卫杨柳确实是被突如其来的事绊住。


    她今日顺利买到称心如意的前腿，还寻着新鲜便宜的茄子，紫皮圆实，蒂上带露水，正美滋滋把茄子往筐里装，盘算着回去缶茄子，余光瞥见一名挑担壮汉子擦肩而过时，同身旁的中年妇人撞了一下。


    市口上磕碰常有，挑担汉子也是个赶工卖苦力的，只回头匆匆说了句抱歉便走远，来往行人也没有留心和顾得上的。


    那妇人穿着和卫杨柳差不多的粗布衫，头上也只用一根发带束着，受撞之后踉跄两步，被身侧差不多打扮的同龄女子扶住。


    妇人稳了稳，立住，少顷还是被搀扶着坐下。她吞服了粒药，可仍旧手按胸口，面色恍白。身侧的同龄女子焦急地四下张望，似在寻找能搭把手的人。


    卫杨柳旋即垂眼，避免对视——自己初来乍到，身携幼女，还同王郎君立有契约，不该招惹是非，况且如今世道纷乱，讹钱之事比比皆是。


    可背上背篓后，她又忍不住回望一眼——妇人嘴微张，胸脯起伏得又浅又急，明显气促，胸口那只手也由按变成紧抓，跟她那个死鬼丈夫往日发作喘症时一模一样，不似伪装。


    卫杨柳心一横，几步过去，主动开口：“二位阿姊，可是要找人？”


    妇人看卫杨柳一眼，喘得实在说不上话，旁侧同龄女子则央道：“阿姊，劳烦你在这儿陪着守一守，我去寻卖水的讨碗温水来！”


    卫杨柳颔首：“快去！”


    那同龄女子慌慌张张跑开。卫杨柳蹲下身，替妇人一下一下顺背，不轻不重：“阿姊，莫急，我夫犯时也这般，一阵喘来难熬，但得挺过去。阿姊若不介意，我帮你按按膻中？”


    妇人闭着眼，勉强点了点头。卫杨柳旋即按向妇人胸口间，手法熟稔。


    不多时，同龄女子端了碗温水回来，递到妇人唇边，扶着她小口喝下，又从随身的布囊里摸出一粒乌褐色小药丸，就水送服。少顷，妇人气色终见缓和。


    妇人看向卫杨柳，声音虚弱：“多谢阿妹。”


    “不必客气！”卫杨柳笑笑，“你再歇会儿吧。家住何处？待会我送你们回去。”


    “不妨事，我已经好多了。”妇人和煦一笑，唇色依旧泛白，“其实这一路行来，我擦碰过四五回，连蒿草丛都穿行过，皆无事。不知今日怎的，只这一撞，突然犯得厉害。”


    卫杨柳沉默片刻，接话：“那我等你们动身再走。”


    妇人笑了笑，认真打量卫杨柳：“阿妹是本地人吗？”


    “不是，我寻阳的，才来荆州不久。”


    “你独身在外？”


    卫杨柳斟酌须臾，回道：“还有我夫和女儿。”


    妇人亦晓得寻阳决堤事，见卫杨柳不愿细说，便不揭人伤疤。她目光落到卫杨柳筐中，话锋一转：“这后腿肉瞧着真新鲜。”


    “要赶早才行，趁着肉贩刚开摊，都是好货。”聊这个卫杨柳倒是毫无保留，等妇人气色缓过来大半，同龄女子扶她站起，卫杨柳亦起身，互相道别。


    卫杨柳往家走，尚未进门，站在棘篱外，便遇上昨日借梯的老翁出门。


    远亲不如近邻，卫杨柳主动打招呼：“老丈，您出去啊？”


    “正要去一趟早市。”老翁瞟向卫杨柳的背篓，“你这是……刚回来？”


    “正是！”卫杨柳笑着应声，听老翁问都买了何物，忙卸下背篓，一样样给老翁看。翻到茄子时，老翁感叹：“这茄子啊，我爱吃，但回回炒出来一锅水，软塌塌。”


    “老丈可以做缶茄子。”卫杨柳笑道，“茄子切块，先拿盐腌一腌，挤了水，再下锅煸炒。”


    “哦……”老翁点头暗记，不禁喃喃出声。


    卫杨柳一笑：“我今日便要做这个，待会端一碗过来给您尝！”


    忽闻一声轻咳。


    卫杨柳扭头一看，王玄同负手立在院中，神色淡漠——她在外磨磨蹭蹭，耽搁许久也就罢了，人都到门口了，还站在篱边谈天说地，滔滔不绝。


    卫杨柳赶紧同老翁点了下头算作道别，小跑到王玄同面前，正要笑着行礼，王玄同沉声开口：“我去学堂。你女儿再胡乱称呼，唯你是问。”


    说罢便从卫杨柳身侧擦过，没再多觑她一眼。


    卫杨柳心内千回百转，面上忙不迭应是。


    青青见这动静，也已出到屋外，卫杨柳将女儿拉到角落，弯下腰，压低声问：“出了什么事？你说了什么？”


    青青垂着脑袋，嘴角下撇，眼睛里汪着一泡晶莹，却偏偏强忍，不肯落下。她小手攥着衣角，嘴巴翕动，半晌，才既闷又轻地回话：“我唤他阿耶。”


    卫杨柳眉心一跳，欲训斥一句“瞎喊”，可对上女儿这副模样，心又一扯，酸涩翻上。


    片刻，卫杨柳哑声道：“我不是说了么？郎君是我俩的恩公，并无亲缘，他不是你真正的阿耶，只是这一年里，当着外人的面，才要唤他阿耶。”


    青青腮帮子动动：“可母母你从前总说，阿耶会归家和我们同住，且阿耶貌美——”


    “住口！”卫杨柳急忙喝止，下意识回望王玄同，见他已步出院外，不可能听见，方才松一口气。她再转回头来，见得青青被这一吼吓得缩起脖子，咬唇眼也红，低头只盯着自己的脚尖。


    卫杨柳一霎懊悔，不是滋味。


    她蹲下来，与青青齐高，一把搂住女儿，温言细语：“郎君的确生得好看，但比起你阿耶，还差得远呢，别的地方更是比不上！”


    王郎君是雇主，青青的阿耶是她的夫君，天差地别。从前夫君在时，修屋、挑水、赶集、应酬……她样样甩给他。等他走了，她才晓得自己变得又笨又懒，手生脑钝，吃了好些苦。如今能独自扛下一切，倒也习惯。


    卫杨柳收回神，搂紧青青，笑道：“记牢了，往后外人面前唤阿耶，私底下可只能称呼郎君。”


    青青吸吸鼻子，闷闷应了一声。


    王玄同已走出颇远，然耳力过人，那几句压低的话，一字不落，俱入耳中。


    他面无波，心也无澜——一个庶民妇人，背地里编排雇主，若是往日在他府中，早就打撵出去。只是眼下情势特殊，还需借她们母女掩人耳目。用人为先，他不屑争辩，也并不放在心上。


    *


    营地以北二里，帅府。


    这里原先是一处废弃的士族坞堡，李渡占据荆北后，将其简单翻修，堡内不见雕梁画栋，假山推平多添了几间偏房。


    望楼上站岗的士兵正按刀巡视，不多时便留意到两道由远及近的身影，他眯眼瞅了片刻，一把抓起挂在楼柱上的木梆，急敲三下。


    “什么事？”下方守门的流民兵仰头问他。


    “快开门，去禀元帅，夫人回来了！”


    流民兵风也似奔向公房。


    议事刚毕，木门半敞，几位披甲偏将正鱼贯而出，唯有李渡和一长须男子仍留在案前，低头端详舆图。


    流民兵匆匆跨入门内，抱拳详禀。李渡微微一怔，不自觉移目屋外。那长须男瞧在眼里，一笑作揖：“夫人归府，主公定有家事要理，属下就先告退。”


    李渡微微颔首：“那便不留邹公了。”


    他目送长须男子离去，身影一旦远至瞧不见，李渡立改神色，转道大步迎向门口，没有多远，便接上迎面行来的女子——那妇人一身粗布衫，素带束发，正是卫杨柳街上搭救之人。


    李渡一把扶住妇人胳膊，眉头立时皱起：“怎么回来了？走之前不是说好了，要安心留在那边，养好身子？还有，伺候你的那帮子人呢？怎能让你俩单独回来？”


    李渡口中的“那边”，是荆州以南一处气候宜人的温泉乡。妻子素有喘症，他特意送她去休养，避开秋寒冬冻。而跟在妇人身侧，差不多打扮，挎着旧包袱的女子，乃是妇人的贴身婢女。


    妇人静静望着李渡，良久，温婉一笑：“难道你不想我吗？”


    独据一方的主帅，听见这话竟耳根微红，错开对视。片刻，李渡轻咳两声：“想是自然想，可你身子最要紧。”


    “我动身前留了书信，他们见着，自会撤回荆北。我既是你的妻，就当在这乱世中和你一道，与你子民共甘共苦，哪能独享清福？”妇人任由李渡扶着，眉眼含笑，“何况，我想着你，记挂着，放心不下。”


    她还有一个不能言说的隐忧，那处养病的乡野不在李渡势力之内，一旦被人挟持，反倒成了掣肘丈夫的软肋，拖累于他。


    少顷，李渡轻叹了口气，眼角皱纹仍未舒展。他握着她的手，指尖缓缓摩挲：“又瘦了，多吃点。”


    “信口雌黄，我明明胖了！”妇人扭头让旁侧的婢女作证，“阿杏，你说是不是！”


    “那正好，我也要问问阿杏。”李渡亦转看阿杏，嗓沉几分，“你来讲，你家女郎这一路上犯没犯喘症？身子可真大好？不许扯谎！”


    阿杏点头如捣蒜：“回郎主，小人不敢隐瞒！夫人这一路上吃得好睡得香，再未犯过喘！”


    “好啦好啦，你别吓唬她。”妇人扯了扯李渡的袖子，“我这趟回程，当真一路平顺，而且呀……”


    她故意卖个关子。


    “而且什么？”李渡转回身笑问。


    “而且我结交了一位就住在本地的小友。”


    “本地？”


    *


    傍晚，几缕薄云浮在苍青与暗红交织的天空上。


    茅舍屋内，刚吃完饭，母女二人一前一后将碗筷都端到灶台旁，卫杨柳嘱咐青青：“你先刷，我待会儿过来。”


    她得趁着天还没黑，把这两日采买的账同王郎君报了，免得天黑点灯，还要费油。


    卫杨柳擦干净手，去抽屉里取出一本册子，而后走到王玄同面前，跪坐轻唤：“郎君。”


    王玄同依旧阖眼打坐，置若罔闻。


    半晌，卫杨柳微微垂首，重新开口：“启禀郎君。”


    王玄同这才缓慢掀开眼皮。