第20章 呆雪  ^你们中原郎君，不都喜欢清冷仙……


    “神使娘子好生厉害！”


    周遭娘子们叽叽喳喳的欢笑声, 重新涌入耳畔，将两人相视无言的静默冲散。


    “是呀是呀，我在祠中这些年，也是头一回见这般震撼人心的祭礼呢, 真真叫人大开眼界。”


    姑娘们活泼雀儿似的围着祝姯, 亲昵地挽着她的手臂, 说个没完。


    “那还用说！咱们神使娘子, 可是从莫尔丹来的。”


    一个鹅蛋脸的年轻姑娘满脸皆是崇拜, 从怀里掏出素色帕子，小心翼翼地探身过去, 替祝姯抹干净脸颊。


    “真希望这辈子能有机会，亲自去一趟圣城莫尔丹, 瞻仰神女殿下的风采。”


    祝姯从与沈渊那遥遥一望中回过神思，她收回目光, 转而笑着回应身边这些热忱的姑娘。


    “一定会的。”


    姑娘们眉开眼笑, 又忙追问道：


    “那娘子有没有见过神女殿下呀？


    祝姯闻言, 嗓子眼里忽然一阵发痒, 不禁轻轻咳嗽两声。


    兰娘子见状, 忙端着热茶快步上前，含笑插进来道：“今夜之事, 多亏各位姊妹肯回来襄助, 我先在此谢过了。”


    为着这场火祀能办得盛大妥帖, 兰娘子特意将许多之前嫁作人妇，已经离开神女祠的娘子们都请了回来。


    此刻院中，既有豆蔻年华的青涩姑娘，亦有已为人母的端庄妇人，她们闻言皆是笑着摆手, 浑不在意。


    “兰姐姐说得哪里话？咱们如今虽不在祠里，可心里总归是念着大伙儿的。”


    兰娘子眼眶微热，又道：“灶上温着宵夜，姊妹们忙碌多日，想必都乏了，快随我一道去吃些东西，暖暖身子。”


    众人听闻，自是欢天喜地。


    “祝娘子可要同去？”有人回首问道。


    不等祝姯开口，兰娘子已笑着替她解围：


    “神使今夜耗神费力，已是累极。过两日她还要登船南下，路途遥遥，你们可莫要再闹她了。”


    众人闻言，这才想起祝姯只是途径此地的神使，并非长久驻留。


    一时间，方才的欢欣雀跃化作了依依不舍。


    “神使娘子这么快便要走了吗？”


    “还想再听娘子讲讲莫尔丹的奇闻呢……”


    祝姯心中亦是暖流涌动，她张开怀抱，与围上来的姑娘们紧紧相拥。


    “天下无不散之筵席，大伙儿也不必感伤。山高水长，我们后会有期。”


    话虽如此，好几位年轻的娘子已忍不住眼圈泛红。


    其实祝姯这会儿已缓过来了不少，同她们一道去吃些宵夜倒也无妨。


    只是方才眼风一扫，瞥见沈渊仍旧等在月洞门外，颀长身影在摇曳的灯火下显得格外寂寥。


    她心里不禁犯起嘀咕，暗道这人莫不是有什么要紧事，非得此刻寻她说？


    兰娘子将众人神情尽收眼底，便拍了拍手，催促道：


    “好了好了，都快随翠娘去后头换下祭袍吧，仔细熏了一身的烟火气。”


    她一面打发众人散去，一面亲自扶祝姯起身。凑近后，她亲切地笑道：


    “方才门口好像有位郎君，长身玉立的，瞧着气度不凡，可是特意来寻神使娘子的？”


    兰娘子笑眯眯的，目光在她与门外那道身影间来回打转，满是过来人的了然。


    祝姯被她看着，莫名耳根一烫，下意识地抿了抿唇，咕哝着分辨道：


    “……他是我路上结识的友人。”


    兰娘子见她这般神情，心中便已明了七八分，也不再多言打趣，只笑着颔首。


    “好好好，那娘子快去罢，莫叫友人久候。此处有我料理，娘子只管放心。”


    祝姯心下感激，就着翠娘端来的热水，匆匆梳洗过后，郑重地同兰娘子作别：“兰娘子保重，日后若有机会，我再来胜州拜访。”


    “那便说定了，娘子得空再来，届时我们再好生招待娘子。”兰娘子噙笑福身，替祝姯理好衣裙，目送她离去。


    沈渊原本抱臂倚在门外，正望着墙上投映的光影出神，听闻脚步声渐近，他立刻站直身体。


    待祝姯走到跟前，他垂眼看向她，一时竟不知该从何说起。


    还是祝姯先开了口：“郎君怎么跟过来了？可是有事？”


    方才在门外候着的工夫，已足够沈渊冷静思忖。此刻对上她清澈坦然的目光，有些话便更问不出口了。


    他喉结微动，只寻了个由头，温声道：“在下见娘子今夜辛苦，便想请娘子去外头坐坐，用些宵夜。”


    心中的疑问，也可寻个好时机，慢慢说清楚。


    祝姯闻言，不由一怔。


    她原以为他是有什么不得了的大事，没成想竟是为着这个。


    瞧他神情，仿佛还有些醉翁之意不在酒。


    可如今她人已出来，倒不好再折返回去。


    “那便多谢郎君了。”祝姯抿唇轻笑，颔首应承。


    两人并肩往外走，杨瓒早已备好马车。


    沈渊伸手扶了祝姯一把，待她安稳坐定，这才问道：


    “娘子可有什么想吃的？”


    祝姯累了大半宿，此刻闻着夜风里飘来的酒食香气，倒真觉得有些饥肠辘辘。


    她很是认真地想了一会儿，而后清脆答道：


    “想吃甜的。”


    沈渊闻言，眉眼间不禁漾开笑意，旋即隔着帘子吩咐车夫：


    “就近寻个清雅些的茶楼。”


    马车辘辘行起，车厢内一时无话。


    祝姯觉得袖口下有些灼痛，便低头去挽，想将衣袖卷起些。


    沈渊本想正人君子地挪开目光，却不经意间瞥见她皓白手腕上，赫然有一两处被火星烫出的红印。虽不大，却也瞧着刺目。


    他心头一紧，当即要去掀开车帘，吩咐停车。


    “郎君不必。”


    祝姯没料到他眼尖至此，连忙笑嘻嘻地伸手拦住他：


    “没多大事，就是方才不小心叫火星子溅了一下，过两日自己便好了。”


    沈渊却拧起眉头，神情是少有的执拗，非要遣杨瓒去买治烫伤的药膏。


    祝姯见状，只好拖长语调，不自觉地撒娇道：


    “郎君快走嘛，我早就腹内空空，急着要去吃甜酥酪呢。”


    她这般一说，沈渊心头那点坚持顷刻间化作无奈的纵容，只得依了她。


    马车重新前行，沈渊看着祝姯，千言万语涌直嘴边，最终只化作一句真心诚意的夸赞：“方才在祭台上，娘子很是威风。”


    祝姯听得这话，浑身疲乏都好似一扫而空。她骄傲地扬了扬脸蛋，也不跟沈渊客套，美滋滋地领受下来：


    “那当然啦。”


    她这副模样实在可爱得紧，沈渊心头温软，忍不住低笑出声。


    正行着，马车却忽然缓了下来，最终停住。


    沈渊刚欲询问，车夫已在外头恭声禀报：“阁下，前头是凌波绸庄正在开仓赠布，人多拥挤，车马怕是过不去了。不过那茶楼，就在下个街口。”


    沈渊闻言，也不为难车夫，便道：


    “无妨。”


    说着，他便先躬腰下车，又伸手将祝姯扶下来，打算步行过去。


    祝姯方一站定，便被眼前的景象引去目光。


    只见凌波绸庄里当真是灯火通明，门内门外挂满了各色鲜艳上好的缎子，随着夜风飘摇，如晚霞流淌。


    更奇的是，伙计们竟在门口摆出十数架一人来高的双面绣画屏，山水花鸟，栩栩如生，引得路过的百姓纷纷驻足赞叹。


    绫罗绸缎临街飘扬，好一派富丽风雅的景象。


    “也不知游郎君是不是在里头？”


    祝姯想起这绸庄的东家是游鹤，不由好奇一问。


    她只是随口而言，却叫沈渊心中骤然警惕。


    他面上不动声色，手底下却已悄悄牵起她挽在臂弯处的披帛，将她往茶楼的方向引，轻声哄道：


    “绸庄里人来人往，摩肩接踵的，我们不凑这个热闹。”


    祝姯轻轻“哦”了一声，被他这般温言软语地哄着，心头那点好奇便彻底无影无踪了。


    她像只被捋顺绒毛的狸奴，一截披帛还叫人家牵在手中，便也只好小步紧跟，随他走进茶楼里。


    门口迎客的堂倌眼睛都毒，一见两人锦裳绣履，身后侍从随行，立马料定是贵客临门，忙躬身引路登楼。


    沈渊择了处临街雅室，吩咐堂倌引祝姯进去落座。自己却落后半步，先在外头低声嘱咐杨瓒几句，方才推门而入。


    祝姯倚在雕花槛窗前，正和侍立在旁的茶博士细语交谈：


    “我记得胜州原先有家老字号茶肆，唤作‘云水间’，他家有一道金桃蜜盏，滋味很是独到。”


    茶博士一边替她斟茶，一边笑道：“那都是十年前的老黄历了。自打前年他家老师傅过身，铺子便歇了业。娘子若还想尝尝，小店做的倒也能入口。”


    不等祝姯纠结，沈渊已迈步近前，随手给了块赏银：


    “那就做一道送来。”


    “用料务必精细，若做得好，另有赏钱。”


    茶博士何曾见过这般阔绰爽利的客人，连忙躬身应下：


    “嗳！贵人稍坐，小人这就去吩咐厨娘。”


    见沈渊过来，祝姯笑意盈盈地抬起脸：“我方才还点了杏仁酥酪和透花糍，郎君觉着可还合意？”


    她眉眼弯作新月，俨然是个待夸的小娘子。


    沈渊见她这般情态，心尖像被小雀绒羽轻轻搔过，含笑应道：


    “甚好。娘子点的，自是样样皆宜。”


    祝姯得了这般回应，愈发觉着欢喜，眼角眉梢都舒展开来。她以手支颐，望着长街上熙攘人潮，灯火跃动，映得她眼底亦是星光点点。


    沈渊在她对面落座，顺着她的目光望向窗外，温声相询：


    “娘子似乎很喜欢胜州城？”


    “嗯！”祝姯毫不犹豫地点头，“我喜欢此刻胜州百姓们的样子。”


    她伸出纤指，点了点楼下那些洋溢着笑意的面孔。


    “郎君你瞧，他们多欢喜呀。每每见到这般光景，我便觉着往日奔波劳碌都不算什么，心里也跟着热乎乎的。”


    这便是她毕生所求的圆满，不辞万里，远赴关山，不过是为见这人间烟火更盛几分。


    但求万物，皆得其所。


    两人交谈间，楼下凌波绸庄前，忽闻欢声雷动。


    抱着布帛的妇人满脸喜气，朝门里扬声谢道：


    “多谢东家！您真是大善人！”


    店中伙计替妇人包好布帛，笑应道：“咱们东家说了，他瞧见神女祠的娘子们为胜州祈福，心下动容不已，也想为大伙儿略尽绵力……”


    祝姯闻言不由惊讶，没成想今夜凌波绸庄广开布施，竟是临时起意。


    转念一想，游鹤能在短短数年间将绸庄分号开遍大江南北，格局魄力定然非比寻常。


    等茶点的间隙，二人便倚着朱栏闲看街景。祝姯最爱凑热闹，只在楼上瞧着都津津有味。


    忽然间，人群边缘冒出个熟悉身影。一个戴着素白幕篱的女子悄然伫立，不是步翩翩又是谁？


    只见她在山水屏风前驻足停下，对着绣面上烟岚缭绕的流云出神。


    犹豫再三后，步翩翩终是忍不住抬起手，指尖穿过轻纱，缓缓探向绣面，想要触碰那片可望不可即的云端。


    指腹触及丝绢的刹那，屏风后忽然人影一晃，似有人同样伸指过来。


    两人隔着薄如蝉翼的丝绢，在流云纹样上堪堪相触。虽未真正肌肤相亲，温度却已穿透阻碍，在指尖炸开细密的战栗。


    步翩翩浑身一僵，从梦中惊醒，当即撤回手，转身便要离去。


    可屏风后的人再也不愿错过。但见人影闪动，男子已快步绕出，在她逃离前，一把攥住那只微凉的手腕。他力道坚定，终于将飘忽多年的云，牢牢握在手中。


    “哎？”


    楼上雅间里，祝姯瞧见这一幕，登时惊呼出声，半个身子都探了出去，立马就要去解救步娘子于“危难”之中。


    可待她看清那拉人的郎君不是旁人，正是这绸庄的东家游鹤时，又忍不住惊讶更甚。


    她连忙回头，摇着沈渊袖子，让他也来看：“快瞧快瞧！居然是游郎君和步娘子……”


    沈渊只淡淡瞥了一眼，面上波澜不惊，反倒轻笑一声，伸手将她往里护。


    “坐好些，当心一头栽下去，到时我可不会舍身搭救娘子。”


    他语气里满是逗弄的意味，温醇得醉人。


    祝姯这会儿哪里顾得上这个，只嫌沈渊碍事，挡了自己视线，不满地拍开他的手。


    “你别拦着我呀！”


    她艳若桃李的小脸上，写满了按捺不住的兴奋。


    楼下，游鹤已扶住步翩翩双肩，半揽着她拐进旁边一条幽暗巷子里。


    祝姯抻长脖颈也瞧不见分毫，这才意犹未尽地坐了回去，还不住摇头惋惜。


    她一抬眼，便见沈渊凤眸含笑，好整以暇。


    “你怎么一点也不惊讶？”祝姯狐疑地问他。


    她眼珠一转，恍然大悟，直瞪着他道：“你早就知道？”


    那神情，分明是在埋怨他藏得忒深，有这等事竟不早与自己说。


    沈渊但笑不语，只将伙计刚送上来的杏仁甜酪，往她跟前推了推。


    “你可还记得那位娘子的名姓？”


    祝姯眨了眨眼，不假思索道：


    “步翩翩呀。”


    沈渊又拿眼睛点了点楼下那块流光溢彩的牌匾。


    “那游郎君的绸庄，又叫什么？”


    “凌波……”


    祝姯刚念出这两个字，话音便戛然而止。


    她整个人都愣在原处，随即倒吸一口凉气，不敢置信地捂住双唇。


    凌波……步翩翩……


    她从前怎没意识到，其中还有这层干系。


    况且凌波绸庄扬名天下，已不是一年两年的事了。难道说，他们二人间早有旧情？


    “天哪！”


    祝姯只觉得心口怦怦直跳，仿佛发掘出什么惊天动地的故事，比吃了甜酪还觉着熨帖受用。


    沈渊见她这副模样，不禁失笑：


    “娘子至于么？”


    “当然！你们这些郎君懂什么。”


    祝姯哼哼两声，心里兴致勃勃地想着，这会子要是南溪在就好了。不在也无妨，回头定要仔细说与她听！


    恰在此时，杨瓒叩门而入，手上托着一只小巧的白瓷盒。


    “郎君，属下方才已遣人去康平堂，寻得那里最好的伤药。”


    沈渊见状，顿时抬手接过，又开口打断祝姯满脑子的奇思妙想：


    “娘子先搽药罢。”


    没料到沈渊还记着这桩事，见他这般坚持，祝姯不由笑道：


    “郎君未免太紧张了，这点子小伤，哪里就犯得着破费……”


    沈渊本不欲唐突，可见她这般没心没肺，全不将自己的身子当回事，眉心便微微蹙起。


    随后他也不再多言，只从案上取来一方洁净丝帕，垫在祝姯腕下，打算亲自替她上药。


    男人气息忽近，祝姯唬了一跳，手腕下意识地便要往回缩。


    沈渊原本只是用丝帕虚托着，察觉祝姯意欲躲闪，五指却骤然收紧，不容分说地将那截皓腕反握住。


    祝姯一怔，抬眼望去，只见沈渊眸色沉沉，方才还温润含笑的眼底，此刻竟一丝玩笑意味也无。


    安静却强大的压迫感扑面袭来，祝姯没来由地一阵心慌，连忙躲开目光，磕磕绊绊道：


    “郎君……郎君随意，我不动就是了。”


    沈渊一手扶住祝姯手腕，另一手则从容不迫地旋开瓷盒。


    一股清冽药香混着玉石凉气，幽幽散开。


    发觉祝姯不住偷眼瞥来，似是在瞧他有没有生气，沈渊不想冷着她，便低“嗯”一声，算是应了她方才示好的软话。


    指腹蘸上些许莹白膏体，不轻不重地抹在她腕上那几处被火星燎出的红印子上。


    他动作很轻，指腹薄茧擦过她娇嫩皮肉，带起一阵细微的痒。


    平日里任她如何胡闹，他都能含笑纵着，由着她去。唯独在这等事上，他寸步不让。


    祝姯只觉腕上一凉，随后那股火烧火燎的灼痛感，便被压了下去，很是舒坦。


    待上罢药，沈渊沉沉的脸色才算稍缓几分，却仍未松手。


    祝姯被他这般盯着，心头擂鼓似的，只得小声嘀咕：


    “当真不妨事的，又没燎起小泡，过后自己便好了。我从小便在神殿里学习这些，舞火弄炭，都是常有的事。”


    沈渊动作一顿，顺着她的话锋，淡淡问道：


    “从小？”


    “嗯。”祝姯把自己的手腕抽回来，悄悄塞到桌子下面藏好。


    “你在莫尔丹时，也常行这等火祀？”


    “那倒也不是……”


    祝姯正要分说，恰见伙计将那道金桃蜜盏并着几样茶食送了上来。


    她眼睛一亮，仿佛得了救星，连忙将那盛着金桃蜜饯的细瓷碗往沈渊跟前推去：


    “郎君快尝尝这个。”


    她又指着盏中那几块澄黄色桃脯道：


    “这黄桃乃是康国独有，眼下不是时令，只能用糖渍过的蜜饯。若是赶上夏秋，刚从树上摘下来的，个个都有鹅卵大小，色如黄金。汁水又甜，一口咬下去，能香彻肺腑。”


    沈渊见她眉飞色舞，谈起这些塞外风物便如数家珍，不由问道：


    “娘子时常去康国？”


    祝姯闻言，得意地扬了扬下颌。


    “何止康国，塞外九国，我都走遍啦。不过要论热闹，还得是康国。康人善舞，也善酿酒，节庆时彻夜不休，最是有趣不过。”


    沈渊静静听着，眼前仿佛已铺开一幅万里关山的浩瀚画卷。画卷之中，这个小娘子，正背着行囊，风尘仆仆，却又兴致盎然地走在异域市集里。


    心中不知为何，忽然冒出个念头来。


    他怎么想的，便怎么问了出来：


    “你们神女也是这样么？”


    祝姯正待舀一勺杏酪，闻言不由愣住，一头雾水地反问道：


    “什么样？”


    沈渊亦不知该如何形容，沉吟片刻，方才斟酌着开口：


    “祂既派遣神使行走四方，想来自己会常留神殿之中了？”


    “不会。”


    祝姯答得干脆利索，随后又解释道：


    “神殿与朝廷不同，虽也有职位之分，却没什么森严尊卑，更不论三六九等。我们做的，都是同样的事。”


    “神殿里没有什么非要镇守的灵丹秘宝，神女嘛……只能算是所有娘子中的先行者。”


    “旁人走一万里路，她便要走两万里，旁人救十个，她便要救百个。只会做得比旁人更多，绝不会更少。”


    说罢，竟久久未闻沈渊接话。


    祝姯抬眼看过去，见他似在沉思，不由促狭心起，扑哧一声笑出来。


    “怎么？郎君可是失望了？”


    沈渊收敛思绪，眸中掠过不解的神色。


    “为何失望？”


    祝姯身子前倾，低声笑道：


    “你们这些中原郎君，心里倾慕的，不都是那等冰清玉洁，不食人间烟火的仙子么？”


    “可如今一听，发现神女也不过是个寻常人，甚至比寻常人更辛苦，也要滚在泥巴地里，混迹于市井人潮，为些柴米油盐奔波劳碌……”


    “难道不会大失所望，觉得心中那点念想都荡然无存了？”祝姯眨眨眼睛，好奇地盯着他看。


    沈渊听她这番妙论，先是一怔，随即唇边漾开极深的笑意。


    “那在下大约，并非寻常郎君。”


    见祝姯一脸将信将疑，沈渊索性问道：


    “娘子可曾听说过太和长公主？”


    祝姯连连点头，眼中放出光来：“自然听过。”


    太和长公主乃是大楚开国皇帝之女，当今圣上亲妹。


    当年天下大乱，长公主巾帼不让须眉，曾跨马提枪，亲率部将，与父兄里应外合，引三千铁骑直破梁都，至今也是人们津津乐道的传奇往事。


    “比起那些养在深闺，不知四时稼穑的娇花。”沈渊把玩着杯盏，缓声说，“在下更钦佩的，是如长公主这般踏遍山河，于风霜中练就玲珑心窍的娘子。”


    他说这话时，不着痕迹地瞥了祝姯一眼。


    祝姯福至心灵，妙目滴溜溜一转，忽然恍然大悟，神神秘秘地压低声音：


    “郎君是不是倾心于……”


    沈渊的心，蓦地高悬起来。


    哪知下一刻祝姯竟捂着嘴，惊奇叫唤道：


    “长公主殿下呀？”


    那副神情，与方才瞧见游鹤和步翩翩时一模一样。


    沈渊只觉眼前阵阵发黑，欲言又止，半晌才从牙缝里挤出几个字：


    “……是欣赏。”


    太和长公主可是他亲姑母，这等大逆不道的话，万不敢讲。


    “哦……欣赏，欣赏。”


    祝姯赶忙点头，可那双眼里分明写着“我都懂”，摆明一副不怎么信的模样。


    她心里的小算盘已是打得噼啪作响：怪不得他年过弱冠，又生得这般品貌，却迟迟不肯娶妻。原来是心有所属，暗慕长公主！


    对上了，全都对上了！


    至于年岁上的差距，祝姯觉得，那些在真情面前都不值一提。只可惜，听闻太和长公主早已成婚，与驸马恩爱非常，连女儿都已及笄了。


    啧啧，当真是一段错爱孽缘。


    沈渊见她笑得暧昧，好似得知什么惊天秘闻，便知自己是有嘴也说不清了，再分辩下去，反倒越描越黑。


    他索性不再多话，只用眼神提醒她快用杏酪。


    祝姯嘿嘿一笑，心道看吧，这不就是被她说中心事，恼羞成怒了么？


    她收回满脑子的胡思乱想，心满意足地拿起银匙。


    方才只顾着说话，并未觉得什么，这会子手腕一抬，要做舀东西这等灵便的举动时，祝姯才发觉不对。


    方才舞弄铁壶，用力过猛，此刻手臂经络里还窜着细麻的酸软，竟有些使不上劲，控制不住地微微发抖。


    “当啷”一声，银匙磕在细瓷盏沿，清脆声响立时引来沈渊注目。


    祝姯赶忙用左手扶住自己发颤的右肘，有些不好意思地朝他笑了笑。


    忽然间，头顶烛火一暗。


    沈渊霍然站起身来，绕过桌案，自然无比地在她身侧坐下。


    祝姯还没反应过来，沈渊已从她手中，将那碗杏酪连带着银匙一并接过去。


    他从容地舀起一勺，雪白甜酪上缀着几粒金黄松仁，就这么递至她唇边。


    祝姯整个人都僵住了。男人身上清冽的淡香，混着他温热体温，丝丝缕缕地缠绕过来，叫她呼吸都不禁紧促起来。


    见祝姯呆呆地不动，沈渊这才觉得扳回一城，心里舒坦许多，挑眉提醒道：


    “再磨蹭下去，杏酪可就真化成一汪甜水了。”


    祝姯一听这话，立时也顾不得旁的，赶忙埋头一咬，将那勺甜酪都含进嘴里。


    冰凉甜糯的杏酪入口即化，浓郁奶香在舌尖绽开，祝姯舒服地眯起双眼，方才那点子别扭心思，登时便飞到九霄云外。


    天大地大，甜酪最大，有饭不吃王八蛋！


    －


    转日，胜州渡口。


    天色尚早，码头上已是人声鼎沸，茶坊酒肆间充斥着热腾腾的市井气息。刚出笼的蒸饼冒着白烟，混着炸果子的油香，勾得人食指大动。


    赶早市的妇人挎着竹篮，停在菜担前精挑细选，讨价还价的市声飘荡在河埠上空。


    祝姯挤在人群中间，就着南溪的手，咬了口新买的蟹黄毕罗：“好吃！你也快尝尝。”


    听祝姯不住夸赞，南溪顿时蠢蠢欲动，刚要下嘴，耳畔里又钻进孩子们稚嫩清亮的童音。


    踮脚一看，只见几个垂髫小儿正坐在渡口前的石阶上，拍手嬉戏，口中唱着一支不知流传了多少年的童谣。


    “天裂了，地陷开，”


    “神女挽袖补仙台。”


    “莫问真身何处去，”


    “村口年年杏花开。”


    “杏——花——开——”


    最后半句被孩子们拖得长长的，和着水波荡开，一圈圈散向远方。


    唱罢歌谣，他们像一群灵巧麻雀，呼啦啦从祝姯和南溪身边追逐跑过，带起微风阵阵。


    南溪不由停下脚步，望着孩童们跑远的背影，笑道：“之前在灵州的时候，也听小娃娃们唱《神女谣》呢。说不准再过几年，又要编出几段新词啦。”


    祝姯原本还轻松含笑，闻言竟陡然严肃起来，提醒说：“童谣这事，可不敢由着人随意编唱。我们只当是稚子童言听个乐呵，殊不知落在有心人手里，就是煽风点火的引子。”


    “这……会吗？”南溪诧异地问道。


    “不说远的，只说眼前。”祝姯压低声音，“上月地震过后，胜州就有人妖言惑众，宣扬此乃‘真龙翻身’之兆。好在赈灾及时，民怨平息下来，才没叫人钻了空子。”


    真龙向来喻指天子，在这与京城相隔千山万水的胜州，它又翻的哪门子身？


    此话分明在暗示，金陵城里的不是真龙。


    南溪倒吸一口凉气，急忙说：“这流言绝不会是自己生出来的，是谁在背后推波助澜？”


    祝姯摇首：“眼下还不清楚，但我已嘱咐兰娘子，要助官府尽快平息这些闲话，万事谨慎为上。”


    南溪听罢，瞬间醍醐灌顶。背后之人用心险恶，不仅是要与朝廷作对，竟还想把脏水泼到神殿头上。若放任这等玄乎其玄的流言传开来，朝廷头一个怀疑的，便是神殿在暗中煽动信众生事。


    “那、那中郎将知道此事吗？”南溪不禁手脚发凉，愈发依赖地挽住祝姯。


    祝姯颔首：“就是他告诉我的。”


    南溪眨巴着眼睛，偷瞄了下祝姯，心里犯起嘀咕。她不过几天没陪在娘子身边，怎么觉着娘子提起中郎将时，好似更熟稔了？


    “嗳哟！居然是娘子们回来了。方才小人远远瞧见，还当是仙娥下凡哩！”


    数日不见，陈四还是那副精神抖擞的模样。他早早立在浮桥上，见客人们归船，便满面堆笑地迎上来招呼。


    “陈郎君还是这般风趣。”


    逗闷子最怕的就是没人接茬儿，碰见个肯配合笑一笑的，那真是千里马遇见伯乐。


    见祝姯给面子，陈四心里美滋滋的，立马又翘起个大拇指，嗓门洪亮地恭维道：


    “前日神女祠的火祀，小人也挤在人堆里凑了个热闹。我的娘嘞，那场面可真盛大，小人有这机会一饱眼福，也算是不虚此行了哇！”


    南溪正挽着祝姯胳膊，闻言不由与她相视一眼，皆是憋不住想笑。


    见陈四殷勤地替她引路，似乎想将她们送上楼去，祝姯婉言谢绝道：


    “方才几只箱笼都已请力夫抬上去，我们自行回房便是，陈郎君且去忙罢，不必相送。”


    陈四爽快地应了声“好嘞”，便又去招呼旁的客人，不敢再多叨扰。


    二人方才登上画舫，便听得天际传来一声清越鸣叫。


    一道雪白影子自云彩后露头，疾速朝着画舫飞掠而来。


    雪鸮在画舫周围盘旋一圈，这才振翅扑腾两下，稳稳当当地停落在舷墙上，睁着双金琥珀似的圆眼。


    它收拢翅羽，迈开爪子，在擦得锃亮的圆木上“嗒嗒”走了几步，复又歪头去看祝姯，喉中发出两声问好似的咴叫声。


    南溪凑上前去，毫不客气地伸出指头，一边戳它颈下那撮柔软绒毛，一边笑骂道：


    “早听说你这扁毛家伙也跟过来了，那晚随娘子在祭台上露回脸，你倒是神气十足。”


    “怎的等到我回来，却又不见你鸟影？”南溪矜着鼻子，喋喋不休地凶它道，“说，这几日又上哪儿野去了？”


    雪鸮被她戳得身子一歪斜，连忙扑腾着翅膀，往旁边跳开几步。


    随后它又将脑袋埋进翅膀里，专心致志地啄着羽毛，权当没听见南溪的问话。


    瞧雪鸮那副装傻的憨样儿，南溪没好气地哼它一声。


    祝姯不由莞尔，伸手从随身系的荷包里，摸出几条备好的松鸡肉干，放到舷墙平坦处摆好。


    雪鸮闻着肉味，脑袋一支愣，立马从翅羽下钻出来，颠颠儿地跑过来啄食。


    趁着这空当儿，祝姯轻声问南溪：


    “我之前交代你的事，查得如何了？”


    南溪闻言，谨慎地四下环顾，只见船客们还在渡口前，围着个卖糖画的担子瞧新鲜，一时半刻不会登船。她这才压低声音，仔细禀道：


    “有眉目了！这几日我四处打探，竟真听闻七年前在华州境内，曾发生过一起焚船案，年月与事由都对得上。”


    祝姯听见“焚船”二字，隐约觉得可靠，忙道：


    “仔细说说。”


    “据说当年有个‘长风镖局’，在江湖上颇有名望。七年前，总镖头亲自带队，押送一批南海珊瑚北上。可夜里在华州渡口停泊时，船上不知怎的就起了大火。”


    “满船珍宝烧了个干净不说，总镖头和随行的账房先生，也都一并葬身火海。自那之后，长风镖局便在江湖上销声匿迹了。”


    祝姯静静听罢，几乎肯定就是这桩案子，八九不离十。


    “继续追查。”她轻声说，“把当年镖队幸存者的下落摸清楚。”


    待船客们的身份与过往都被揭开，所有谜团，自然会水落石出。


    祝姯抬起眼，望向远处正缓步登船的沈渊一行人，小声叮嘱：


    “务必要快，比他们更快。”


    南溪顺着目光望去，顿时会意，重重点头应下。


    眼见沈渊越走越近，南溪便止住话头，只低头逗弄雪鸮。


    南溪素来善仿各种声响，此刻便捏着嗓子，学出几声清脆婉转的鸟雀鸣叫，当真惟妙惟肖。


    沈渊行至近前时，乍然听见，还以为是雪鸮在讨食。


    可见它嘴里明明叼着肉干，正吃得起劲，不由心下纳罕。细细一分辨，这才发觉那动静竟是出自南溪之口。


    祝姯听见脚步声渐近，便极自然地转过身来，噙笑同沈渊寒暄。


    目光掠过他身后跟着的侍卫，祝姯发觉是个生面孔，不禁“咦”了一声：


    “今日怎的不见杨郎君？”


    见祝姯问起，沈渊亦未瞒她，只如实答道：


    “他还需在胜州府衙多留几日，将案子调查清楚。我们先行水路，等到下个渡口再与他会合。”


    祝姯闻言，便知金吾卫们也已查到长风镖局这条线索，留给她们的时候不多了。


    她轻吁出一口气，又伸手指了指雪鸮，笑意盈盈地邀沈渊共赏：


    “郎君要不要也来喂喂它？你瞧它浑身雪白，是不是漂亮极了？”


    沈渊依言望去，认真端详片刻。


    火祀那夜，天色昏暗，底下人只隐约能看清这鸟的轮廓，其余的便都瞧不大真切。兼之那一声尖利如鹰隼的长啸，沈渊还当它是如海东青那般神骏威风的鸟儿。


    此刻离得近了，又是在这朗朗白日下，才瞧出全然不是那么回事。


    “呆头呆脑的胖鸟。”


    沈渊忍俊不禁，竟就这般大喇喇地说出口，恶语伤鸟心。


    “你说什么呢？”祝姯瞪了他一眼，义正辞严地纠正道，“我家雪姑可是猛禽。”


    “雪姑……”


    沈渊玩味地重复一遍，随即又扬起眉峰：


    “猛禽？”


    这名听着，可与“猛”字沾不上半点边儿。


    “哎呀！你这人好没眼光。”祝姯恼羞成怒，跺脚嗔怪。


    二人笑闹一阵，南溪便将吃饱喝足的雪鸮抱上楼去，船舷这边顿时安静下来。


    春日暄和，清新的青草气息浮动在行人鼻端。祝姯凭栏远眺，但见碧空如洗，几株桃树临水而立，粉白花瓣被风吹落，随着潋滟波光翻卷起伏。


    算算行程，待楼船行至洛州地界，可巧是牡丹初绽时节，恰能饱览芳华。


    沈渊立在祝姯身后，抬手屏退左右，面上笑意，竟在此刻缓缓敛去。


    他语调平静地唤了声：


    “祝娘子。”


    祝姯闻声，没防备地回身看他，正对上一双深不见底的凤眸。


    “暴风雨那夜，你同我说谎了，对吗？”


    沈渊语气还算温柔，但问出口的话，却叫人寒毛直竖。


    祝姯脑中霎时警铃大作，千百个念头飞速闪过，面上仍强自镇定：


    “郎君何出此言？”


    “当时娘子说，随身携带兽骨是为占卜。”


    沈渊凝视着她，一点点抽丝剥茧：


    “可我昨夜得知，神殿娘子司职分明。掌龟甲蓍草的称为骨卜童，观星象风云的则唤作天星令。而佾舞巫……”


    “专司祭祀舞仪，并不修习占卜术。”


    他往前迈了半步，话音清晰掷地，身前飘过的柳絮都往下沉了沉。


    “娘子一直自称佾舞巫，又为何要藏匿兽骨？”


    “且我方才忆起，早在离开灵州渡口那夜，你便说过自己在观星。”


    种种矛盾与反常，最终指向一个更深的疑问。沈渊不自觉握紧双拳，哑声道：


    “祝娘子，你究竟是何人？”——


    作者有话说：雪鸮（xiao）


    就是《哈利波特》里那只白猫头鹰海德薇的品种。


    长相呆萌，但真的是猛禽，性格很凶残的！


    不能抚摸也不能驯养，牢底坐穿鸟，现实里遇到不要接触喔[摸头]