一回走了快一个月。


    这二十多天，他风餐露宿，啃干粮喝山泉，跟镖局的老师傅学怎么辨认路上的暗桩，还顺手收拾了两拨不长眼的小毛贼。虽辛苦，心里却得意得很，也算是圆了上次生丝被抢之耻。


    回程时他还特意绕道去了趟郢郡，买了大哥爱喝的明前茶，又给明珠带了郢郡特产的绢花，想着等她从外祖家回来看到，定会欢喜得很。


    他今日刚进城，胡子拉碴、衣衫灰扑扑的，本想赶快回家找大哥邀功后洗个热水澡再吃顿好的犒劳犒劳自己，哪知行至北街口就被堵了个严严实实。


    整条街吹吹打打人山人海，也不知谁家的喜事，远远瞧着像是整个浣城的人都挤这似的。


    江明瑾扯着马缰绳扒开人群往里挤，想看看前头到底什么热闹，结果一抬头，正看见那一百二十六抬缠着红绸的箱笼从自己面前经过。


    江明瑾盯着那箱笼上的沈家徽记愣了半晌，突然一把揪住身边一个正弯腰捡喜钱的汉子：“这是沈家的聘礼？”


    那汉子被扯得一个趔趄，回头看见一张胡子拉碴却难掩稚气的脸，随口答：“还能是谁的？今日不就是沈家向楚家下聘的日子么！”


    “你说什么？！”江明瑾脑子里“嗡”一声，怀疑自己耳朵被这一路的风给吹坏了，“沈家给谁下聘？”


    那汉子不耐烦地想扯回自己的衣裳继续捡钱，奈何对面人看着年纪轻轻手劲却大，“哎呀！除了楚家还能是谁！沈家少主和楚家大小姐结亲行两顾之好，这不是全浣城人尽皆知的事么！你你你……你这是哪里来得小子！哎呀呀，你快松手啊！！”


    江明瑾眼前一黑，血气直冲脑门。


    他僵硬半晌，直到被人群挤开，他才倏然回神。回头翻身上马，猛地一扯缰绳，马儿吃痛，嘶呜一声，差点儿把他甩下去。


    他稳住身形，脸色铁青，再顾不上其他，催马就往沈宅方向冲。而到了家门口更令他头皮发麻的是，沈宅上上下下都透着难掩的喜气儿。


    江明瑾无视下人们的问好，风风火火冲到书房门口，“砰”一声——门撞在墙上，又弹回来，被他用掌心撑住。


    沈曜珏正坐在书案后，面前摊着纸张，手里执笔正凝神写着什么。闻声抬眼瞧见他，罕见地并未斥责，只微微蹙了蹙眉：“回来了？怎地如此毛躁。”


    江明瑾气喘吁吁地站在门外，一路狂奔加上急火攻心，让他脸色涨红，额上青筋都迸了出来。


    他瞪着沈曜珏，手指着外头，声音因为太过激动而有些变调：“大、大哥！外头……外头那些人说的……还有那……那送聘礼的队伍……都是真的？！你真的要娶楚不悔？！”


    沈曜珏“嗯”了声。


    江明瑾气血攻心，一时忘了戒律就想往书房里冲，沈青虽眼疾手快地将他一把拦住了，后者却跟个愤怒的跳蚤似的，蹦跶个没完。


    沈曜珏抬了下手，沈青蹙着眉，松了桎梏着江明瑾肩膀的手，退回到门外。


    江明瑾几步冲到案前，双手“啪”一声拍在桌上，盯着沈曜珏的眼睛都快喷出火来：“你疯了？！为什么？？大哥你告诉我为什么？！你娶谁不好，偏偏要娶楚不悔？！那女人她三番五次跟我们作对！以前种种尚且不提，就上个月！她前脚刚抢了我们十二船货，后脚连你看上的一个破簪子都不放过！那么个小肚鸡肠锱铢必较的女人你居然要娶她进门？！你是嫌咱家日子过得太舒坦还是你自个儿有被虐倾向啊？！！”


    他气得胸膛起伏，声音一声高过一声，在安静的书房里尖锐地刺耳。


    “江明瑾，注意你的言辞。”沈曜珏脸色微沉，“楚东家即将是你长嫂。”


    “长嫂？”江明瑾像是听到什么笑话，“她配吗？她哪一点配得上咱家‘长媳’这个身份？除了那张脸和会做生意，她还有什么？嚣张跋扈，目中无人，连最基本的温良恭俭让都不懂！咱家娶媳，娶的该是贤德淑女，而不是个整天跟男人争强斗狠的母夜叉！”


    “江明瑾！”


    沈曜珏脸色彻底冷了下来。


    那声音并不高，却满是不容置喙的威严。


    江明瑾心头一凛，后头的话卡在喉咙里。


    书房里霎时安静，只有更漏滴答的轻响。


    沈曜珏站起身，绕过书案，走到江明瑾面前。


    他比他高出大半个头，此刻垂眸看他，眸光凛冽，眉眼一片冰凉。


    “我知你对她成见深。”沈曜珏缓缓开口，“可你看东西，从来只是表象。楚东家执掌楚家三年，在内外交困中撑起门庭，靠的不仅是手段，更是担当和韧性。她创办慈幼学堂，惠及贫苦孩童；她行事虽厉，却从未仗势欺人，反而多次在商会为小商户发声。这些，你可曾看见？”


    江明瑾抿着唇，冷哼一声。


    “至于她与我之间的‘争斗’，”沈曜珏顿了顿，眼底掠过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，“商场如战场，各为其主，无可厚非。但即便是对手，她也赢得光明，输得磊落。这样的女子，为何不配？”


    “可是——”江明瑾还想争辩。


    “没有可是。”沈曜珏打断他，语气没了平日的温和，甚至带着几分难掩的强硬，“婚事已定，绝无更改。你若还认我这个大哥，便从今日起，收起你的偏见，谨言慎行。楚东家与我成亲，便是我沈曜珏唯一的妻子，也是你江明瑾唯一的长嫂。该有的尊重和礼数，一样都不能少。”


    “日后我若再见你、听你对她出言无状、倨傲无理，”沈曜珏双眼微眯，目露警告，“那便休怪我罔顾兄弟情谊，惟你是问。”


    江明瑾从书房出来时，脸上的怒意几乎要烧穿廊下的灯笼。


    他一路疾走，穿过垂花门时差点撞上端着茶盘过来的丫鬟，对方惊得“啊”了一声，茶盘歪了歪，他看都没看。


    江明瑾本想回自己院子去，可一抬头满目皆是红绸喜字，连廊下挂着的灯笼都换了新的，他心里那股火气憋得无处发泄，实在待不下去，扭头便出了府。


    醉花荫是浣城纨绔们常聚的酒肆，三层木楼，一楼散座，二楼雅间，三楼供人过夜。酒水不算上佳，但胜在地段好、热闹，楼底下总有唱曲儿的姑娘抱着琵琶坐在角落里咿咿呀呀地唱，歌声混着猜拳声和杯盏碰撞声，嘈杂得让人不用动脑子。


    江明瑾常来，熟门熟路地上了二楼，推开最里头那间雅间的门。


    里头已经坐着三个年轻人，都是浣城商户家的次子嫡孙，平日跟他玩在一处。见他进来，一个穿青绿袍子的少年先嚷嚷起来：“呦！二公子何时回来了？恭喜恭喜呀！你马上就要有大嫂咯！”


    “闭嘴！”


    江明瑾一屁股坐下，抓起桌上的酒壶给自己倒了满满一碗，仰头就灌了下去。


    三人对视一眼，满腹心思。


    酒过三巡，江明瑾喝得快，说话也渐渐没个把门。


    酒意上头，他声音越来越高：“楚不悔那女人有什么好？！目中无人又跋扈嚣张，哪有一点女子该有的样子？我大哥娶她，不是请个祖宗回家供着是什么？！”


    另一个穿茄花袍看着比几人都要年长几岁的年轻人，打了个酒嗝，闻言嘿嘿笑道：“明瑾啊，你这就……格局小了。楚不悔那张脸，可算得上是浣城头一份！你大哥也是个男人嘛……”


    “放屁！”


    江明瑾一巴掌拍在桌上，震得碗碟跳起来，“我大哥才不是那等肤浅之人！他就是被猪油蒙了心！还两顾？我呸！你们说，我大哥是不是中邪了？啊？满浣城多少好姑娘不要，非要娶那个母夜叉！那女人除了有几分姿色会做点生意，还有什么能拿得出手的？脾气差，性子差，嘴还不饶人！往后进了我们家门，还不得把房顶都掀了？”


    另一人听他抱怨，跟着起哄：“可不是嘛！楚家那女人凶得很，上回我爹的货走她码头，不过是晚交了半日租，她竟叫人把船扣了整整三天才放行！”


    “哎呀！浣城谁人不知那女人真真是个泼辣货，我爹在商会可没少受她气。”


    “我前几日还听说她府里有个小厮不知犯了什么错，不仅被她动了私刑，叫人当众打了二十大棍不说，还关在柴房整整一宿第二日才叫了大夫去，人到的时候就剩最后一口气啦！”


    “什么？！朱兄此话当真？！”


    “要我说真的假不了！况且这也不是什么稀奇事！难道你们都没听过她十岁就敢当街打人那件事么？！据说对方还是个七尺有余的大汉呢！啧啧啧，你们就说这种女人娶回去，那不得三天两头家宅不宁啊……”


    “俗话说无风不起浪嘛……前些日子二公子你没在家，我可是听说你这大嫂提刀闯进你家，把你大哥胳膊都砍伤了！”


    “是了是了！我也听说啦！我瞧着这沈少主八成是被那婆娘下了降头，谁知道她使了什么手段……”


    “你、你说什、什么？！”江明瑾撑着桌子站起来，大着舌头摇摇晃晃，“楚不悔那个悍妇竟、竟然敢、敢提刀砍我、我大哥？！我去他娘的……我要、要去给我、我大哥报、报仇！！”


    “哈哈哈哈，我瞧着二公子你家可是快有好戏看啦！”


    ……


    几人越说越不像样，声音也越来越大。那论调隔着纸窗飘出来，连一楼角落的几桌散客都听得清清楚楚。


    其中一桌坐着一个穿青布长衫的男人，面前只摆着一壶最便宜的米酒，杯子空了许久也没再倒。


    正是周文景。