腊月里的知香院，比平日忙得多。


    院门口挂了红灯，香房里的炭火从早到晚不曾断。腊梅还没开，枝头却已经鼓出一点点黄，像一群蹲在树上的小灯笼，等着谁先点火。


    赵馥灵一早翻完帐簿，抬头时，已经有三拨客人从门口进出。有人来取年前订的香牌，有人来问新香，有人只在院里坐了一会儿，闻过一盏香，便说回去要把窗户擦干净。


    “擦窗户也能算香的生意？”她问。


    馥兰坐在帐桌后，算盘打得噼啪响：“她说闻完觉得家里该收拾，还买了两包香。”


    “那是她自己的功劳。”


    “我也这么说。”馥兰头也不抬，“她付钱时很高兴，我就没有拦她高兴。”


    她将帐上刚核过的笔数在心里报给小馥。


    小馥立刻接话：“主人，照您刚才念的，今日院内成交三十七笔。”


    赵馥灵的手停在帐簿上。


    “你刚刚说了什么？”


    “本宝确认，今日院内成交甚多。”


    “这样就很好。”


    “本宝正在学习，年关对帐时少报几遍数字。”


    “你若有心，就别在我算完以后再报一遍。”


    “遵命。今日院内成交很多，这句不用再算。”


    她看了一眼一旁堆起来的订单。知香院这阵子生意好，香牌、香囊、供香都卖得出去。馥兰把每笔银钱记得清清楚楚，念儿则把院里的事排得井井有条，连阿乙送货都不再把订单和回信放在同一只袖子里。


    “他进步了。”念儿说。


    “哪里进步？”


    “如今分别放在两只袖子里。”


    阿乙正好从门口回来，听见了，低头检查自己两边袖口：“掌院，我今天没有拿错。”


    翠微端着茶走过，面无表情地说：“他记反了自己放在哪边。嘴上说信在左边，拿出来却是订单。”


    阿乙低头看了看手上的信和订单，神情变得十分庄重：“那我现在知道了。”


    “知道什么？”小栗问。


    “我的袖子没有左右。”


    小栗想了一下，说：“那你以后把信放头上吧。”


    “头上也有左右。”


    “那就放中间。”


    翠微把茶搁在赵馥灵手边：“我建议先不要让他替人送信。”


    “我同意。”念儿说。


    阿乙没有抗议，反而很认真地点头：“我也同意。信的事情，不能拿我的头试。”


    笑声从院子里散开，掠过门边的红灯笼。


    笑完，赵馥灵把手边的帐簿合上。


    今日还有另一件事要办。


    知香院要添药材。


    前几日，她问过附近的大夫，知道冬天里来问诊的人多，有些人付不起看诊的钱，也有人家里缺药材，拖着不敢上门。她不懂大晟的医理，不能把香油当药，更不能凭着鼻子替人断定病情。她能做的，是拿出银钱，补上常用药材的缺口，也让附近的人能来问诊，不必先在门外掂量自己口袋里有几枚钱。


    馥兰已经算好院里能用的银钱。


    “今年年关生意好，除去工钱和进货，能呼出一笔。”她把帐簿转过来，“若添这些，日常周转仍够。”


    “你觉得合适吗？”


    “帐上合适。”馥兰说，“人手也合适。只要不把所有事都塞给念儿。”


    念儿正在门口安排学徒，正要把一张写着送货地点的纸交给翠微。她听见自己的名字，转过头来：“姐姐，我能做。”


    “我知道你能做。”赵馥灵说，“我问的是，你要不要做这么多。”


    念儿看了看纸，又看了看院里的人。她没有立刻回答，只先收回手，将纸转交给阿乙：“你照这几处送货，出门前再核一遍。其他事等我回来再分。”


    阿乙把纸接过去，十分慎重地问：“掌院，这次袖子要不要也分一下？”


    “不用分袖子。”念儿说，“先分事情。”


    “好。”


    小栗跑来报告：“大夫在外面等了。”


    赵馥灵站起身，将外衣拢好。


    她没有当过大晟的大夫。她可以听人说话，记下情况，闻出香料的味道，却不能因此就把别人的身体当成一道自己会解的题。于是她请附近的大夫在知香院借一间暖和的屋子看诊，她与念儿负责登记、询问、安排药材和看诊费。


    若有人有急事，就先请大夫看；若需要别处的医者，就陪着问清楚去哪里。香只留在香房，不往病人的身上乱加。


    “主人，您今日要看诊？”小馥问。


    “我今日要帮忙。”


    “本宝确认。您没有自称大夫。”


    “你记这个做什么？”


    “以免有人问您，您答得太客气，最后把自己安排成大夫。”


    “这种事也会发生？”


    “主人，您上回替人调香，客人问能不能顺便替她看院子里的梅花。您答应了。”


    “那是看梅花。”


    “本宝认为，若她接着问您能不能替梅花写帐，您也会先拿起算盘。”


    她心里叹了口气。


    “你看得倒很清楚。”


    “本宝看不见。这是依照您过去的回答推测。”


    “那你推测得不错。”


    请大夫进院后，念儿带他到已备好的屋子，又核看了一遍。窗纸补过，门缝塞了布，桌上放好清水和纸笔。她又把等候的人分到廊下，请他们先坐，不必挨着风口。


    翠微搬来两张长凳，停了一下，问：“要不要把凳子排成看起来很有秩序的样子？”


    念儿说：“排成坐得舒服的样子就好。”


    翠微便把长凳靠墙放妥，又将每一张凳子稍稍挪开。


    赵馥灵看着翠微把原本歪斜的凳子排得整整齐齐，在心里笑道：“她连挪凳子都面无表情。”


    小馥说：“主人，这是翠微一贯的改善方式。”


    “本宝认为，若再给她一刻钟，等候的人也会被排成一条直线。”


    翠微回头看了一眼：“小栗，你坐到那边去。”


    小栗还没坐下，立刻挪到最远的那张凳子。


    “翠微姐姐，你怎么知道我会坐在这里？”


    “你每次都坐在最靠近门的地方。”


    “因为这样出去方便。”


    “今日门边要留给来问诊的人。”


    小栗坐正了：“那我坐在最不方便出去的地方。”


    “不用。”翠微说，“你坐好就行。”


    他乖乖坐下，两只脚并在一起。片刻后，脚尖又开始在地上画圈。


    “小栗。”念儿说。


    “我没有出去。”


    “我看见了。”


    “我也没有画圈。”


    念儿低头看地上那个越画越大的圈。


    小栗把脚收回来：“我只是替地面添了一点年味。”


    轮到来问诊的人，念儿先记下姓名和住处，再请他们进屋。大夫听病人说话，询问日常情况，也察看身体状况。赵馥灵坐在一旁，帮忙把大夫交代的药材和用法记清楚；遇到她不懂的地方，就当场问，不凭记忆乱猜。


    她问一位妇人家中有没有照顾她的人，问得很慢，也不催她回答。


    妇人低着头，说家里还有小孩，过年要准备的东西也不少。她原本想着年后再来，今日是隔壁的人劝她来知香院问一问。


    “你先坐着，不用急着回去。”赵馥灵说，“家里有人等你，不代表你一定要把每件事都自己做完。”


    妇人沉默了一会儿，眼眶微红。


    赵馥灵没有多问，只把大夫需要知道的情况记下来，再让大夫接着询问。她没有拿香让妇人闻，也没有说香能替她解决什么。对方此刻需要的是有人听她把话说完，还有一位能判断身体状况的大夫。


    屋外有人送来一盏温水。


    念儿接过去，放在妇人手边：“喝一点，慢慢说。”


    妇人捧着碗，指尖终于松开。


    赵馥灵低下头，把刚写好的纸再看一遍。每一件事都要记清楚，住在哪里，手边缺什么，能不能按时回来。她不能替人决定往后的日子，但可以先把眼前那一小段路照亮。


    等看诊的人多起来，屋里暖了，廊下仍带着冷意。


    她走到香房门口，喉咙先松了些，肩上的紧绷也落下一点。那味道像冬日里掀开灶上的蒸笼，热气里有干果皮的微苦，却又留着一丝厚实的甜；再往里，才辨出陈皮的香。


    她没有把香房里的气味带到看诊的屋子，只在门口站了一会儿，确认炭火稳，窗缝也留得通风。


    回身时，念儿正在登记新添的药材。


    “姐姐，这几样是大夫说常用的。这一批先放在木柜里，帐上也记了。”


    “都记清楚了？”


    “每一样都有名字和数目。”


    小栗从旁边探出头：“那我能不能替木柜也写名字？”


    念儿问：“你想写什么？”


    “药材木柜。”


    “它本来就是药材木柜。”


    小栗想了想：“那我替它写一句话。”


    翠微说：“不用。”


    “为什么？”


    “木柜不会看。”


    小栗朝木柜认真看了一眼：“那它平日怎么知道自己是木柜？”


    “它靠站在那里知道。”


    “那我也可以。”


    阿乙在一旁提醒：“你不要站进柜子里。”


    “我没有要站进去。”


    “你刚刚看了它一眼。”


    “我是在尊重它。”


    翠微面无表情地把木柜门关上：“它也尊重你。”


    院子里又有人笑了。


    赵馥灵回到帐桌旁，馥兰已把添置药材的银钱记好。旁边另有一笔，用来补上今日几户人家的看诊费和药钱。


    “这笔从香牌的收入里出。”馥兰说，“帐目分开记，免得月底找不到。”


    “辛苦你了。”


    “不辛苦。”馥兰把算盘上的珠子拨回原位，“辛苦的是每年都要过一次年关。它不会因为我们忙，就少来一次。”


    “若能少来一次，大家应该都会很感激。”


    “那我可以替年关记一笔帐，写它欠知香院一日休息。”


    “它会还吗？”


    馥兰看了她一眼：“不会，所以先记着。”


    她忍不住笑了。


    大夫看完最后一位病人时，天已经暗下来。念儿把簿册收好，逐一确认回去的路和需要带走的东西。她没有替任何人多许诺，只把能做到的写进纸上，不能立刻办的，便说明还要再问。


    赵馥灵看着她忙前忙后，忽然想起那个她独自撑过的冬天。


    不是一天之内学会的，也不是谁替她把事情都安排好了。念儿只是一次又一次地做，做错了便改，累了便坐下，能分给别人的事就分出去。她现在还是那个会停笔想一想的人，只是已经知道，停下来不等于事情做不下去。


    念儿把帐簿交给馥兰，回身问她：“姐姐，明日还要来吗？”


    “若有人来，我们就接着办。”


    “那我把等候的凳子再添两张。”


    翠微说：“先问问馥兰，凳子有没有在帐上。”


    馥兰抬起头：“凳子在帐上。”


    翠微点头：“好，那就添两张。”


    小栗看了看空凳子，问：“那明天还要坐在最不方便出去的地方吗？”


    “不用。”念儿说，“你可以坐任何一张。”


    “那我明天要坐在最方便的地方。”


    “可以。”


    “如果有人先坐了呢？”


    “那就换一张。”


    小栗想了想，似乎觉得这条规矩十分宽松，于是放心地去收桌上的纸笔。


    夜色落在院墙上，红灯笼亮了起来。


    知香院的帐簿添了药材，廊下多了几张凳子，香房里的炭火仍旧稳稳地烧着。没有人把今日来过的人写成一笔生意，也没有人把所有不容易的事都算成银钱。


    赵馥灵站在院门边，闻见冷风里混着一点灯油和木头的气味。那些东西不会替人回答来年要怎么过，却让人知道，这一夜还有人守着灯。


    她看着院里忙碌的身影，忽然觉得，年关像一道门，门后仍是日子。