夜幕四合。


    山寺的风凛冽，吹得木窗连带支着它的窗棍都噼啪作响。


    常宁正要去关窗，打那道不高不矮的缝儿里却突地一头扎进个毛绒球，见来的是常宁，又蹦哒两下转过身去，拿屁股对着他。


    “少帅，朔北那边来信了！”常宁不好跟它计较，取信都跟做贼似的偷偷摸摸。


    雪球送完信也不着急走，在房间里自个儿找了个舒适的地儿窝着，捋毛。


    顾从酌迈进厢房，习惯性地抬手要去解狼皮大氅，摸了个空才反应过来，干脆若无其事地伸手去接信。


    常宁颇有眼力见地点了烛火，顾从酌也不避他，坦荡荡就将装在竹筒里的密信拆开，借着这点微弱烛光读起信来。


    信不长，拢共也就十一个字，不仅字迹潦草如鬼画符，还连署名都不带——


    “北疆有我和你爹，你放心干。”


    *


    来信不可多留，很快便被燃尽。


    常宁没来得及扭过身，被迫将那封信看了个遍。


    他索性将佩刀扔在桌上，提起气势摆出逼问的架势，问道：“顾从酌，我就是不明白，咱到底来京城干嘛？”


    先前顾从酌说要带一支黑甲卫回京，常宁还以为是有什么急事非得到京城办，比如再送个公主和亲之类的，可等他上路了才琢磨出几分不对。


    官差要事必定下旨，边军无令不得擅动。顾从酌点兵只在这三日，寻常请旨根本不够信件来回，只能是密报、急报。


    常宁沿路在心底排查了个遍，也没想起哪片地界传来了起兵造反的消息，但只看顾骁之与任韶的态度，也够他气急了。


    但常宁气的不是顾从酌可能会把他带进什么危险的境地，而是气顾从酌什么都不说，生怕把他牵扯进来似的。


    “压根没把我当兄弟！”常宁想到这里，又挺了挺胸膛，底气十足。


    顾从酌八风不动。


    他早猜着以常宁的性子必定刨根问底，先前不开口只是怕人多嘴杂，毕竟镇北军里都能混进恭王的人动手脚，那么即使是他的黑甲卫，也难保没有奸细。


    但此刻，厢房中唯有他们二人。


    “来查一个人。”顾从酌淡声回道。


    常宁紧接着问：“谁？”


    顾从酌缄默不语，以指尖蘸了一点凉透的茶水，在桌面上写了两个字。


    常宁越看眉头拧得越紧，忍不住提醒道：“陛下有令，边军不沾京中庶务……”


    他话刚出口就意识到自己想简单了：顾从酌回京在陛下那里过了明路，大帅和夫人也曾来送行，也就是说，陛下和镇北军已在某些方面达成默契，或是已经发现了某些人有不臣之心……


    常宁气势退去大半，顾从酌继续扔下个大雷：“何况，还有一支边军欲助他为乱。”


    常宁闻言一愣，下意识在脑子里画了张疆域图：大昭地域辽阔，朔北驻扎镇北军，由镇国公夫妇领兵；东部有辽东军，由同样随陛下打天下的东宁公管辖，但年事已高；往西则有平凉王的封地，统管西南军。


    先帝是于战乱之际起事，行至金銮殿时却遭暗箭中伤。当今陛下在顾骁之等人的支持下匆匆继位，为稳朝局，不得不将当时最为信任的将领分派各地驻守。


    如今，陛下坐皇位已二十二年，说长不长，鞑虏仍在犯边；说短也不短，二十二年已够人心生变。


    常宁胆战心惊：“这可是杀头的罪名！”


    他自小在朔北长大，对皇帝并无甚感情，心想自古成王败寇，输家哪有好下场？反正流水的帝王、铁打的世家……


    顾从酌警告似的瞥了他一眼。


    常宁到底不是真蠢，被他这一眼瞪得耳清目明，联想到镇国公夫妇遭遇的那场伏击，连忙压低音量，试探道：“上月大帅与夫人被鞑靼围击……”


    顾从酌颔首，简明扼要道：“镇北军出了叛徒。”


    常宁腾地站起来，绕着桌子转了一圈：“这事你怎么不早告诉我？”


    顾从酌气定神闲：“告诉你，然后呢？”


    当时，镇北军对外的说辞只是顾从酌例行巡视时发觉异样，改道奇袭，就连常宁也以为如此。


    若让他提前得知真相，以常宁的性格，必定一刻也等不了就要彻查镇北军，届时打草惊蛇，再要抓到幕后之人的马脚可就难了。


    常宁想清楚这点，又绕着桌子转回来：“那你现在干嘛告诉我？”


    没等顾从酌回答，他就一拍脑门，绕着桌子又转一圈：“你是怕黑甲卫也有问题？不成，我现在就去挨个查一遍！”


    说着，他就要推门出去。


    顾从酌坐在原地一动不动。


    少顷，常宁收回去推门的手，垂着头在顾从酌对面坐下，抱怨道：“少帅，你这不是成心让我睡不好觉吗？”


    顾从酌心想这事儿总算过去了，常宁睡不着就睡不着，反正困狠了总能合眼。


    *


    一炷香后，睁着眼的却是顾从酌。


    他盯着头顶的房梁，耳边全是常宁震天响的呼噜声，若是声音也长了手，恐怕不只是要掀翻这间房的屋顶，连带着隔壁三皇子的屋顶都难以幸免。


    换作平时，这也影响不了他什么，毕竟常宁也不是第一天开始打呼噜。


    怪就怪在顾从酌今日极其心神不宁，总感觉自己忘了什么，细想又什么都没忘。


    “今天有什么特别的吗？”顾从酌思索道，“……因为凑巧碰见了三皇子？”


    但顾从酌无比确信这是自己与他第一次见面。假如那场三年的长梦真算他死过一回，那么在此之前，无论是这辈子还是上辈子，顾从酌都没有见过沈临桉。


    即使是在那本《朝堂录》，顾从酌读过的三个片段里，也没有出现过三皇子。


    辗转反侧不是顾从酌的做派，他确定自己与这位半道现身的三皇子并无交集，就把这点古怪压在了心底，再将孙吴兵法从头至尾背了几遍，总算酝酿出些睡意。


    *


    金光灿烂，如云似雾。


    顾从酌行走于这片堪称奇境的璀璨之间，竟然清晰地意识到自己在做梦。


    “做梦的人，会知道自己在做梦吗？”顾从酌心里突然跳出个念头。


    碎金光片倏地飞了起来，晃晃悠悠组成了一条细长小道，似乎是在指引顾从酌朝着特定的方向走去。


    站着也是站着，何况顾从酌心中隐隐冒出种预感：这条路的尽头，或许就会告诉他想要的答案。


    顾从酌没有走太久，就停住了脚步。


    他抬起眸，在一片朦胧的光晕中，看见了本应悬空而立的《朝堂录》。


    顾从酌心想：“《朝堂录》、《朝堂录》，它究竟是什么样的存在？是神佛，是预言，还是虚幻，是谎言？”


    就在他冒出这个猜测时，《朝堂录》似乎极不满意似的，整本书抖了两抖，让书页哗啦翻开到某页停住：


    【太阳西坠，红霞漫天。


    沈祁脸色极沉，迈步进了城外一间荒僻又无人打扫的院落。


    据属下来报，这里就是那位劫人的绑匪与他相约的碰头地点。


    所以甫一进去，沈祁就立刻环视四周，然而除了躺倒在院子里、被一无所知带来此处的虞佳景外，这里空无一人。


    恰在这时，虞佳景咳嗽两声睁开眼，从迷药中悠悠转醒，见到的第一个人就是沈祁，惊惧恐慌登时全都烟消云散了，满心满眼都只有这一个人。


    “祁哥哥……”虞佳景嗓子半哑。


    沈祁立时上去给他解开了捆住手脚的粗绳，将人揽在怀里柔声安慰：“别怕，本王来救你了。”


    然而就在此时，一道清润声线，混着木轮倾轧泥地的闷响，在两人身前忽地响起，从屋内慢条斯理地来至屋外。


    “皇叔，你还是先救救自己吧。”


    沈祁惊疑不定地抬头看去，只见夕阳余晖之间，一架轮椅碾过青石板路，不折半分其上端坐身影的气度。


    他身穿月白锦袍，袖摆绣有银丝流云纹，发间玉冠流转一点莹润光泽，此时微微颔首，半边脸埋在背光的昏暗阴影里，半边脸在光下，显出唇边意味不明的笑。


    赫然是那位少时起就不良于行的三皇子，沈临桉。】


    *


    顾从酌眉峰微拧，有些没想到劫持虞佳景的居然是沈临桉。


    他正要接着往下看，《朝堂录》却像在报复他似的，纸页飞快翻过几页，直接跳到了整本书的结尾：


    【最后一道余霞散尽，暗夜将临。


    黑压压的刺客杀手将沈祁与虞佳景死死包围，沈临桉双眸赤红，原先出尘如仙的姿态全然不复，几如索命恶鬼。


    “一个也不许放过！”沈临桉猛地咳出一大口血，又用发颤的指节重重抹去。


    霎时间，蒙面杀手如鬼魅般扑出，个个都是不要命的打法，刀光碰撞间火星炸开，漫开渐浓的血腥气。


    沈祁拔刀劈死最前方的三个，剩下的杀手却依旧前仆后继、仿若永远看不到尽头。


    他终于打心底里开始惶恐不安，余光扫过沈临桉那双随着咳嗽剧烈颤抖的双腿，眸底倏地一亮。


    寒光凛凛的刀尖已经压在沈祁的颈侧，再不说就来不及了！


    沈祁被迫跪在地上，高声喊道：“沈临桉，我能治你的腿！你不能杀我！”


    沈临桉身后的近侍闻言，脸上露出点来不及遮掩的喜色，在注意到主子的神色后又转成深切的担忧。


    “殿下……”望舟低声唤道。


    沈临桉充耳不闻，眸中血色更重，面如纸白，一声咳得比一声厉害，几乎让人疑心下一瞬就要断绝生息。


    铁锈味浓烈，沈祁心脏快得像要从胸膛里跳出来，他屏住呼吸等待着沈临桉的回答，就像抓住最后一根救命稻草。


    “如果还是不行的话，只能……”沈祁悄悄感受着袖边藏得隐蔽的冰凉金属，眼神晦暗。


    然后，他眼睁睁地看着沈临桉搭在轮椅扶手上的手指自后向前一动。


    沈祁瞳孔骤缩，拼尽全力地掷出袖中那柄短刀，想要为自己博一线生机。


    刀尖正中沈临桉胸口。


    接着杀手得令，人头落地。


    沈祁的头颅骨碌碌地掉下来，眼睛里还能瞧见惊恐与愕然，但已于事无补，只能颓然地与虞佳景的尸身挨在一起。


    天地寂静刹那，随后响起望舟的惊呼与悲泣，声嘶力竭。


    “殿下——！！！”


    而沈临桉只抬头看向远方，也许是一眨眼，也许是许久。


    他也闭上了双眼。】