六月初五，扬州。卯时的知香院还没开门，门外就有人在拍。


    院里的木门还浸着夜里的凉意，门闩被拍得微微发颤。檐下挂着的竹帘也跟着晃了晃，碰出一声轻响。


    拍得很急，一下，一下，带着一股没睡好的火气。


    念儿披着外衫，头发还没梳，急急忙忙去开门。


    她一手拢着衣襟，一手摸索着门闩，发尾垂在肩头，还沾着枕下压出来的乱翘。她昨夜睡得晚，这会儿眼睛只睁开一半，听见门外又拍了一下，整个人倒是清醒了。


    门外站着两位家长，各牵着一个孩子。


    一个是卖布的老孙，五十岁上下，脸黑黑的，手里牵着他十二岁的儿子；另一个是巷尾开杂货铺的周大嫂，圆脸，眉毛吊着，手里抓着女儿的手腕。


    老孙的布鞋上沾着几点泥，周大嫂的袖口还挽着，像是出了门才想起自己来不及整理。两个大人都站得笔直，只有各自握着孩子的手，不自觉地越收越紧。


    两个孩子，都背着小布包。


    一个包袱绳结得很紧，另一个包袱角上缝着歪歪的花样，像是缝的人做了一半，忽然被叫去吃饭。


    是知香院的学徒。


    念儿心里一沉。


    她把手从门框上收回来，掌心还留着木头的凉。门内通往学堂的那条路空着，窗纸后头透出一点灰白的天光。


    “孙叔，周大嫂。”


    “念儿姑娘，”老孙搓着手，脸上有点不好意思，却又透着一股倔，“这事，我说不出口，但是，孩子……我今天领回去。”


    他说到“孩子”两字时，低头看了一眼儿子。那孩子也低着头，脚尖在门槛外蹭了蹭，像是盼着地上突然裂开一道缝，能让他不用答话。


    “领回去？”


    念儿的声音刚落，周大嫂便把女儿往自己身边拉了一下。小女孩手腕上的袖口皱起来，又被她悄悄扯平。


    “是。”


    周大嫂在旁边，声音比他直：


    “我听人说，知香院，要收钱。”


    念儿指尖停在门边。


    “我们没有收钱。”


    “听说，一开始不收，结业的时候，才收。”


    她的眉头很轻地蹙起，眼神先落在周大嫂脸上，又落到被握住的那只小手上。


    念儿愣了一下：


    “谁说的？”


    “街上的人都这么说。”周大嫂眉毛一挑，“说押条是生意，孩子学了三年，结业的时候，一支押香，要交一大笔束脩，不交，就不给。”


    周大嫂说得又快又急，话音一个接一个往外涌。她身后的小姑娘把脸往旁边偏了偏，两只手绞着布包的带子。


    “还说，”老孙小声补，“押香就是骗钱的，花样好看，其实是变着法子卖香。”


    老孙的声音比周大嫂低了许多，说完便抿住嘴，仿佛那几个字是从别人手里借来的，念完就急着还回去。


    念儿的手，扶在门框上。


    指尖微微发凉。


    “是谁说的？”


    门口忽然静了一下。巷子那头有一辆木车碾过石板，车轮咯噔一声，远远去了。


    两个大人互看一眼。


    老孙犹豫了一下：“是……对街那位陶掌柜。”


    念儿没有说话。


    她看着那两个孩子。


    孙家的儿子叫阿木，十二岁，瘦，眼睛很大，一直低着头。周家的女儿叫小香，十岁，扎着两个小揪揪，眼眶红红的，不停地用手背擦鼻子。


    阿木的布包带子勒得肩头微微往下塌。他的手攥着衣角，指节发白，却始终没有抬头。小香手背擦过鼻尖，又急忙把手放下，两个小揪揪随着她的动作一晃一晃。


    小香忽然开口，声音很小：


    “念儿师父，我不想走。”


    周大嫂一把拽住她：“你闭嘴。”


    小香的嘴唇动了动，终究没再出声。她的鞋尖抵着门槛，像是只要抵住了，就还能留在院里。


    “我想学闻雨。”


    她这句话一出，周大嫂的手又往前一拽。


    “闻什么雨！学个香，还要被人骗钱！”


    小香哭了。


    她哭得很安静，肩膀一抽一抽，布包上的绳结也跟着颤。念儿抬起手，没有碰她的头，只先看了看周大嫂抓得发白的指节。


    念儿蹲下身，看着这个十岁的小姑娘，用手轻轻擦掉她脸上的泪。


    “小香，”她说，“你先回去，好不好？”


    小香用力摇头。


    念儿的手停在她脸侧，袖口垂下来，遮住一点晨光。


    “我们等一等，”念儿声音很轻，“等我把事情弄清楚，再请你回来。”


    小香看着她，过了一会儿，点点头，哭着被她娘拉走。


    她被拉出两步，又回头看了一眼。周大嫂没有回头，握着她手腕的手却松了一些。


    阿木也被老孙牵走了。


    走的时候，他回头，看了念儿一眼。


    那一眼，没有埋怨。


    只有一种，像在说：我也不想走的样子。


    念儿一直站在门边，直到两个布包都转过巷口，才慢慢把手从门框上放下来。门内的地砖上还留着一道被鞋底带进来的湿痕，弯弯曲曲，停在门槛旁。


    ＊＊＊


    这一天，一共走了五个孩子。


    午后的日头落在学堂窗格上，把桌面分成一格亮、一格暗。那几张平日坐满人的矮凳空出来，排得整整齐齐，像是还在等孩子们回来。


    下午，念儿一个人坐在学堂里，面前摊著名册。


    桌角压着一枚小小的镇纸，名册一边微微翘起。念儿把它按平了，纸面又慢慢弹回来一点，像是不肯服输。


    名册上，三十一个名字。


    五个，被她用笔轻轻画了一个圈。


    她盯着那五个圈，盯了很久。


    笔尖搁在纸边，墨色凝成一点。她不时将笔提起来，又放下，纸上便多出几个极淡的墨痕。


    脑子里，反复响着一句话。


    押香是骗钱的。


    那句话像卡在门缝里的木刺，越想避开，越清楚地硌在心口。


    她明明知道不是。


    押香是姐姐想出来的。


    是为了让人分得出真假。


    是为了不让像邱婆婆那样的人，再被骗。


    念儿低头看著名册，笔杆在指间轻轻转了一圈。她想起姐姐的信，想起宁师教她核对那一支支押条时，总会先让她看清印记、册上记录，再看香本身。那些话她都记得，记得比每日用的字还牢。


    可是，她看着那五个名字，忽然，一个念头，像一根细细的针，扎了进来：


    如果，他说的，有一点点是对的呢？


    那个念头来得很轻，却叫她握笔的手猛地一紧。笔杆硌着掌心，她松开些，又不自觉握回去。


    如果，她们的押条，本来就会让人觉得贵？


    如果，那些家长听到的，不是谣言，是他们心里本来就有的担心？


    她握着笔，指尖发抖。


    她今年十五岁。


    姐姐离开以后，教学、帐务与院里的杂事仍有宁师、承砚照看，她也能去问。可眼前家长望着的是她，这五个空位，便像全压在她肩上。


    她以为自己扛得住。


    可是这一刻，她还是忍不住怀疑，自己是不是漏听了什么。


    窗外，天已经黑了。


    窗纸上最后一块天光褪成暗色，学堂里的桌椅轮廓一点点沉下去。念儿将笔放在砚边，墨水在笔尖聚成一滴，落到砚台里，没有溅出声音。


    她把名册合上，抱着它，一个人走出学堂。


    走廊里挂着的小灯笼晃了晃，火光在她衣襟上掠过。她抱名册的手臂收得很紧，像抱着一叠随时会被风翻开的纸。


    ＊＊＊


    后院的窑，亮着光。


    夜色把院墙压得深了些，窑口那点红却稳稳地映在地上。靠墙搁着几只尚未收起的器皿，口沿整齐地排成一线。


    宁师坐在窑口边的一只小板凳上，手里捧着一碗茶，阿黄趴在她脚边、离窑壁几步远的凉地上，睡得呼噜呼噜。


    阿黄睡得肚皮一起一伏，尾巴搭在后腿上，偶尔抖一下。它似乎梦见了什么，喉咙里咕噜一声，仍蜷在原处不肯挪开。


    她今天没吹瓶子，窑火压得很小，只留一点红，把她的脸映得暖暖的。


    听见脚步声，她连头都没抬：


    “坐。”


    念儿在她旁边的板凳上坐下。


    她把名册放在膝上，两手搭在册面，没有打开。板凳腿擦过地面，发出短短一声响，阿黄的耳朵抖了一下，眼皮仍然合著。


    两个人，谁都没有说话。


    只有窑火噼啪，偶尔爆出一粒细细的火星。


    火星跳起来又落下，照得窑口边的灰亮了一瞬。念儿的手指在册角停着，指腹碰到纸边，便一下一下轻轻地摩挲。


    过了好一阵，宁师才开口：


    “听说，今天走了五个。”


    念儿没有出声。


    她的下巴稍稍收紧，视线落在膝上的名册。册子合著，里头那五个圈看不见，却像仍在她眼前。


    “听说，是因为陶半仙。”


    “嗯。”


    “听说，他到处说，你们是骗子。”


    念儿低着头，双手扣在膝上，指节发白。


    她指甲抵着另一只手的虎口，留下几个浅浅的印子。宁师没有去掰她的手，只把茶碗往膝上挪了一点。


    “宁姑姑，”她轻声问，“他说的……”


    “说什么？”


    “有没有可能，”念儿的声音，很轻很轻，“有一点点，是对的？”


    宁师端着茶，慢慢地喝了一口。


    她喝得不急，碗沿在唇边停了一下。火光映在碗里，像有一小片红色浮着，随着她手腕轻轻晃动。


    她把碗放下，看着窑口那一点红。


    “念儿。”


    “嗯。”


    “你有没有发现，”宁师说，“骗子，最爱先喊别人是骗子。”


    念儿抬起头。


    她的眼睛被火光照得发亮，睫毛上还沾着一点白日留下的倦意。


    宁师没有看她，仍然望着火：


    “真的人，不用喊。”


    “真的人，安安静静把事情做好，做完了，摆在那里，谁要看，就来看。”


    “假的人，才要到处说。”


    “说谁是假的，说谁在骗人，说得越大声，越像真的。”


    她的声音，不重，带着一点懒懒的味道。


    宁师伸手拨了一下板凳边的细木枝，木枝滚了半圈，停在她鞋边。


    “我老家的骗子，”她说，“也这样。”


    念儿怔了一下。


    这话落在两人中间，连火星都好像停了停。念儿的手从名册上移开，抬眼看宁师，像是在等她再说一点。


    “宁姑姑，你老家？”


    宁师的手，顿了一下。


    她转过头，看了念儿一眼，似乎才意识到自己说了什么。


    两个人，对视了一息。


    阿黄在窑边翻了个身，打了个长长的呵欠。


    它把前爪伸得笔直，打完呵欠又将下巴放回爪背上，睡得比方才更沉。宁师看了它一眼，阿黄毫不知情，呼噜声也没停。


    “我是说，”宁师清了清嗓子，眼神飘开，“我认识的，某个地方的骗子。”


    “你老家在哪里？”


    “很远的地方。”


    念儿眨了眨眼，又往宁师身边挪了一点。她问得认真，连手里的名册都忘了抱紧。


    “多远？”


    “很高的地方。”


    “多高？”


    宁师想了想，认真地回答：


    她抬起手，手掌先停在膝上，像是量了一下眼前的高度，随后才慢慢往上举。念儿跟着她的手往上看，目光越抬越高，直到肩膀也微微仰起。


    “高到，”她比了一个手势，从头顶，一直举到空中，“掉下来，要喊三声，才落地。”


    念儿瞪大眼睛。


    她张了张嘴，又看了看宁师举到半空的手。宁师神色认真得很，仿佛刚才那番话已经在心里量过尺寸，绝不是随口编的。


    “那，”她小声说，“宁姑姑，是从上面掉下来的吗？”


    “……不是。”


    宁师把手收回来，掌心在衣摆上蹭了一下。


    “那是怎么来的？”


    “走来的。”


    念儿低头看了一眼宁师的鞋，又看了一眼从窑口到院门的那段路，显然在估算这趟路该走多久。


    “走了多久？”


    宁师沉默了。


    方才还在空中比划的手，落到膝上，指尖轻轻扣住碗沿。


    她看着火，看了很长一段时间，才轻声说：


    “很久。”


    念儿不敢再问。


    她把视线从宁师手上移开，落到窑口的红光里。火映着宁师的侧脸，一会儿明，一会儿暗。


    她只是看着宁师的侧脸。


    窑火在那张脸上轻轻跳着，把她眼角的细纹，和一丝说不清的疲倦，照得清清楚楚。


    念儿抱著名册的手松了一些。册子在她膝上滑了一点，她赶忙用掌心托住，没有让它掉下去。


    过了一会儿，宁师把碗递给她。


    “喝一口。”


    她的手掌在碗底托着，碗沿留下一圈浅浅的水痕。念儿伸手接过，指尖碰到陶碗，立刻稳稳握住。


    念儿接过来，喝了。


    她喉间那点干涩微微松开，舌尖像碰到刚离开灶边的陶瓮，熟悉的暖意沿着一口茶慢慢落下；茶是温的，带着一股淡淡的焦香。


    宁师忽然笑了一下：


    那笑很轻，像是刚才沉在眼底的东西终于松开了一线。她把手收回去，指腹在膝头抹了一下。


    “我再告诉你一件事。”


    “什么？”


    “你姐姐，”她说，“当年被人骂的时候，比这难听多了。”


    念儿握着碗的手指微微收紧，茶面晃出一圈细小的波纹。她抬头看宁师，等着那句话后面的回答。


    “她怎么办？”


    “她把东西做出来，”宁师说，“摆在那里。”


    宁师说完，便没有再往下讲。窑火映着她的手背，几点细小的旧痕浮在光里，又随着火光暗下去。


    念儿看着手里的碗。


    碗底的茶，映出一个小小的、模糊的影子。


    是她自己。


    影子被碗底的弧度挤得细长，念儿稍稍转了转手腕，那张小小的脸便跟着晃了一下。


    她忽然想起，姐姐信里那一句：


    你的那一支，你自己调。


    她吸了一口气。


    那句话在记忆里仍旧清清楚楚。念儿把碗放低，目光落在自己的指尖，指节上还留着方才握笔时的淡墨。


    “宁姑姑。”


    “嗯。”


    “我知道该怎么办了。”


    念儿把碗还给她。宁师没追问，只接回茶碗，将碗底剩下的一点茶喝完。念儿把名册抱回怀里，这回手臂没有收得那么紧。


    ＊＊＊


    第二天一早，知香院的门口，多了一张长桌。


    清晨的街面还留着夜里的潮气，长桌沿着门内空地排开，巷子里仍留着行人的路。桌面擦得干净，木纹一道一道，像水波停在了上面。


    是承砚叫人一起搬出来、拼好的。


    两张桌拼起来，足足有两丈，沿着院门内侧排开。桌上，摆满了供人查阅的副册。


    几本册子排得整整齐齐，封面各不相同，有的边角磨白了，有的还用细绳系着。承砚把它们一册册放好，又把桌沿推正，来回看了两遍，才站到一旁。


    收支帐。


    学徒收学与退学的登记。


    押香发给的公示册。


    每一册，都摊开着，用镇纸压住两角。承砚连夜核过原帐，副册列出收取、退还与发给的项目，住处和香方另存，没有一并摊到街口。


    镇纸是寻常的长石，压在纸角上，并不起眼，却把每一页都牢牢按住。帐页上密密麻麻的字迹，墨色有深有浅，旁边的记号也一处不缺。


    桌前，立着一块木牌，上面是承砚一笔一划写下的字：


    知香院帐，请翻。


    没有别的字。


    那块木牌靠在桌脚边，字写得端正，最后一点收得格外用力，木板上留下一道浅浅的笔痕。


    承砚站在桌边，穿着半旧的长衫，双手背在身后，脸上没有一点表情。


    他站得像一根插在桌边的木柱，衣摆被晨风吹起一角，又垂下去。几个路人经过时瞧他一眼，再瞧瞧桌上摊开的册子，脚步便慢了下来。


    念儿站在他旁边，辫子梳得整整齐齐，衣襟上的铁鼻子擦得发亮。


    她把辫梢往肩后拨了拨，手指在衣襟处停了一瞬，确认那枚铁鼻子没有歪。今天她站得很直，眼下仍有一点淡淡的倦色，却把下巴抬得稳稳的。


    小栗坐在桌子的另一头，膝上横着他的擀面棍，一脸严肃：


    他手里的擀面棍被擦得油亮，横在膝头，跟桌上的镇纸一样笔直。只不过镇纸压住帐页，他的棍子显然准备压住别的东西。


    “翻，可以。”他对路过的人说，“撕，不行。”


    小栗说完，把擀面棍往膝上一放，神色更添几分庄重。路过的人瞧瞧木牌，再瞧瞧那根棍子，便不约而同地先把手收回袖子里。


    第一个停下来的，是卖馄饨的老李。


    他肩头还挂着一条布巾，手里提着空竹篓，走到桌前时先往小栗膝上看了一眼。


    他探头看了看那张牌子，又看了看承砚，挠挠头：


    “真的，随便翻？”


    “随便。”承砚说。


    老李小心翼翼，翻开收支帐。


    他用两根手指捏住页角，翻得很慢，像怕纸上每个字都会突然跳出来咬他一口。承砚站在旁边，双手仍背在身后，眼睛落在帐页上，没有催他。


    一页。


    两页。


    他的眼睛，慢慢睁大。


    “学徒，不收钱？”


    “不收。”


    “束脩呢？”


    老李的手停在半空，食指还夹着一页纸。他先抬头看念儿，又低头看帐页，像是在找一行字来替这个回答作证。


    “一碗米。”念儿说，“一年。入学时就说明白，不另收结业钱；押香也是依资格登记，不拿来加价。还得成年、结业后核验，不会因交米就发给。”


    老李抬起头，愣了半晌：


    “一碗米？”


    “是。”


    “就这个？”


    “就这个。”


    老李低头，又翻了几页，翻到押香公示册，看见已核准者的名字、发给日期，和旁边红红的小印。


    他仔细对着册页看了一会儿，手指在某个名字旁停了停，又往下翻了一页。那几行红印挨得整齐，像一排排小小的印记，把每一笔都留在了纸上。


    他合上册子，深深吸了一口气：


    “他娘的……”


    老李抬手摸了摸自己的下巴，像是嫌刚才那口气不够，又把帐册的封面按平了些。


    他把头转向对街，朝着那块写错字的招牌，重重啐了一口。


    “骗子。”


    小栗的擀面棍在膝上轻轻一弹，发出一声短响。他低头看了它一眼，像是在提醒它今日守的是桌子，不是面团。


    声音不大。


    可是，周围的人，都听见了。


    人群，渐渐聚了过来。


    有人把菜篮挪到脚边，有人踮起脚往册子上看。也有人先看了看承砚的脸色，见他仍旧一副平平淡淡的模样，才伸手翻页。


    有人翻帐。


    有人看收学登记。


    有人小声议论。


    “真只收一碗米？”一个人低声问。


    “你方才不是看见了？”旁边的人答，“还要我替你把那一页读一遍不成？”


    那人张了张嘴，又低头去看帐册，没有再问。小栗抬起眼皮瞥了他一眼，擀面棍还是稳稳横在膝上。


    一阵风，从街口吹过来。


    吹起桌上的帐册，一页，一页，轻轻翻动。


    镇纸压着的地方没有动，另一侧的纸页却掀起薄薄的角。晨光落在页面上，字迹一闪，又被下一页遮住。


    纸页在晨光里，沙沙作响。


    像有人，在默默替大家，一页一页地看。


    念儿站在桌边，看着那些翻动的纸。


    她的目光沿着页面移过去，落到一行行写得端正的字，又落到桌边那块木牌上。木牌最后那个“翻”字被晨光照亮，笔画像比旁边几个字更深。


    看着那些低头看帐的人。


    有人看得仔细，有人只扫几眼便让到一旁，后面的人接着往前。桌面被日光一点点照亮，几道手影落在帐页上，移开，又重新覆上。


    看着小栗一本正经守在桌尾，擀面棍横着，像守着一座城门。


    小栗将背挺得笔直，见有人伸手要拿册子，便往旁边挪开半寸，给对方留出位置。有人翻得急了些，他就用眼神盯着那双手，直到纸页平平整整地落下。


    念儿忽然觉得，眼眶有点热。


    念儿的手指在衣襟上轻轻收拢，铁鼻子贴着布料，冰凉凉地抵在指腹。她把手放下，肩背仍旧挺着。


    可是她没有哭。


    她只是挺直了背。


    像姐姐教的那样。


    站在那里，站得很稳。


    那几页帐册在风里轻轻掀动，翻过一页，又停在下一页上。纸上留着墨，桌边留着光；有些话说出口便散了，有些东西，得放在那里，等人自己翻到。