言朝息暗自抠了许久雕花门上的金屑，直到那松鹤险些秃了毛。
正厅骤传茶盏砸地声，相伴一道中气十足的嗓音。
“老身不参佛法，不拜三清，这泼皮老道，若要飨宴，宋家供得起，此招不过是厚脸传道授丹，还不让府卫速速打走。”
宋老太君重重一拍茶案，吓得厅外的言朝息缩回了头。
“您好歹是老封君，如此……会不会太不体面。”
言朝息又贴耳近门，这道宽慰的声音是宋老太君身边心腹檀嬷嬷的。
“体面？”只听宋老太君冷嗤一声，“我半只脚入土的人还要什么体面。”
檀嬷嬷顿息了声，摸透主子心思后匆匆出厅，却被蹲在垂花门下的言朝息吓得快魂飞魄散:“这青天白日的，言姑娘，真是吓煞老奴。”
“檀嬷嬷恕罪，”言朝息伸手替檀嬷嬷抚背顺气，却旁敲侧击起来，“只不知是谁吃了豹子胆，惹外祖母动此肝火。”
“言姑娘还是莫问的好，不过是个腌臜货。”檀嬷嬷轻轻推了推言朝息，示意让她进屋便是。
言朝息深吸一口气，仿是单刀赴会，打帘小丫鬟们见之忍俊不禁起来。
堂内窗棂漏下天光，宋老太君头戴抹额，想是又犯了头风。
言朝息不敢乱瞟，双手交叠成莲状放于右腹前，微微曲膝，脆生生给宋老太君道安。
全套礼数，让宋老太君挑不出芝麻半点的错。
侧座的白珠珠捻帕轻笑道:“老太君不知，言姑娘昨日好大威风，小小一人竟降得了那牙侩与土夫子，拔了凤玱这些祸根……”
她是宋老太爷庶长子宋聿风的寡妻，如今府里靠她主事，待人接物撑足宋家风范，不过从来不待见言朝息生母白姨娘，继而“恨屋及屋”。
这话是递了个把柄给老太君，让其敲打敲打。
言朝息转身过了遍礼，回得朝气天真。
“姨母说笑了，幸得老太君治府有道，雍州地界，我报一口家门，那些个作乱小人还不吓得屁滚尿流。”
白姨母满月般的脸庞泛出珍珠粉的光泽，朝她勉强点头，笑得像个宣软带褶的白馒头。
“言姑娘大了，虽不必如嘉澍辛苦讨个功名，但也该读些婉娟诗文，不堕乃父之风，何以将虚恭浊气挂在嘴边。”
言朝息恍若未闻，但见宋老太君眉间微皱，一味以茶盖刮沫，便径自上前侍奉她喝茶。
“倒非朝息威风，那牙侩是个造孽的，生生卖了我去配活冥婚，幸而拜天地前，贵人天降！将我从闷棺里救出……”
她童言稚语的分寸把握得极好，让宋老太君发觉解闷不少。
言朝息又回忆了一下宋栀宁的神态举止，加了把火:“外祖母！可怜朝朝儿性命垂危，那贵人竟……竟说要百两金才可护我回府，我好生央求才降到了十两金。”
见宋老太君迟迟不接，她手心被茶盏烫得焦红，心道:对不住，沈二。
“如若我不许他金银，他便要在凤玱造谣，外祖母！您说，这到底让嘉澍表哥，栀宁表妹作何处境！”
三，二……
言朝息心中倒数，还没数完，手中的茶盏便被宋老太君接过了。
“我忖你碰到的哪里是贵人，分明是讨债鬼，”宋老太君闭目凝神，似在品这茶水滋味，“为了十两金哭哭啼啼，何曾听闻你言家如今穷得揭不开锅。”
言朝息喏喏埋头不言，没注意到宋老太君身边的小丫鬟鹊枝没了影。
她思忖，空口的话，用来挣可怜罢了。
宋家哪里会给。
宋老太君呷了口茶后道:“罢了，你嫡母掌家，眼里从不放这点子事，你那个姨娘呢又成日病歪歪，是个倒街口能讹得人下辈子没活路的主。”
“我与你嫡母修书一封，等嘉澍游学归府，再加上栀宁，病好些了，你们便去族学熏熏书味。”
言朝息垂眸不语，突然听见头顶传来金器相撞的脆响。
是宋老太君惯常打赏人装金叶子的匣子。
言朝息悄悄呼气定了定心神。
宋家累世豪族，这不过是凤凰垫窝的半根毛。
白姨母染了丹蔻的指甲掐入她的掌心:“正是如此，好让你嫡母，仔细养胎。”
“嫡母”，“养胎”。
言朝息登时五雷轰顶，她望向廊外开得如火如荼的石榴花，敛下鸦羽长睫，沉默颔首。
她明白了。
为何她被拐数日，无人来寻。
为何她求十两金，欣然赐下。
她的父亲言荞步步高升却多年只得一庶女，宋家觉得无面。
宋家人铺陈下套太久。
就等着她往里跳呢。
*
言朝息住进了瑞霭堂西厢房，那是宋老太君的嫡亲外孙女宋栀宁年幼居住的地方。
檀嬷嬷见她心性洒脱，毫无怨怼，反与瑞霭堂的小丫鬟们打成一片，便放宽了心。
她们暇时便斗草踢毽，直吵得宋老太君头疼，冷冷嫌呼“聒噪”。
一晃丹若结果，言朝息来宋家的第三旬，宋府却迎来了稀客。
“君都江太傅的人？”言朝息听闻后困惑不已。
君都江氏，百年清贵，与“不过有几个臭钱”的雍州宋氏素不来往。
但言荞曾和挚友御史大夫江直，为她与江家嫡长孙江灵晔定下婚盟。
那婚盟信物是一块丹若花纹样的黄玉，双方各执半边。
丹若，意在开枝散叶，多子多福。
晏婆入牢后，宋家把雍州翻了个底朝天才得以赎回。
彼时，宋老太君鸩杖快将言朝息戳到地下，恨其不争。
“丢三忘四的糊涂鬼！”
她被念得羞惭，当即将脖颈上的黄玉红绳系了个死结。
言朝息听闻江家来人后，稍加装扮一番，路过游廊却被小丫鬟们环住，叽叽喳喳的报信声在阴沉的天里十分鲜艳。
“言姑娘，江家遣的是江大夫人谢氏身边嬷嬷。”瑞霭堂的鹊枝犹疑之下给她提了个醒。
“那江家进府，可有携入物什？”言朝息不觉所以。
“皆不曾呢，奴观那江家嬷嬷倒像吃了人似的……”鹊枝又忧然提点了几句。
言朝息听罢，微觉胸口黄玉发沉。
她甫一跨入瑞霭堂门槛，主位上宋老太君脸上发苦发皱的面容便尽收眼底。
宋老太君正手执察微镜，捏着一张帖子细细端详。
“正巧言姑娘来了，此乃言大人之物，”嬷嬷将黄玉呈上，“如今原物奉还。”
言朝息垂首盯着那块玉，上头丹若花开得团簇娇艳，她仰头道：“这是江郎君的意思？”
她很早便见过江灵晔。
在延庆长公主设的仙池宴上，言荞悄悄指了那位六艺魁首与她相看。
“朝朝儿，那就是阿爹为你选的夫郎。”
言朝息遥望那颗丹若树，郎君长身似玉，笑容明媚，掼以金钩打果不成，便三两下爬到树上亲自采摘，逗乐一派贵妇贵女们。
“阿爹自己挑的，合该自己嫁，”见言荞详装发怒，她又缠着撒娇，“与您说笑呢，您告诉我，他的名字该如何写。”
他们正说着，江灵晔却捧了一兜丹若向她走来，笑时露出一行白齿:“听闻朝朝儿妹妹爱吃丹若，灵晔如今，也算借花献佛。”
言朝息犹豫不决，看了眼目有鼓舞之意的言荞，她终伸手拿了一个果子。
即便那只丹若，后来在她的案上渐渐腐烂。
江灵晔是个向来嘴里不把门的人。
换句话说，他若喜欢上个青楼舞姬，也定会与言朝息当面说好，商量如何戏耍长辈，解除婚约。
“言姑娘说笑，两姓联姻，本就是长者相赐。”那嬷嬷句句滴水不漏。
哪里轮到二小儿做主。
“既是长者赐，便该先知会我阿爹！”言朝息挺直脊背，目光铮铮，使足了气势。
实则，眼下令她愈发惴惴不安的不是退婚，而是冷眼旁观，静得像尊佛般的宋老太君。
那嬷嬷却冷笑道：“言姑娘走丢了，我们江家不来验你清白，已是给足了脸，何况言大人以下犯上，如今折于狱中自身难保，吾等知会的可不是庶姑娘你，而是老封君！”
顷刻间，言朝息如堕冰窖。
君都不该那么快知她被拐一事，再说言荞出事，江家便这般急不可耐与之割席，是为了什么。
江灵晔快到了考取功名的年纪。
这是忧她言家，误了金贵的嫡长孙。
“好……好啊，”言朝息一把抢过花樽旁的金剪，横着向脖颈上的红绳一划，重重掷落黄玉，“你去回禀江老太爷，今日不是你江家前来退婚，我亦与君都江氏割绝婚盟！”
她夺过宋老太君手中的退婚书蹂躏撕碎，广撒于堂。
“放肆！”那嬷嬷欲扬手掌掴，却被宋老太君的鸩杖制止了。
“你是当我死了？老身这孙女虽小，却也不是没有主意，此事再有异议，就让贵府老太公亲自来雍州宋家相辩罢！”宋老太君嘴角下撇，呐喊道，“鹊枝，送客！”
“欸！”堂外瞬传来一个痛快欣喜的声音。
那老嬷嬷不快皱额，冷哼率人离去。
言朝息眼眶酸涩，朦胧的视线中，有静静看她的宋老太君，还有欲言又止的檀嬷嬷。
堂外小丫鬟们也在冒头看热闹。
所有人都在看她笑话。
她直捧着两块玉冲进细雨绵绵中，用力往地上掷，用脚踩。
这自然碎不了。
言朝息瞄清四周后，用力搬起一块她半个人那样大的假山石，“哐”地就往玉上砸去。
一下又一下。
她额角滴落的水珠已然分不清是汗还是雨。
那两块黄玉却怎么砸也砸不碎，落在满地的丹若花瓣里。
言朝息双掌捧着湿答答的脸颊，蹲在地上片刻，最终还是选择捡回了那两块黄玉。
她昂着头淋雨走回自己屋里。
世上郎君多了去，江灵晔算什么。
*
言朝息在瑞霭堂闹得风风雨雨。
隔日，檀嬷嬷便带她搬去了宋府西南处的凌霄院，依附在嫡母宋端娘的静尘院边。
这是宋老太君的意思。
她“失宠”了。
遭此退婚，她夜夜梦魇闷死棺中，转过身就是同被配了冥婚，青面血泪的崔来娣。
宋老太君替言朝息新选了对丫鬟姊妹。
姐姐紫芙，一张鹅蛋脸，脾气好得像团云。
妹妹紫萝却是个一点就着的炮仗，偏生了双鹿眼，让人半分气都使不得。
她们侍候了言朝息几日，就把底漏了个干净，说是在君都鲁国公府时，无意磕落鲁国公夫人纪云璧一只玉镯，姊妹争揽，惹她不快。
但能保住命举家迁回宋家老宅谋份差事，已是幸事。
言朝息晓得宋老太君为何欣然收留。
与国公夫人纪云璧不对付，就是与她老封君谢吟波对付。
现任鲁国公乃宋家大房，太师宋承淮庶弟，虽资质平庸，却妻女不凡，其幺女宋梵心登上后位，宋承淮罢官，宋家二房承爵。
在紫萝看来，眼圈一日胜一日黑的言朝息到底是忧心父亲，再加被退婚之事打击到，因而终日闷闷不语，遂拉她与好事的小丫鬟们一起摆龙门阵。
双髻小丫鬟们也高兴，拉了个木杌子让言朝息坐着晒太阳，分了半捧南瓜子与她。
大家开始你一句我一句，乐津津讲之前拜错门惹老太君不快的癞头老道与言朝息听，总算让她笑开怀。
据说，那醉酒的癞头老道衣襟大敞，斜躺在宋府门口不动，府卫欲赶他，却敌不过他身法诡谲。
晌久拿他无法，小僮只得合上朱门，这老道倒好，还拿门夹核桃，“嘎吱嘎吱”吃了一日。
“他还时不时谵语，‘昙儿’，‘昙儿’，‘你好狠心肠’总总，言姑娘是没看见檀嬷嬷那张脸，气得面色铁青呢。”
“是了是了，你们知道么？凤玱沈半城竟搬来了我们宋府隔壁空宅，听说那地都是羊脂白玉的地，屋檐是南海琉璃，池中有鸿鹄，园内有火离，府中侍从丫鬟有万万之数！”
“胡诌！你又没亲眼看见。”
“诶，我哪是胡诌，我们凌霄院与那沈宅一壁之隔，院里的丹若不长眼伸枝到那边，我便……”
……
零零星星的稚话，言朝息静静听着，她到底还是孩子，眼里也染上几分鲜活气。
这夜子时，言朝息又在榻上反复摊饼，她双目一闭，脑海便是崔来娣在棺里无助地叫喊。
黑暗中四四方方的杏色罗帐，也越看越像棺材。
她侧身瞥见美人榻上值夜的紫萝酣眠，羡慕不已，索性端着灯台，寻思起夜后再回来熬。
言朝息推开半间门，院中月光如潮，一棵丹若寂静伫立在东处墙角，树影婆娑。
它已然结果，饱满的果籽撑开薄皮，整只丹若果“啪嗒”一声随风落在——隔壁院里？
言朝息踩上院中那棵丹若树。
她看见琉璃灯火下，那个在廊下剥石榴的青衣小郎君影子被拉得很长。
“沈二？”言朝息试探道。
那小郎君微微掀起凉薄眼皮，下一刻装作见她十分欣喜的模样，欲喊她名讳却张口结舌。
宋惜霜素色裙裾扫落夜露，发间木簪将坠未坠，一下便从墙头跳下:“叫我言姑娘便是。”
“好巧，言姑娘，我竟不知还能在这遇见你。”
才怪，他腹诽道。
一切还得源于他那位师弟常明的耳提面命:“师兄啊师兄，知不知道什么叫近水楼台先得月。”
菩如山太无聊，他哪里是与言朝息斗。
他喜欢与天道斗。
言朝息自顾自捡着地上的石榴道:“沈二，你真出息，竟做了这沈半城的家奴，我还没恭喜你转业呢。”
猜他是家奴，倒也不是无凭无据，言朝息放眼周围，仅他衣着朴素，树下伶仃。
她甜甜一笑，递了颗怀中最小的石榴与他。
家……家奴？
沈昙原地捧着两个石榴发愣，睁大了眼睛。
两息后他自然接受了该角色，平静道:“言姑娘还是第一个夸我的人呢。”
“你喜欢呀，那我往后日日夸你便是，”她抱着一兜石榴，又左挑右捡给出个蛀虫的与他，眸中灿灿，“我最擅长夸人啦。”
“那敢情好。”沈昙唇角上扬，接过了那只石榴。
两个各怀心事的人不知为何，开始嘴上交锋起来。
“我今日只见言姑娘，还没见到十两金呢。”沈昙幽幽问道。
言朝息像炸了毛，速速换了个话头:“沈二哥做过土夫子，定知道如何堪舆定宅罢？”
沈昙停下剥石榴的动作，暗暗生疑:“言姑娘，不妨有话直讲。”
言朝息将满兜子石榴倒在他怀里:“我再求沈二哥一事，你若办成，我再添……一两。”
沈昙觉得她咬牙切齿的“一两”有些好笑，遂无奈点头:“好说。”
言朝息便将怪梦与他说清，沈昙也承应下来要与崔来娣移坟安置，渡她下世圆满。
因着沈昙此诺，再加从前患难一夜，言朝息有些与他惺惺相惜起来，见他性情清淡，自己实在难眠，便又捡了癞头老道的事逗弄他。
谁知他嘴角抽搐，仿佛被无言尴尬哽住喉。
言朝息不知所以，问他作何。
沈昙却收了捻石榴籽的手道:“太酸。”
言朝息恍然，顺即抢过他手中的小石榴，揶揄道:“又没逼你吃。”
那少年手快得像阵风，从她怀里捞出个皮薄个大的石榴，眼眸波光流转：“那是谁塞给我一个蛀虫的，一个熟烂的？”
言朝息伸手就去够头顶的石榴:“那我再摘个好的给你。”
她还没抽条，纵是往上蹦，也够不着枝头那只圆溜溜的，果籽饱满得绽开皮的石榴。
沈昙见状，长臂一伸，轻松地揪下了那只石榴。
“谢啦。”
他抱着满怀石榴，浅笑着转身走了。
言朝息叹了一气，在月光下比了比自己与沈二的个头，无奈地爬回了凌霄院。
明天要多吃一点。
快快长大。
