在和普莱斯太太聊天的时候, 威廉·卡文迪许时不时打量玛丽两眼，刚刚他说了那么多话，这位小姐一直用那双明亮的蓝绿色眼睛看着他。
好在从她的眼神里看不出厌恶, 她那张美丽的面庞上似乎闪过了一丝羞涩, 但是又他没有看到自己期待的喜悦。
这让这位向来都是等着别人琢磨自己心意的男士有些坐立难安, 不知道自己该不该过两天再来对这位小姐诉说自己的爱意。
眼看时间已经不早，“卡文迪许先生”不得不告别了, 他拒绝普莱斯太太让他留下来吃饭的提议。
临走的时候这位殿下终于抓住普莱斯太太一个不注意的间隙悄悄问了小姐一句能否写信给她, 得到了肯定的回答才勉强离去。
他走了没一会儿, 霍桑先生就把安妮和苏珊送了回来。
“霍桑先生，要是你今天下午在就好了，理查德的朋友, 一位非常有派头的卡文迪许先生刚刚来过, 要是你在这里正好可以陪他聊聊天。”普莱斯太太不无遗憾地说道。
“卡文迪许先生”, 安妮立刻察觉不对, 理查德和她们认识的卡文迪许不就是最著名的那一位。
“玛丽，怎么回事, 这位大人怎么隐瞒身份跑到哈利街来了？”她悄悄询问。
“也许对大人物来说装作普通人是一种趣味。”玛丽开玩笑。
“你以为我傻呀！他肯定是为你而来的。”安妮看了看正不停炫耀儿子人脉的普莱斯太太，打算私下里再和玛丽细聊。
这天晚上, 她好不容易才等到霍桑先生告辞, 眼看玛丽要回自己的房间, 安妮连忙跟了进去询问起来。
等得知公爵殿下是特地为卡莱尔伯爵夫人的事情来道歉的，并且还差点向玛丽吐露心意, 安妮不禁骂自己的好妹妹傻。
“遇到这种事情，你就应该多给他一点鼓励，让他当天就把话说完，不知道有多少人的婚约都是在冲动下才缔结成功的。”
经过这么长时间, 安妮倒不是怀疑公爵的爱纯粹是一时冲动，只是要让一个向来不想结婚的有钱单身汉向一个地位与他不平等的少女求婚，总是需要一点刺激才行，说不定他冷静下来出于种种顾虑又开始犹豫不决了。
见到玛丽沉默不语，似乎对公爵殿下没有说完的话并无遗憾。
安妮惊讶道:“玛丽，我想你不至于傻到连这位殿下的求婚都打算拒绝吧？这样一位男士，他那值得炫耀的尊贵身份、富裕身家和英俊都先不提，就说他对你一片真心，我就看不出有什么好犹豫不决的。别告诉我你不喜欢他，你对他的态度和对别人可不一样。”
“安妮，我不想瞒着你，我对这位殿下确实有好感，但是要说嫁给他，我还没喜欢他到愿意违背自己的原则给他生孩子的份上。”对着自己的好友兼嫂嫂，玛丽说出了一部分心里话。
不想生孩子，这是为什么？女性的天职就是孕育生命，联合王国没有哪个少女会用这当做借口拒绝男士的求婚。即便她是一位修女，原因也是打算把自己献给上帝才对。
虽然安妮的母亲就是死于产褥热，但是她并不能理解玛丽的畏惧:“你是嫌照顾孩子麻烦吗？那你可以少生两个，德文郡公爵府上肯定不缺照顾孩子的女仆。”
“不，我一个都不想生。要是嫁给公爵，不管是出于感情，还是出于爵位继承，我都必须为他生下孩子，最好还得是一个男性继承人。安妮，我不想像夏洛特公主那样因为生育逝世，这是我最恐惧的事情。”
“你想的太多了，玛丽，不是每个女人都会遭遇这样的不幸，我现在就很期盼怀上你哥哥的孩子，为自己心爱的人生下孩子是一件非常幸福的事情。”
安妮想到自己的诞生，补充了一句:“孩子是我们生命的延续，我父亲告诉我，我的母亲非常非常爱我，她从不后悔生下我。”
“抱歉提起你的伤心事，安妮。我能够理解你的母亲，那是一种伟大的母爱。这个世界上有许多伟大的母亲，但是也有我这样的女人，不想为了一个还不存在的孩子牺牲自己的生命。要想不冒这个风险，还是不结婚为好。”
在这件事情上安妮没法说服玛丽，从玛丽对弗朗西丝的喜爱来看，她不是那种天生不喜欢小孩子的人，偏偏就是惧怕生孩子。
除了这件事，玛丽还有其他顾虑，那些就更不能跟安妮提了。她虽然对德文郡公爵的品德很信任，但是对自己婚后能否拥有现在的自由可没有把握，“德文郡公爵夫人”，这个头衔听上去就承担了太多。
另一边，威廉·卡文迪许觉得自己今天太不冷静，他今天本是为了道歉而去的，但是面对普莱斯小姐他完全失去了往日的定力，在这位小姐面前说了太多真心话，有些话或许会让小姐不太高兴。
他身边有朋友对他说，像普莱斯小姐这样身份低微的美丽尤物，按照贵族们的惯常操作应该成为他的情人而不是妻子，因为妻子是为了诞下继承人而娶的，不是用来爱的。
恰巧德文郡公爵不想结婚，他受够了身边人虚伪的婚姻，本应该满足于这种安排才对，但是他觉得自己这样做是对那位小姐的不尊重。可是要让他现在就向普莱斯小姐求婚，他又觉得自己似乎放弃了太多原则。
从这点来看，卡莱尔伯爵夫人对玛丽的针对显然并非毫无道理，她可以居高临下地亲切对待弟弟的情人，却接受不了普莱斯小姐有一天居然能和她平起平坐。
公爵回家后就开始给普莱斯小姐写信，经过反复涂改，这封信被仆人送到哈利街的时候已经是第二天上午了。
“普莱斯小姐，希望你不要责怪我的唐突，我写这封信是为了说完昨天在哈利街对你提起的那个话题。我自知自己从出生时就拥有很多常人没有的优势，因此认为自己没必要与常人一样困在无价值的婚姻里。
我的理智告诉我，我应该听从朋友的劝告，继续做个不被束缚的单身汉。不是每个男士都有我这样的运气可以不给自己套上枷锁的，在大家普遍觉得必需制造一个继承人的情况下更是如此。
但是面对你，我愿意抛开理智，诚恳地询问你，是否愿意接受我的求爱，成为查茨沃斯庄园的女主人？也许我真是疯了，居然写了这样一封信给你。
有那么一些女性，她们喜欢对着男士卖弄女人特有的矜持。一位绅士要向这样的女士求爱，总要几次三番用各种漂亮话把她哄得高高兴兴。但是普莱斯小姐你应该不是那种庸俗的女人，请给我一个准确的答复，别戏弄我。——皮卡迪利大街，卡文迪许。”
这位殿下可真奇怪，打开这封信的玛丽心想，他到底是希望她答应他，还是盼望她干脆拒绝他。莫非她要感激他的破例不成？
信里居高临下的示爱、犹豫不决的词语加深了玛丽的担心，他现在确实爱她，但是谁也不能保证这段感情能够永远持续，等到他不爱的那一天，查茨沃斯庄园岂不是会成为了她永远的囚笼。
玛丽提起手中的笔写道:“殿下，请您不要责怪我的不识抬举，您的深情厚意让我非常感激，我本该以一片深情来回报您才符合这个社会对一个好女人的期待和要求。
可是做好玛丽·普莱斯已经让我费尽心力了，我暂时还没有想过要去做玛丽·卡文迪许。
每个人都只有一次生命，我希望把今后的精力投入到一些能够看到收获的地方，而不是浪费在当别人的妻子上，即使是您的妻子。这样我们都不必为套上婚姻的枷锁而苦恼了，不是吗？
希望您依然愿意和我做朋友。玛丽·普莱斯。”
信刚刚送到皮卡迪利大街，就被一直在家等待的威廉拆开。上面的话让从昨天起就有些浑浑噩噩的威廉·卡文迪许彻底清醒了，回想在巴斯时和这位小姐的谈话，她说自己不想结婚竟然不是在开玩笑。
乔治亚娜这次是枉做小人了，普莱斯小姐连公爵夫人都不想当，哪里会在乎她的恐吓呢！
原谅威廉·卡文迪许心中的怨气吧！他毕竟是个男人，在写下那封信的时候，他觉得自己为了心爱的女孩做出了莫大的牺牲，打算在婚后克服自己的那不想要孩子的心病。
偏偏玛丽的信直接戳穿了那层被爱恋蒙上的面纱，他猛然发现自己那些所谓牺牲全是自我感动。
这位身居高位的殿下不得不接受一个现实——就像他把自己的感受放在首位而不是把玛丽·普莱斯放在首位一样，这个姑娘也是这么对待他的，甚至行为更加果断。
要是他不提求婚的事情就好了，那样还能继续和普莱斯小姐做朋友。
他看着手中原本准备送出的蓝宝石项链，把它放回了盒子里，告诉管家为他准备马车、安排船只，他不想继续待在伦敦，打算去意大利散散心。
第82章 第 82 章 玛丽在写下那……
玛丽在写下那封信时已经做好了准备, 今后未必还能和那位公爵做朋友了。她当然会为损失这样一个朋友感到伤心，但是还不至于像公爵那样到伤痛的地步。
事实上她对十九世纪人们的感情发展速度有些疑惑，她和那位公爵前前后后也没有接触太多次, 他怎么就对她求婚了呢？
相比其他女士, 玛丽有个有利条件, 就像她之前评价男士们的感情一样，也有很多事情在转移她的注意力, 让她没空为这件事心烦意乱。
她最近在理查德所住的圣詹姆斯街附近的圣詹姆斯广场买了块土地, 打算自己建房子。按照她最初的打算, 原本是要买下一栋小房子，不需要多么豪华，然后自己重新装修改造就行了。
可是房产经纪人带她看过的那些市面上的房子, 往往它们最初的设计就不合她心意, 如果改造得花大代价才行, 与其这样, 还不如干脆买一块地皮自己建房。
圣詹姆斯广场这一带的房产和地皮向来受欢迎，要不是这次对外售卖的这块土地太小, 或许也轮不到玛丽。
这块土地的原主人是布兰登上校的朋友，上校从理查德那儿得知普莱斯小姐想要在一个位置合适的地方自己建房子, 第一时间就告诉理查德, 玛丽才拿下了这块地。
虽然外观保持乔治亚式风格不变, 但是屋子里面却按照现在流行的新设计把盥洗室放在了房子里。随着抽水马桶的普及，人们已经没必要再把卫生间设计在房子的外面, 但是过去的老房子和一些旧观念的残留让这种新设计未能得到普及。
既然设计了室内盥洗室，那么下水道自然得到了玛丽的重视。她在这栋房子的设计上投入了这么多精力，以至于安妮都说她本末倒置，明明她完全可以继续和她们一起住, 不需要自己买房子。
威廉从海上回来的时候，玛丽的房子连雏形都还没有具备。他一回来，大家就开始为苏珊的婚事忙碌起来，在托马斯爵士的坚持下，伯特伦夫人在汤姆、埃德蒙和范妮的陪伴下来到伦敦。
在玛丽看来，其他都不是关键，保证苏珊婚后财产的独立性才是最重要的一件事，她不希望妹妹在婚后过着仰人鼻息的生活。
“婚前协议？玛丽，我一年的收入只有二百五十镑左右，没必要签订这个协议吧？”苏珊听到姐姐的话，笑了起来。
玛丽拿出一张五千英镑的支票，递给妹妹:“加上这笔钱呢，你还觉得没必要吗？”
“我不能拿你的钱，玛丽，你已经照顾我太多了。”苏珊没有接过支票，“这笔钱我要是收下来实在说不过去。”
“苏珊，别把婚姻想的那么甜美，上次霍桑太太来时说的那些话可是话里有话呀！”
玛丽坚决要把钱给妹妹，霍桑太太的打算一开始只有她的儿子清楚，但是随着查理·霍桑和苏珊定下婚约，这位太太难免露出口风希望两个人婚后置办产业，让本就对霍桑太太有意见的玛丽更加不满。
“原来你是在担心这个，你放心，我的情况早就告诉过霍桑先生了。至于霍桑太太，我们结婚后她就会住到德文郡去，并不会出现你担心的那种情况。”想起那位先生的承诺，苏珊的嘴角微微上扬。
“就算没有霍桑太太，我也早就打算要给你这笔钱了，范妮结婚的时候我的经济实力有限，现在我已经这么富裕，难道还要眼睁睁看着自己的姐妹受苦？”
“受苦？玛丽，你说的太夸张了，我和霍桑先生一年的收入接近一千英镑，要是这都算受苦，那我们过去在普莱斯家过的是什么日子呀！”
“反正你必须收下，不然就是不把我当姐姐。”眼看没法说服苏珊，玛丽只能动用姐姐的权威，让苏珊收下这笔钱。
第二天，苏珊又从托马斯爵士那里得到了一千英镑。托马斯爵士爱苏珊或许不如爱范妮那么多，但是他也很喜欢这个勤劳的外甥女，因此就像范妮出嫁时那样也给了苏珊一笔钱。
这笔钱苏珊收的没什么负担，她不好意思接受姐姐的资助，对于已经被她视为可靠长辈的托马斯爵士却没想那么多。
理查德又给妹妹添了一千镑，加上苏珊自己存下的一千镑，她一共有了八千英镑，还有每年缝纫机公司百分之一的股份，这笔嫁妆的金额已经不小了，确实需要起草一份婚前协议。
理查德喊来自己熟悉的律师，请他负责起草婚前协议，主要规定在两人婚姻期间不能随意动用苏珊的嫁妆（比如动用本金或卖出股份），等苏珊的子女成年后才可以按照苏珊的意愿决定如何分配。
霍桑先生对这份协议没有任何意见，在追求苏珊的时候他没有考虑过金钱，现在意外得知未来的妻子即将受到亲友们的大笔馈赠也没有让他喜出望外，只是考虑到未来可能的孩子时，他难免和大多数人一样为未来的孩子们庆幸。
这场婚礼在四月份举行，苏珊穿着玛丽设计的黄色丝绸礼服，仿佛一位披着一条璀璨金色沙河闪着熠熠光芒的圣女，看着心爱的女孩霍桑先生笑得开心极了。
眼看着在来到这个世界后睁开眼看到的第一个人嫁了人，玛丽觉得自己既喜悦又惆怅。这已经是她经历的第三场婚礼，或许马上还会有第四场，因为约翰正在追求他上司的女儿，一个天真可爱的十六岁少女。
“夏洛特，最近我身边的人似乎不是在结婚就是在谈恋爱，难道大家都没有别的事情可做了吗？”在服装厂查看生产情况时，玛丽抱怨了一句。
“现在是社交季，大部分人没有别的事情可做，除了结婚和恋爱，她们还能关注什么呢？至少在曼彻斯特，我身边差不多年龄的年轻姑娘关注的都是这些。”夏洛特让女工把样衣拿进来，“玛丽，你的烦躁有些奇怪，难道伦敦以前不也是这样的吗？”
“以前当然也是这样，只是那时我没有在意。或许是人类的劣根性在作祟，对于自己可能拥有却又失去的东西我有些放不下。”
玛丽最近在舞会上遇到了很多平庸的男士，难免会联想到德文郡公爵，听说他一月份就离开了英国，现在还没有回来。夏洛特并不清楚玛丽拒绝德文郡公爵求婚的事，自然不明白她感叹的是什么。
而了解一点情况的安妮则以为这位公爵因为求婚被打断过一次，几经思索再没有说出口，只能在心里暗自为玛丽觉得可惜。
至于玛丽不想生孩子的那套理论，被安妮视为幼稚的发言，面对爵位继承的巨大诱惑，谁会因为那点风险就甘心把本该属于自己的利益让出去。要是玛丽和公爵结婚，她肯定会改变主意的。
最近的身体状况让安妮尤为相信这一点，她告诉威廉和玛丽一件喜讯:“今天下午医生来了一趟，他非常肯定地告诉我，我已经怀孕两个多月了。”
“这真是一件大喜事，我记得你和威廉已经结婚两年了。”普莱斯太太高兴极了。
“准确的说是一年八个月，妈妈。”威廉走到妻子身旁，仔细询问她的身体状况，得知安妮有些孕吐，“看来这个孩子打断了我们的出行计划，我们不能去德文郡度假了，我得留在伦敦陪着安妮。玛丽，你可以和霍桑夫妇一起去。”
“我还是不去打扰那对甜蜜的新婚夫妇，留在伦敦陪着你们吧。”玛丽笑了笑。
这下普莱斯太太唯一的烦恼只有玛丽了，苏珊结婚后，二女儿的座位已经调整到霍桑太太（苏珊）下面啦，她还每天乐呵呵地出门呢。当初伯特伦夫人出嫁，她的大姐后来的诺里斯太太可是因为妹妹比自己早出嫁焦虑了很久。
玛丽并不知道母亲在替她发愁，留在伦敦最大的烦恼是必须要忍受这座城市夏天的臭味。虽然还没有发生维多利亚时代的“伦敦大恶臭”事件，但是夏天伦敦的臭气熏天已经颇有名声，要不然有钱人也不会纷纷离开伦敦避暑。
因此等安妮身体稍微好转，威廉、理查德就带着母亲、妻子、妹妹一起到布莱顿避暑，他们在这里租下一栋别墅，安心享受海滨的美景。至于紧急的事务，威廉和理查德可以骑马回伦敦处理。
这时候玛丽总是非常羡慕两个哥哥，她在伦敦的服装生意也有很多事情等着她去做决定。可是女士要出门必须男性陪同才行，从布莱顿坐马车到伦敦，至少也要一天时间，遇到紧急情况根本来不及。
好在夏洛特依然留在工厂里，有些事她就可以做主。过了这么长时间，随着女装销售大有起色，除了一开始的薪水，夏洛特终于接受了玛丽赠与的股份。她和史密斯先生现在是玛丽的左膀右臂，玛丽一个也离不开。
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第83章 第 83 章 时间就像是一个调皮……
时间就像是一个调皮的孩子, 趁着大人不注意就跑得飞快。一晃快两年过去了，转瞬到了一八二三年的九月，当初安妮肚子里的那个小男孩现在已经二十二个月大了。
普莱斯家早已经更上一个台阶上, 理查德早就成为伦敦有名的大商人暂且不提, 威廉被提拔为海军少校就堪称今年最大的喜事。
玛丽的另一个哥哥约翰一年多前娶了上司的女儿, 不久便再次升职加薪，婚后就搬出了圣詹姆斯街, 在附近的另一个街区租房子住。萨姆晋升为少尉, 汤姆已经从文实中学毕业跟着哥哥理查德学习如何管理。
就连最不成器的查尔斯现在都有了自己的目标, 他打算学习法律，但不是他的姐夫霍桑先生所从事的那种，而是需要花费更多金钱的出庭律师, 理查德向普莱斯太太承诺会为弟弟出这笔钱。
苏珊在结婚后长住在了伦敦, 有了更多时间和嫂嫂安妮、姐姐玛丽来往, 自然就关心起了玛丽的感情状况。这似乎是女人的一个共性, 而结了婚的女人自认为自己更有权力过问这件事。
毕竟周围的年轻人里，只有玛丽依然不想结婚, 夏洛特都已经打算嫁给一直追求她的史密斯先生了，就连理查德也有传闻说他和那位有名的科克子爵夫人打得火热。
这几年普莱斯小姐都没有接受任何男士的追求, 社交界的人们称呼她“月桂女神”的绰号时, 除了称赞她的美貌也有了别的意味——就像真正的月桂女神达芙妮一样, 即便面对太阳神阿波罗的追求，这位小姐都不愿意接受。
理查德也同样关心玛丽的感情, 他和苏珊知道同一个秘密，德文郡公爵殿下曾经为了玛丽特地帮助解决了夏洛特的事。
他对玛丽的追求一直被理查德看在眼里，可是前两年这位大人物似乎一直旅居意大利。直到去年轻那位著名雕塑家安东尼奥·卡诺瓦逝世两个月后才回来。
回国大半年，他几乎一直待在查茨沃斯, 并未参加几次舞会，看上去玛丽和这位大人之间已经没什么希望了。
还好理查德不知道玛丽拒绝过这位公爵，否则他准会更加遗憾。
眼看着城里一天天热闹起来，玛丽却打算参加完夏洛特的婚礼后就去乡下住上一段时间，逃避亲友们对她感情状况的关心。
她原本打算在伦敦周边的郡租个乡舍，毕竟她在圣詹姆斯广场的房子前段时间刚刚修好，前后花了不少钱，她可不打算再购买庄园了。
结果威廉邀请玛丽和理查德、萨姆陪他们一家一起前往德文郡住上一段时间，玛丽独自度假的打算只能吞到肚子里去。因为小威廉（安妮的孩子）年龄太小的缘故，威廉和安妮已经很长时间没去罗斯庄园了。
理查德正在考虑到哪里购买土地，稍远的德文郡也是他的备选之一，威廉的邀请正合了他的心意。至于伦敦的生意，还有汤姆在，这个弟弟做事非常机灵，让理查德很满意，已经把公司一部分事务交给他处理。
差不多九月底，夏洛特的婚礼刚刚结束不久，一行人就出发，一路上不紧不慢，一边旅行，一边帮理查德考察了伦敦西南部的几个郡。
刚刚抵达罗斯庄园没多长时间，这个消息就传到了布兰登上校和约翰爵士的耳朵里。
他和约翰爵士第一时间拜访了罗斯庄园，邀请普莱斯一家到巴顿庄园做客，近来约翰爵士的亲戚住在巴顿乡舍，爵士正为不能给两位达什伍德小姐介绍合适的朋友而苦恼。
谁会拒绝约翰爵士的盛情邀请呢？威廉等人当然是愉快地接受了。
第二天下午，约翰爵士又特地前往巴顿乡舍:“达什伍德小姐，我是来邀请你和你妹妹的，你们今天一定要到巴顿庄园做客，你想不到有什么样的客人会来，他们大概已经有三年没来这里了。”
埃莉诺和玛丽安发现约翰爵士今天尤为高兴，他向来热情，非常欣喜地告诉两位小姐今天有新的客人要介绍给她们认识。两位达什伍德小姐欣然从命，坐着约翰爵士的马车去了巴顿庄园。
走进起居室的时候约翰爵士还在念叨个不休:“我记得上次看到普莱斯小姐还是一年前在圣詹姆斯街做客的时候，那是布兰登上校举办的聚会，她长得越来越漂亮了，我真疑惑她现在还没出嫁。”
“那是因为普莱斯小姐眼光太高了，她要是和她的妹妹霍桑太太一样平易近人，布兰登上校早就如愿以偿了。”詹宁斯太太听见女婿的话，不禁唠叨起来，“不过现在，我看上校早就对这里的另一位小姐动心了。”
玛丽安没听懂詹宁斯太太的暗示，她凑到姐姐身边小声嘀咕：“布兰登上校爱慕的姑娘，这听起来真滑稽，没想到他到这个年纪还会动心，真好奇这位小姐长什么样。”
埃莉诺赶紧制止妹妹的口无遮拦，这段时间的接触虽然还没有让她和布兰登上校熟悉起来，但是她认为玛丽安不该拿上校的年龄开玩笑。
很快，约翰爵士邀请的客人就都来了。布兰登上校先到了一小会儿，他刚刚和两位达什伍德小姐打完招呼，普莱斯少校和他的夫人就被仆人引进来。
普莱斯少校气势非凡，长得也非常英俊，他的妻子容貌俏丽，这对夫妻看起来般配极了，但是他们显然比不上后面进来的普莱斯小姐和两位年轻的先生更吸引达什伍德小姐们的目光。
玛丽穿着一身目前城里最流行的蕾丝高腰长裙，深蓝的颜色把她的皮肤衬托得愈发雪白，看上去有种半透明感。因为看起来太过完美无瑕，玛丽安甚至怀疑她偷偷涂了粉。
等玛丽走近时，两位达什伍德小姐才发现那种颜色绝非脂粉涂抹而成。至于她那双蓝绿色的眼睛更是比天上的星星还要美丽，把玛丽整个人点缀地非常生动。
后面的两位年轻的普莱斯先生长得也不输给兄长普莱斯少校，略微年长些的那个绅士派头十足，年龄最小的那个则充满活力。几乎刚一见面，玛丽安就喜欢上了新来的几位客人。
约翰爵士尽职地为客人们做了介绍，大家很快熟悉起来。
对约翰爵士来说，他最热衷、聊得最起劲的只有一件事，那就是打猎，今天正好不缺男士，威廉、理查德、萨姆和布兰登上校，大家都兴致勃勃地陪他一起聊天。
他的太太就显得无聊多了，米德尔顿夫人的性格和她的丈夫、她的母亲都不一样。
在一群年轻的女客中，这位夫人选择陪自己最重视的客人说话：“普莱斯夫人，我还记得三年前你和两位普莱斯小姐一起来巴顿庄园做客的场景，这次霍桑太太怎么没来？”
“霍桑太太刚刚生下孩子，玛丽坚持认为她应该好好休息一段时间，霍桑先生一听这话，自然不同意霍桑太太和我们一起到德文郡来。”
随后，见米德尔顿夫人想不到什么话题，安妮主动关心起米德尔顿夫人的几个孩子，这是做母亲的百聊不厌的话题，恰巧安妮现在也有一个快两岁的男孩，两个人就着这个话题一直聊了下去。
另一边，三个未婚小姐和詹宁斯太太坐在一起，即使没法忽略总是拿几位年轻小姐打趣的詹宁斯太太，气氛也比安妮那边轻松多了。
玛丽仔细观察了一番两位女主角：两个姑娘都非常漂亮，只是一个稳重大方、一个灵动活泼，一眼就能分辨谁是姐姐、谁是妹妹。
三位小姐分享了一番对附近风景的看法，又聊了聊看过的书籍，很快便互相认定对方是值得交往的朋友。
这时约翰爵士终于和朋友们交流完了打猎的乐趣，提议让几位年轻的小姐弹奏些音乐，唱几首歌给他们听。小姐们互相谦让了一番，最后由玛丽负责弹钢琴伴奏，玛丽安唱了几首歌。
见到这副和谐的场景，约翰爵士不禁打趣起来：“布兰登上校，现在到底是玛丽安·达什伍德小姐更让你心动，还是普莱斯小姐更让你难以忘怀呀？”
理查德听到这话难免看了朋友一眼，布兰登上校倒是一直未婚，近两年来，他和普莱斯一家的关系非常亲近，可他并未表现出有向玛丽求婚的意愿。
布兰登上校长得不够漂亮，又太老了，在理查德看来，玛丽一直把他当成朋友，或许上校也知道这点，干脆不抱希望了？
布兰登上校没有理会朋友的打趣，他毫不偏颇地称赞了两位小姐的表演，看不出两位小姐他更偏爱哪一位。这让一直在一旁观察这几个人的詹宁斯太太有些失望。
这位太太本以为布兰登上校会泄露一点情绪，好让她判断这位朋友到底钟情于哪位小姐，谁知他这么会保守秘密。
好在现在又来了两位普莱斯先生，詹宁斯太太觉得达什伍德小姐说不定能够俘获理查德·普莱斯先生的芳心。至于玛丽安，她有布兰登上校也就够了，普莱斯小姐既美丽又有钱，不太可能和她争抢上校的。
演奏结束，玛丽看了唱歌的玛丽安一眼，内心赞叹这位小姐的音乐天赋确实高超，她天生感情充沛，正与音乐这门艺术相合。
埃莉诺恰巧看到了玛丽赞叹的目光，等她把钢琴让给玛丽安，回到座位上，两人不禁相视而笑。
第84章 第 84 章 玛丽和两位达……
玛丽和两位达什伍德小姐的交往很快就不再局限于巴顿庄园, 她邀请她们到罗斯庄园来做客，考虑达什伍德家没有马车，她派自家的马车去接她们。
埃莉诺和玛丽安当然不乐意这样麻烦别人, 可是玛丽实在太热情, 让她们难以拒绝。
“玛丽, 看来你终于决定认识两个新朋友了，两位达什伍德小姐有什么特别之处吗？这两年在我从没见你对年轻小姐这么热情过, 我都要嫉妒啦。”安妮好奇地询问道。
“亲爱的安妮, 你和夏洛特永远是我最好的朋友, 至于达什伍德小姐，当你知道她们是你们的邻居达什伍德夫妇的妹妹，你也会感到好奇的。”
“你说城里的达什伍德夫妇, 真是看不出来, 理查德, 我记得达什伍德先生想要把他的妹妹介绍给你呢, 原来就是这位达什伍德小姐，我看她真不错, 比科克子爵夫人更适合你。”
威廉并不是很赞成弟弟和科克子爵夫人在一起，觉得理查德是想借机攀上贵族, 极力给他介绍其他对象。安妮清楚丈夫的想法, 当然要帮忙促成。
“我和贝蒂（科克子爵夫人）不是你们想的那样, 至于达什伍德小姐，我承认她是个漂亮的姑娘, 但是我需要的不是一位温室里的小姐。”理查德显然有自己的想法。
“我和两位达什伍德小姐交朋友，纯粹是因为她们两个非常可爱，她们也未必就喜欢理查德。安妮，你还是别为他操心了。”
对理查德和科克子爵夫人的恋爱, 玛丽不像威廉那么在意，哪怕子爵夫人名声不怎么样，可这个时代声名在外的女人有几个名声好的呢，只要理查德不上当受骗就行了。
就在玛丽和安妮、理查德闲聊的这会儿，仆人过来告诉几位主人，玛丽安·达什伍德小姐雨天外出玩耍，在山坡上摔伤，好在一位先生把她送回家，但是她受了惊吓，暂时没法到罗斯庄园做客了。
“哦，可怜的姑娘，她没什么大碍吧！”安妮仔细询问仆人，得知她脚扭伤了，决定第二天和玛丽一起去看望她。
第二天下午当玛丽和安妮来到巴顿乡舍的时候，得知那位帮助了玛丽安的年轻绅士是艾伦汉大院的继承人威洛比先生。
“他住在艾伦汉吗？那真是太巧了，我的妹妹苏珊嫁给了霍桑先生，霍桑老太太和史密斯太太一起住在艾伦汉，我们刚来的时候还去拜访过她们，那时他并不在，看来他这两天才来。”安妮说道。
听到这，玛丽安好奇极了，她上午和威洛比聊得非常投机，正希望多了解他的事情，立刻问道:“普莱斯夫人，两位老太太是不是对他赞不绝口？我敢肯定他的到来为艾伦汉大院的主人增添了很多乐趣，不然两个老太太在艾伦汉该多么无聊呀！。”
这话未免太过突兀，安妮一时间不知道该怎么回答。
“我们和威洛比先生并不认识，我的妹妹妹夫常年住在城里，来这里的时候从没有和威洛比先生碰过面。”玛丽回答道，“我听说威洛比一年只来艾伦汉一次，想必史密斯太太对他的情况应该也不是很了解。”
玛丽安失望地叹了口气:“你们要是认识他，立刻就会发现他是一个非常可爱的人，并未没有早认识他而感到遗憾。”
安妮见状笑了笑:“既然他这段时间住在这里，我们迟早可以和他认识，那时候就知道他是否值得结交了。”
“普莱斯夫人，他当然值得你结交啦。从他救了我这件事，我就敢肯定，他的人品十分高尚。今天上午我们聊得那么投机，更说明他是一位情趣高雅的绅士，对不对，埃莉诺？”
“你们在那么多话题上有共同语言，称赞他的情趣岂不就是称赞你，现在普莱斯夫人和普莱斯小姐都知道威洛比已经成为你的朋友了，你的评价也就不那么客观了。”
“难道你还没把他视为朋友？”玛丽安质问道，“对于我们真诚的朋友，我当然要大声赞美。”
埃莉诺见妹妹对威洛比的喜爱表现得这样明显，感到有些尴尬，好在普莱斯夫人和普莱斯小姐并没有表现出异样。
“得啦，玛丽安，我想约翰爵士一定会邀请这位威洛比先生的，到时候我们就会认识了，你就别再为你的“救命恩人”说好话了。”眼看玛丽安似乎已经和威洛比一见钟情，玛丽也无话可说。
没等约翰爵士邀请，又过了几天，玛丽就在再次去巴顿乡舍探望两位朋友时，她终于见到了威洛比先生。他这段时间天天来这里报到，遇到同样前来拜访的普莱斯小姐在正常不过。
一进门玛丽就听到了达什伍德太太被威洛比逗笑的声音。威洛比先生长相十分漂亮，他看起来身姿挺拔、风度翩翩。论起相貌，他比布兰登上校要更讨女性的喜爱，难怪玛丽安会爱上他。
看到普莱斯小姐的那一刻，威洛比的眼神亮了一瞬，她长得比玛丽安还要漂亮。不过他暂时顾不上普莱斯小姐，因为此刻身旁这位眼睛乌黑的姑娘已经用柔情牵绊住了他，让他一心只想和她在一起。
眼看威洛比和玛丽安聊得那样投机，玛丽在埃莉诺旁边小声问道:“威洛比先生就这样和玛丽安投缘吗，我记得他们才认识几天。”
“虽然才认识几天，但是玛丽安已经和他聊了不少事情，发现彼此对音乐、舞蹈、文学的见解几乎完全一致。”
“这真叫我惊讶，埃莉诺，我以为大家的趣味总会有些不一样的地方，如果有两个人见解完全一致，那势必有一个人在奉承另一个。”玛丽提醒道。
埃莉诺认为玛丽说的很有道理，在两位客人都离开后，提醒了妹妹。
“你们把人想的未免也太阴暗了，为什么就不能是威洛比正好和我想的一样呢？我看起来就这么傻吗？”玛丽安对姐姐的话不以为然，“如果威洛比先生不是出于真心，那他何必表现得那么热情？”
达什伍德太太对此另有一番理解，要是威洛比是为了奉承她的女儿，那只会让她更喜爱这个年轻人。
眼看母亲和妹妹都对威洛比这么看好，埃莉诺也无话可说，差不多一个星期后，达什伍德太太已经在暗自庆幸自己能够找到爱德华和威洛比这样两位好女婿。
另一边，在见过几次面后，威洛比也发现，普莱斯小姐对他态度非常冷淡，大部分时间只和两位达什伍德小姐说话。在一次聚会上他得知她的妹妹是霍桑先生的妻子后，他恍然大悟。
“我想我肯定是因为艾伦汉才得罪了普莱斯小姐，要不是我的存在，她的妹夫本来有可能继承史密斯太太的财产，霍桑先生肯定说了我许多坏话。”私下里，威洛比告诉玛丽安。
“这毫无道理，谁继承遗产是由史密斯太太决定的，霍桑先生怎么能够怪在你的身上。这样也太无耻了，我要告诉普莱斯小姐霍桑先生的真面目。”
“玛丽安，你太天真了，普莱斯小姐肯定希望她的妹妹妹夫过得更好，怎么可能就这么相信你的话。这两年我不怎么来艾伦汉，也是因为霍桑老太太住在这里，她一直想要让自己的儿子继承艾伦汉大院。”
因为和威洛比同仇敌忾的缘故，等玛丽安彻底好了，参加约翰爵士举办的私人舞会的时候再次见到玛丽，对她的态度有了很大的转变。
她不爱矫饰，喜欢一个人表现得很明显，讨厌一个人也从不掩饰。埃莉诺立即发现了不对，为妹妹的无礼向朋友赔礼道歉。
玛丽看了看一直走在一起的威洛比和玛丽安，决定不和这位陷入恋爱的疯狂的小姐计较。
在威洛比和玛丽安的恋情愈发明显后，詹宁斯太太出于同情，终于不再拿玛丽安和布兰登上校打趣了，在她看来可怜的上校已经又一次失恋了。
就连安妮都对玛丽说:“我都有点同情布兰登上校了。玛丽安·达什伍德小姐太过坦率，她和威洛比几乎大半场舞会都待在一起，谁都看得出来他们彼此有意。或许达什伍德小姐比她的妹妹更加适合上校。”
在安妮说这些话的时候，玛丽脸上毫无异样。当嫂嫂的心想，看来理查德说的没错，玛丽真的只把上校当做一位好朋友。
玛丽看了看正在和埃莉诺谈话的布兰登上校，心想:谁能想到威洛比居然是个玩弄少女感情生下私生女的混蛋呢！
不知道上校有没有接受她的提醒，给养女换一所学校，说不定能够避开威洛比。不过，要是没这桩事，说不定威洛比的真面目也不会暴露，上校可就没办法得偿所愿了。
玛丽刚刚看过去的时候，上校就注意到了普莱斯小姐，他结束和达什伍德小姐的谈话，走到这位小姐和普莱斯夫人身边，邀请她一起跳舞。
这副情景被玛丽安和威洛比看在眼里，无异于两个他们目前都不喜欢的人凑到了一起。
“我不理解，你的姐姐达什伍德小姐为什么对布兰登上校这么尊重，我认为布兰登上校是那种大家当面对他客客气气，但是背地里谁也不愿意接近的人。普莱斯小姐和他跳舞，能聊些什么呢？”
“我很同情她，和上校这个年龄的人跳舞无疑毫无乐趣可言。”玛丽安道。
第85章 第 85 章 玛丽和上校没有听到……
玛丽和上校没有听到威洛比对他们的诋毁, 因为前段时间玛丽和上校聊起过他的养女威廉斯小姐，跳舞时她再次好奇地询问上校，这个小姑娘现在是否还在原来的寄宿学校上学。
“感谢您的关心, 普莱斯小姐, 您说的那所学校确实不错, 也能为小姐们提供一些新的教育，但是伊丽莎不愿意转学。现在这所学校离德拉福更近, 她在里也有一些熟悉的朋友, 换个环境恐怕会让她难以适应。”
啊, 这真让玛丽无法可想，她和上校的关系还没有亲近到可以聊他的养女是否已经收到男人蒙骗的地步。她只能暗自为这个原著里被威洛比毁了的可怜姑娘祈祷，希望蝴蝶效应让她逃过一劫。
布兰登上校看她这样关心自己的养女, 情不自禁说了一句：“普莱斯小姐, 要是伊丽莎知道您这样关心她肯定会很开心的。”
“我可当不起这句话, 布兰登上校, 你才是她的保护人，她未来过得怎么样全都由你决定。”玛丽看了看上校, 想必他也不会让养女去做家庭教师，大概率还是希望她能够嫁人的, 或许还愿意为她出一份简单的嫁妆。
威廉斯小姐私生女的身份决定了她不会被上流社会的绅士们接受, 她的生父又不是出得起高额嫁妆的大人物。如果不是上校收养了她, 她还不知会沦落到哪里去。
即便成为上校的养女，嫁给一名普通的中下层中产阶级或许就已经是她最好的归宿了。
因此玛丽能够理解, 对一个别无出路的十五岁的傻姑娘来说，威洛比这样年轻的绅士出现在她面前，怎么会不被他的甜言蜜语所欺骗呢？
布兰登上校不知道玛丽心里在想写什么，每次出现在普莱斯小姐面前时他总是有些笨嘴拙舌。这位小姐仿佛看透了他的过去, 总是用一种带着同情意味的目光看着他。
正是因为这，即便这两年关于德文郡公爵与普莱斯小姐的传闻早已被城里的人们淡忘，布兰登上校也始终没有主动告白过。
见过这位骄傲的小姐在城里的一场舞会上拒绝布鲁克男爵，他就更不敢吐露自己的心意了。他当然喜爱她、尊重她，虽然玛丽和他的初恋是截然不同的两种人，可是他也不敢奢望自己能够配得上她。
至于玛丽安·达什伍德小姐，她和他的表妹非常像，不是容貌，而是她们的性格和对待感情的态度，每次看到她，他就情不自禁想起表妹，正是这种恍惚让埃莉诺认为他确实爱上了自己的妹妹。
两个人跳完舞后，布兰登上校和玛丽一起回到了舞池边缘，和埃莉诺一起聊天，他们所站的那个角度他们恰巧可以看到玛丽安和威洛比。他们正在说话，两个人靠得非常近，几乎依偎在了一起。
眼看埃莉诺为妹妹尴尬，想要走过去提醒玛丽安注意分寸。
布兰登上校已经先行出声为那位年轻的小姐辩解:“达什伍德小姐，令妹完全是出于纯真的情感才和威洛比先生走得这样近，我们都了解她的品性。”
玛丽看了威洛比一眼，同样说道:“亲爱的埃莉诺，在这件事情上就算要怪罪，也该怪罪威洛比先生才对。”
想到玛丽对那位男士历来的态度，埃莉诺好奇地问道:“我很好奇，玛丽，几乎所有人都挺喜欢威洛比先生的，你对他却态度很一般，有人告诉我是因为霍桑先生和霍桑太太，我不相信是这样。”
“我猜到是谁告诉你的，难怪玛丽安看到我是那种态度。威洛比先生可真不地道，霍桑先生可从没在我面前说过他的坏话。这么看来，不正说明我对他的态度是正确的吗？”
说到这儿，玛丽侧过身来问布兰登上校:“我认识威洛比先生的时间不长，对他没法作出评价，上校，你觉得他是个怎么样的人？”
布兰登上校愣了一下，迟疑道:“我和威洛比先生也不是很熟悉，恐怕也没资格去评价他。”
虽然两位朋友都不介意玛丽安的出格举动，但是回到巴顿乡舍的埃莉诺还是再次提醒了玛丽安。
做妹妹的丝毫不觉得自己和威洛比之间的行为有什么不对的，她认为克制感情并不值得称道，因此要让她学会约束自己的言行、注意男女交往的界限实在太难了。
整个十月份，附近的舞会和游艺会出乎玛丽想象的多，不仅约翰爵士一心想要让表侄女们在舞会和聚会上展现风采，附近的人家似乎也都在积极参加各种室内游艺活动。
玛丽本来是为了躲避城里的交际来乡下的，结果乡下的交际也不比城里少。她参加了几次后就开始推脱不去，在附近的人们心目中自然没有留下什么好印象。
与玛丽截然不同的是威洛比和玛丽安，他们几乎没有错过任何一场舞会和聚会，两个人之间的感情也越发加深。
在这点上，埃莉诺和妹妹不一样，娱乐的欢乐不能抵消离开诺兰庄园带给她的失落。即便詹宁斯太太和普莱斯夫人在撮合她和理查德，与这位风度翩翩的绅士谈话的乐趣也没法让她忘怀爱德华。
理查德也并无向达什伍德小姐献殷勤的意思，他和科克子爵夫人并不是单纯的男女之情。
科克子爵夫人的丈夫早死，两个人也没有孩子，这位丈夫给她留下了一份大额财产，只要她不再婚，就可以一直安享富贵。
这位夫人一直视墨尔本子爵夫人为偶像，在社交界享受欢乐的同时也积累了巨大的能量，让她在上流社会如鱼得水。
玛丽先后得罪了菲茨威廉勋爵夫人（即原本的斯宾塞伯爵小姐）、卡莱尔伯爵夫人、布鲁克男爵，即使“蝴蝶”缝纫机公司一直有德文郡公爵帮忙撑腰，也没法阻止这些人说普莱斯家的坏话。
要不是通过科克子爵夫人结识了不少人脉，公司的经营也没那么顺畅，理查德怎能不真心感激这位尊贵的夫人。最近这位夫人不在城里，他才出来度假，顺便考察庄园买在哪里，好为将来竞选议员做准备。
对子爵夫人而言，理查德虽然身份不高，但是既英俊又富有，还不像自己之前的情人那样指望她帮忙爬上高位，这样可爱的情人让她再一次感受到了爱情的乐趣。即便如此，她现在也没想过放弃科克子爵遗孀的身份嫁给普莱斯。
也难怪威廉不赞成理查德的爱情，这段感情看起来似乎不会有什么结果。
可惜理查德和达什伍德小姐并没有擦出爱情的火花。在巴顿庄园的聚会上，达什伍德小姐最小的妹妹玛格丽特已经泄露了姐姐的秘密，她早已有心上人啦。
这次聚会上，大家约好第二天一起去布兰登上校的姐姐姐夫的庄园惠特韦尔游览，玛丽是最希望这次能够去成的那个人，然而事情还是让她失望了。
吃早饭的时候，布兰登上校收到了一封信，看完信后他的脸色立刻就变了，他立刻要进城，谁劝也不行。
普莱斯一家对这位先生的性情很熟悉，让他出尔反尔丢下一群朋友，肯定发生了什么大事，并没有表示出不满。
其他人可不是这样，大家对布兰登上校突然离去的原因猜测不已。作为在场的人里最清楚情况的那个，玛丽不仅不能说出真相，还要忍受威洛比不停地说上校的坏话和詹宁斯太太喋喋不休地猜想。
因此，她干脆没参加约翰爵士之后组织的游览活动，也就错过了玛丽安和威洛比偷偷拜访艾伦汉的事情。
就在布兰登上校走后大约一个礼拜左右，威洛比也突然离开。这时普莱斯一家离开城里也已经有一个月了，理查德已经决定就在这附近大约十英里左右的一个村庄购买庄园，离他的兄弟和朋友也近。
他和威廉一起去处理这件事，留下安妮、玛丽和萨姆在家。他们走后不久，玛丽她们收到了一封意想不到的信，是霍桑先生从伦敦寄来的。
他即将前往来德文郡秘密处理一件事情的，这件事还牵扯到了他们刚认识的威洛比先生。信里霍桑先生透露了威洛比做过的事情，他没有提那个可怜的姑娘的名字。
安妮惊讶极了:“怎么可能？真是让人不敢置信，威洛比居然曾经和一个好人家的姑娘在一起，让她怀孕陷入穷困潦倒，事情暴露后还不打算娶她。”
“霍桑先生公开写信告诉我们这件事，只有一种可能，史密斯太太不仅知道了，还大发雷霆，我想那位霍桑老太太不会放弃这个机会。这么说来威洛比的突然离去就有合理的解释，他被史密斯太太赶出了家门。”玛丽分析道。
“没错，史密斯太太一向思想传统、洁身自好，最厌恶这种事情。”安妮想了想，感叹道，“这样看来，他对玛丽安·达什伍德小姐也未必有什么诚意，一个风流浪子指望他突然收心恐怕不可能，这件事情爆发让他突然离去对那位小姐反而是一件好事。”
“就看玛丽安是怎么想的了，看她的样子威洛比离开时肯定没有对她说实话，一时半会儿恐怕她难以忘怀这个人。”玛丽对这位小姐头脑清醒不抱指望。
第86章 第 86 章 在玛丽和安妮讨论过……
在玛丽和安妮讨论过这件事情之后, 没过几天，玛丽甚至还没想好怎样委婉告诉埃莉诺和玛丽安威洛比的事，霍桑先生已经飞快地来了, 当时理查德和威廉还没把购买庄园的事情办好。
他到这儿的第一件事当然是拜访艾伦汉大院, 霍桑老太太看到儿子后高兴极了。在儿子结婚后, 为了不给儿媳添麻烦，她就搬到艾伦汉陪伴史密斯太太。
虽然史密斯太太不怎么喜欢周围的邻居交际, 但是她并非不觉得孤独, 霍桑老太太这两年和她住在一起, 苏珊和霍桑先生又常来看望她们，让这位无儿无女的老太太逐渐感到了亲人的温暖。
在赶走威洛比后，甚至不需要霍桑老太太提醒, 史密斯太太就想起了霍桑先生。他和威洛比都是她血缘关系最近的晚辈, 一个因为品行不端失去了老太太的信任, 另一个则因为家庭美满重新赢得了老太太的喜爱。
差不多就在霍桑先生到来后两三天, 周围的人们才听说史密斯太太把她的律师喊来，重新订立了遗嘱。这件事情让左邻右舍大吃一惊, 人们纷纷议论威洛比哪里得罪了史密斯太太。
巴顿乡舍的达什伍德一家最为感到震惊，尽管玛丽安并不是因为财产才爱上的威洛比, 即便失去艾伦汉大院的继承权也无损他的可爱, 但是她不敢相信威洛比居然受到这样的亏待, 气愤极了。
“埃莉诺，现在看来我的想法才是正确的, 霍桑先生就是一个可怕的小人，普莱斯小姐也一心为她的妹妹妹夫打算，他们一起害得威洛比失去了史密斯太太的欢心。”
做姐姐的比妹妹理智多了，埃莉诺冷静地分析:“在这件事上, 无疑威洛比吃了亏。可是你要知道，这笔财产属于史密斯太太，她有权利决定由谁继承她的财产。现在的问题是，威洛比到底因为什么得罪了她。”
“还能为什么，上次威洛比就说了，史密斯太太怪罪他这次在艾伦汉没有好好陪她，霍桑老太太在一旁煽风点火，史密斯太向来太性情古怪，肯定被她说服了。”
埃莉诺觉得这样的解释有些缺乏说服力，威洛比每年只来艾伦汉一次，几乎每次都把时间花在聚会、跳舞和打猎等玩乐上，史密斯太太之前从没对此发过火，怎么偏偏这次就有意见了呢？
巴顿庄园的詹宁斯太太为玛丽安·达什伍德小姐遗憾:“我本以为玛丽安即将成为艾伦汉大院的女主人，现在看来我们得祝福霍桑太太的好运了。”
约翰爵士也为他的表侄女感到可惜，尽管失去艾伦汉大院的继承权，威洛比还有库姆大厦为他带来每年五百多镑的收入，但是这些钱可不够威洛比成家立业。
在罗斯庄园，气氛就显得欢乐多了，威廉和理查德刚刚回来就听到这个好消息，他们为妹妹苏珊感到高兴。
安妮看着霍桑先生，微笑着说道:“亲爱的查理，我依然为那位可怜的姑娘感到伤心，好在这件不幸的事至少带来了一个美满的结果，那就是艾伦汉大院将会落到一位配得上它的主人手里，我们可以尽情地恭喜你们俩啦。”
在亲友们面前，霍桑先生并不掩饰自己来得这么快的原因：“威洛比做出这样的事，不能怪别人抓住他的把柄，史密斯太太的晚辈可不止我们两个。我的母亲或许有那么点影响力，但是谁能真正左右这宗财产的主人呢！”
玛丽见过史密斯太太一面，对这位老人的固执颇有感触:“要不是你过去就一直坚持前来探望她，和苏珊结婚后又每年来德文郡好几次，或许威洛比最终会得到史密斯太太的原谅也说不定。”
约翰爵士一直认为霍桑先生的美满婚姻有他的一份功劳，自然会邀请他来巴顿庄园做客。
用詹宁斯太太的话说，“他休想得到玛丽安·达什伍德小姐的欢迎”，不过巴顿乡舍的其他人十分通情达理。
在见过霍桑先生后，埃莉诺和达什伍德太太不得不承认，霍桑先生看上去是位风度翩翩的绅士，他和威洛比之间或许存在误会。
看着脸上写满了拒绝的玛丽安，玛丽坐到埃莉诺身旁低声说道:“亲爱的埃莉诺，不是我有心为我的妹夫辩解，如果他用了卑鄙的手段去争取财产，连我都会谴责他。可是，要是那位继承人自己先犯下了过错，就不能怪罪别人争取，史密斯太太得到一个可靠的消息，威洛比做下了一件她不想原谅的错事。”
“错事？什么事情让史密斯太太不能原谅？”
“这件事情牵扯到了一位姑娘的名誉，我不能细说，总之威洛比先生犯下的罪行是显而易见的，就算他愿意弥补我都不能掩盖他的过错，何况他丝毫没有反省，仍然保持着他一贯的风流作风。”
玛丽看了依然沉浸在爱情中的玛丽安一眼，接着说道:“你的妹妹和我们的性格截然不同，这样的性格让她充满魅力，可是也容易被用心不良的人欺骗，比如那位离开不久的年轻男士。”
听了玛丽话语里的暗示，埃莉诺不寒而栗，“罪行”、“风流作风”、“用心不良”，多么可怕的字眼，不用细说都可以明白威洛比干了什么。
和爱上威洛比的妹妹不同，埃莉冷静下来后，很快就回忆起了威洛比匆匆离开时奇怪的神色。这样就说得通了，那天他看上去就像要一去不回。原来他不是被史密斯太太安排去伦敦办事的，而是被那位老太太赶出去的。
这天的聚会她完全没心情聊天，一回到家，她就把自己了解到的情况告诉了母亲达什伍德太太和玛丽安。
玛丽安完全不相信:“我认为这些话全是普莱斯小姐编出来诋毁威洛比的吧，她一心想让妹夫霍桑先生继承艾伦汉庄园。”
“普莱斯小姐有什么必要这么做，我听约翰爵士说过了，普莱斯家非常有钱，据说她有六万镑的嫁妆，霍桑太太的嫁妆也有一万多镑，她和霍桑先生并不缺钱。”
“约翰和范妮也不缺钱，可他们是怎么对待我们的。对有些人来说，或许永远不会嫌自己钱多。”玛丽安嘟囔道。
“那是你对威洛比的爱恋蒙蔽了双眼，在他来之前，你和普莱斯小姐不也是朋友？你觉得她是那种信口开河的人吗？”
即便埃莉诺这样劝说，玛丽安依旧坚持认为，现在是威洛比现在不在，没法为自己辩解。但凡他在，霍桑先生和普莱斯小姐的谎言绝对没法得逞。
听着两个女儿的争论，达什伍德太太迷糊了，她既想要听取大女儿的判断，又发自内心觉得小女儿的想法情有可原。
玛丽把这件事告诉埃莉诺后，便对玛丽安丢开手，不在把这事放在心上。
朋友也有很多种，有的朋友只能陪伴一段时间。她最初抱着一片好意结识达什伍德姐妹，对充满灵气的玛丽安也颇为喜爱。结果威洛比先生一来，这位小姐就把精力都放到爱情上去了。
因为这位先生她们短暂的友情早已结束，现在她只是出于对埃莉诺的友谊和女性的同情提前告诉她们这件事。心里有了准备，总比玛丽安·达什伍德小姐兴致冲冲进城，结果大受打击以至生命垂危的好。
事实上，处理购买庄园和更换继承人两件大事，理查德和查理·霍桑都迫不及待想要回伦敦，理查德牵挂着生意，后者则是不放心留在伦敦的苏珊和孩子。
他们决定回伦敦，玛丽也不打算留下，威廉、安妮和萨姆便也觉得继续留在罗斯庄园没什么必要。
在走之前，玛丽见到了爱德华·费拉斯先生，她是在去巴顿乡舍向埃莉诺告别的时候遇上他的。
这位先生和威洛比截然不同，他没那么富有生气，也不够活泼有趣，就像埃莉诺和玛丽安姐妹俩不同的审美一样。从他说话来看，他不是个愚蠢的人，这已经胜过不少的男士。
埃莉诺和他聊天时，费拉斯先生的神情总是很复杂，苦闷中带点恍惚，让玛丽内心深感无语。
在这件事情上她帮不上一点儿忙，谁能想到费拉斯先生年轻时一时冲动，定下了秘密婚约呢！埃莉诺完全值得一位更好的绅士，可惜爱情是不讲道理的，她偏偏就爱上了隐瞒婚约的爱德华。
分别时，玛丽告诉了埃莉诺自己的地址，让她记得和她通信，要是去城里千万到她家做客。虽然达什伍德小姐觉得自己没机会去伦敦，但还是感谢了朋友的一番好意。
直到玛丽离开巴顿乡舍，玛丽安依旧没有和她说话，她做不来虚伪的应付，一旦不把普莱斯小姐当做朋友，就像小孩子一样直截了当地表现出来。
她内心真的对威洛比没有丝毫怀疑吗？怀着这样的想法，玛丽离开了德文郡。
第87章 第 87 章 刚刚离开德文郡的普……
刚刚离开德文郡的普莱斯一家在路上讨论两位达什伍德小姐的恋情。
在马车上的时候, 安妮听到爱德华·费拉斯先生的名字，想了起来:“费拉斯先生，那不就是达什伍德夫人的弟弟, 玛丽, 我记得达什伍德夫人还想介绍他给你认识呢！没想到他也在德文郡, 你觉得他人怎么样？”
“亲爱的安妮，你就别为我操心了, 费拉斯先生显然喜欢上了达什伍德小姐。”
“哦, ‘费’, 他该不会就是玛格丽特·达什伍德小姐提到的那位达什伍德小姐的心上人吧。他们既然两情相悦，为什么费拉斯先生还不赶紧求婚呢？”
玛丽撇了撇嘴:“或许他有什么难言之隐，就从达什伍德夫人也可以看出, 费拉斯太太可未必会同意儿子和一位身份微薄的姑娘的恋情。这位先生的性情过于优柔寡断了, 做他的妻子可不是一件好差事。”
“玛丽, 在你眼里, 做谁的妻子是好差事呢？你已经拒绝了好几位绅士了。我觉得爱德华·费拉斯先生和达什伍德小姐要是成了，肯定是对良配, 做妻子的正巧可以弥补丈夫缺乏的决断。”
玛丽轻声嘟囔了一句:“那得看费拉斯先生是否还是那么走运！”
安妮没听清这句话，她想起另一位达什伍德小姐, 为玛丽抱起了不平:“体谅到玛丽安·达什伍德小姐的倒霉, 我觉得我们对她已经够客气了。可她实在有些缺乏礼貌, 达什伍德太太对女儿的教育未免太放任了，达什伍德小姐作为长女承担的责任都比她的母亲多。”
“达什伍德太太和两位年幼的达什伍德小姐被保护的太好了。”想到自己的两位姐妹, 玛丽又笑道，“或许我们也不必为埃莉诺感到可惜，互相保护不正是亲人的意义吗？”
就这样，她们一路闲聊, 很快就到了巴斯，打算在这里停留两天，休整一下再出发。到达巴斯前，玛丽还在为别人的爱情操心，却不知道马上她就要与一位两年多未见面的男士重逢。
当时玛丽和安妮正准备去萨莉露餐厅品尝圆面包，这是她们每次来巴斯都要重温一次的美味。一辆豪华马车从她们身边路过，停了下来。
当威廉·卡文迪许看到那张他思念了许久的美丽面庞时，他还来不及思考，身体已经从车上跳下来。
“您好，普莱斯小姐，快三年了没见了。”
德文郡公爵相貌依然英俊，比起三年前，他身上没了那种一切尽在掌握中的感觉。他神情带着一股忧郁，有些不知所措地和玛丽打招呼，甚至没顾得上她身旁的普莱斯夫人。
“您好，殿下。”玛丽也有些手足无措，她刚想行礼就被拦住了。
“我记得你说过把我当做朋友的呀，可不能说话不算数，上一次我们见面还是在哈利街。”说到这他终于想起安妮，“当时普莱斯夫人您刚好不在家，普莱斯太太十分热情地招待了我，让我印象深刻。”
安妮赶紧为哈利街能够接待这样一位贵宾表示荣幸。
威廉·卡文迪许笑了笑，似乎终于镇定下来，问道:“你们是在巴斯度假吗？”
安妮回复说她们仅仅打算在这停留两天，之后就要回伦敦去。
“那我们刚好顺路，我过两天也要回城。”说这话时，威廉·卡文迪许已经完全忘了自己原先的打算。
等他得知普莱斯一家现在落脚的地址，还不愿与普莱斯小姐分别，一直陪同她们到达萨莉露餐厅。
这位殿下还有别的事要处理，终于肯与她们暂且分别，玛丽伸出手来，威廉·卡文迪许握了握小姐的手，才依依不舍地离开。
事后，玛丽完全不记得自己一路上是否和公爵说了什么，她似乎什么也没说，似乎又说了一些话，整个人稀里糊涂的。用餐的时候，安妮喊了她好几声，玛丽依旧恍恍惚惚。
另一边，威廉·卡文迪许原本只是临时路过巴斯，他未尝没有想起当初在这里闹的乌龙。就在玛丽在他的脑海里挥之不去的时候，没想到居然在大街上与这个姑娘重逢。
再次见到普莱斯小姐，那份本以为已经随着时间消逝的爱火似乎又在他心里点燃了。他立即在附近找了个地方住下，准备过一会儿再去拜访普莱斯少校一家人。
从意大利回到英国后，他对一切交际失去了兴趣，不愿意和朋友一起参加聚会，一个人躲在查茨沃斯。在那里他总是不停地回忆起普莱斯小姐，她看过的书、她待过的房间、她骑过的马……
这次重逢让他发现，这位小姐的影响力比他想象的还要大，他甚至不指望玛丽回应他的爱意，陪同普莱斯一家一起回城对他来说已经不再是纡尊降贵，而是求之不得。
回到临时住宿的旅馆，安妮第一时间告诉威廉她们遇到了德文郡公爵，不仅如此，这位大人还要和他们一起回伦敦。
“这个时间他回城里有什么事情呢？今年他就没怎么在城里待过，甚至有人怀疑他在意大利生了病，必须好好休息一段时间。”理查德看了看妹妹，当着霍桑先生的面，他没有说出心中的猜测。
“我看不出来他哪里生了病，他比过去更加平易近人了，一点贵族的架子都没有，还非常亲切地问候了普莱斯太太。”安妮回答道。
“这位大人怎么会提到我们的母亲。”威廉奇怪地问。
“所以我才说他平易近人呀！”安妮冲玛丽眨了眨眼睛。
原来那次德文郡公爵到哈利街的拜访，安妮得知后并没有告诉丈夫威廉，那位殿下当时已经离开英国，玛丽又对婚姻表现得十分抗拒，都让安妮觉得还是不提为好。
作为玛丽的密友，她清楚地知道玛丽对这位公爵态度特别，连他都没法打动玛丽，让她步入婚姻，就更别提其他人了。果然，不管威廉理查德他们怎样劝说，玛丽都没改变主意。
现在看来，她的选择是正确的，那件事说出来不仅于事无补，还会增加负担。这次玛丽和那位公爵见面的场景可不像是一点儿都不在意的样子呀！
霍桑先生听得一头雾水，他早就听说理查德和德文郡公爵认识，可是他娶了苏珊以来，并未从妻兄那里得到证实。没想到这位殿下居然如此客气。
还没到普莱斯一家用晚餐的时间，威廉·卡文迪许就来拜访。这次见面，他表现得更加体贴，客客气气询问威廉和萨姆在海军的情况，关心理查德的公司发展。
威廉和理查德还好，年轻的萨姆脸都涨红了，德文郡公爵是他十八年来从未想象能够见到的大人物，这样的人和他亲切的交谈让这个年轻小伙激动极了。
霍桑先生毕竟年长许多，虽然他平时连这个阶层贵族的管家都接触不到，但还是竭力稳重地向公爵作自我介绍。得知他是普莱斯小姐的妹夫，公爵大人也对他的法律业务提出了一些小小的建议。
从大街上的重逢冷静下来的玛丽旁观着这一切，估摸霍桑先生将会从这些建议里收获不少，皮卡迪利大街只要分出一点业务就足够这位律师事务所的新任合伙人在伦敦法律界站稳跟脚了。
当公爵殿下走到她旁边的时候，玛丽低声说道:“您已经尽情展现了自己的巨大能量和慷慨大方，似乎愈发衬托出我的不知好歹。”
“不，普莱斯小姐，您误会了，我绝对没有给您施加压力的意思。”威廉在她身边款款而谈，“那个我们都知道的话题只要您不想提，我就绝不再提。我知道您在伦敦有一家生产衣服的工厂，现在似乎很流行？”
提起生意，玛丽嘴角弯了弯:“熟悉的掌控力，我不惊讶您知道那家服装厂属于我，但是没想到，您居然不介意女性经商？”
“普莱斯小姐，我可从没对女性的能力表示过怀疑呀！尤其是像您这样优秀的女性。”威廉·卡文迪许笑道，“我听人称赞这家服装厂的衣服款式新颖，是您设计的吗？”
“不全是，尽管有些人还在拒绝接受时代的变化，但是总有一些优秀的裁缝愿意与我们合作，我觉得更喜欢称呼他们为服装设计师。”玛丽眉飞色舞地说道，“下一步我打算自己办一本杂志，向大家推荐最新的设计。”
“我有一家报社，如果普莱斯小姐您不介意它的经营情况不太理想，或许可以利用这家报社的销售渠道，要是能够顺便带动报纸的销量可就帮了我的大忙了。”
玛丽还没来得及说话，理查德听到了公爵和玛丽的对话，走了过来说道:“殿下，那您可帮我大忙了，为了玛丽的突发奇想，我七八月份已经走访了一遍伦敦的报刊界，想要帮她收购一家杂志社，可惜并没有合适的。”
“理查德，我记得你这个夏天大部分时间都和科克子爵夫人在一起度假，根本不把这件事放在心上。”玛丽毫不客气地指责道。
“子爵夫人对女士杂志也很感兴趣，她不是也邀请你陪她一起度假的吗？你宁愿去曼斯菲尔德也不陪我。”
听到科克子爵夫人的名字，威廉·卡文迪许吃了一惊，他回国后出席社交界的次数太少，尚未听说这位夫人和理查德的关系。可是她与自己的舅舅斯宾塞伯爵曾经的交往，这位殿下可是一清二楚，对她的做派大有了解的公爵立刻打听起来。
第88章 第 88 章 “科克子爵夫人，理……
“科克子爵夫人, 理查德，你是怎么认识她的，在我的印象中, 她喜欢出入的场合可不是普莱斯小姐所喜欢的。”威廉·卡文迪许问道。
这位夫人可是非上流社会的舞会绝不参加的, 而玛丽, 从奥尔索普庄园的那次舞会就可以看出，她讨厌这种上流人士之间的虚伪客套, 会拒绝科克子爵夫人很正常。威廉·卡文迪许想不到这位夫人是怎么会和理查德产生瓜葛的。
“因为我们收到了布鲁克男爵的邀请, 在一次舞会上结识了这位夫人。”想起那次舞会, 玛丽的心情就糟糕起来。
布鲁克男爵是玛丽见过最会自说自话的人物，集大男子主义和贵族的愚蠢于一身，在德文郡公爵刚刚离开英国的那段时间, 他还和普莱斯小姐保持着距离。
随着公爵在意大利毫无归来的意思, 他从有心人那里得到暗示, 公爵的至亲卡莱尔伯爵夫人不喜欢普莱斯小姐, 这位勋爵便蠢蠢欲动起来。
和大部分贵族一样，布鲁克男爵有赌博的习惯, 他债台高筑，急需娶一位富有的小姐, 填上这个窟窿, 没有父亲的普莱斯小姐是他眼中最合适的猎物。
在他眼里, 普莱斯小姐身份低微，即便有爱德华爵士这位教父和托马斯爵士这个姨父, 理查德·普莱斯又发了大财，也只是刚刚配得上他而已，德文郡公爵不娶她再正常不过。
随着爱德华爵士在海军影响力的逐渐消退，让女婿当上少校已经尽了力。布鲁克男爵甚至觉得自己的求爱对年龄越来越大的普莱斯小姐来说是一种拯救。
今年年初的那场舞会上, 他同时邀请了威廉、安妮、理查德和玛丽，在志得意满得邀请玛丽跳了一场舞后，间隔了几曲又邀请她跳第二场。
不等舞会结束，在玛丽在花园里休息的时候，男爵就自顾自向她求婚啦，显然，他没有得到自己想要的结果。
被玛丽拒绝后，布鲁克男爵的风度远远不如前两位被拒绝的男士，他当场恼羞成怒，对玛丽口出恶言。
正巧子爵夫人经过花园，虽然她并没有说什么，但是另一位尊贵的女士在场无疑阻止了这位男爵进一步发疯，玛丽才回到舞厅。理查德这才与这位夫人有了接触，随后成为了她的好朋友。
听着普莱斯小姐的叙述，威廉·卡文迪许的眉头紧锁，看来布鲁克已经完全忘了他之前的那次警告。
“不管别人怎么说，科克子爵夫人当时都帮了我，我觉得她是个挺有意思的女人。”玛丽总结道。
“当然，她也挺喜欢你的，玛丽，所以你为什么不接受我们的邀请，一起去度假呢？”理查德嚷嚷起来。
“那是两回事，理查德，我不喜欢和陌生人客套。”
眼看时间已经不早，威廉·卡文迪许没有继续打扰普莱斯一家，约好明天出发的时间，他便向大家道别了。
理查德把他送出门去，临走的时候，他低沉着嗓音问道:“普莱斯先生，在布鲁克之后有没有做别的事情？你不可能就这样放过这只盯着你妹妹的秃鹫吧？”
“他给我的公司添了一点小麻烦，不过这段时间应该有很多商人都听说男爵即将破产的消息。提醒大家的人真是一片好心，男爵的债务再拖下去可就没办法要到了，毕竟除了伦敦的宅子和赫特福德郡的城堡，男爵什么财产都没了。”
“这还不够，如果他找到另一位富有的妻子，这些危机就瞬间解除了。”德文郡公爵冷笑道，“最好的办法是让他再也结不了婚。”
让布鲁克男爵结不了婚，这要怎么办到？虽然事后玛丽也让人在城里传播消息，布鲁克男爵一心想靠妻子的嫁妆填补债务。可是这对男爵来说根本无伤大雅，理查德这才通过自己的商人朋友散播他即将破产的消息。
第二天，玛丽她们刚刚吃完早餐，德文郡公爵就与普莱斯一家汇合，共同往伦敦去。细心的玛丽注意道，昨天跟着这位殿下的仆人不见了，应该是被他派去处理其他事情。
这位殿下一路上对着小姐讲述他在意大利结识的艺术家，让玛丽羡慕不已。她的心里难免会浮现出一个念头，要是和这位殿下结婚的话，或许他愿意陪同自己畅游世界呢。
等他们一同到达伦敦，终于分别的时候，双方都觉得意犹未尽，公爵再三邀请普莱斯一家过段时间到皮卡迪利大街做客。
普莱斯一家人在哈利街共进晚餐，离开这么长时间，威廉和安妮最想念的无疑是留在伦敦的儿子小威廉，好在女管家和普莱斯太太都在哈利街看护他。
父母这一个多月的离开让这个两岁婴儿对妈妈有了一点儿陌生。在安妮抱了抱他后，不到半天时间他就重新和妈妈熟悉起来。
吃完晚餐，理查德和霍桑先生回了自己的房子，玛丽留了下来。逗弄完小侄子，第二天玛丽又去看望妹妹苏珊和外甥。
早在霍桑先生回来前，霍桑太太已经通过信件得知了关于艾伦汉大院的消息。
面对姐姐的再次恭喜，她笑了笑:“我为查理感到高兴，因为这样他就能顺利完成他父亲的愿望。不用辛辛苦苦存钱，留待下一代来实现购置地产的目标。”
玛丽看了看躺在摇篮里的外甥:“我们的路易是个幸运的小婴儿，这得归功于你每次拜访对史密斯太太的殷切照顾。这次她邀请了律师，已经明确规定艾伦汉大院在传给霍桑先生后将会传给路易。”
“我将永远感激她！即使史密斯太太不把继承权给我们，光是查理的母亲住在艾伦汉就足以让我对她充满尊敬。”
“现在好了，据说光艾伦汉的土地每年就可以带来超过一千五百镑的收入，这还是在史密斯太太没空打理的情况下。还没计算史密斯太太的其他财产，霍桑先生有这么一大笔财产即将继承，他有对你说今后的打算吗？”
玛丽有些担忧，有许多人在需要奋斗的时候能够坚持自律，面临享受的时候就不愿意严格要求自己了。既然不必攒钱，霍桑先生和苏珊现有的收入也够他们生活了。
当着霍桑先生的面，她不好直接询问，只能提醒自己的妹妹。
“霍桑先生告诉我，在史密斯太太去世前，艾伦汉大院永远属于她，他不打算就此无所事事。史密斯太太现在也不那么介意他的工作了，他打算继续自己的法律事业。”
玛丽这才终于放下心。
想到丈夫告诉她的事，苏珊反问起了姐姐:“这次你们路上遇到德文郡公爵，查理告诉我这位殿下亲切极了，还给他介绍了不少客户。玛丽，我最亲爱的姐姐，你到底是怎么想的？”
玛丽沉默了片刻，说道:“我把他视为一位好朋友。”
“好朋友？我想那位殿下绝不仅仅把你当做朋友。”苏珊说道。
就在玛丽探望过苏珊的四五天后，他们回到伦敦还不到一个星期的时候，一件可笑的事情在伦敦的上流社会传开了——布鲁克男爵彻底不行了！有人声称自己掌握了男爵不能生育的秘密。
原来男爵有一位情妇是他的女仆，也是他私生子的母亲，她得知男爵准备和一位富商的女儿结婚，婚后将会把她和儿子扔到乡下自生自灭，竟然铤而走险把男爵废了，自己带着身边的财产跟园丁私奔了。
可怜的男爵，据说他把房间里的东西都摔坏了。他请医生的事显然没法避开所有的仆人，这种消息向来是一传十十传百，就在布鲁克男爵还没反应过来的时候，消息已经传遍了整个伦敦，甚至被有心人告诉了男爵的兄弟。
那位正在与他商议婚约的富商已经不再准备把女儿嫁给男爵啦，要知道布鲁克家族在赫特福德郡的城堡可是有限定继承权的，这位商人本来就要得冒风险，现在要是还把女儿嫁给他岂不是血本无归。
听到这个消息，理查德第一时间想起了德文郡公爵一周前在巴斯说过的话，“让布鲁克男爵再也结不了婚”，这件事肯定是他干的。这位殿下果然说到做到，现在谁还愿意嫁给这位男爵呢？
“玛丽，你听说那个消息了吗？布鲁克男爵的事情。”理查德询问自己的妹妹。
“安妮一听说这件事就告诉我了，布鲁克男爵已经有了一个孩子，也没必要太伤心。虽然孩子的母亲犯了点错，但是那个孩子毕竟是他这辈子唯一的后代，不是吗？至于爵位和城堡，他不是还有亲戚吗？”玛丽冷嘲热讽道。
见妹妹毫不知情，理查德把自己的猜测告诉玛丽。
“那我得好好感谢他才行，果然，只有他们贵族自己最清楚怎么对付贵族，怪不得男爵的情妇跑得这么快，看来有人给她提供了帮助。”
他要的可不仅仅是你的感激，理查德心想。
第89章 第 89 章 理查德用商人的思维……
理查德用商人的思维来思考, 觉得德文郡公爵为玛丽做了这么多，不可能不求回报。但是对威廉·卡文迪许来说，他仅仅是顺手而为罢了。
做完那件事, 他就再没把布鲁克男爵放在心上。虽然贵族普遍风流, 根本没人在意布鲁克男爵是否有情妇和私生子, 但是他废了的笑话完全公开则丢尽了布鲁克家族的脸面。
布鲁克在谣言中已然失去了上流社会最重要的一样东西——名誉，连商人们都不再信任他。他的兄弟肯定不会放弃这个宝贵的机会, 布鲁克男爵的下场也就可想而知了。
为了躲避伦敦的嘲笑讽刺和债务追讨, 男爵卖掉城里的住宅, 灰溜溜地回了赫特福德郡，相比躲在庄园里醉生梦死能够让他好受一些。
德文郡公爵现在更关心普莱斯小姐是否愿意参加他在皮卡迪利大街举办的聚会，这次聚会上有不少公爵的亲人参加, 卡莱尔伯爵夫妇作为他的姐姐姐夫是避不开的重要客人, 他生怕玛丽不愿意来。
“我当然会去, 要是伯爵夫人当着大家的面找我的麻烦, 丢的可不是我的面子。”当理查德拿着邀请函询问妹妹的时候，玛丽用清脆的嗓音回答。
如果说奥尔索普庄园的舞会让玛丽见识到了贵族的奢华做派, 那么皮卡迪利大街的这场聚会才算是让她步入另一个世界。
出席此次聚会的大部分人士都是卡莱尔伯爵这样的名流望族，尽管威廉·普莱斯是一名海军少校、理查德·普莱斯是伦敦知名的大商人, 但是普莱斯家族在其中依然微不足道。
“普莱斯小姐, 感谢您今天能够赏光, 希望这场聚不会像北安普敦郡的那场舞会一样让您感到失望。”看到玛丽，威廉·卡文迪许脸上洋溢着喜悦的笑容, 有点迟疑地说道。
“殿下您这位主人这么热情，谁能不感激呢？就算我有什么不愉快也和您无关。”玛丽看了看出席聚会的卡莱尔伯爵夫人，满不在乎地笑道。
伯爵夫人看到参加聚会的玛丽，有些急躁地走了过来, 普莱斯小姐等人向她行礼，这位伯爵夫人的教养又让她没法不保持礼貌。这些平时她根本接触不到的人出现在自己的娘家，让她尤为生气。
等玛丽他们离开主人身边，她克制不住地抱怨道:“威廉，你邀请普莱斯这样的人家来这儿干嘛？别忘了这里是卡文迪许家族的宅邸，他们和我们身份可不一样。”
“他们作为我的朋友，当然有资格出现在这里。亲爱的乔治亚娜，作为一家之主，谁都没有权利来约束一位公爵应该交什么样的朋友。”
威廉·卡文迪许丝毫不把姐姐的质问放在心上，他热情地走到朋友们中间，把普莱斯一家介绍给大家。自然有人看在公爵的份上，与威廉和理查德交谈起来，两位男士都是聪明人，很快就赢得了一部分人的尊重。
另一边，在一群陌生的女士们之间，玛丽和安妮遇到了一位熟人——科克子爵夫人。
子爵夫人长相艳丽，身段袅娜，她穿着一身深绿色的长裙，披着克什米尔披肩，领口大开露出雪白的肌肤，看上去风情万种，吸引了不少男士的目光。
她的手里拿着一把象牙制的中国扇子，不紧不慢地对着不远处的恋人理查德抛去一个迷人的眼神，步调款款地走到玛丽和安妮身边。
“亲爱的玛丽，当我收到德文郡公爵的邀请时，我就猜到有别的原因，毕竟科克家族和卡文迪许之间并没有什么来往。可爱的姑娘，这下你真的要成为伦敦那些贵妇人和小姐们的眼中钉了。”
“仅仅因为我参加了这场聚会？”玛丽觉得不可思议，她过去就和这位公爵有过来往，除了玛格丽特·斯宾塞·菲茨威廉和乔治亚娜·多萝西·霍华德这两位贵妇，其他人并没有明显的排斥。当然，她们对普莱斯小姐这样家里通过经商获得财富的小姐也非常冷淡。
“你认为这场聚会代表什么，这代表你被公爵殿下引荐进了自己的圈子，他可是特地邀请你和你的哥哥们参加他举行的私人聚会。这种场合来的都是德文郡公爵的亲朋好友，我这次能来都是沾了你和你哥哥的光。你让那些贵妇人和小姐们怎么想？”
安妮的身上毕竟也留着贵族血统，对这种情况更加熟悉:“子爵夫人说得不错，就算德文郡公爵这么长时间都没有结婚的意愿，他都一直是婚姻市场上最抢手的单身汉，他对我们这样厚待，肯定会让人看不惯，总有人会出于嫉妒孤立你。”
“公爵殿下显然不懂女人，如果说那些男士会因为他的态度对玛丽更加尊重的话，女士们之后更加嫉恨。孤立还是好事，就怕她们诋毁造谣，污蔑你的品德，让你没法被她们的圈子接受。”科克子爵夫人对这些操作再熟悉不过。
“那我们该怎么办才好？”安妮急忙询问。
“除非有一位身份高贵、品德的女士一直站在玛丽这边为她说话，在这点上我帮不上什么忙，要是卡莱尔伯爵夫人愿意接受你就好了。”子爵夫人在女人中的名声可没有她在男人中的名声好，没法给玛丽提供保护。
“如果她们能够想到的报复手段就是这样的话，对我来说可起不到太大作用，因为我并不在乎自己是否被她们接纳。”玛丽笑了，“这种手段只对接受这一套规则的人有用。”
玛丽这样坚定，倒让卡莱尔伯爵夫人高看一眼。一般来说这个年纪的姑娘总是十分在乎别人的看法，有些人甚至一辈子都活在别人的评价里，玛丽·普莱斯显然不是这种人。
就在玛丽她们与科克子爵夫人交谈的时候，卡莱尔伯爵夫人越看越生气，颇为气愤地向身边的女伴抱怨:“我从没想过自己会在家里的聚会上见到商人，卡文迪许理应是优雅的代名词。”
“你说的没错，乔治亚娜，要是我的婶婶你的母亲在世的时候给殿下订婚就好了，一个家庭缺乏女主人，任由男士们肆意妄为就是会这样。在这一点上你不得不承认，那些古老的传统是非常有道理的，我就打算提前给我的威廉找一位高贵的妻子。”卡莱尔伯爵夫人娘家的堂嫂卡文迪许勋爵夫人说道。
“一位高贵的妻子”，这句话在卡莱尔伯爵夫人心中划过一层涟漪。她记得这位侄子今年已经十五岁，恰巧与她的女儿布兰奇一样大，而布兰奇现在还没有定下婚约。
今年五月，她的二女儿哈丽雅特已经与乔治·萨瑟兰-莱韦森-高尔伯爵（未来的萨瑟兰公爵）结婚，成为了高尔伯爵夫人，下一个就轮到布兰奇了。
要是弟弟威廉一直不结婚，按照法律，德文郡公爵的继承人将变成她的堂兄弟。布兰奇要是嫁给小威廉，说不定还有成为公爵夫人的一天。
见卡莱尔伯爵夫人心动了，卡文迪许勋爵夫人十分高兴。德文郡公爵说过的关于爵位继承的话语早就传到了有心人的耳朵里。自从丈夫身体状况越来越差，这位夫人迫切希望为儿子和卡莱尔伯爵夫人的女儿订下婚约，以此来保障儿子可能的继承权。
卡文迪许勋爵夫人顺势恭维起卡莱尔伯爵夫人，对她的两个女儿拉塞尔斯勋爵夫人和高尔伯爵夫人赞美不已:“亲爱的乔治亚娜，我真羡慕你把女儿培养得这么好，就算是在全英国所有古老的家族里，卡洛琳和哈丽雅特都是佼佼者，她们的妹妹肯定也不差，等到了年龄，觐见国王后肯定会引起社交界的轰动。”
“你太过誉了。”卡莱尔伯爵夫人嘴上这样说，心里却把自己的女儿赢得这样的赞誉视为理所当然。
虽然婚约还未确定，但是两位夫人彼此有意，自然越聊越投机，对普莱斯小姐也越来越不满。这时她们的不满已经不仅仅源自偏见，更是源自永恒不变的利益，也就更难清除了。
要是普莱斯小姐身份高贵也就罢了，偏偏她身份低微，有可能玷污卡文迪许家族的血统。她们可不清楚这位小姐已经拒绝过一次公爵的求婚，而是推己及人，认为没人能够拒绝公爵夫人的桂冠。
威廉·卡文迪许虽然是这场聚会的发起人，却也没法摸透参加者的想法，更不了解背地里的暗潮汹涌。
这位殿下不再避嫌、主动介绍普莱斯一家的目的很简单，就是为了提高普莱斯一家的地位，担心普莱斯小姐会再遇到一位像布鲁克男爵那样没有眼色的追求者。
以现在的身家，理查德·普莱斯想要竞选地方议员肯定没问题，有公爵作为介绍人，再加上政治献金，成为国会议员也不是没有可能。等他当上议员后，再过上几年，封为爵士也就有了希望。
在把理查德介绍给自己的朋友后，威廉·卡文迪许走到了玛丽身旁，安妮和科克子爵夫人见状都走到了别处。
第90章 第 90 章 “普莱斯小姐，您的……
“普莱斯小姐, 您的杂志准备得怎么样了？我听说您招了一位新主编。”
“是的，原来的那位主编思想也太陈旧了，这本杂志是为女性创办的, 没有哪位女士翻开一本杂志的时候想要看到道德的说教, 她们需要的是实用的生活指导。”玛丽笑了笑, “我想您不会介意吧？”
“当然不会，要是我也会这么干。”
“要是您, 不, 哪怕是任何一位男士, 那位主编都不会有反驳报社经营者合理建议的胆量。”玛丽清楚那位主编反对她的根本原因就是她是个女人，“他以为我不敢开除他，把我的礼貌当做软弱。”
对所有报刊创办者而言十分可喜的是, 一八二三年, 英国政府终于取消了对出版物的审查, 迈出了迈向新闻自由的一大步。这促使玛丽由当一名撰稿人转变想法, 决定创办刊物。
德文郡公爵的报社为玛丽创办杂志提供了一个不错的平台，虽然这家报社的报纸销量不怎么样, 但是有公爵作为背景，显然这家报社的销售渠道非常完整。尤为可贵的是, 公爵主动提出自己只要百分之四十的股份, 是其他报社不可能给出的价码。
她打算利用这本《时尚杂志》从女性们的衣着时尚开始宣扬女性可以穿着更加宽松、简洁、方便的衣服, 过度的束缚本就违背人类的天性。玛丽希望有一天，在这本杂志上刊登女士穿着裤子的画面, 并且这种穿着能够赢得女士们的支持。
可惜，报社原本的主编接受不了一位女性对杂志有自己的想法，在玛丽阐述了自己建议的合理性后，他依然拒绝执行一位“缺乏理性的无知女人”的建议, 被换掉也就理所当然了。
威廉·卡文迪许是通过自己派去的管理者知道的这件事，玛丽开除那位主编时的果断决策或许不符合这个社会对女性的期待，威廉却越发觉得自己没看错普莱斯小姐。一个十来岁就和兄长一起创办工厂的姑娘显然不单单是凭借善良走到今天的。
“总有人有这种天真的想法，即使有我的母亲、墨尔本子爵夫人那样的人物，依然有男士认为她们只是凭借美貌赢得了一切。显然，这是对女性智慧的不尊重。”
威廉·卡文迪许从小见多了厉害的女人，她们看似依靠男人，其实只是把男性当做必要的摆设。他见到格雷伯爵后就意识到，与其说母亲爱恋这个男人，不如说她爱恋自由掌控感情的生活。
与玛丽重逢后，他愈发意识到，这个姑娘比他的母亲、墨尔本子爵夫人等女性更加特殊。因为玛丽·普莱斯觉得自己不需要一个摆设，她像一个男人一样想要依靠自己的力量去得到想要的一切。
对于这样的玛丽来说，德文郡公爵夫人的桂冠确实不是必需品，这么看来普莱斯小姐会拒绝他，真是再合理不过了。三年过去，威廉·卡文迪许终于意识到了自己求婚时犯了什么错，他错误地估计了自己的分量。
对于德文郡公爵表现出来的尊重，玛丽也意识到了，她进一步试探道:“这或许不是现在一时半会儿能够改变的，但是我相信总会有人不断站出来争取，让女性得到她们应有的权利。”
“您赞成玛丽·沃斯通克拉夫特的理论？”
“毫无疑问，任何一个女性都应当赞同她，因为她是在为全体女性争取权利。那些反对她的人，如果是女性，无疑是愚蠢的；如果是男性，他们则是恶毒的。毕竟如果有什么东西是男人拥有而不允许女人拥有的，那毫无疑问这个东西就是女性应该争取的。”
玛丽停顿了片刻，补充道:“玛丽·沃斯通克拉夫特最让人遗憾的是她对爱情的选择，如果她维持一直柏拉图式的恋爱不生孩子就好了，那两次生育无疑毁了她的生命。在这一点上，男人有天然的优势，他们不需要付出任何代价就可以拥有孩子。”
听了这段话，威廉·卡文迪许惊讶地问道:“普莱斯小姐，你的哥哥和嫂嫂婚姻不是很幸福吗？我没想到你对传统婚姻的意见居然这么大。”
这确实让威廉·卡文迪许惊讶，他对婚姻的厌恶来自身边人不考虑感情的贵族联姻，来自把人当做生育继承人的工具的家庭模式。他从来没有想过，普莱斯小姐居然是排斥婚姻和生育的。
“有什么理由值得我去赞成呢？在传统婚姻里，妻子和丈夫的奴隶有什么区别，她给自己寻找了一个主人，并且还要冒着生命危险为这个主人生儿育女，岂不是很可笑吗？”
玛丽决定对公爵殿下吐露自己的心声，就算被他当做怪物也无所谓。随着她越来越有钱，并没有体会到金钱带来的自由，反而受到上流社会更多的约束，玛丽越发想要展现真实的自己，哪怕被视为社会的叛逆分子也再所不惜。
听了这话，威廉·卡文迪许沉默了，他从来没有站在这样的角度考虑过问题。原来玛丽是这么看待婚姻和生育的，她把这些视为对女性的摧残和压迫。
要知道，即便是他也认为生育是女性的天职，甚至求婚时理所当然认为玛丽·普莱斯小姐婚后一定会想要生孩子，为此还犹豫不决。现在看来，他当时的犹豫太可笑了。
他的理智正在提醒他，玛丽·普莱斯的想法实在太危险了，她对婚姻的看法比他还要激进得多。
“普莱斯小姐，总还是有像你的兄长这样因为爱情缔结婚姻的人吧，不能因为一部分人把婚姻视为交换和买卖就否定所有人吧！大部分大不列颠的绅士还是尊重妻子的。”
“我承认身边有一些幸福美满的例子，但是因为丈夫对妻子的尊重，还是因为妻子对丈夫的包容我就不清楚了。大部分人的婚姻和我刚刚说的有什么区别呢？在给一样东西下定义的时候，我们应该按照大多数情况来判定而不是按少数情况，不是吗？”
发现玛丽的情绪有些激动，为了缓和气氛，威廉笑道:“普莱斯小姐，原本我还以为自己是叛逆的少数派，但是听了你的看法，我才发现像我这样认为生孩子没必要的人反而值得称赞？”
“您不想生孩子？”想到历史上这位公爵本就单身了一辈子，原来是因为他不想生育，玛丽有些惊喜雀跃地想，真是太好了。
“是的。”威廉·卡文迪许看着正和卡文迪许勋爵夫人相谈甚欢的姐姐乔治亚娜，嘴角浮现出一丝耐人寻味的微笑，“或许我的亲人现在也盼望我没有孩子。”
玛丽顺着这位殿下的眼神看了过去，也看到了卡莱尔伯爵夫人。可惜她对卡文迪许家族后来的历史并不了解，没有想明白公爵话语中的意思。
她平静下来说道:“我觉得不分男女每个人都有决定是否生育的自由，不想生是我个人的选择，并不意味着我觉得这种选择有多么值得称赞。就像我已婚的兄弟姐妹都生了孩子，我也不觉得他们就多么正确。”
玛丽和威廉·卡文迪许第一次聊得这么深入，他们交换了对婚姻、家庭、生育的看法，玛丽甚至和安妮、苏珊都没有聊这么细过。
时间在大家的闲聊、玩乐中不知不觉中过去，晚宴开始了。
宾客们在餐厅依次就坐，丰盛的晚餐被仆人们用精致的银餐盘端上餐桌，来自沙皇俄国的鱼子酱在今天的餐桌上都显得有些普通。最后的水果和甜品给了大家一个小小的惊喜，客人们品尝到了来自热带的菠萝。
这种香甜的水果比玛丽想象中要昂贵得多，过去甚至被当做炫富道具来使用，很多人并不会真的把它切开食用。当然，对德文郡公爵来说，这只是一种可以给予客人惊喜的水果而已。
用完晚餐，有人提议打牌和玩弹子球，一部分男士去了娱乐室，留在起居室聊天的人越发少了。
很快就有人觉得无聊，提出让普莱斯小姐表演一点音乐。玛丽不觉得自己有出风头的必要，想要干脆回绝。
这时，卡文迪许勋爵夫人说:“普莱斯小姐，您的家庭教师是哪一位，让我们见识见识她的教育水平吧？现在有一些年轻小姐根本就不好好教学，而是打着别的主意欺骗雇佣她的女主人。”
“我是在女子学校接受教育的，并没有请家庭教师。顺便说一句，我觉得我遇到的女教师几乎都挺好的，她们对学生很负责。”玛丽一边说，一边走到钢琴旁，弹奏了贝多芬的《月光奏鸣曲》。
严格来说，玛丽的音乐天赋有些一般，她的钢琴弹得没有德文郡的玛丽安·达什伍德小姐那么好。但是比起上流社会一些只顾弄指法的所谓才女，玛丽的琴声更加富有感情，赢得了听众的掌声。
唯有卡文迪许勋爵夫人有些不满地对卡莱尔伯爵夫人嘟囔:“真是让人惊讶，一个连家庭教师都请不起的家庭居然出现在这里，我那位婶婶在的时候绝不会出现这种情况。我觉得她弹得很一般，比卡洛琳、哈丽雅特她们差远了。”
卡莱尔伯爵夫人没有搭话，她依然对普莱斯小姐心存偏见，但是母亲乔治亚娜·斯宾塞·卡文迪许曾经对她的教育让她无法虚伪地指责普莱斯小姐弹得有多糟糕。
