……说真的。


    说真的真的！


    阿莱娜蹲在原地，被一只湿湿凉凉，还沾着花园泥巴的小猫爪搭着膝盖。


    她在一个完全不合时宜的场景下，完完全全地心神荡漾。


    这世界上真的有人能够抵御住一只小猫一本正经说要保护你，再凭着极其过人的意志力，忍耐住不去抚摸它吗？


    阿莱娜反正不行。


    她在这方面是一个彻头彻尾的意志力薄弱分子。


    哪怕她知道这只小黑猫实际上是提姆，她也忍不住又一次朝它伸出了手，把自己的掌心贴在了黑猫毛茸茸的脑袋顶。


    “啊，美妙。“阿莱娜发出了幸福的感叹。


    美妙的毛茸茸触感！


    提姆的耳朵“唰”一下立了起来，为这完全在意料之外的抚摸。


    阿莱娜不止把掌心贴在了黑猫头顶，黑猫毛茸茸又温暖的脑壳还像具备某种魔力，让她手一贴上去，情不自禁就要往对方后背上继续滑动，滑动，直到摸到了对方长长的尾巴尖。


    提姆把尾巴也立起来了。


    “阿莱娜？”他试图警告一下已经忘乎所以的女孩。


    提姆很希望自己可以听起来威严，最好是能够达到他担任少年泰坦的队长时，用一句话制止巴特和康纳制造混乱的相近效果。


    但很可惜，可能作为一只猫，在一个明显很喜爱猫咪的女孩眼里，他真的丧失了所有威严。


    “我一直都很想要养一只猫。”阿莱娜一边陶醉在摸猫的沉醉感里，一边喃喃地说，“其实我也很喜欢狗，但是小狗需要遛，也非常需要陪伴，我可能抽不出那么多的空闲时间，我总是太忙了。”


    人在经历了一段紧绷期之后，面对着让自己能够放松的对象，就会是忍不住说话。


    自我表达也是缓解压力的办法。


    提姆决定多容忍阿莱娜的抚摸三分钟。


    同时他耐心地听女孩继续说：“如果养一只小狗，我会无法保证自己每天按时遛它，那对狗来说很不公平，但是猫就不同，猫相对更加独立，可以每天呆在不算特别宽敞的房间里，可以不必时时刻刻粘着人，可以在分开的时间里也一只猫自娱自乐。”


    阿莱娜说这些话时的语气惆怅。


    “……不过很遗憾，我所有关于养小动物的心愿，都在学生公寓禁止饲养宠物的规定下破灭了。”


    这对于阿莱娜来说真的是一桩重大遗憾，她不能在自己的小学生公寓里饲养一只毛茸茸，于是她总是对外面的毛茸茸充满热枕。


    提姆忍耐抚摸超过了五分钟。


    他觉得真的差不多该停下了，黑猫才抬起一只前爪，又示意性地推了推阿莱娜的胳膊。


    “好了。”提姆说，“等我们出去之后，我一定会介绍一位女士让你认识，她也非常喜欢猫，而且有时候甚至能差遣猫替她做事，几乎就像能和猫说话，你们一定会很有共同语言，她也会很乐意让你摸摸她照看的猫。”


    阿莱娜非常惊喜：“真的？！”


    提姆说：“真的。”


    阿莱娜心满意足，从提姆身上收回了手。


    提姆之前不好挣脱一个需要倾吐来缓解压力的女孩的抚摸，他干脆把自己这副猫躯看作一个客体，用它进一步收集了下阿莱娜的个人信息——还在读书的年轻女孩，大约有参与由导师带队的课题研究，导师大概率品行尚可，因为她提到了季度末尾项目奖金会按时发放。


    她学习成绩不错且很忙，能拿到奖学金，手指在握笔的常用关节处有茧，在几根手指的指腹也有薄茧，是一个标准的忙于课业的学生会有的手部劳损印记。


    但是阿莱娜的掌心很干净，这意味着她极少抓握和托举什么重物，她的手背及指背关节也都很平整，关节处皮肤健康，有着未经磨损的柔软，这也意味着她不打拳击，不戴指虎，不会挥舞双手去进行格斗类项目。


    当他提起一位“爱猫且能差遣猫的女士”，她没有做出任何联想，对于哥谭那位大名鼎鼎的“爱猫女郎”似乎一无所知。


    这一定是一个离黑暗世界很远的女孩。


    生活在相当正常且平和的环境里，有着一双与“战士”这个单词毫无瓜葛的手。


    ——是那种提姆会极力去保护安全的普通人。


    “听着，阿莱娜。”提姆的话语声比之前更加柔和了，他从和阿莱娜重新碰面起，就在心里估算着两人的见面时长，所以此时，他可以很确定地告诉她，“我猜，那位‘妈妈’就快要叫你了。”


    “……你确定吗？”提到屋子里那个穿高领毛衣，窄半身裙，有着一对黑纽扣眼睛的女人，阿莱娜为猫火热的头脑像被花园里的冷风吹过，一下子降温了许多。


    “我确定。”提姆笃定地说，“你之前提到你离开房屋时，她正在准备晚饭，我推测‘晚餐’应该是每个‘新来的孩子’都必须经历的一环，你不能推辞它，更不能逃避，接受这顿晚餐会让你暂时更加安全。”


    阿莱娜对于这个鬼屋有着许多疑问，她对那个“妈妈”筹备的晚餐持怀疑态度，她甚至不太相信自己能够得到一顿正常的晚餐。


    但是她信任提姆。


    “好。”阿莱娜说，“如果稍后她叫我，我会回到房子里去。”


    “你要当心她的语言陷阱。”提姆继续说，“尤其是那些诱导你向她提出要求，进行许愿的话语，它们一定存在猫腻。”


    不管是鬼屋门口告示牌上写着的规则，还是那位纽扣眼的“妈妈”亲口说过的话里，都在极力塑造着一个亲切，宽容，慷慨的母亲形象。


    然而提姆非常清楚：这世界上绝没有无缘无故的慷慨。


    任何一个在哥谭出生长大的人，都不会相信世界上有免费的好运。


    突如其来的慷慨，意味着对方一定在谋求你身上的某件东西，甚至可能是谋求你本身。


    但阿莱娜又不能逃避这种初期的慷慨。


    “你是当下唯一的‘新孩子’。”提姆告诉阿莱娜，“这意味着在有其他的新目标出现以前，她只能和你一起演绎‘慷慨妈妈和受宠新孩子’的剧本，从目前的信息来看，她也是个很喜欢按照这套剧本做事的对象，她不会随意提前中断这个演绎流程，因为这是她的乐趣所在。”


    阿莱娜一想到扮演“一个慷慨包容的母亲”可能是那个纽扣眼女人的乐趣，而这份乐趣的背后是裹着糖衣的未知陷阱，她感到了一阵恶寒。


    “别怕。”提姆走近了阿莱娜两步。


    黑猫温暖的身体贴在了阿莱娜的小腿旁边。


    “我知道这会有点艰难，你一个人回到那栋屋子里，一定会承受很大心理压力。”黑猫提姆说，“我保证这种情况不会持续太久，我会继续寻找打破屏障，进入那栋房屋的方式。”


    提姆再次对阿莱娜保证：“我还会想办法和你保持联络，不会让你在里面感到孤立无援。”


    几乎就在提姆说完这番话后，从房屋的方向传来了女人的嗓音。


    它和阿莱娜之前在厨房里听见的一样，轻柔，甜蜜，带着相当自来熟的亲昵。


    “小淘气包？”女人说，“妈妈的小淘气鬼？你跑到花园里的哪个角落去了？晚餐已经做好了，该回来吃饭了。”


    黑猫的耳朵竖起来，耳朵里侧的长绒毛轻轻颤动，似乎在捕捉空气里的重要信息。


    阿莱娜从草丛中站起身，她蹲下的时间有点久，站直身体后腿部血液重新开始循环，让双脚和小腿都感到了轻微的麻痹。


    “我在这里。”阿莱娜冲着房屋说，“马上过来。”


    她的声音和之前与“妈妈”交流时一样，也丝毫听不出抵触抗拒。


    提姆继续藏匿在草丛。


    当阿莱娜迈开腿，往茂草丛生的花园里向外走，她感觉一条尾巴低调地擦过了她的脚踝。


    是提姆在无声说：【一切小心。】


    阿莱娜的步伐没有停顿，她保持自然，继续往外走。


    房屋的大门打开着，穿高领毛衣和窄半裙的女人正站在门廊处，那双黑色纽扣做的眼睛从阿莱娜露面起，就笔直地盯着她。


    像在用眼睛监视她一举一动。


    阿莱娜极力不流露出异常，还特意让自己的脚步变得轻快，好象她真的很期待这顿晚餐似的。


    “有一件事我必须告诉你。”阿莱娜已经走到了花园和房屋之间的空地，她又忽然停了下来。


    是脚上轻微的黏腻感提醒了她这件事。


    “我好像在花园里沾到了一些泥巴。”阿莱娜对“妈妈”说，“我记得你说过，不可以把花园里的泥巴踩回家，请问我该怎么处理它们？”


    “妈妈”的眉毛又向上抬了起来，不过这次，它们传递的情绪不是惊讶。


    是满意。


    “太好了，你真是讨妈妈喜欢的小淘气包。”“妈妈”满意地说，“你还记得妈妈的规矩，这让妈妈真的很高兴。”


    草丛里的提姆也在心里为阿莱娜叫了一声好：【干得漂亮，阿莱娜！】


    女孩显然比他预期的要更擅长抓住规则细节。


    “花园”是个在鬼屋告示牌和“妈妈”亲口讲述的规矩里，都有被重复提及的场所。


    这位“妈妈”似乎很注重屋内整洁，向她提前询问泥点的事会更安全。


    “妈妈”站在门前的走廊上，她单手叉腰，确实充满欣悦地告诉阿莱娜：“门外走廊的左侧放着一些清洁用品，你可以站在台阶下面，先用清洁用品把鞋子清理干净后再上来。”


    “妈妈”还说：“把泥巴带进家里，就像是把不受欢迎的客人不小心请进家门一样，是件非常糟糕的事情。脏兮兮的家会给那些爱乱窜的脏东西一种错觉，仿佛它们可以穿过花园，也和泥巴一样大摇大摆地进到家里。”