出沙州西门第四天，公用的备水已用去近半。原定补水处有一口井出水不如往年，郑君珩让斥候前后探查，缩短最热时的行路，阿乙也逐日重排落脚处。


    馥灵每日醒来，第一件事便是把水袋提起来掂一掂。起初还能听见水在皮囊里晃荡，这几日那声音渐短，她便照馥兰分出的用水与备水记号，查袋口有没有漏。她掂完便把水袋挂回去，手指在绳结上多停一会儿，仿佛多看两眼，水就能自己长回来。


    戈壁不像沙漠，没有一座一座的沙丘可以靠，满眼都是碎石，灰黑的，一直铺到天边。风从石缝里吹过去，发出嘶嘶的声音，像有人在很远的地方，用牙缝吸气。


    骆驼踩过碎石，蹄底偶尔打滑，带起一小阵脆响。远处的地面起伏不大，却让人看久了分不清哪里是路，哪里只是石头堆成的错觉。队伍走在其中，像一串被灰色大地吞进去又吐出来的影子。


    白天，日头挂在正中，把石头晒得发烫，空气在地面上一层一层地抖。夜里，气温掉得像被人猛地抽走了一层皮，帐篷外的绳子上，天亮时结着一层细细的白霜。


    白天行路时，披风里热得黏人，夜里翻身碰到帐篷边，寒意又沿着袖口往手腕上爬。有人把毯子裹得只露出鼻尖，清早起来，那鼻尖冻得通红，说话时先打个喷嚏，才有力气抱怨天气。


    水，一天比一天金贵。


    馥兰坐在骆驼上，把帐本摊在鞍前，笔杆暂夹在指间，面前挂着三只水袋，每只袋口都绑着一根红绳，绳上拴着一块小木牌，木牌上写著名字。


    她用系带固定帐本，行进中只看木牌，停下来才补记，免得一步一个墨点，把水帐写成星图。她每隔一段路就要低头看一眼那些木牌，确认绳结牢不牢，字迹还在不在。祁望曾经伸手想把自己的牌子翻过来看，馥兰只抬眼扫了他一下，他的手便默默缩回袖子里，顺势假装是在挠手腕。


    最大的一只，写着“公”。


    第二只，写着“馥兰”。


    第三只，写着“祁望”。


    “为什么，”祁望骑着他那头棕骆驼，在馥兰旁边并行，狐皮帽扣得很紧，脸被晒得通红，“我的袋子，比你的小？”


    他说话时，狐皮帽的耳边被风掀起一角。他腾出手按了按，按住帽子，也按住了自己那点不服气。


    “因为您的嘴比较大。”馥兰头也不抬。


    “我的嘴哪里大？”


    “昨天，您一口喝的，看着有我的三口。”


    祁望张了张嘴，似乎想当场演示自己的嘴并没有多大，最后却只是把下巴往前一伸，像要拿脸替自己作证。


    “那是我渴！”


    “我也渴，”馥兰说，“但我是分三次渴的。”


    旁边一名队员听见这句，悄悄把自己的水袋往衣襟里藏了藏。馥兰的指尖恰好停在帐本上，他便把手也收得更快，像是突然想起自己从来不喝水。


    ＊＊＊


    水帐是这趟路上最精彩的一件事。


    每天早晨出发前，馥兰和祁望，一人一本帐，一人一把算盘，蹲在驼队中间，核对前一天各人的用水。全队二十八个人，二十头骆驼，袋子大小不一，不能拿“半袋”当每个人的定量。馥兰按量器记实数，饮水、备水和两匹马与二十驼的用水分列；有不适先照应，不拿口渴与算盘较劲。


    两本帐本放在石头上，纸页被风掀得翘起来，旁边的人便轮流伸手压住。算盘珠碰撞的声音一路脆响，偶尔有人走过，瞄见上头密密麻麻的记号，便立刻把眼睛挪开，仿佛多看一眼也会被请去对帐。


    “您这口，”馥兰手指点在祁望那一栏，“多喝了。”


    “我没有。”


    “申时停队分水后，您又续了一份，还没记。”


    “那是我嗓子干，需要润一润！”


    祁望把声音压得很低，还特意往旁边看了一眼。他的口渴说得十分庄严，仿佛那一口水不是喝下去的，是被某种不可抗拒的天意送进了喉咙。


    “润过了，也得把续的那份记上。不是不给您喝。”


    “你这口，”祁望也不甘示弱，翻开自己的帐，指着另一行，“喝多了。”


    “我哪里多？”


    “辰时，你一边算帐一边舔嘴唇。”


    “舔嘴唇不是喝水！”


    “舔嘴唇，也有水气！”


    “是您的嘴比较大，”馥兰面不改色，“所以看什么都大。”


    祁望低头看了一眼自己手上的算盘，似乎想用算珠反驳，算了两下，发现算珠不站在他那边，便把算盘往自己跟前挪了一寸。


    两个人隔着一块石头，两副算盘，噼噼啪啪响成一片，四只手快得只看得见影子，连旁边喂骆驼的斥候都停下来看。


    一头骆驼低头去咬帐本边角，斥候赶紧把牠的嘴拉开。纸上多了一道湿痕，馥兰看见了，没说话，只把那一页翻过去，重新写上数目。那头骆驼嚼了两下，神情相当遗憾，仿佛它才是这场争论里唯一真正饿着的。


    阿乙小声对苏木说：“他们对算的时候，比我们驼队抢水还凶。”


    “抢水没有算盘。”


    “所以更可怕。”


    阿乙说完，还往帐本那边看了一眼。苏木把自己的水袋抱紧了些，神色谨慎，像是那几颗算珠随时会从算盘上蹦下来，追着他算出一笔欠帐。


    她站在后面，用披风遮着脸，笑得肩膀发抖。等两人合了帐，才一同上马出发。


    ＊＊＊


    小馥也有它的帐。


    每天傍晚，驼队停下来扎营，她坐在帐篷口，嘴唇裂了一道，擦净手后，用干净的小匙挑一点柳氏送的羊脂膏，慢慢抹。


    羊脂膏装在小小的陶盒里，盒盖边缘沾着一道白痕。她把匙上那点膏分到指腹，先在唇上点开，再沿着裂口轻轻抹过。风从帐篷缝里钻进来，把她放在膝旁的帕子吹得一角翘起，她伸手压住，顺便把陶盒也收近了些。


    小馥在她脑海里，一本正经地宣布：


    “主人。”


    “在。”她在心里应。


    “您的皮肤，第二十三次，申请回扬州。”


    她动作一停。


    她垂眼看了看自己的手背，皮肤被日头晒得发紧，指节也有些干。陶盒里的羊脂膏薄薄少了一层，日子倒是替它记得清楚。


    “这回，”小馥继续说，“附上您嘴唇的联名。”


    “嘴唇也有联名？”她在心里问。


    “嘴唇说，”小馥学着它平常的语调，毫无起伏，“‘本唇已干裂多处，请速拨款。若无回音，将集体脱皮。’”


    她差点把手里的羊脂膏掉在地上。


    “小馥，”她在心里说，“你什么时候学会写公文了？”


    “从一个月前，我听馥兰小姐教苏木，”小馥说，“怎么写‘请款函’。”


    “她教苏木写这个干嘛？”她在心里问。


    “她说，”小馥说，“万一有一天，他也想申请经费。我觉得，我也有可能。”


    她笑得抹歪了一道脂，抹在鼻尖上。


    她拿帕子去擦，越擦那一小片白色越往旁边扩。她停手看了一眼，觉得鼻尖上顶着一点羊脂膏，足以让全队以为她也替自己的鼻子备了申请文书。


    “还有，”小馥补了一句，“我听见您笑岔了气。方才您心里又喊了一声‘鼻尖’，我猜，抹歪了。”


    “我知道。”她在心里说。


    “我是在善意提醒，您不要把它抹成一个新的人。”


    她把帕子翻了个面，终于把鼻尖擦干净。陶盒被她仔细盖好，收进衣袖里。她低头时，帐篷边的火光落在盒盖上，短短亮了一下，随即随着风影晃开。


    ＊＊＊


    骆驼也是一个问题。


    自从入凉州前那一口唾沫之后，小馥和骆驼，就结了不解之缘。每当骆驼发出那一声长长的、像破风箱一样的鸣叫，小馥就会说：


    “它又在说我坏话。”


    今天下午，领头的骆驼在她马旁边吼了一声。


    那一声拖得又长又沙，震得骆驼脖子上的绳结都跟着抖了一下。她的马偏了偏耳朵，尾巴甩过去，恰好扫在她披风上。


    “小馥？”她在心里问。


    “是的，我听见了。”


    “牠说什么？”


    “牠说，”小馥想了想，“牠不喜欢我的声音。”


    “牠怎么会听见你的声音？”


    “好吧，牠听不见，”小馥说，“是我替牠配的话。算我多嘴。”


    她回头，看着那头骆驼，骆驼嚼着草料，慢悠悠地看了她一眼，眼神里，有一种被冒犯了的高傲。


    骆驼嚼完一口，还把下巴抬高了些。她盯着牠，牠也盯着她，一人一驼隔着一小段路，谁都不肯先挪开目光。最后还是她先眨了眼，骆驼便把草料嚼得更慢，仿佛已经把这一局记进了牠自己的帐里。


    阿乙刚好骑着小骆驼，从旁边经过，看她盯着骆驼：“王妃，您别担心，牠对全队的人都这样。”


    “哪样？”


    “一脸‘你们都很吵’。”


    “牠又没吼。”


    “牠不吼，”阿乙说，“牠斜眼。”


    阿乙的小骆驼往前走了两步，阿乙回头看了一下，发现牠正把脖子往另一边偏。他立刻坐直，低声提醒：“你也不许斜眼，咱们一队的。”


    小骆驼继续嚼着嘴里的草，没有理他。阿乙的手在牠脖子上拍了拍，神情像在劝一位不肯配合的长辈。


    ＊＊＊


    第五天正午，她照例下马，蹲在一块碎石旁，抓起一把沙。


    风把她的披风吹向一侧，衣角碰到石面，沾了一层细灰。她用手背抹开额角的汗，掌心粘贴碎石时，先被石头表面的热意烫得缩了一下。阿乙在后头替她牵着马，等她起身。


    细沙从指缝漏下去，漏到一半，她停住了。


    她的手腕悬在半空，指尖微微收紧，掌心里那点沙没有立刻落干净。她先低头看了看指缝，再把手稍稍合拢，动作慢得连阿乙也跟着屏住了呼吸。


    指腹有一点凉。


    那点凉没有风的味道，从沙里面透出来，微微潮，带着一股极淡的土腥，像下过雨以后，三天没有晒透的地。


    她把沙凑到鼻尖。


    “这把，”她说，“有水气。”


    阿乙下驼后也抓了一把，略辨了辨，什么都没闻到：“王妃，我鼻子不行。”


    他没有再把鼻子凑进沙里，只低头搓了搓土，神情认真得仿佛里头藏着一封不肯交代的信。


    “不是鼻子不行，”她说，“这点潮意我也只当线索。看那边低洼处的草根，你来辨路，我们再试土，不能说一定有水。”


    阿乙把沙放下，沿低处走了几步，找到几块旧汲水槽旁的石头：“商队从前停过这儿。试试，不成就别耗在这里。”


    翠微拿铲子往下挖，挖了两尺，沙渐渐变成深灰色，再往下一尺，铲尖碰到一层潮湿的泥。


    铲子落下时，碎石一颗颗滚到坑边。翠微把袖口往上挽了挽，握铲的手稳稳落下，一下接着一下。她不急着说话，也不抬头看谁，直到铲尖碰上泥层，才停手，把铲子横放在坑沿。


    半个时辰后，坑底慢慢渗出一汪浑水。众人分工取水、沉清、滤去泥沙，再另锅煮沸，冷却后才装入干净水袋，没让人直接舀坑底的水喝。鼻子找着的是潮土，不能替水担保；若水有别的污损，也不是滚一锅就都能消掉。


    忙到日头偏西，量下来，二十八人的行路水袋各补了约三分之一。马驼仍按另列的储水与沿线汲水处照料，这一坑没有被算成全队往后十天的水。


    队伍里的人分头看锅、递容器，再依次领已处理的水。有人望着那几只慢慢装起的袋子，喉结动了动，仍耐心等自己那一份。


    祁望蹲在坑边，看着那一坑水，张了半天嘴：“王妃，您的鼻子，卖不卖？”


    他蹲得太急，狐皮帽差点滑下来。他一只手扶帽子，一只手还捧着碗，姿势狼狈得像是同时要护住头和水，哪一样都不肯先放。


    “不卖。”


    “那租呢？”


    “也不租。”


    “那，”祁望诚恳地问，“这一坑水，算谁的进项？”


    馥兰已经在帐上写下：“补入二十八只行路袋，各约三分之一；另列汲得与耗用实数。”又在旁边添了一行小字：“发现人：馥灵。分润：待议。”


    她把帐本往自己这边收了收，笔尖还沾着新墨。祁望探头想看，她便用手掌压住那一行，动作自然得让他连“待议”两字都只看见一半。


    “分润？”她看了一眼。


    “鼻子也是资产，”馥兰一本正经。


    馥兰写完，把笔搁在帐本边上，又将那块木牌翻过来，确认上面的字没有被水溅花。祁望看着她那副公事公办的样子，默默把自己的碗往身后挪了挪。


    阿乙探头看了一眼，小声嘀咕：“天给的，也要记。”


    “不记，”馥兰说，“下回天若问帐，谁来答？”


    阿乙想了想，把嘴闭上了。他低头看了看自己手里的水袋，赶紧把袋口绳结打紧，打完又拉了一下，确认它不会趁他不注意先去找天报帐。


    第六天，傍晚。


    他们在一堆黑石头后面扎营。晚风开始吹，带着凉，帐篷外的火堆烧得很旺，火光映在一圈人的脸上，每张脸都被晒得发黑，嘴唇都有裂口。


    她鼻尖微微发暖，肩头松了一点。火堆里的干草烧得轻轻爆响，那股暖意像日头晒过的草席，末尾留着干草香。


    有人把锅挪到火边，木柄擦过石头，发出一声短短的刮响。翠微蹲下添柴，火苗窜高一些，照亮她半边袖口，另一半仍留在夜色里。馥兰坐在不远处收拾帐本，页角被风掀起，她用一块石头压住，石头边缘黑得发亮。


    祁望捡了一块黑石头垫锅，敲了两下，说他爹小时候跟商队走这条路，有一夜，天上掉下一团火，从头顶上滑过去，拖着好长的尾巴，一路往东，亮得骆驼全跪下了。


    “掉哪儿了？”阿乙问。


    “谁知道。”祁望说，“商队的老人说那是天狗，叫大家别看，看了要倒楣。我爹偷看了。”


    “后来呢？”


    “回去就丢了一匹骆驼。”


    馥兰头也不抬：“这笔不记。”


    她把一小碗水分成两半，一半给郑君珩。


    那碗不大，水面映着火光，晃一下便碎成几点。她先把碗递过去，指腹贴在碗沿，等他接稳才松手。火星从柴枝上跳起来，落在石头间，很快暗了。


    “我不用。”


    “你昨天，”她说，“先把手边的水递给苏木，自己晚了一轮。别又说不用。”


    郑君珩没有说话，接过了碗，喝了一口，又递回来，指尖碰到她的手背，凉凉的。


    她把碗放在膝上，没有立刻喝。火光被夜风推得一斜，两个人的影子在石地上挨近，又被火焰一晃分开。


    “还有十来天，”他低声说。


    “嗯。”


    “不急。”


    她看了他一眼。


    他没有看她，只看着火，耳尖却有一点红。


    那两个字，是她在沙州城外说的。


    他一直记得。


    她把剩下的水喝了。碗沿留下一点湿意，映着火光，像一小片没被风带走的夜色。


    ＊＊＊


    第九天的午后，天上一丝云也没有。


    日光落在每个人的肩背上，衣料被晒得发硬。骆驼走得一阵一阵，前后的铃声隔着很长的空隙才响一次。队伍里的人各自把嘴唇抿紧，连平日最爱说话的阿乙也只偶尔动一下嘴，像是在把一句话重新吞回去。


    驼队走了整整一个上午，骆驼的步子越来越慢，大家被风晒得嘴唇发紧，正往前头一片背风石脊走，准备停下歇过最热的时候。


    远处，地平在线，忽然亮起来。


    一片水。


    蓝蓝的，亮亮的，晃动着，像一面铺在大地上的镜子，边缘有树影，有房子的影子，还有几头牲口，在水边低头喝水。


    近得像是走两步就到了。


    光落在那片蓝上，边沿微微浮动，连房屋的轮廓也清楚得令人不安。骆驼的铃声仍然一下一下响着，队伍没有停，蹄印接着蹄印，延伸向前。


    阿乙在沙里长大，眼睛一亮，嘴唇动了动，几乎要脱口而出。


    可是，他没有喊。


    他只是把嘴闭上，把眼睛从那片水上移开，低头，看自己的骆驼。


    他的手在缰绳上收紧，指节被晒得发白。小骆驼甩了甩耳朵，往前踏了一步，他便跟着它的步子，没有再抬头。


    队伍里，有人看见了，却没有谁擅自转向。阿乙先前指过地图，那片亮光的方向并没有可停靠的水站。


    祁望骑着骆驼，抓着环，眼睛盯着前方的石头，嘴里小声念：“假的，假的，假的。”


    他念得很认真，还把每个字咬得清楚，像是每念一遍，就在脚下多踩稳一步。馥兰的算盘珠子停了一下，又接着往前拨，手指始终压在帐页上。


    馥兰低头算帐，算盘珠子噼啪一声，仿佛那片水根本不存在。


    苏木骑在顾泽旁边，顾泽戴着毡帽，也没有抬头。


    只有小馥，在她脑海里，轻轻说了一句：


    “主人，我听不到那片水。”


    “听不见，不能证明没水，”她在心里说，“你也看不见。这回要对路线和地貌，不能只换一个感官，就以为不会错。”


    “我刚才差点又把没听见，当成知道了。”


    “你已经被骗过一次了。”


    “是，”小馥说，“所以这一次，我先问，不替眼前的东西下结论。”


    她笑了笑。


    驼队继续往前走。


    地平在线，那片水，还在晃。


    蓝得很美，亮得很真。


    可是午后的戈壁里，二十八个人，二十头骆驼，没有一个人，肯为那片亮光改道。他们走到既定的石脊旁，才停队休息。