几步外，秦灼喘着气揩了把嘴，眸光几经变换，突然扑身上去。
他揪住萧恒衣襟吻住他。
烛火扑地一闪，力竭般往上一蹿，又被动作带出的风压暗了。
帐子被扯乱，两条人影双双滚在榻上。
秦灼被压在底下，散乱鬓发间现出一段苍白纤细的脖颈。
颈上，一条青蓝血管勃勃跳动，鲜红的血在暗涌。
萧恒不再吻他的嘴，低头去咬他的颈项。
秦灼往旁边一退，皮肉避开他牙齿，眼中闪着幽光。萧恒眼中像杀意又像欲念，他渴血般盯着秦灼的脸，手摸往自己腰间。
倏然，秦灼挥手将帐子一打，他把萧恒手腕捉住时，忽地翻身而起。
他骑在萧恒之上。
那条女裙如同芙蓉出水，落英堆积地敷在膝上。他一手扼住萧恒右腕，一手抚摸萧恒脸颊，手上缠臂金冰凉如蛇，在萧恒耳边嘶嘶沙沙地响。那镯子如同秦灼笑靥，像佛音又像唇舌，有一下没一下地舐在脸畔，色即是空空即是色。
萧恒似乎要挣，秦灼却骤然俯身封他的口。
气息炽热，烈火焚身，难分彼我。
猛地，萧恒浑身一冷。
一柄虎头匕首抵住他咽喉。
秦灼直起身，一脚把“萧恒”拔出的腰刀踢下床，提臂将他脸皮一撕——
萧恒的“脸”被秦灼揭在手中。
底下那人，生着一张全然陌生的面孔。
秦灼含笑叫他的名字：“影子。”
那个“影子”喘着气，凶恶地瞪视他，“你早发现了。”
一进来就露了破绽。萧恒落脚没有动静。更要紧的，秦灼打他，他绝不会躲。
萧恒也不会那样饱含攻击地吻他。毕竟两个人都断了。
两个人都断了。
秦灼一眯眼，笑容绽在脸上像点血。
“赤手白刃我都打不过你，但榻上杀人，你不如我。”
他冷冷道：“要戴姓萧的这张脸，你也配。”
匕首一翻。
如白鸟投山花，银光迸射一片红光。热血向上喷溅、向下洒落，滚了满衣珊瑚珠。
剑光被血扑灭了。
秦灼的脸色也灰冷了。
他赤脚下床，伸出拇指，缓慢、冷漠地碾过嘴唇。
陈子元出了温泉苑来找他，推门大惊。
床上横一具尸体，枕席纷乱，一张属于萧恒的脸坠在地上。镜边，秦灼抛掉那只缠臂金，金辉投射，在他脸上闪现一种哀艳的光。
陈子元张口结舌，“这是？”
“哦，影子。”秦灼瞧了一眼，“宗戴白日出逃，杀手这就赶到。我原本不太确信，如今瞧来，他和影子有天大的勾当。”
“宗戴这么个一州刺史，竟也是影子的人？”
“无孔不入啊。”秦灼看向陈子元，“他敢这么弃官而逃，定然已经有了应对朝廷、应对我的后手。明日公告宗戴之事，趁着民心在此，尽早接下柳州——起码要把军队捏在手里。”
陈子元抱拳答应，又用下巴指了指那具尸体，“殿下就这么把他灭口了？”
秦灼说：“影子任务失败，就是个死了的哑巴。刚才鉴明通报，宗戴选女是为了给影子‘采药’。里头有什么勾当，传令灯山抓紧探查。”
他顿了顿，“若顺路，往潮州那边递个信。”
陈子元欲言又止，但瞧秦灼这模样，也知道他怎么杀的这人。秦灼掀开个小盒，取片口檀在手，衣袖滚落。
陈子元见他手臂寒毛竖起，肌肤起了层栗，哑声叫：“殿下。”
秦灼面无血色，嚼着口檀，像嚼一片人肉。
“我去洗个澡，这身衣裳，一会烧掉。”
***
宗戴外逃，是捏准了秦灼一个乱臣贼子不会上奏朝廷，保命要紧，两厢便宜。翌日秦灼聚众五通神庙，由柳州一众文官作证，揭露刺史宗戴掳掠民女一事。百姓怒不可遏，随秦灼一同烧毁庙宇。大火从黎明焚起，直到入夜才止息。
十名献女平安归家，百姓自然对秦灼感恩戴德，这样一来，他代掌柳州便是顺应了民意。这次他变了策略，秦人秦兵不再藏匿，直接同柳州百姓吃住一处。秦善找来是迟早的事，那收拢住民心做助力才最为要紧。
而他到底也没有送走阿霓，阿霓似乎也领会到萧恒成为他新的忌讳，也不敢轻易提及。反倒秦灼直接对她讲：“过两日松开手，子元阿兄去替你问个消息。”
阿霓点点头，不多说话。她仍带着秦灼买给她的笼子，但早就不见了翠鸟。那翠鸟似乎在离开潮州前就冻死了。
一夜，秦灼在屋里瞧明细册子，阿双傍着灯火做针线，阿霓凑在阿双身边，手里还是萧恒教她认字的那卷佛经。静夜幽幽，一派安详。
这安详很快就被脚步惊动了。
褚玉照快步走进来，低低喘了口气：“殿下，宗戴献女的因由有眉目了。”
阿双阿霓都是女孩，秦灼不欲在她们跟前讲这些，便举步往内室里去。褚玉照掩门跟上，低声说：“殿下知道，影子中的青泥都要开背种一种蛊毒，名唤观音手。”
秦灼心中一根弦轻轻一颤，颔首示意他继续讲。
“据说观音手每月发作，每次发作便痛如活剥，正是为了牵制青泥，需要每个月领取专门的药丸缓解。但也只是缓解，不能根除蛊毒。而且种过观音手的人活不过二十岁，这也是怕他们各自坐大。”
褚玉照道：“但能成为青泥的统统本事了得，影子的顶头人怕他们狗急跳墙，所以每年会炼制一丸解药，赏给功劳最高之人。而宗戴献女，又专门选的处子……似乎就是药引之一。”
秦灼心下大骇，“用活人做引？”
“似乎是取血。”
默然片刻，秦灼又问：“查清过去柳州的献女都是运往哪里了吗？”
褚玉照看他，“一路北上，像是去京畿一带。”
影子的头目在京城。
秦灼呼吸一紧，半晌没有说话，把眼帘一低盖住眼仁，淡淡道：“给他那边也说一声吧。”
褚玉照欲言又止，终于道：“潮州那边送不了信。”
“段映蓝还在围城，潮州已经断粮三月有余了。”
***
三个月。
天寒地冻，饿殍遍野。
继段藏青押粮到来后，段映蓝又派后方琼兵劫掠西南诸夷，粮草早已补足。如今兵围潮州，更是为报多日损兵折将之辱和射瞎段藏青左眼的一箭之仇。相比之下，潮州境地格外困窘，朝廷迟迟没有拨粮，突出求援的先锋十有七死，剩下的三之有二没有借到粮食，最后那一分凭所谓建安侯的声望求得一点口粮，也是华州岑氏咬紧牙关从族粮里分拨出来的，只够潮州上下苦撑十日。
战马只余下二十匹，剩下的由萧恒下令宰杀分给百姓作食，满地零落马骨，而后鸟骨，再后人骨。
开始有人饿死，潮州的大敌才真正到来。
时入腊月，一场冬雨过后，饥寒更加熬人。飞禽走兽已被打尽，但凡在地面上的，别论草根树皮灶螽蚂蚁，统统被掘捕一空。自此，百姓开始拆吃冬衣，将士开始炖煮皮甲。如此又过十日，终于开始拆吃饿死的尸体。
道旁大锅滚水，血沫翻卷，死人肉香四溢，痛杀活人。
如此绝地，北风不渡的江南地界，竟又史无前例地下了暴雪。
前所未有的寒冬。
大雪纷飞，却有一轮夕阳在天。滚滚雪块飞沙里，唐东游和几个士兵互相撑拄着遍街敲锣，举着火把大声叫道：“乡亲们，大伙起来活动活动，和我一块去州府领粥吃去。粥就要熬开了，知道大伙多久不吃白米，使君和将军叫我来喊人哪！站起来别躺下，躺下人就真的不成啦……”
他们的脚步一深一浅，把潮州的大街小巷串了个遍，却没有一个回声。房屋的茅草木材已经被拆煮殆尽，每走一步都能瞧见横七竖八躺倒的人。他们似乎陷入沉眠，脸皮紫青，嘴唇紫红，笑容酣然，如醉如生。
冷风冻坏了唐东游的鼻子，也冻住了遍野尸臭，原本腥膻腐烂的味道充盈鼻腔，他却只觉香气扑鼻。
如同佛经玉女口含的檀香、身散的优钵罗香，馨香满世，满空飞雪如满空天花，是佛的大慈悲大普渡到了。
去吧。不知哪门子的狗屁佛祖在天颂道。若在饿鬼天上世人普获安隐。一切众生无淫怒痴。
去吧。洗净尘劳，解脱业障，三千大千世界，皆诣佛所欲听经法。诸来会者皆遍充满。皆从我闻上西天。
皆从我闻上西天。
残阳如血，唐东游仍苦口婆心地一遍遍劝告：“乡亲们哪，活动活动，粥就要熬好了，粥就要熬好了！”
而西天佛祖的感召下，百姓不约而同地背弃他。
锣鼓震了最后一下。
身边士兵踣倒在地。
火把熄灭了。
……
萧恒擦亮火折，再度点燃炬火。
他终于表露出点久饿之人的痕迹，手指轻微颤抖。他将火把递给哨兵烤手，打帘走入帐内。
帐中，吴薰兄妹围一口热锅而坐，锅中，一块浸了盐巴的半旧袄子翻腾鼓舞，是吴月曙发妻亲手为他缝制的最后一件旧衣。
本该着此衣的吴月曙鸟面鹄形，正端起酒杯，手掌不住战栗，酒水泼溅大半。
吴薰也相继捧酒，忍不住低泣落泪。
这情形有些古怪，萧恒在帐门边叫一声：“使君。”
吴月曙手指一抖，哑声笑道：“将军来了，有事。”
萧恒说：“我来和使君商议口粮的事。”
“罗雀掘鼠，方圆百里已绝寸草，哪还有什么口粮。”吴月曙苦笑一声，由吴薰搀扶着持酒站起，“将军本是局外人，受潮州拖累陷此绝境，是我愧对将军。时至今日，在下也说不出当牛做马的空话，这杯酒，给将军赔罪了。”
他举杯要饮。
一只手飞快钳住他的手腕。
吴月曙愕然，面前这个久饿之人，竟能迅疾有力如故。
萧恒牢牢注视他，他的眼光仍旧锐利。
“你想带着她死。”萧恒做出判断。
酒壶中砒霜之气如同兰草，浓香阵阵，麻人神经。
吴月曙热泪滚落，整个人像在萧恒手中化作脓血。他向下流去，女子掩泣声里，萧恒冰冷地松开手指。
酒水泼在地上，激起白烟。
吴月曙持住吴薰的手，“一旦城破，吴氏于沦敌手，下场何止一死？阿薰……她更是个女孩子。”
他哀求道：“将军，请给我们这个成全。”
萧恒看着他，“城还没有破，使君此举，是成全对面去了！”
“朝廷已弃潮州，各州府衙已弃潮州，我们没有援兵、没有粮草，时至今日，连死人的尸体都吃了干净！我等龟缩后方倒也无妨，可将军，你是坐镇前线的先锋，莫说其他将士，你自己一日能吃上一口东西？将士们连弓都拉不开了！”
吴月曙剧烈咳嗽两声，缓了口气，“我身为刺史，愧对潮州，苟活多日，已是无颜至极。如今只能以死谢罪……”
“人弃我，我不自弃。不自弃，就还有生路。”萧恒冷冷打断，“段映蓝要的是屠城，使君一撒手，潮州才是真的完了。我尚且活着，论死，还轮不到使君。”
吴月曙问：“将军有了决断？”
萧恒目光移向热锅。
锅中，皮袄久煮，片片翻上汤面，鲜艳如生肉。
他难得迟疑了。
吴薰看向萧恒，突然问：“将军要再次突围？”
“不是。”
“潜出借粮？”
萧恒摇头。
“总不能再次偷袭西琼粮草。”
“将士已作不得战。”
吴薰了然，“将军的决断，就在城中。”
萧恒深深看向她。
吴薰道：“这个决断，很艰难。”
萧恒说：“只是别无选择。”
她久久注视他，忽地粲然一笑：“妾明白了。”
萧恒油然而生一种古怪预感，吴薰未问一句，却已洞悉他的残酷计划。未卜先知，仙人神力。仙人向来慈悲，她却袖手不加阻拦。
此时此刻，她向他微微一福，体态轻盈，宛如青鸟。她青草般的衣裙低垂，是遍生仙卉的羽翼微振。
她正举翅欲飞。
吴薰说：“将军也入座吧。”
吴月曙叫一声：“阿薰。”
吴薰笑道：“阿兄，将军说得对，我们不到绝路。”
她探手去捉那酒壶，下一刻，被吴月曙按住手掌。
两兄妹角力般地相望。
终于，那只男人的手退回去，任由女人将砒霜毒酒倾绝在地。
萧恒从桌前落座，也分得了一碗兽皮棉絮的浑汤。
吴薰抱来最后一坛酒，重新取碗给他们倒满。
萧恒抬头，见臂上悬挂一把宝剑，不由奇道：“使君是文士，竟也会用剑。”
吴月曙道：“我是由温国杨公察举而上的，当年出任潮州，恩师曾授我此剑，对我讲，天下已然疮痍遍布，潮州也不再是鱼米之乡。他劝不住我，只能将此剑赠给我，若我有身败名裂的一日，留给我做不受锻炼之辱的退路。”
“使君当年赴任，求的是什么？”
“大展宏图，澄清吏治，让治下百姓活得更好。”
“到今日，不曾更改？”
“改了。”吴月曙说，“今日，我只求他们活着。”
尽是求不得。
一片死寂里，吴薰起身步到壁下，回眸莞尔道：“二位但请饮酒，妾与二位舞剑助兴。”
她哗地掣出壁上宝剑。
剑光如秋水，眸光如秋波。
吴薰身如游龙，衣裙飞舞，青虹斜出。剑锋挑、刺、翻、卷，银花火树重叠怒放。陡然间，壁上剑影刺入人影，像破腹，像天裂。下一刻，吴薰旋然托剑而起，手中是新生儿也是五彩石，她在分娩，也在补天。
萧恒持酒不饮，静静注目。吴月曙泪流满面，击节歌道：“我所思兮在太山，欲往从之梁父艰。侧身东望涕沾翰！美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。路远莫致倚逍遥，何为怀忧心烦劳！”*
歌罢，涕满衣襟。又复歌、复舞、复击节而起。
……
萧恒难得睡了一个好觉。
他酒量向来不错，或许是饥饿劳乏的缘故，昨夜竟酩酊大醉。醒来正伏在桌边，对面吴月曙抱酒碗仰面倒地，脸上泪痕未干。
一旁，吴薰不见人影，壁上剑鞘空空。
她大慈大悲的笑容从脑中一闪而过。
不祥之兆。
萧恒腿跪得发麻，撑案起身时哨兵闯进帐中，失声叫道：“将军，使君，快去城头瞧瞧吧，吴娘子她……”
这一声如同霹雳，吴月曙惊醒过来，颤声问：“吴娘子怎么了？”
“吴娘子昨天叫人把祭祀稷神的大鼎搬到了城下，这烧热了鼎，拿剑站在城头呢！”
