三日后的镇守之森，雾气浓厚，层叠的鸟居在氤氲水汽中勾勒出朦胧的剪影。


    八重神子立于那块刻着妖纹的巨石旁，狐耳时不时转动着捕捉周遭动静，指尖无意识地绕着发梢。


    约定的午时已至，她只等到了夜鹭一人。


    “时雨不想见你，不过他让我把这个给你。”灰蓝色的水鸟从雾中掠过，翅膀抖落的水珠沾在草叶上，转瞬化成了人形。


    夜鹭拍了拍衣角的露水，从怀里掏出一份折得整齐的信笺，踮起脚尖递过去：“给。”


    八重神子微微蹙眉，紫色的瞳孔里闪过一丝探究——对方不愿见她，是有什么难言之隐，还是对鸣神大社心存芥蒂？她接过信，指尖触到信纸粗糙的纹理，只见信封上用庄重大气的楷书写道：八重宫司大人亲启。


    这样的笔迹……她挑了挑眉，是稻妻幕府官员惯用的规整字体，笔锋间却藏着几分洒脱。


    夜鹭送完信，像只脱缰的小兽，一眼瞥见不远处探头探脑的妖狸们，立刻欢呼着跑了过去，灰蓝色的身影很快消失在雾色与树影交织的林间。


    只剩下八重神子站在原地，清风吹起她的巫女袖，带起树梢飘落的花瓣落在信纸上。


    她犹豫片刻，指尖轻轻拆开了火漆封口。


    这封信竟来自丹羽久秀。


    “造兵司正、一心三作丹羽氏家主久秀，谨以谦辞致宫司大人。”


    信中先表歉意——“夜鹭、时雨二童若有唐突宫司之处，皆某管教无方之过，概由己身担之。”


    措辞谦而不卑，既存家主之仪，亦含刀匠之爽利，与信上洒脱笔锋相得益彰。


    随后他便提及了金鱼草，笔锋一转，清晰地表达了与鸣神大社合作的意愿——“踏鞴砂距鸣神岛路遥途艰，往来不易，冀借大社声望于踏鞴砂设分社，以利药材颁济周边村落，解崇神之厄。”


    这位家主聪明地避开了幕府与三奉行的敏感话题，只字不提权力制衡，只道：“新材疗祟，利国利民；大社庇民，素有仁心。两相协力，实乃稻妻之福也。”


    “这人倒是聪明。”


    八重神子看完信，将信纸折回信封，喃喃自语。


    能坐稳造兵司正的位置，还在三奉行间维持着不错的眼缘，果然不是只会闷头打铁的匠人。


    只是……信中对时雨的描述不过寥寥数语，轻描淡写地带过，恐怕这位家主与时雨、夜鹭的关系，远比表面看起来要深厚。


    她抬眼望向夜鹭消失的方向，林间传来妖狸们的嬉闹声，那双狐狸眼中闪过一丝深思。


    ——


    时雨不愿与八重神子见面的理由很简单——于情，有那位雷神横亘在过往的记忆里，他本能地抗拒与对方相关联的人接触；于理，他在踏鞴砂无官无职，绕过造兵司正丹羽久秀去见鸣神大社宫司，不合礼数。


    当然，若真要计较，还是前者更重要些。他实在不太想见到那位与雷神渊源颇深的狐妖宫司。


    就在夜鹭带回八重神子口信的当日午后，时雨便去了丹羽久秀的书房。


    和室的纸拉门敞开着，窗外是成片的麦草田，翠绿的枝叶在风中摇曳，送来淡淡的草木香，远处高炉“轰隆”的闷响隐约可闻。


    丹羽久秀正伏案整理锻刀图谱，见少年进来，连忙放下毛笔，笑道：“时雨来了？快坐。”


    时雨在榻榻米上坐下，接过侍女递来的清茶，慢条斯理道：“有件事，需要麻烦你。”


    他将八重神子的邀约与自己的打算和盘托出，末了补充道，“这件事对踏鞴砂意义重大，唯有你这位家主出面，才能担得起这份分量。”


    听到“八重神子”四个字，丹羽久秀手中的茶杯顿了顿，心思百转，抬眼问道：“恕我冒昧……你是如何与八重宫司大人搭上线的？”


    鸣神大社向来超然物外，怎会突然关注踏鞴砂的一株草药。


    时雨摇头，指尖摩挲着茶杯边缘的花纹：“不是我，是夜鹭。”


    少年笑起来，眉眼弯弯，“妖怪有妖怪的人脉。小夜之前帮过宫司一个小忙，她会看在小夜的面子上认真考虑合作的。”


    丹羽久秀放下茶杯，目光深邃地看着他：“既然如此，为何将这样宝贵的机会让给我？与鸣神大社搭上关系，对你我而言都益处良多。”


    “我是为了踏鞴砂。”少年收起笑容，语气诚恳，“毕竟，这里的人们是那样善良，若是被别有用心之人盯上，扰了这份安宁，不止我，小夜也会难过的。”


    “而且……”他抬眼望向和室刀架上悬挂的那柄未开刃的长刀，刀鞘上的缠绳在风中微微晃动，“我不想见她。”


    “……”


    丹羽久秀沉默了，他看着少年鲜少露出的冷漠神情，喉结动了动，终于还是问出了压在心底的话，“我很早前就想问了，你……”


    “是不是至今仍对那位大人抱有怨恨？”


    时雨的指尖停在茶杯上，眸光微微黯淡。


    他已经不太常想起在那空寂华馆内的日子了——几十年的孤独，几乎让他失去五感，沦为一具没有灵魂的空壳。直到桂木闯入，直到夜鹭出现，他才真正感受到“活着”的温度。


    “我早已不怨她了。”


    良久，他轻声说道，抬眼时，眼底已无波澜，“我只是感到愤怒。”


    不再怨恨她放弃了自己，而是愤怒于那位被万民敬仰的神明，为何会将稻妻治理成如今这副模样——神的权力被幕府架空，成了一尊高高在上的摆设，这与他在史书中读到的那位英明神武、护佑稻妻的将军，判若两人。


    真是荒唐。


    “丹羽，那位将军……究竟有多少年没有亲自颁布过法令了？”


    丹羽：“……”


    少年抬眼，目光锐利如刀，“三奉行的制度沿用至今，他们的地位从未被动摇，早已实际上垄断了稻妻的统治。而其他家族，要么依附三奉行而生，要么只能仰仗鸣神大社。那平民呢？”


    他顿了顿，声音里带着一丝沉重，“平民除了成为他们争夺权力的棋子，什么也做不到。”


    “小时雨……”丹羽久秀叹息道，“这是稻妻多年的积弊，不是你我能轻易改变的。”


    “所以我才会愤怒。”


    少年笑了，只是这笑容里没有暖意，“踏鞴砂的熔炉本就是为了净化崇神而建，可这片土地上，有多少平民因为崇神侵蚀染上不治之症？鸣神岛的大人们从未过问，就连离得最近的九条屋敷，都不愿在此派遣一兵一卒。”


    “可一旦出现了能治病的药草……他们就动了心思。”他扯了扯嘴角，露出一抹冷峭的弧度，“前几天，长正来找你，是不是就为了这事？”


    丹羽久秀垂眸，默认了：“长正为了能进入幕府核心，付出了太多，他不会放过这个机会。”


    “说起这个，”时雨的语气更显讽刺，“御舆千代曾是将军麾下最得力的大将，为稻妻立下汗马功劳，却只因被邪祟入体、拔刀相向，整个家族便一落千丈。仿佛她过往的功业，都能被一笔勾销。”


    “当时，不少家族都参与其中。”


    准确来讲是落井下石。


    丹羽久秀低声补充，语气复杂，“毕竟御舆家并非人类，天然与其他家族有隔阂。失去了千代大人，她的亲子软弱，养子长正又因母亲的‘罪业’近乎走火入魔，御舆家的没落，早已注定。”


    时雨望着窗外的景色，声音悠远，“我曾记得书上记载，过去的稻妻，妖怪们在国家中扮演着重要角色。”


    天狗、妖狐、鬼族……都曾是雷电将军的左膀右臂，在稻妻起到举足轻重的作用。可一场灾厄过后，几十年间，妖怪便彻底退出了政治舞台，如今只剩下鸣神大社的宫司一位。


    这里面，有多少是命运使然，又有多少是人在推波助澜呢？


    “非我族类，其心必异。”


    少年收回目光，表情轻松地说，“人类对妖怪是这样想的，那么对于高高在上的奉行而言，踏鞴砂的民众，又何尝不是‘异类’？”


    “可对于稻妻而言，无论妖还是人，不都是它的子民吗？”


    “又有谁比谁高贵呢？”


    丹羽久秀张了张嘴，却无言以对。


    “我从未在踏鞴砂见过这么多衣着华丽的大人物。”时雨的目光扫过书房角落堆放的拜访名帖，“这段时间来拜访你的，又有多少是真心为了踏鞴砂，多少是为了打探虚实？”


    丹羽久秀苦笑一声，终于松了口：“好吧，小时雨，你的好意我收下了。”


    他用一种复杂的目光注视着少年，仿佛第一次真正认识他，“我从未见过你这般……言辞犀利的一面。”


    从人偶来到踏鞴砂的那天起，时雨始终是温和柔软的，像春日的风，从未展露过这般如刀剑般锋利的姿态。有那么一瞬，丹羽甚至从他眼中看到了那位神明的影子——同样的锐利，同样的不容置疑。


    但他心里清楚，少年说这些，不过是为了让他下定决心抓住与鸣神大社合作的机会，不让踏鞴砂落入被动。而且更重要的是，单单凭借刀剑锻造这份技艺，难以维持家族的命脉延续——崇神终有去除的那一日，而金鱼草的出现让它提上了日程。


    “谢谢你，时雨。”男人由衷地笑了，“也替我谢谢小夜。”


    少年瞬间恢复了往日的温和，眼底重新染上暖意：“我们是朋友，不必道谢。不过小夜那边……我会告诉他的。”


    他想起男孩被管教时委屈的模样，忍不住弯了弯嘴角，“他总是因为调皮被说教，要是知道你夸他，他一定会很开心。”