第21章 烟霞侣 牡丹再好，又何及美人真色……


    迎着他那双探究意味十足的眼, 祝姯竟有一瞬恍惚，仿佛竭力隐瞒的身份被人戳破，尽数暴露在朗朗乾坤下。


    然而，这怔忪不过转瞬。


    下一刻, 她眉眼一弯, 忽然笑了出来。


    笑声清脆, 顿时将紧绷的气氛冲得七零八落。


    沈渊见状, 不由轻轻皱眉。满腹疑云, 都被她笑得没了章法。


    眼见她身子发软，作势要往舷墙上倚去, 沈渊心头一紧，下意识便要伸手去扶。


    可指尖将将触及她肩头, 又觉不妥，猛地顿住。


    他悻悻收回手, 清了清嗓子, 板起面孔说：


    “娘子若肯坦诚相告, 在下或可既往不咎。”


    祝姯闻言, 眼波流转, 笑意非但未收，反而更深了些。


    她暗自将沈渊的话, 在心中细细咀嚼一番。发觉此人确实心思缜密, 竟能从几块兽骨中, 嗅出这许多不对劲来。


    只可惜他是错进错出，结论虽是一语中的，但推断不甚周全，有显而易见的漏洞。


    思虑再三，祝姯仍未敢和盘托出, 只悠悠然直起身子，替他解惑道：


    “郎君所言，的确没错。”


    见她坦然承认，叫沈渊不由扬高眉峰。


    “我等自幼跟随玛奼，确实会从各种神职中择一门精习。”她顿了顿，又续上道，“但若想成为神女座下的祭司，却需得样样通晓，方能在日后祭典上独当一面。”


    “神殿之大，从不缺天资过人，又刻苦勤奋的娘子。若不求上进，只习一门技艺，如何能脱颖而出？”


    说罢，她偏头望着沈渊，半开玩笑地反问：


    “难道在郎君眼中，我还不能有个大志向了？”


    沈渊万没料到，等来的竟是这样一番说辞。


    她会的东西很多，是因为她不满足于只做佾舞巫，而是想升任祭司？


    他一时语塞，只觉自己方才那番步步紧逼的质问，此刻想来，确实显得有些草率。


    是他自己走进死胡同，钻了牛角尖。


    许是那句“力气很大”的判断，让他先入为主。以至于嗅到丁点不对劲的由头，便觉处处都能契合，笃定自己寻到真相，反倒不曾去想旁的情由。


    沈渊琢磨过后，不自在地摸了摸鼻梁，随后目光游移，不敢去看祝姯乐不可支的模样。


    为了遮掩尴尬，他赶忙另起话端，拱手称赞道：“是在下浅薄。娘子胸怀丘壑，志存高远，将来必是一位出类拔萃的祭司。”


    祝姯原本笑得正欢畅，听沈渊“祝愿”她日后能成为祭司，不由噎了一下，唇角微微抽动。


    但转念一想，人家又不知她是神女，这样说也是好意。于是她敛起笑容，福身应道：


    “多谢郎君夸赞。”


    来而不往非礼也，祝姯决定以德报怨，大大方方地祝福回去：


    “郎君日后也定能青云直上，成为朝中首屈一指的柱国大将军！”


    沈渊听罢，神情也有些微妙，仿佛哭也不是笑也不是。


    大将军？


    他深吸一口气，同样也只能感谢：


    “……那便承娘子吉言了。”


    二人相顾无言，皆觉气氛古怪，索性折身往三楼舱室走。大清早起来坐船，脑子里都混浆浆的，恐怕是时候该回房眯盹。


    “说起来，”祝姯拾阶而上，提起方才凭栏远眺时想的事，“我从前也曾数次途径洛州，却总是不巧，没赶上城中牡丹绽放的时节。”


    她侧过脸，眼底闪着期盼的光：“这次算来，时候应当正好，到时定要亲眼瞧瞧洛州牡丹花开的盛景。”


    听她语气中满是向往，沈渊自然应下这赏花之约。


    忽然间，他似又想起什么，不由问道：“前些时日送娘子的那对牡丹绢花，怎不见娘子戴过？”


    祝姯笑道：“那绢花做得极好，颜色也漂亮，配你们大楚的襦裙才算相得益彰。可我箱笼里没有那样的衣裳，正想着到了洛州，裁几身新裙配它呢。”


    沈渊听罢，不由摇首失笑：“娘子神仪内蕴，外物皆是陪衬罢了。牡丹再好，又何及美人真色？”


    祝姯的心，蓦地漏跳一刹。


    她素来知晓自己容色过人，从小到大，听过的溢美之词早已车载斗量，多得麻木。


    可从沈渊口中听到，竟又平添了些别样滋味。


    “美人”二字，旁人说来，或有轻佻之嫌。偏他语调不疾不徐，神情平淡，仿佛理所当然。


    被这样俊俏挺拔的郎君郑重地称作美人，似乎隐约透出一种讯息。就连他这样的人，也会为她的风姿所动。


    中原素来推崇静女，以贞静羞怯为德，秾丽风姿反倒成了需要遮掩的过错。但他好像不这么觉得，他认可她的成熟与美丽，而不是把她当青涩懵懂的小娘子看待。


    一阵热意悄然爬上脸颊，祝姯觉得有些燥，忙悄悄以手作扇，在颊边扇了扇风。


    “等过一阵到了洛州，不光要买衣裳，还得再多挑几支绢花才行。”祝姯怕被沈渊发觉异样，赶忙寻话掩饰。


    沈渊闻言，下意识以为是祝姯自己想要，顿时惊喜道：“娘子这般喜爱在下的赠礼？”


    祝姯斜睨他一眼，不禁好笑地提醒道：“郎君将那般精巧的绢花送给我，到时空着手回金陵，要如何与府中姊妹交代？”


    “自然要多挑些时兴的好样子，带回去聊表兄长心意呀。”


    沈渊闻言一愣。


    这才猛然想起，自己还有个磨人精妹妹，临行前千叮咛万嘱咐，跟他讨要外头的新鲜玩意儿。


    他竟将这茬儿忘得一干二净，祝姯方才提起牡丹绢花，也没能叫他想起来。


    沈渊转头安慰自己，想来是他离京日久，将琐事抛去脑后也属寻常。


    然而这念头，不过是自欺欺人罢了。所谓离家忘事，分明是心有所专，无暇顾及旁人-


    画舫顺流而下，自胜州往华州去，水路漫漫，难免枯燥。


    好在连日相处过后，船客们无论是阔别多年的旧识，还是初次相逢的陌路人，都已不见初时的生分拘谨，渐渐熟络起来。船中闲来无事，大伙儿便时常聚在一处，或烹茶品茗，或宴饮说笑，倒也热闹非凡。


    这一日，又是薄暮时分。


    金乌西坠，彩霞漫天，云间泼洒开一汪浓得化不开的胭脂色。


    沈渊立在舷窗前，望了半晌这片瑰丽景致，便想着寻祝姯一道用晚膳。


    他行至祝姯房门前，抬手轻叩几下，里头却寂然无声。


    沈渊无奈轻笑，心下顿时了然。


    肯定是又钻到哪里寻乐子去了，她就是个顶爱热闹的姑娘，一刻也闲不住。


    沈渊转身往露台寻去，果不其然，人还未至，便先听得一阵欢声笑语，伴着悠扬琴曲，远远地随风飘来。


    听这曲调，是那琴师也在？


    沈渊心下微动，不自觉加快脚步。


    待行至露台，只见祝姯正与宋家夫妇、祁瑛等人围坐一处，沐浴在融融霞光里，一个个脸上都挂着兴致盎然的笑容。


    他们面前摆着几张矮足小几，上头却并非酒水菜肴，而是笔墨纸砚、算盘算筹一类的物件。


    祝姯正支着下颌，笑吟吟地给文生出题：


    “……今若有绢帛三千四百七十五匹，每匹折钱五百八十文。所得之钱，购米一千二百石，又知每石米价一千二百文。”


    观察着孩子的反应，祝姯有了主意，又续道：


    “问：购米之后，余钱几何？”


    “若将此余钱，再以每石一千一百五十文之价购米，复得米几何？”


    此题一出，在座众人纷纷苦恼皱眉。


    有人在纸上提笔记录，也有人将算盘拨得噼啪作响。


    此题兼备乘除加减，数目又繁杂，稍有不慎便会出错。


    文生却目光清明，毫无怯意。他并未取用算盘，只以手指在袖中掐动。不过两息，已然朗声作答：


    “先余钱五十七万五千五百文。而后复得米五百石，尚余五百文。”


    祝姯这题本是随口而出，自己心中也无定数，闻言赶忙催促身旁的南溪：


    “快算算，可是这个数？”


    南溪垂眼拨弄算盘，半晌后，她惊异地抬起头来，高声道：


    “果真如此，竟是分毫不差！”


    话音刚落，四下里顿时响起一片惊叹与夸赞之声。


    “哎哟，这还了得？宋家当真出了个小神童。”


    “我等用着笔墨算盘尚且吃力，文生只凭心算，便能算得一清二楚，实在是天资过人！”


    文生被众人夸得红了脸，有些不好意思，一头钻进娘亲怀里躲着。


    胭娘将他搂住，面上满是慈爱与欣慰，笑着同祝姯说起旧事：


    “这孩子自打生下来，便文文静静的，不似别家婴孩那般爱哭闹，他外祖见过后很是高兴，便给他取了‘文生’这个小名。还总说他以后长大了，定是个聪慧懂事的。”


    说这话时，胭娘眼底既有为人母的骄傲，又藏着些许难以言喻的落寞与忧愁，不知是又想起文生身上那桩怪病，还是念及了别的什么缘故。


    却说方才众人正是热闹，沈渊便未近前打扰。此刻见时机合适，他这才缓步上前，也不等人客套地让一让，就径直挤到祝姯身旁落座。


    “郎君怎么来了？”祝姯笑眼弯弯地同他打招呼。


    沈渊好笑地睨她一眼，随后侧身靠近，同她低声耳语：“娘子贵人多忘事，不记得晌午前答应了在下一起用膳，也是常情。”


    祝姯顿觉耳廓一阵酥麻，情不自禁打了个哆嗦，缓了片刻，才后知后觉沈渊说的是什么。


    “哎呀，竟都是这个时辰了。”祝姯羞惭地捂住脸蛋，娇声内疚道，“耽搁郎君用晚膳，真是对不住。”


    听得这番软话，沈渊心下受用，慢悠悠地笑道：


    “无妨，在下已经原谅娘子了。”


    半晌不闻祝姯再吭声，沈渊这才将目光落回文生身上，仿佛是随口寒暄：


    “文生于算学一道，确有不凡天赋，这份聪颖，可是随了宋郎君？”


    宋郎君闻言，赶忙摆手，面上带着憨厚笑容：


    “阁下谬赞。草民愚钝，对此事一窍不通，倒是胭娘与她阿耶，皆精通这门学问。”


    此言一出，祝姯顿时也明白沈渊话中深意，不禁若有所思地望向胭娘。


    七年前那桩焚船案中，葬身火海的死者里，其中一位便是长风镖局的账房。


    难道说……胭娘是账房先生的女儿？


    祝姯细一思量，忽然眼前放光。


    没错！


    胭娘自始至终，只说自己夫家姓宋。如今想来，她应是刻意隐去了自己的本姓。


    宋家三口登上这艘船的真正缘由，难道是妻子欲报父仇？


    一瞬间，祝姯只觉心中迷雾豁然开朗，原本散乱的七巧图上，又补全重要一块。满心的欢欣无处宣泄，她便伸出手，轻轻晃了晃沈渊衣袖：


    “郎君瞧见不曾？文生方才算数，可真是厉害极了！”


    沈渊垂眸，瞧了眼她拽着自己袖摆的手指，非但没抽回来，还悄悄同她贴了贴。


    “确实了得。”


    “中郎将都如此夸奖，可见不是我们胡说。”祝姯眼珠一转，兴致勃勃地说，“日后待文生长大，便去考明算科，定能中个进士。”


    她越说越是起劲，几乎要拉着文生，当场认他做义子。


    “……到那时候，我便能同旁人说嘴，瞧瞧，我儿可是户部大官！”


    众人听罢，皆拊掌大笑，一时间气氛更是热络。


    沈渊虽早知祝姯有趣，此刻也不禁被她逗笑，一颗心被这晚风吹得愈发柔软。


    笑语声中，天色已渐暗下来，橙光与紫霭交织，凝成绚烂烟霞，倒映在粼粼河面，仿佛烧着了天地。


    今日这番相聚，也到了散场的时候。


    胭娘却没急着回房，只坐在原地，慢吞吞地替文生系衣裳扣子。


    待众人陆续起身告辞，胭娘这才看向同样没走的沈渊与祝姯，轻声问道：


    “不知阁下与娘子，近来入睡之后，可曾听见什么怪声吗？”


    祝姯闻言，不禁与沈渊相视一眼，而后又若无其事地移开目光。


    “不曾。”二人几乎是异口同声。


    祝姯随即追问道：“阿嫂可是听见了什么？”


    “还是早前在胜州，咱们住在瑞鹤楼的时候。”胭娘声音有些发虚，“有一日夜里，我迷迷糊糊间，仿佛听见有人在问我一些事情。”


    “是个男人的声音，很是陌生。我敢肯定，从前绝对没有听过。”


    “当时我只当是做梦，可天亮后问过我家郎君，他竟也说听见同样的话。”


    “我们夫妻二人，难道是得了什么神思恍惚的病症？”


    祝姯听完她描述，顿觉不像。


    这种颇为奇怪的病症，素来是各有各的心魔，各有各的幻象。怎么会有两个人的梦，是一模一样的？哪怕他们是夫妻，也未免太过神奇。


    恰巧祁瑛还没走，祝姯便转头望向他，以手语相询。


    祁瑛思索片刻，缓缓点头，而后抬手比划起来，示意自己与宋氏夫妇的经历，大致相仿。


    沈渊自从听罢，便笃定是有人暗中捣鬼。他甚至都不关心祁瑛在比划什么，当即沉声追问胭娘：


    “那人究竟问了你什么？”


    胭娘闻言，眼神却躲闪起来，含糊其辞地道：


    “时日有些久，又是睡梦中所闻，妾身记不清楚了。”


    见胭娘不愿多谈，祝姯也只好宽泛地安慰他们几句，聊胜于无。


    再次登船后，众人仍住在自己最初的舱室。待回到三楼，一行人便只余下沈渊与祝姯，并各自的侍娥随从。


    趁着此刻没有外人，祝姯轻声说：“郎君，我觉得胭娘并未说实话。瞧她描述那夜情形，细致入微，分明是记得清清楚楚，又怎会独独忘了最要紧的事？”


    这点毋庸置疑，沈渊亦是如此认为。


    但他素来沉得住气，闻言只轻笑一声：


    “他们不说也罢。”


    “前面不远便是孟门渡，到时杨瓒会携卷宗上船，料他们也没法子再遮掩。”


    祝姯听罢，心中默默盘算日子，想着雪姑今夜也该送信儿回来了。


    行至门前，沈渊却未立刻回房，反倒刻意磨蹭片刻。


    等南溪先行进屋后，他这才靠近祝姯，轻声叮嘱她：


    “无论如何，胭娘所言之事确有古怪。你们夜里歇下，务必锁好房门，切莫大意。”


    他顿了顿，目光深邃地望着她，又续道：


    “若真碰上什么麻烦，或是心中害怕，只管来对面敲门寻我。”


    话音落下，一个念头也自心底悄然浮现。


    ——他希望她会来。


    这念头甫一冒头，便被沈渊暗自裁定为卑劣。


    他比谁都清楚，祝姯是最勇敢坚韧的娘子。她自有她的舟与桨，能独力渡过所有江河。


    从前令他倾慕的独立，此刻却成了横在面前的屏障，连一句“我会护着你”都显得自作多情。


    一种前所未有的挫败感漫上心头，不尖锐，却滞重。也正是在这一瞬，他忽然有些懂得为何姑父与姑母伉俪情深，有时也会无端置气。


    原来当你将一个人放在心上时，便会不可抑制地生出一种无用的雄心，想要为她遮风挡雨。哪怕她本身，就是一位能征善战的将军。


    他一直期望自己未来的太子妃，当如姑母一般，是个能与他并肩而立，共担风雨的强者。直至此刻方才明悟，渴望保护她，与认可她的强大，这两件事，从不相悖。


    “嗯！郎君放心，我会留意的。”


    知晓沈渊是一番好心，祝姯认真点头，忽然又朝他弯唇。她背对房门站着，清恬温软的眉目染上廊间烛火，尽是柔美的笑意。


    沈渊被那笑容晃了神，不禁有片刻晕眩。呼吸沉沉间，平生头一回明白，什么叫做风月绮念。


    他爱潮翻涌，直想吻她的眼眸。


    第22章 云雾敛 神女的信物，骨刀。


    夜色褪尽, 晨光熹微。


    河面上起了薄雾，像一层轻软白纱，笼着远山近水。


    南溪推开轩窗，没过多久, 便听见一阵细微响动。雪白鸟雀翩然落下, 姿态矫健优美, 正是去而复返的雪姑。


    它亲昵地蹭了蹭南溪手指, 又求夸似的抬起左足, 那上头正缚着个细小竹管。


    “辛苦我们雪姑了。”


    南溪笑眯眯地说着，将竹管解下后, 自怀中摸出几条备好的肉干，摆在银盘里喂给它吃。


    祝姯刚醒不久, 正坐在窗边吹风。见雪姑送信回来，忙打起精神, 从竹管中倒出一卷薄如蝉翼的信纸。


    待将信仔细看罢, 她神情微露恍然, 随即将信纸置于红烛之上。火舌一卷, 信纸很快化作飞灰, 袅袅散去，不留半点痕迹。


    南溪轻抚雪姑光洁的羽背, 看它食尽, 便将它往窗外轻轻一送。雪鸮振翅而起, 倏忽间便掠过船舷，贴着水面自在翱翔。


    南溪回过身，见祝姯正凝神望着窗外，凑前轻声问道：


    “娘子，目下咱们该当如何？”


    祝姯并未立刻作答, 只立在窗前，视线漫无目的地扫过甲板。


    天光尚早，船客们大多还未起身，只有水手在各自忙碌。


    船主孟黑虎一大早便下楼巡舱去了，魁梧的身材在人群里尤为显眼。他摆手招呼力夫，似乎在让他们将几捆货物自底舱搬出来。


    祝姯视线在他身上停留片刻，正想移向别处，忽见他背后转出一道窈窕身影。


    碧娑披着海藻般的长蜷发，眼瞳在日光下剔透如琉璃。她身段曼妙，只松松拢着一件金纱袍子，行走间摇曳生姿，自有万种风情。


    祝姯计上心来，当机立断道：


    “南溪，你且在房中守着。我下楼去寻碧娑，稍后便归。”


    南溪一声答应还没等脱口，祝姯已然急匆匆地出了门去。行至楼梯前，恰与碧娑迎面遇上。


    碧娑见了她，只微笑颔首，权当打过招呼，便要侧身走过。


    哪知二人擦肩而过的刹那，祝姯忽然偏过头，轻声对她吐出一句粟特语：


    “Zhemat-yan”


    （“艳典。”）


    猝不及防听到首领的名字，碧娑原本慵懒迷离的神情猛地一变，碧色眼瞳中迸射出凛冽杀气。


    她整个人仿佛一张绷紧的弓，手臂肌肉贲起，芙蓉刀已悄然滑入掌心，刀锋半隐于袖中，随时都能出鞘见血。


    祝姯却似早有预料，眼疾手快地探出手，五指精准扣住她持刀的小臂。


    “不必紧张，”祝姯面上露出温和笑容，安抚碧娑道，“我与艳典已是多年好友。”


    碧娑将信将疑地盯着她，方才一触即发的杀意却已收敛起来。


    只因她能清楚地感受到，祝姯制止她的力道，并非是柔弱娘子所有。高手过招，一触便知深浅，三招之内，只怕难将眼前之人一击毙命。


    祝姯见她神色稍缓，便也松开手，轻声邀请说：


    “可否借一步说话？”


    碧娑沉默地打量她半晌，终是点了点头，随她走进三楼舱室，只是那份戒备之心，始终未曾放下。


    祝姯明白碧娑心有顾虑，也不多言。与人打交道谈生意，最是讲究开诚布公。


    她只朝南溪递了个眼色，南溪便会意地将箱笼搬至桌前。


    箱盖打开，里头仍是那堆森森白骨，令人望之生畏。


    祝姯却视若无睹，伸手在箱底探寻片刻，取出一根尺余长的兽骨。


    她握住骨头末端，指尖轻轻一旋，只听“咔”的轻响，这兽骨竟另有玄机！


    中空暗槽里，赫然藏着个细长锐器。


    “想必你认得此物罢？”


    祝姯将这柄奇特诡谲的骨刀，横置于桌案之上。


    碧娑眼眸倏然瞪大，满是不可置信。再三端详后，她确认无误，猛地抬头望向祝姯，失声道：


    “神女殿下？”


    这柄骨刀是北域神女的信物，碧娑身为艳典麾下顶尖刺客，自然识得。


    “嘘。”


    祝姯竖指抵在唇边，颔首默认她所言。


    “艳典派你上船，所为何事？不妨说与我听，兴许我能助你一臂之力。”


    倘若再迟一步，沈渊便会彻底掌握真相，祝姯等不及让碧娑再纠结下去，再次开口说道：


    “艳典的势力与神殿相仿，皆以大河上游为盛。此船再往下走，便是华州地界，已深入中原腹地。”


    “届时无论你是要杀人还是夺宝，即便事成，也难有同伴接应掩护。如今我们行经的这段河道，河面狭窄，水流平缓，最易泅水脱身。”


    “碧娑姑娘，切莫错失良机。”


    一番话动之以情，晓之以理，碧娑眼中戒备终于彻底消散。


    她换回粟特语，恭敬答道：


    “首领命我登船，是为了寻找随侯珠。如今我已探得此珠就在船主手中，只是尚不确定他藏在哪里，这才迟迟未曾动手。”


    随侯珠？


    饶是早有准备，祝姯仍不由心惊。随侯珠乃是世间至宝，传说有活死人、肉白骨之效。各方势力为抢夺此物，明争暗斗数载，甚至不惜血洗了一个边塞小国。这般稀世之物，此刻竟在孟黑虎手中？


    祝姯不觉得孟黑虎自己有这样大的本事，估计是掺和进什么黑吃黑的勾当，充当了马前卒的角色。


    但人在江湖上漂，本就是如此，手头难免要沾血腥。


    祝姯无意掺和这等纷争，但她有自己的盘算。


    “我可向你透个准信儿，”她压低声音，“今夜船上会有大事发生，届时官差们无暇他顾，你大可见机行事。”


    碧娑眼中精光一闪：“殿下此言当真？”


    说来这趟也是倒霉，竟跟朝廷的人搅和在一起。她需要顾虑的事更多一重，不敢完全放开拳脚，否则也不会耽搁至今。


    祝姯笃定颔首，又与碧娑密谈片刻，商定今夜的交易，这才起身送她出门。


    不论是念在她与艳典的交情，还是对碧娑性情的欣赏，祝姯终是忍不住多问一句：


    “孟黑虎此人并非善类，入夜后可需我们帮衬一二？”


    碧娑闻言，转身背靠在门板上，笑得张扬而自信，如同沙漠里盛放的红刺玫。


    “殿下好意，碧娑心领。”


    她素手一翻，芙蓉刀便在指尖灵巧地挽了个刀花，快得让人看不清。


    “区区一个孟黑虎，还不配让我失手。”


    被碧娑的潇洒打动，祝姯同样报以一笑，不再多言，只轻声与她道别：


    “好，日后江湖再会。”-


    这日傍晚，楼船行至孟门渡口前，船速渐缓下来。


    “揭嘞！哟儿嘿——”


    碇手们吆喝着靠岸号子，合力将沉重的铁锚抛下。


    河岸边坐着歇脚的纤夫，一听见这悠长轻快的船工号子，便知又有商船要歇锚靠岸。


    众人挥挥膀子，七手八脚地拉停船只。浮桥重新搭过来，将岸边与甲板衔在一处。


    因着先前在胜州耽搁了些时日，此番船主不打算久留，只派人添补些水米薪柴，便要连夜启程，直奔华州而去。


    南溪守在窗边，一双眼觑着外头渡口的动静。


    只见岸上人来人往，喧闹嘈杂，木桩子上拴着几匹神采奕奕的骏马，正低头打着响鼻。


    不多时，一行人擎着灯笼，踏上浮桥，快步登船。


    “殿下，是杨郎君回来了。”南溪回身禀道。


    “若是大楚官员办事，都有他们这么利索便好了。”祝姯对这一切早有预料，此时竟还能同南溪玩笑两句。


    约莫过了半个时辰，舱门外果然传来恭谨的叩门声。


    “祝娘子，中郎将请您往轩厅一叙。”


    祝姯与南溪对视一眼，从容起身，推门而出。


    待她步入轩厅时，船上几位面熟的船客都已到齐。


    轩厅正中的空地，平日里可供舞姬献艺，乐工奏曲，此刻却空荡荡的，显得格外凝重。角落里的香炉正悠悠吐着青烟，在梁柱间弥散开来。


    众人环坐在四周软榻上，神色各异，怀揣心事。


    多日未见的杨瓒一身劲装，按刀立在沈渊身后，余下侍卫们也皆严阵以待。


    沈渊坐于主位，正垂眸翻阅着一卷案宗。听闻脚步声，他抬起眼来，瞧清是祝姯，脸上神情忽而柔缓许多。


    “祝娘子请坐。”


    他朝自己身侧的位置略略示意。


    待祝姯坐定，沈渊这才将卷宗合起，置于案几。所有人的目光，都不由汇聚过来。


    沈渊也不卖关子，开门见山道：


    “今夜请各位来此，是为七年前的华州焚船案。”


    此言一出，满座俱寂，连呼吸声都轻不可闻。


    “据我查访，在座各位，皆与长风镖局有些渊源。”


    “想必诸位都觉得此案并非意外，其中大有疑点，否则也不会时隔七年，重返华州。”


    “既是有缘同船，今夜何不敞开天窗说亮话，开诚布公地谈一谈？”


    厅中众人闻言，目光在彼此间悄然梭巡。他们确实是多年故交，在此情此景下，更是天然的同盟。因为不清楚彼此的想法，谁都怕自己无意之中害了朋友，便踌躇着不敢先开头。


    沈渊静观片刻，最终将目光落在胭娘身上。这群人里，属她心肠最软，情感最丰，正是合适的突破口。


    “当年葬身火海的，一位是长风镖局总镖头万浪雪，另一位是账房先生卫谅。”他语气平和，推断道，“而卫郎君生前有一独女，若在下所料不差，宋夫人便是那位卫家姑娘吧？”


    “卫谅”二字如一记重锤，瞬间撞开卫胭娘紧锁的心门。她还未及张口，眼泪已先淌了下来，父亲名讳与昔年惨状一同袭来，只得在哽咽中艰难承认：


    “……是，正是家父。”


    沉默的城墙既已溃开一角，余下再隐瞒也是徒劳，沈渊顺势望向头戴幕篱的步翩翩：


    “步娘子曾言此行往华州，是为祭奠亡父，又提及自幼随父习练拳脚。在下冒昧揣测，万总镖头莫非是娘子师父？”


    步翩翩抿唇不语，可见沈渊气定神闲，俨然洞悉全局，终究颓然叹道：


    “是，民女自幼随师父走镖。那场大火发生时，民女就在镖队之中。”


    身旁的游鹤闻声，不禁担忧地看了步翩翩一眼。他仿佛想遮掩什么，当即朗声开口，将沈渊的视线拉到他身上。


    “阁下明察秋毫，草民也不遮遮掩掩，索性直说了。草民当初是喊镖开路的趟子手，也跟在那趟镖里。”


    他说着，眼神不由自主地投向步翩翩，其中情意，再明白不过。


    事已至此，一直沉默的叶知秋也开了口：


    “总镖头万兄是我的至交好友，我也是当年随行的镖师之一。”


    “而当年那趟镖，实在怪异得很。”


    叶知秋以手撑额，声音低沉落寞。


    “怪在何处？”


    祝姯赶忙发问，竖起耳朵等着听后话。


    “怪在……我们其实并不清楚，那趟镖最终要送往何处。”


    “七年前，是一位姓申的富商重金托镖，请我们从汴州出发，沿水路北上。而每行过三日后，才会有人前来接应，告知下一段路该如何走。”


    叶知秋说着，看向沈渊：


    “上巳那晚，我曾冒昧问过阁下，是否与汴州申氏有关，便是以为阁下与那位富商有干系。”


    这话确实能解释得通，沈渊相信他没说谎，便颔首说：“在下确与汴州申氏无涉，登船只是机缘巧合。”


    “失火那日，船中是何情形，叶郎君可否仔细说说？”祝姯适时开口，将话头重新引回七年前那场火灾。


    叶知秋胸膛起伏不定，抬首环顾四周，见大伙儿都希冀地望着他，终是长叹一声，道来当年船中内情：


    “离开汴州后，我越走越觉不对劲。再加上未曾提前探路，刚行至华州地界，便被当时的漕帮二当家魏道孤截停在渡口。”


    “我苦劝万兄，莫要再走这趟不明不白的镖。可他坚守道义，即便豁出性命也要护镖，我二人大吵一架，闹得不欢而散。”


    “入夜后我心中烦闷，便独自离船去酒楼买醉。谁知将近子时，船中突生大火，将半边天都烧红了……”叶知秋陷入回忆里，眼中满是痛苦与悔恨，“待我慌忙赶回时，船上情势早已无力回天，我只勉强从火场里救出了文生。”


    卫胭娘闻言，早已是泪流满面，她抚着儿子的背，悲声道：


    “文生那时年纪虽小，却鬼精得很，吵着闹着要外翁带他去坐大船见世面。我们想着总镖头亲自带队，定是万无一失，便让他跟着去了，谁承想竟出了这等事。”


    “华州官府只以意外失火草草结案，可我们都觉得，事实绝非如此！”卫胭娘恨声说道，抬袖拭去泪水，“前不久我收到一封信，邀我重回华州共商旧事，不知这信是哪位仁兄送来的？”


    游鹤率先附和：“我也收到了。”


    众人纷纷点头，皆说自己收到书信。可话说到此，又都面面相觑。


    事到如今，竟无人站出来承认，那这信究竟是谁写的？


    厅中再度陷入一片沉寂。祝姯忍不住四下张望，好似听书听到最紧要处，却被生生掐断，真教人百爪挠心。


    她偏过头，只见沈渊仍在不紧不慢地抿茶，一副揣着明白装糊涂的模样。祝姯等得心焦，悄悄抬起脚尖，不轻不重地踢在他小腿上。


    待沈渊抬眼看来，她却已双手托腮，蹙眉作沉思状，仿佛方才使坏的根本不是自己。


    沈渊哼笑一声，到底是遂了这娇俏娘子的心意。


    “此事恐怕要请祁瑛郎君开口，替吾等解惑了。”


    他目光落在一直置身事外的琴师身上，语调陡然一转，带上几分锋锐。


    “或者说——”


    “申瑛郎君。”


    此言一出，四座皆惊，所有人的目光唰地一下，齐聚在琴师身上。


    琴师先是一怔，随后竟低低笑起来。笑声清润爽朗，哪里有半分喑哑之态？


    “果然还是瞒不过阁下的眼睛。”


    这琴师从前竟是装的，他根本不是哑者！


    而座中宋郎君闻声，竟脸色骤变。他猛地起身，指尖直指对方，声音激动得发颤：


    “是你！”


    “那夜有人潜入我们房中问话，便是你这声音！”


    事已至此，申瑛也不再伪装，大方承认道：


    “不错，正是在下邀请诸位前来。”


    “先父姓申，也就是当年托镖的雇主。他老人家已于三年前病故，临终时仍念念不忘的，便是寻回当年船上失落之物。”


    “船上运的那些红珊瑚，不都已经随火焚尽了吗？”游鹤忍不住插嘴道。


    申瑛摇首道：“满船珊瑚，不过是障眼法而已。真正要送的东西，在那场大火之中不翼而飞。”


    “在下耗费多年，将诸位从关外一一寻回，便是想打探那物件的下落。只是船上突生凶案，在下唯恐途中有变，等不及靠岸华州。这才铤而走险，趁夜点燃迷香，入室探问诸位。”


    众人之中，恐怕只有叶知秋察觉到镖中有异，只是他还未及弄清，那场弥天大火便已烧毁一切。


    祝姯听了半晌，终于寻着机会，插话问道：


    “那船南海珊瑚里，究竟藏有何物？”


    若诚如众人所言，船上大火来得蹊跷。那有极大可能，便是这件被神秘藏匿起来的宝物，给镖队招来了杀身之祸。


    申瑛闻言，却骤然陷入沉默，半晌没有回应。


    此事就连沈渊也尚未探得，他神情倏地认真起来，目光紧盯着申瑛。


    周围侍卫察觉异样，在杨瓒的授意下，悄然合围上前。就在此刻，申瑛终于抬起眼帘，视线越过重重人影，径直投向主位上的朝廷命官。


    他沉下呼吸，吐出石破天惊的四个字：


    “传国玉玺。”——


    作者有话说：后面还有一章～


    第23章 蕉下鹿 娘子是属小猫的


    话音落地, 满座皆惊愕万分，倒吸凉气的动静此起彼伏。就连香炉里袅袅升起的青烟，也似被无形大掌掐断去路，惶惶然四散溃逃。


    传国玉玺, 那可是自从前朝梁室倾覆后, 便已销声匿迹十七载的天下至宝, 是皇权正统的象征！


    沈渊素来波澜不惊的凤眸里, 终于掀起骇浪。他原以为抓获钦犯青蚨, 已是此行最大的进展。万没料到，看似毫无关联的焚船案背后, 竟会牵扯出这般惊天动地的旧事。


    先前因钦犯身死，追查线索被迫中断。今日重又柳暗花明, 实是意外之喜。


    “申郎君，还请你将此事原委, 仔仔细细地说清楚。”


    见众人神情剧变, 申瑛反倒镇静下来, 苦笑一声。


    “阁下莫急, 此事若有那般分明, 在下又何必费此心力，寻访诸位？”


    “先父曾为前朝皇商, 薄有家资, 亦有些人脉往来。十七年前汴京陷落, 玉玺流散宫外，几经辗转，下落成谜，并非由我家保管。”


    “直至七年前，忽有一位神秘故人寻至府上, 恳请先父寻个万全法子，将此物送往塞外。先父不过是居中传话，代为联络之人。”


    “他斟酌再三，方寻到当时声名最盛的万总镖头，以整船南海珊瑚为障眼法，暗中押运玉玺。未料镖船行至华州，竟遭此飞来横祸，玉玺也被人趁乱夺走，自此不知所踪。”


    这桩悬案之下，竟是另一个更加深不见底的谜团。


    沈渊眉心紧锁，玉玺之事千头万绪，非一时能够理清。他将此事暂且压下，目光锐利，重新扫过众人。


    “玉玺之事暂且不论，船上两桩命案，究竟是何人所为？”


    他话音刚落，游鹤立刻抢着开口，面色涨红，眼中布满血丝。


    “魏道孤那狗贼，是我砍死的！”


    他嗓门洪亮，掷地有声。


    “七年前，若不是他将镖船强行截停在华州渡口，我等又怎会遭贼人暗算？万总镖头与卫先生又怎会惨死火海？此仇不报，我游鹤枉为男儿！”


    游鹤说得言之凿凿，情真意切，搁在案几下的手，却死死按住步翩翩手腕，不让她有丝毫动作。


    步翩翩身子剧烈一颤，像是被那股力道烫着一般，猛地将手抽回。


    “游鹤！你瞎逞什么英雄！”她顿时喝道，原本温柔平和的嗓音，此刻也因恼怒而显得尖厉。


    女子霍然起身，素净的轻纱幕篱遮住面容，却掩不住通身烈性。


    “魏道孤是死于我手，与旁人无干！你也切莫再替我遮掩。”


    游鹤顿时慌了手脚，急忙以目制止：“翩翩，休要胡言。”


    “我胡言？”步翩翩泄了力气，仰倒在软榻上自嘲轻笑，却比哭声更摧肝肠，“我替师父报仇，一人做事一人当，与你游鹤有何相干？”


    她一字一句，仿佛是用尽全身的力气，直直砸向游鹤。


    “七年前我便与你说得明白，你我自此后大路朝天，各走一边。你去你的边关塞外，尽管娶妻生子，做你的绸缎生意便是，为何还要回头来管我的闲事？”


    游鹤闻言，脸上血色霎时尽褪，眼中神彩如烛火骤熄，只余一片沉沉的痛楚。


    祝姯在一旁听得是又揪心又好奇，目光在二人之间来回游移，忍不住轻轻咬住下唇。


    这出江湖儿女的爱恨纠葛，可比说书先生讲的还要动人心魄。当年那把火，烧毁的何止是镖船与珍宝，更是将这一群忠义伙伴的安稳岁月，知己情谊，乃至鸳盟蝶约，都烧得七零八落，再难圆了！


    这纵火之人，当真是恶事做尽。


    祝姯心中唏嘘，下意识地朝后挪了挪，悄悄躲去沈渊身后。她原是想寻个不打眼的地界儿，好琢磨着怎么劝和两句。


    哪知她这一躲，落在沈渊眼中，却成了被这番激烈争吵吓着的模样。


    沈渊心中一紧，保护欲顿时翻涌作祟。他当即沉下脸，声气也冷得能掉冰碴：


    “够了！有话好生说，不必在此喧哗。”


    他一声断喝，总算让步翩翩冷静下来。半晌后，她深吸一口气，朝着众人福了一福，算是致歉。


    “实在对不住，惊扰诸位了。”


    而后她望向沈渊，为了让他信服，接着说道：


    “魏道孤身上的红蜡珊瑚，确是民女所留。民女只是想看看，在座之中，有谁会因这旧物而露出马脚。”


    祝姯闻言，顿时凑到沈渊耳边，低声说：


    “看来确实是她。”


    那晚看清红珊瑚后，其余人的反应皆是惊诧。唯独步翩翩头戴幕篱，能将众人神情尽收眼底，旁人却瞧不清她的脸，是以沈渊与祝姯当时未曾发现她。


    沈渊颔首，也想通其中关窍，此事应当就是步翩翩所为。所以游鹤才会为了保护她，主动站出来顶罪。


    “只你一人恐难成事，船上应当还有人助你吧，譬如……”沈渊眯了眯眼，试探道，“修船匠老李？”


    步翩翩眼中闪过一抹讶异，不知沈渊是何时留意到这等细枝末节的，心中顿时生出几分由衷钦佩。败在此等人手下，她也算心服口服。


    “李伯曾是常随镖局跑船的老弟兄，之前在灵州揽客时，他最先认出民女。李伯得知民女想为总镖头报仇，立马告知魏道孤正在此船，并答应相助。”


    “为免引人注目，后来一应揽客之事，皆由他徒弟顺子代为出面。谁料阴差阳错之下，竟将诸位故人都凑在这一艘船上。”


    步翩翩不愿连累旁人，立刻又道：“当夜李伯不过是按民女所说，将船工都引去底舱，又将三楼廊间的琉璃灯尽数撤走。魏道孤是民女自己摸黑上去杀的，还望阁下明鉴，莫要牵连旁人。”


    沈渊未置可否，只转而逼问：


    “暴风雨那夜，船上发生的第二起命案，与你可有干系？”


    步翩翩闻言，神情倏而变得无比凝重。她摇首否认道：


    “阁下若要民女偿命，民女绝无怨言。但钦犯之死，确非民女所为。”


    “民女根本不认得那人，与他无冤无仇，杀他作甚？”


    虽说步翩翩空口无凭，但沈渊莫名能够信下她的话。步翩翩身上已有一条人命官司，又何惧再多一桩？如若真是她所为，她没道理不认。


    何况青蚨与玉玺下落有关，在此之前，长风镖局的人对玉玺的存在可谓一无所知，自然没有杀人理由。


    而申瑛一心想寻回玉玺，在某种程度上与他们是同路人。对他们来说，活着的青蚨，远比一具尸体更有用处。


    如此一来，众人嫌疑皆已洗去。


    那么，这艘船上还剩下谁呢……


    一个念头如电光石火般划过沈渊脑海，让他瞬间眉头紧锁，肩膀好似被定住般，僵得发痛。


    这桩扑朔迷离的凶案，兜兜转转，竟又绕回祝姯身上。


    可碍于前车之鉴，他此刻并不敢草率下论断，甚至连转头去看她的勇气都没有。


    沈渊的心，倏地沉了下去。


    倘若真是祝姯，是她想对朝廷不利，那他身为大楚储君，又该如何处置此事？是将她缉拿归案，还是……


    他既怕祝姯见自己疑她，恼了、怒了，从此再不好哄。更怕最坏的猜测成真，怕她这些时日的温柔笑语，皆是算计与欺骗。


    进退维谷的煎熬，几乎要将他的心都撕裂开来。


    就在这凝滞如死水的寂静中，轩厅外忽然传来一阵杂乱的脚步声。


    “砰”的一声，舱门被人从外撞开。


    陈四连滚带爬地扑进来，脸上涕泗横流，神情好似惊恐到极点。


    “中郎将救命啊！我们老大……我们老大出事了！”


    这一声凄厉的呼喊，对沈渊而言，竟不啻于天降甘霖。


    他正心乱如麻，需要喘息和思量的余地。陈四此时闯进来，恰是送给他一个绝佳的抽身时机。


    沈渊立刻起身，恢复往日的沉静威仪。


    “江湖上的恩怨仇杀，向来是民不举官不究。”他淡然说道，目光掠过步翩翩与游鹤，“在下只过问朝廷钦犯一事，无意插手旁的，众位且先散了吧。”


    此言一出，便是表明他将网开一面，不会拿步翩翩问罪偿命。


    厅中众人先是一愣，随即大喜过望，纷纷起身行礼，千恩万谢之声不绝于耳。


    在一片“阁下英明”的称颂中，沈渊不敢再多看祝姯一眼，只带着杨瓒，步履匆匆地跟着陈四下楼而去。


    陈四一边在前引路，一边语带惊惶地回话：“方才晚膳前，老大说要去底舱清点木料，不叫人跟着。可眼看过了饭点他还没上来，小人放心不下，赶忙下去寻他。谁知一推门，就看见老大他……他已经被人杀害了！”


    说到此处，陈四抬起袖子抹了把眼泪，顺带把额角冷汗也擦干净。


    其实陈四隐瞒了一些事情，当时他下到底舱后，便见孟黑虎从不许人碰的乌木匣子四敞大开，里面空荡荡的，东西已经被人夺走。


    陈四也不知自己当时怎么想的，兴许是怕叫人发现他们走私财宝，下意识地将棺材盖起来，这才扑到楼上寻人报信。


    甲下三层阴暗潮湿，混杂着水腥与霉腐的气息。


    此刻这股味道里，更掺入浓重的血腥味，叫人眉头直皱，几欲作呕。


    沈渊走进一看，舱内一片狼藉，几只堆货的木箱被掀翻在地，杂物散落得到处都是，显然是刚经过一场激烈的搏斗。


    而昔日威风凛凛的船主孟黑虎，此刻正仰面倒在冰冷的舱板上。


    他虎目圆瞪欲裂，死死望向舱顶，肌肉虬结的胸膛再无起伏，喉间横亘着一道深可见骨的刀伤，死因显而易见。


    无需沈渊发话，杨瓒已然上前蹲身探查，随后沉声禀道：


    “启禀郎君，尸身触手尚温，应是刚断气不久。”


    沈渊正欲上前细看，忽觉腰后教人用指头轻戳了一下。


    他回眸一瞥，只见祝姯不知何时已跟过来，正俏生生立在他身后。


    祝姯掌心里托着一方绣帕，淡淡馨香从帕子上飘来，正是她平日用的熏香味道。


    见沈渊发怔，祝姯便将那帕子往口鼻前一遮，又指了指前头那摊污血，意思再明白不过，是让他遮挡秽气。


    沈渊这才回过神来，原来祝姯是在为他着想。


    这念头甫一冒出，方才因疑心而生的别扭，霎时间便烟消云散了。沈渊胸口莫名地涌上暖意，只觉眼前这娇美娘子，一颦一笑，无处不惹人喜爱。


    沈渊伸手接过那方绣帕，帕子入手温软，他却未曾依祝姯所言，将帕子覆上自己口鼻。


    反倒是长身微俯，凑近了她。


    沈渊抬手将柔软丝帕抖开，覆在祝姯面上，恰恰遮住下半张脸，只剩一双水光潋滟的杏眸露在外头。


    他动作很是仔细，手指绕过她耳后，将帕角系了个齐整的结，吐纳间的温热气息，尽数拂在她微颤的眼睫上。


    祝姯被他这番举动弄得一怔，不解地抬头瞧他。


    莫非是自个儿方才比划得不够分明，这人没看懂？


    下一刻，却见沈渊朝她挑唇，笑容意味深长。


    祝姯浑身寒毛都竖了起来，心下暗忖，他笑得这般暧昧不清做什么？


    莫不是故意系得很丑，在看她笑话？


    思及此，祝姯赶忙抬手扯了扯脸上充作面纱的丝帕，可心里终究没底，索性溜到前头去，要往血泊前照一照。


    眼见祝姯朝血坑里探头，沈渊吓了一跳，眼疾手快地握住她手腕，将人一把牵了回来。


    “娘子是属小猫的么？”


    怎的对什么都很好奇？


    后半句沈渊自然没敢说出口，只在心里头悄悄念叨，省得又惹她柳眉倒竖。


    祝姯压根没往那上头想，只回过身，满眼皆是惊奇：


    “郎君怎么知道？”


    这一问，反倒叫沈渊愣住。


    他这才想起，北域的生肖之说，与中原大同小异。其中唯独无蛇，而是以猫相替。


    所以，她当真是属猫的？


    沈渊这下子是真没辙了，竟有些哭笑不得，只好摆了摆手，将此事含糊揭过。


    他移开目光，忽然瞥见棺材上压着一捆湿漉漉的稻草。


    沈渊立时察觉出不对劲，棺材皆是上好木料制成，最忌浸水。一旦受潮，便大大折了价钱。船家爱惜货物，怎会将湿草铺到上头？


    沈渊当即面色一沉，朝陈四厉声喝问：“那棺材下面藏了什么？”


    陈四本就心虚胆怯，被沈渊通身的气势一压，腿肚子顿时转筋，扑通一声便跪倒在地，磕头如捣蒜：


    “阁下明鉴，这跟小人无关啊，都是我们老大做的……”


    说时迟那时快，杨瓒已带两名护卫上前，合力将沉重的棺盖掀开。


    刹那间，万道金光迸射而出，满棺黄白之物，将底舱顶棚都映亮了。


    这一幕，委实惊呆众人。


    陈四早已骇得六神无主，这回再不敢有半分隐瞒，忙竹筒倒豆子似的，将事情原委尽数交代：


    “……小人当真不知那匣子里装过什么啊，小人方才下来的时候，里头就已经空了！”


    沈渊一面听着，一面自杨瓒手中接过那方乌木匣子，祝姯也好奇地凑过来看。


    她只瞧过一眼，便“咦”道：


    “这匣子是康国样式，若是我没记错的话，底下应当还有暗格。”


    沈渊闻言，顿时依她所言伸手去探，在匣底不起眼的卯榫上轻轻一按，果然听得“咔”的一声，从夹层里掉出张字条来。


    那纸上写满奇形怪状的符号，祝姯拧眉分辨，竟发现世间还有她未曾见过的文字。


    这字祝姯不认得，一旁的杨瓒却已是骇然失色，惊呼出声：


    “郎君，这和从青蚨身上搜出的书信，好似是同一种文字！”


    “莫非、莫非这张字条的主人，便是‘蕉鹿’？”


    蕉鹿，乃是他们查到的另一名前朝余孽。此人行踪诡秘，就连青蚨，似乎也是听命于他。


    古有郑人“蕉下覆鹿”之典，樵夫猎鹿，藏于蕉叶之下，转头却忘其所在，疑心是南柯一梦。


    真真假假，假假真真。那人以此为号，的确神秘难辨。


    沈渊攥紧字条，盯着抖如筛糠的陈四，冷声问道：


    “这东西，是谁的？”


    陈四也听出此事干系重大，哪里还敢隐瞒，赶忙回话：


    “我们老大说过，这是灵州刺史要送给金陵某位贵人的大礼！”


    灵州刺史？


    “辛怀恩？”沈渊立马问道。


    陈四对官员们的敬畏早已刻入骨髓，即便人不在眼前，亦不敢直呼其名，只战战兢兢地应声：


    “是，正是辛使君。”


    杨瓒听到此处，头皮猛地发麻，随后又不禁阵阵后怕。


    想当初在灵州上船前，他还曾提议请辛刺史护送，幸而殿下行事谨慎，当场回绝。否则他们一行人，只怕早已是羊入虎口，有去无回！


    “好一个辛怀恩，也不知他怀的是哪朝皇恩？”


    沈渊怒极，猛地一甩衣袖，声色俱厉。


    边关重镇的刺史，竟与前朝暗中勾结。倘若今日未曾发现，来日必将动摇国本，酿成大祸。


    祝姯在一旁听了半天，也大致猜出个中情由。


    她悄悄拉了拉沈渊衣袖，凑到他耳边，轻声问道：“你们说的这个蕉鹿，还有那个青蚨，都和前朝余孽有关？郎君追捕青蚨，是为了寻找玉玺？”


    沈渊这才猛然想起祝姯还在身边，怕自己发怒吓着她，忙收敛满身威压，故作轻松地同她说笑：


    “不然呢？我们这般大费周章，总不能是抓着好玩罢。”


    祝姯垂下眼眸，局促地咬着唇瓣。


    没想到安磐陀不仅是神殿叛徒，竟还与大楚心心念念的玉玺扯上干系。


    此人竟是两头卧底，挑拨大楚与北域互相猜忌。这等手段何其眼熟，当初在胜州散播“真龙翻身”之人，想必也是他们。


    祝姯垂着脑袋，心中不禁呜呼哀叹。


    楚人抓安磐陀，居然和神殿无关。这回可真是坏了，竟闹出这么大一个乌龙来！——


    作者有话说：以后都是晚上九点更新喔[抱抱]


    有的古代壁画里，十二生肖里确实有猫没蛇，这个不是我在胡说八道[可怜]


    第24章 京洛尘 凤凰楼上凤凰游


    趁这工夫, 杨瓒已领着侍卫们，将余下棺椁尽数撬开。


    “砰、砰——”


    几声闷响过后，底舱瞬间亮如白昼。早先为收殓尸身，曾腾出两具空棺。满坑满谷的金银财宝失了老巢, 便在其余棺中堆得冒了尖儿, 连棺材板都险些合不上。


    至此, 孟黑虎的底细已是板上钉钉, 再无什么可疑之处了。


    若非替灵州刺史辛怀恩做事, 他一个寻常船主，哪来这等手眼通天的本事, 能瞒过官府盘查，神不知鬼不觉地将这些金银偷运出灵州？


    杨瓒被那金光刺得眼疼, 连着眨了好几下，方才缓过劲儿来。


    “郎君, 您说会不会是孟黑虎认出了青蚨？”


    杨瓒忽而心念一动, 猜测说：


    “他兴许是怕青蚨熬不住审问, 供出他们的主子‘蕉鹿’, 这才一不做二不休, 趁乱杀人灭口。”


    杨瓒这话倒是个很好的思路，祝姯闻言, 立马顺水推舟道：


    “杨郎君此言甚是有理。”


    “孟黑虎身为船主, 对商船构造了如指掌。那夜风雨大作, 众人皆忙着抢修船只，他若悄然离去片刻，借着绳梯潜入舱室行凶，确是无人能够察觉。”


    众人正自揣测，之前被沈渊打发去清点船客的陈四, 忽然屁滚尿流地奔了回来，口中大叫：


    “阁下，住在二楼的那位胡姬娘子不见了！”


    “小人瞧见她房中包袱细软一概未动，可翻遍船里船外，就是寻不见她的人影儿。方才船身离岸不远，她许是跳船逃走了！”


    今夜之事的走向，终于重回祝姯计划当中，她适时接话说：


    “郎君可还记得？碧娑有一把袖里刀，锋利无比，要割断孟黑虎的喉咙，并非难事。”


    陈四听得这话，恍然大悟：


    “我们老大身强体壮，寻常三五个汉子都近不得身。这胡姬能杀得了他，多半是个江湖刺客。”


    “是了！是了！她定是见财起意，想趁夜偷盗珍宝，恰被我们老大撞破，这才杀人灭口，泅水而逃！”


    碧娑……


    沈渊眉心微蹙。此女身份成谜，眼下尚不知是何方势力。且她与青蚨皆是粟特人，二人之间，会否有什么不为人知的牵连？


    如此看来，孟黑虎和碧娑都很有嫌疑。刺杀钦犯的歹徒，总得是二者之一吧？


    思及此，沈渊竟不自觉地松了口气，心底里又生出几分庆幸。


    幸而方才没表露对祝姯的怀疑，不然他好不容易哄高兴的小娘子，恐怕又要对他横挑鼻子竖挑眼了。


    况且今夜无意间撞破这些秘辛，青蚨之死，已算不得什么顶要紧的事。


    倘若真如陈四所言，辛怀恩欲以此重礼结交金陵权贵，那便说明京中亦有内应。


    将逆党连根拔起，方是目前当务之急。


    沈渊收敛心神，目光落在陈四身上，暗忖满船伙计里，也就属他还机灵些。


    “孟黑虎虽死，船却还得继续走。回头辛怀恩若是问起今夜之事，你可知该如何回话？”


    陈四张着嘴巴，这会子脑中一团浆糊，想了半晌，才结结巴巴道：


    “便说……便说是有个胡姬混上船，抢走了匣子里的宝贝……”


    话未说完，陈四忽而瞥见沈渊指间捏着的那张字条，灵光乍现，立马改口：


    “不……不只是宝贝！那胡姬是将整个乌木匣子都盗走了！”


    沈渊这才满意，而后又以利相诱道：


    “从此刻起，这艘宝船，连同满船金银，都可以是你陈四的。若此行顺利抵达金陵，我便派人带你去官府，把这船过到你名下。”


    “你只消记住，什么话该说，什么话不该说。”


    祝姯闻言，也笑吟吟地帮腔道：


    “陈船主素来是个伶俐人，往后的行程托付给他，郎君大可高枕无忧。”


    这一声“陈船主”，彻底把陈四喊得不知姓甚名谁了，他双腿一软，“扑通”便跪倒在沈渊跟前，扯着嗓门嚎啕起来：


    “申将军，您简直是小人的再生父母哇！从今往后，小人便是您的大孝子。您指东，小的绝不往西，您叫小的打狗，小的绝不敢去撵鸡……”


    “爹！您就是小人的亲爹！”


    什么乱七八糟的，就上赶着来认爹了？


    这等泼皮无赖的市井做派，登时给沈渊气得额角青筋直蹦。


    饶是他自幼修养极佳，此刻也不由黑了脸。抬脚将这牛皮糖踹远，沈渊没忍住骂了句粗的：


    “滚。”


    “……美得你。”


    一旁的杨瓒实在没忍住，喉头滚动，鼻腔里发出压抑不住的“呋呋”声，好似走了气的皮囊。


    沈渊一个眼刀横扫过去，君威浑然。


    这眼神可比什么都管用，杨瓒霎时挺直脊背，哪里还敢笑，简直连哭的心都有了。


    陈四却浑不在意，拍干净衣裳上的灰，又腆着一张笑脸，狗腿子似的凑上前。


    甭提那些金银财宝，单是这艘大船，都是他陈四穷尽八辈子也挣不来的家当啊！


    此刻他只觉自己像是生吞了一百只虎胆，连肠子都快被撑破。


    别说让他撒几个谎，便是让他即刻去给老天捅个窟窿，他都没什么不敢的！-


    船行水上，不觉又过数日。两岸草木愈渐葱郁起来，嫩黄柳芽已尽数化作新鲜翠绿，正是将抵华州地界。


    有道是天下无不散之筵席，众人都是潇洒儿女，未将聚散之事看得太重。但终归是有缘同行一程，今日将别，心中难免生出些许怅惘。


    是日，众人齐聚露台，最后一次在船上畅怀欢宴。


    酒过三巡，菜过五味，离愁别绪都融在推杯换盏之间。待到酒足饭饱，蒲津渡口已遥遥在望。


    二楼厢房里，祝姯替宋家小郎君诊治完，这才将陀螺敛回掌中。


    文生睡眼朦胧，身子一软，便倒回娘亲怀里，卫胭娘赶忙抬手接住。


    她抱着文生小小软软的身子，一面替他拍背，一面轻声对祝姯说：


    “祝娘子，妾身昨日听文生说，‘阿焰’近来不大爱同他说话了。”


    祝姯闻言，眉眼间顿时染上喜色。


    “这便是转好的迹象。”


    “此番下船后，还请阿嫂接着为文生煎服独活汤。待到有一日，他眼中再瞧不见‘阿焰’，这病根便算是彻底除去了。”


    提到那汤药，卫胭娘神情略有苦恼，转而又被感激盖了过去。


    她抬起头，恳切道：“多谢祝娘子，是您给了我们全家希望。”


    “待到日后，文生这孩子若真能有出息，妾身定让他为您建一座生祠，日日供奉香火，感念您的大恩大德。”


    祝姯听得这话，顿时哭笑不得，心下暗忖，她在这九州四海吃得香火已是够多了，可不敢再劳烦旁人破费。


    “阿嫂万万不可，举手之劳，何足挂齿。”


    正说话间，宋郎君已在门口探头，轻声提醒说：


    “胭娘，如今时辰差不多，咱们可以准备下船了。”


    祝姯见状，忙从袖中掏出另一张早已备好的方子，递与卫胭娘。


    “这方子是能祛除疤痕的，倘若步娘子日后用得上，劳烦阿嫂转交于她。”


    卫胭娘郑重收下，叹了口气道：


    “妾身省得，我们都会好生劝劝她的。”


    “当年在镖局，翩翩与游郎君便是情投意合的一对。如今大仇得报，正是美满团圆的时候，实在不该再耽搁下去了。”


    祝姯颔首，轻声道：“正是这个理。”


    岸上早有雇好的力夫候着，帮客人们将箱笼行李一件件搬下楼去。


    祝姯辞别宋家夫妇，自己却未急着去甲板上，反而悄然转身，轻手蹑脚地往堆放行李的舱室走。


    方才卫胭娘一闪而逝的愁容，她并非没有瞧见。


    独活汤里有几味药材，是分外珍稀之物。寻常百姓人家，又哪里能长久负担得起？


    她从袖中摸出一沓银票，原是早便计较好，要暗中塞些银钱相助。


    谁知刚踏进舱室，便见沈渊已在里头，正背对着门口摆弄箱笼。


    祝姯心中霎时一惊，还当他临时反悔，不打算放众人安然去华州了。


    她想也未想，连忙提裙扑赶过去，紧张地问道：


    “郎君这是在做什么？”


    沈渊听见动静，赶忙回身，见她奔得急，下意识便伸手将人接了个满怀。


    祝姯却顾不得其他，只急急忙忙探头去瞧那箱笼。


    这一瞧，不由得愣住。


    只见箱中衣物整齐，其上却多了一袋银锭，荷包都被撑得鼓鼓囊囊的，数目绝对不少。


    做好事叫人撞个正着，沈渊倒有些不自在起来。他抬手摸了摸鼻梁，略显窘迫地解释说：


    “之前听娘子说起，文生那孩子的汤药，颇费银钱。”


    “倘若当面相赠，宋家夫妇恐怕不会收。在下便想着，悄悄塞与他们，聊作资助。”


    两人先前并未商议过半个字，此时竟也想到一处去了。


    祝姯心里热乎乎的，也从袖中拿出自己备好的银票，还有一封早已写就的书信。


    两人四目相对，大眼瞪着小眼，看着对方手中之物，忽然都忍不住笑出声。


    “没想到，郎君竟真是个大好人。”


    祝姯一面说着，一面将两人备下的银钱都妥帖地装进去，拿衣物掩好。


    沈渊听得这话，却不大乐意，佯作不满地挑了挑眉。


    “莫非从前在娘子心中，在下就是个凶神恶煞的模样？”


    祝姯自知失言，一双明眸赶快弯成了月牙儿，拉着他衣袖撒娇卖痴，软声糊弄道：


    “好啦，咱们快些出去，莫要误了与大伙儿告别。”


    二人先后踏上甲板，帮着众人将箱笼包袱抬过浮桥，又约定好来日再聚。


    楼船逐渐离岸，风帆再次鼓荡而起，缓缓驶向河心。


    祝姯立在船尾，遥遥望着岸上众人。宋家三口、叶知秋、申瑛、步翩翩与游鹤……他们的身影，在渐浓的暮色与水汽里，一点点地缩小，最后变成几个模糊的墨点，再也分辨不清。


    祝姯心中暗叹一声，扭头看向身旁，发觉沈渊也还没走。衣袂在河风中猎猎作响，他目光沉静，同样在眺望远方。


    祝姯又回身看去，众人住过的二楼厢房，烛火不知何时已经尽数熄灭，只余下一片沉默的黑暗。


    心中忽然就空落落的，祝姯眼皮耷拉下来，无聊地盯着船板出神。


    沈渊何等敏锐，早已察觉到她心情低落，忙温声安抚道：


    “华州与洛州相去不远，娘子今夜好生歇息一晚，不日便可抵达洛州。”


    “洛州城内车马骈阗，商贾云集，比之前到过的地方都要热闹，娘子定会喜欢。”


    祝姯心中自然是想去的，可念及他公务在身，只好体贴地说道：


    “郎君不是急着返回金陵么？此番还是不逛了，往后……总还有机会的。”


    沈渊闻言，却是无声弯唇。


    猫尾巴都僵僵地夹起来了，还有闲心替别人着想呢。


    他侧过身，目光落在她眉眼间，声线里浸着温醇：


    “前番答应过要陪娘子赏牡丹的，在下自不当食言。”


    “何况船行千里，本就要在洛州停靠补充食水。我们顺便在城中逛上一两日，岂不正合适？”


    祝姯闻言，眸中霎时漾起一泓清亮，唇角高兴地翘起来，却又被她强自压下。她垂下眼帘，指尖悄悄绞着帕子，声音轻软地呢喃：


    “可是……真的不会耽误郎君正事么？”


    羞怯语调里偷藏着雀跃，沈渊听在耳中，顿觉像咬了口梅子，酸甜清新的汁水沁满齿颊，叫人如何能不喜爱。


    “在下行事虽少有任性，但一介凡夫踏入红尘，终归不能免俗。此时此刻，在下唯独见不得，娘子存有半分遗憾。但求娘子心中明珠，长存圆满，不蒙微尘。


    沈渊嗓音低沉含笑，一番软话撩拨得祝姯浑身酥酥麻麻。


    她赶忙害羞地别开眼，嫣红唇瓣直抿，脸颊比方才吃酒时还要粉润-


    却说洛州之盛，比起遍地黄金的莫尔丹，又是另一番光景。


    莫尔丹的金碧辉煌，带着粗犷野性与异域风情，是烈日黄沙里绽出的大丽花。而这洛州城的富丽，更像是浸润在诗文里的风流，是中原千年底蕴养出的华贵雍容。


    雕梁画栋，飞檐斗拱，一砖一瓦都透着讲究。街边酒肆茶楼里，时时能听见学子们高谈阔论，吟诗作对，一派文风鼎盛之象。


    祝姯从前都是途径洛州，还是头一回进城来逛。她一双眼眸晶晶亮，像只破笼而出的雀儿，挽着南溪这瞧瞧那看看，只觉哪里都新奇有趣。


    沈渊瞧着她那欢喜模样，唇边笑意不自觉地加深，却也不去扰她，只在她身后不远不近地跟着，默默留意周遭。


    杨瓒手里提着用蕉叶包好的热糍，恭敬问道：


    “郎君可要往洛宫附近巡视一番？”


    “属下已安排好人手，过后定会将祝娘子安然护送回船上，您不必挂心此处。”


    沈渊目光依旧胶在祝姯背影上，哪里肯舍下她去看别的，便淡淡摆手道：


    “不必。既是到了洛州，我自然要尽一尽地主之谊。”


    话音未落，却见祝姯在前头倏然停下步子，正踮着脚，好奇地往一处人堆里张望。


    沈渊怕有不长眼的挤着她，忙快走几步跟上前去。


    凑进人堆里，才瞧见是个在官府挂了号的牙人，正张罗着买卖宅院。


    只见一个面皮白净，蓄着山羊须的中年郎君，正指着面前地契，满脸犹疑：


    “这院子……当真要十六万钱？”


    那地契乃是一张泛黄的麻纸，上头用墨笔细细画来院落形制。厅堂厢房、庭院水井，乃至后院那株老槐树都画得一清二楚。


    他指着图样，连连摇头：


    “不过是二进的院子，怎的就值这个价？”


    牙人闻言竟也不急，他往旱烟袋锅里吸了一口，不紧不慢地吐雾道：


    “这位郎君，莫非您没听说过么？朝廷这几年，可一直琢磨着迁都呐！”


    说着，他那旱烟杆子往图上一敲：


    “您想这院子虽不大，可地段却是顶好的，出门便是通衢大道。屋主是因家中有变，急着换钱救命，这才忍痛割爱。换做平日，这样好的田宅，您便是出二十万钱，他也未必肯卖！”


    随后，牙人又压低声音，神神秘秘地提醒：“往后咱们洛州成了帝京，金陵都得退为留都，这洛州地价啊，可不得一天一个样？”


    “您现在不抓紧下手，等到日后水涨船高的时候，可真就是追悔莫及喽——”牙人拖长语调，脑袋摇得跟拨浪鼓似的。


    旁边看热闹的汉子听了，忍不住插嘴说：


    “就算朝廷真要迁都，咱们这些升斗小民，又如何能提前知晓？”


    排在后头的富态商人闻言，顿时睨他一眼，嗤笑说：


    “这还能有假？洛宫前些日子都修葺完了，里头锦天绣地的，可不就是预备迎驾吗？”


    “对！”旁边立马有人帮腔道，“我家铺子就在千秋门的外街上，洛宫里叮叮当当闹了大半年，成天到晚暴土狼烟地赶工，如今是何光景，我还能不清楚？”


    那汉子闻言，顿时不服气起来，梗着脖子嚷道：


    “俺是从汴州来的！梁人留下的旧皇宫，如今也在修缮呢。想当初汴州才是正都，要迁也该迁回去。洛州在哪朝哪代都不过是个副都，显摆什么？”


    这话可算是捅了马蜂窝。


    挤在这处看热闹的，多是洛州本地人，听他一个外乡人如此给自己脸上贴金，当即七嘴八舌地回敬起来。


    “你也晓得那是梁都？八百年前的老黄历了，亏你还提！”


    “如今咱们的皇太子、千岁爷，那可是当过洛州大都督的！这叫龙潜之所，是你们汴州能比的么？”


    “就是！一个乡巴佬懂什么？”


    汴州汉子只一个人，哪里是这许多张嘴的对手？他被众人呛得满面通红，灰头土脸地挤出人群。


    方才还犹豫不决的买主见状，生怕这好处被旁人抢了去，急忙拍腿高呼：


    “这套宅院我要了！这就立契，赶快赶快！”


    眼见这个大漏被人捡走，众人“吁”了一声，顿时作鸟兽散。几个犹自不甘的，还踮脚朝他们张望几眼，末后见买主掏出银票，这才揣着袖子，嘴里啧啧嘀咕着各自散去。


    方才还水泄不通的人堆，转眼只剩日头底下空荡荡一片青石板。


    见祝姯一双杏眼眨也不眨，沈渊知她定是又看入迷了，忙伸出手，将她轻轻护到清静处，低声解释道：


    “洛州乃天下形胜之地，故设大都督府统辖军政。此职向来由京中王公遥领，却也只是挂个虚名罢了，实则还是由当地长史官员打理。”


    “前些年确是太子挂职大都督，只是如今东宫事忙，已改由英国公出任。”


    祝姯轻轻颔首，又按捺不住好奇，晃着他衣袖问道：


    “那……朝廷当真打算迁都么？”


    沈渊看着她澄澈的眼眸，并未隐瞒，坦然相告：


    “是，而且为期不远了。”


    祝姯想起方才那场争执，又问：“那究竟是会迁来洛州，还是汴州？”


    此事在朝中亦是争论不休，但沈渊心中早有计较，只拣要紧处点拨：


    “东宫那边，或许更属意洛州。”


    祝姯眸光倏亮，恍然掩唇：


    “所以郎君此行，是为替太子打前锋，来探探洛州风土人情的？”


    见她一副好似窥破天机的得意模样，沈渊心中又好气又好笑，伸指轻拧她鼻尖，略施薄惩。


    “娘子莫要冤枉在下。”


    “在下此行，只为践诺，陪娘子赏花游玩而已。”


    祝姯吃疼，赶忙嘻嘻笑躲，又哄着他继续往前走。


    不知不觉间，已行至一座彩楼前。楼身通体朱漆，其上雕龙画凤，金光璀璨。


    祝姯眯眼一数，发觉这高楼足有五层。飞檐如凤翼舒展，气势恢宏。檐下俱悬着描金花鸟铃，春风过处，叮咚作响。


    楼前则辟出一片极大的花圃，团团簇簇，栽满各色牡丹。姚黄魏紫，豆绿赵粉，一丛丛开得如火如荼，灿若云霞。


    游人们身处烂漫花海当中，嗅蕊扑蝶，流连忘返。


    “凤凰楼……”


    祝姯仰起头，望着牌匾上那三个遒劲飞扬的烫金大字，轻轻念出声来。


    话音刚落，忽见楼上凭栏处，现出几个头戴飘带儒冠，身着团花锦袍的年轻郎君。或执酒盏，或握诗文，个个面染春色，意气风发。


    “咣——”


    钟鸣声在飞檐间荡开，余韵未绝。


    楼上锦衣郎君们已朗声长笑，广袖迎风一展，将满把诗文抛向空中。


    霎时间，无数诗笺凌空飞散，洒金纸迎着春阳翻飞起落，折转间迸溅出万千金芒。仿佛是九天神仙揉碎了黄金宫阙，将煌煌金雪倾洒人间。


    楼下行人见状，争相举臂去接，喝彩声如潮涌动。


    朱楼玉栏前金辉潋滟，就连盛放的姚黄牡丹，都在这奢靡光雨中黯然失色。


    祝姯心中称奇不已，也随着众人抬手，任由一张轻飘飘的纸笺落在掌心。


    沈渊俯身凑近，二人并首细看，但见纸上墨迹淋漓如龙蛇竞走。


    祝姯发觉其中一句写得甚妙，朱唇轻启，柔声吟道：


    “此身天地一虚舟，”


    “何处江山不自由……？”——


    作者有话说：注：“此身天地一虚舟，何处江山不自由。”——明·陈献章《舫子》


    作者没啥才华，顶多会编两句打油诗[捂脸笑哭]因为剧情需要，只能借用一下前人的诗句。后面涉及此诗的剧情都属艺术创作范畴，是完全虚构的，希望喜欢陈献章的朋友不要介意[求你了]


    另：本文不可避免地要使用到地名，作者已经尽可能挑冷门古称使用。古代行政区划与当今社会并不等同，而且说到底也是架空小说，大家不需要代入现实哈[抱抱]


    第25章 披宫锦 随随便便牵人家姑娘的手


    祝姯将那句诗在唇齿间细细品咂了一遍, 只觉余味无穷。


    “好一个‘何处江山不自由’，当真是说不尽的潇洒飘逸。”她眼眸里漾着清澈亮光，对沈渊赞道，“能写出这般诗句的, 想来必是个胸襟开阔, 不拘一格的高人。”


    沈渊含笑颔首, 亦觉此句颇有嚼头：“娘子说的是, 此诗确有超然物外之妙。”


    目光落在那飞扬笔迹上, 沈渊琢磨片刻，竟又话锋微转：


    “只是这潇洒之余, 似乎还隐有几分孤寂与自遣。”


    祝姯闻言一怔，复又低头去看那诗笺。


    沈渊声音低醇, 徐徐道来：“身如虚舟，飘荡天地, 看似无拘无束, 却又何尝不是一种无所依归？”


    “无处不可为家, 恰也说明无处是家。”


    经他这一点拨, 祝姯茅塞顿开。


    是了, 若是个仕途得意，春风满眼的少年郎君, 心中所念当是建功立业, 鹏程万里, 又怎会生出这般近乎隐逸的苍茫感慨？


    她不由得手搭凉棚，再度抬首，朝着那五层高楼的玉凭栏处望去。


    只见临风说笑的年轻郎君们，个个锦衣华服，明媚飞扬, 正是人生最疏狂得意的年纪。


    此情此境下，竟能写出如此勘破世事的诗句。这份心性见识，当真是举世罕有。


    她正出神，旁边忽地插进一道声音：


    “郎君与娘子真是好眼光。”


    二人循声望去，见是一位头戴方巾，下颌蓄着美髯的老文士。他正捻着胡须，笑呵呵地朝他们点头。


    “方才听郎君品评，便知是懂诗之人。”文士抑制不住激赏之情，不等他们接话，又自顾自地介绍说，“您二位方才谈论的诗句，正是莫郎君的得意之作。此番州学季考中，他可是拔了头筹！”


    他话音刚落，旁边一位手摇折扇，大腹便便的富绅也凑近附和：


    “要我说，今岁咱们洛州府举荐到京中国子监的学子中，必有莫郎君一席之地。”


    “这是自然。”老文士笑呵呵地说，“二位是从外地来的吧？我们洛州有个不成文的规矩，每回季考过后，州学里拔尖的学子都会来凤凰楼抛诗，请阖城百姓共赏。老夫可是一回都没落下过，论起诗才，当首推莫郎君。”


    国子监乃朝廷最高学府，其中监生多为三品以上京官子弟，生来便已半只脚踏入仕途。


    除此之外，各州州学每年也会举荐学子进京读书。


    人口稀少的中州下州，每岁仅能公荐一人。唯有洛州这般人烟稠密，文风鼎盛的上州，才能有两个员额。当真是大浪淘沙，精中选精。


    祝姯闻言，顿觉手中这薄薄一张诗笺分量不轻。


    她小心翼翼地将洒金纸折好，妥帖收入袖中，忍不住咂舌：“这洒金纸一抛便是成百上千张，未免太豪奢了些。”


    沈渊眼底笑意渐深，低声道：


    “能登楼抛诗的，本就是家境殷实的学子。他们这般做，也是为了推举入国子监一事造势。”


    “阖城上下，谁人不知洒金纸价贵？不论是附庸风雅的文人，还是图个新鲜热闹的老百姓，见了这天降金雪，自然争相拾取。到时一传十，十传百，诗作遍传洛州，作诗之人岂不就名声大噪了？”


    祝姯听得连连点头，心中暗道有理。


    二人随口交谈着，信步拐入一条更为繁华的街巷。此处商铺林立，重楼叠翠，旁边还紧挨着番坊，是许多色目人聚集的地方。


    几个头戴湛蓝小瓜皮帽、唇上蓄着两撇俏皮胡须的外商，正聚在一处热烈交谈。瞧他们眉飞色舞，显然是又谈成一笔好买卖。


    “娘子应该知道他们罢？是从西边来的，当地人都管他们叫蓝帽回回。”


    说着，沈渊轻碰了碰祝姯手背，引她去看街角一队巡逻的兵卒：


    “那边的叫绿睛回回，都是前些年打仗时从外头抓来的。官府见这些绿睛回回勇武善战，便把他们编入军籍，巡守州府，省得白养一堆闲人。”


    祝姯闻言，不禁笑得花枝乱颤，勉强顺着气说道：“人家分明叫阿兰人，瞧你们这些中原郎君，净会给人取诨号。”


    “还是娘子博学多识。”沈渊故作恍然，还装模作样地颔首，肩上立马就挨了一记轻捶。


    “不过，蓝帽回回做生意很精明。我们初来乍到，还是别和他们打交道了。”


    祝姯也顺着“蓝帽回回”的称呼说起来，实在是这外号起得的确贴切。


    沈渊对此也有所耳闻，便陪着祝姯走进一家洛州人开的成衣铺子。


    祝姯很快挑中一身鹅黄齐胸襦裙，配芙蓉粉的撒花披帛。


    入了内室换好衣裳，又劳烦老板娘替她将长发绾成高髻，中间簪上沈渊送的那朵牡丹绢花。末后，祝姯还对着铜镜，在眉心处贴上朵金箔花钿。


    待她从屏风后转出来，当真是人比花娇。鹅黄襦裙衬得她肌肤莹白胜雪，芙蓉粉的披帛绕在臂间，随着步子轻轻飘荡，娉婷袅娜。


    “好看么？”


    祝姯提着裙摆，在沈渊面前轻盈盈转了个圈儿，满是期待地仰脸看他。


    沈渊只觉眼前一晃，她仿佛是从画中走下来的仕女，周身都披着美玉柔光。


    “好看。”沈渊喉头微动，由衷赞道，“全京城的女郎在娘子面前，都要黯然失色。”


    祝姯觉得这话有些夸大，但架不住心里甜滋滋的，便又对着镜子照了照，满意点头：


    “那便多买几身备着。等行过通济渠，离金陵也就三四日的水路了，总得入乡随俗才是。”


    铺子里的伙计闻言，忙不迭捧着一匹色泽华丽的绸缎上前，堆笑推荐道：


    “娘子真是好眼光！您再瞧瞧这匹流霞锦。”


    “这可是金陵里最时兴的绸缎料子，就连宫中的贵妃公主们，都爱拿它裁衣裳呢！”


    沈渊只消一眼瞥过，便淡淡开口：


    “这都是去岁的老样子了，年宴上都没见有几位夫人太太在穿。”


    “今岁开春后，京中时兴的是山水暗纹锦，讲究远观素雅，近看又有峰峦隐现的意趣。”


    那伙计起先还想分辨两句，可听沈渊将宫中流行的料子名目、形制说得一清二楚，哪里还敢多言？


    他立时便知这是遇上了从金陵来的真贵人，连忙将那匹流霞锦收回去，讪笑说：


    “贵人恕罪！这真正的山水暗纹锦，如今洛州城里确实只有凌波绸庄能买到。只是那里一货难求，价钱也不如小店这匹实惠。”


    “洛州毕竟不比金陵，您用这匹料子裁衣裳，回头穿出去，那也是顶顶儿新鲜好看的了。”


    祝姯却没打算买布料，只吩咐伙计，将之前挑好的几套成衣包起来。


    待与沈渊一道往外走时，她这才笑说：


    “出门在外不便买匹料，不然倒真该去凌波绸庄里转转，就当是给游郎君捧捧场。”


    “凌波绸庄的分号开得遍地都是，等回了金陵，娘子再去捧场也不迟。”


    出门后见时候不早，沈渊便吩咐杨瓒就近寻家干净酒楼，先备下晚膳。


    祝姯心念一动，也把银袋子塞给南溪，打发她去附近自己逛逛。


    这会子没了闲人，他们并肩走在洛州繁华的春日长街上，一时都没说话。


    祝姯只顾着欢喜，竟丝毫未曾察觉，自己不知不觉间，已经默认下沈渊的那句“回金陵”。


    哪里还有人记得，她原本只是想去金陵见见自家祭司，打个转儿便回莫尔丹的呢？


    沿着长街行出不远，喧嚣人声便已渐渐远去。眼前不再是鳞次栉比的商铺酒楼，而是一户户青砖灰瓦的民宅，巷陌深深，偶有犬吠自院内传来。


    行至一处巷口，祝姯的步子却缓了下来。


    只见前方一户人家的门楣上，悬着两盏硕大的白绢灯笼，门框两侧垂着一副挽联。


    院门半敞，隐约可见里头也立着数面白帛屏幡。白烛高烧，光影幢幢。风一吹过，满院的白布白幡齐齐拂动，沙沙作响。


    可偏在这般肃穆的氛围里，那户人家门外，竟有几个身影探头探脑，瞧着鬼祟得很。


    他们手里还各自托着个巴掌大的小本子，朝门楣上的白灯笼比比划划，嘴里念念有词，不知在记些什么。


    祝姯心下生疑，不由得多瞧了两眼。


    哪知她目光刚递过去，其中一人敏锐察觉到，竟倏地转过头来。


    四目相对，那人先是一愣，随即脸上堆起谄媚的笑，颠颠儿地凑上前来。他对着祝姯与沈渊便是一通点头哈腰，嘴里叽里呱啦说了一长串话。


    沈渊眉头一蹙，立马将祝姯揽到身后护住。


    他打量着眼前这几人，见他们身材矮短，人中还蓄着一撮滑稽的小胡子，立马认出他们是倭国人，心中厌烦更添几分。


    好在这群人里，尚有一个懂些中原官话的。


    那人凑上前来，用一种古怪蹩脚的腔调说道：


    “这位郎君，我们是从东瀛来的使者，特来向天朝上国请教、请教。”


    说着，他笑得眼睛都眯缝起来，抬手指了指那处挂着白灯笼的民宅，好奇地问：


    “那户人家看起来很特别，请问他们是在做什么？”


    沈渊闻言，讥诮地勾起唇角，却未立刻回答。


    祝姯从沈渊臂后探出半个脑袋，正想好心告知他们那是在办白事，谁知沈渊竟抢先开口，语气平淡，字字清晰：


    “他们是在办婚宴。”


    “大婚，喜事。”


    沈渊怕他们听不明白，特地多换了几种说法。末了，还伸出双手握成拳，将两根大拇指指尖对在一处，朝下弯了一弯，做了个碰头交拜的姿势。


    倭国人见状，顿时恍然大悟，好似询问般指了指他与祝姯。


    沈渊“嗯”了声，竟顺势从身后捉来祝姯的手，当着那几人的面，轻轻牵了一下。


    入手处温软细腻，滑若凝脂，叫人忍不住贪恋温柔。


    沈渊心头猛跳，只觉一股热意从掌心窜起，直冲头顶。他面上虽还端着，耳根子却已悄悄泛起一层薄红。见倭人们信以为真，他又赶忙松开祝姯。


    而方才听着沈渊信口胡诌，祝姯本就十分莫名其妙，此刻冷不防被他牵了手。肌肤相触传来温燥热气，烫得她整个人都快炸开来。


    脑子里瞬间乱缠成一团麻，耳边嗡嗡作响。


    都说外藩热情开放，楚人最是知礼矜持。


    矜持……矜持就是随随便便拉人家姑娘的手吗？！


    沈渊不敢看祝姯的表情，只对着那群倭人一挥手，好似打发几只烦人苍蝇：


    “回去告诉你们那里的人，喜事便是这般办的。”


    几个倭国人见状，哪里会疑心这位气度不凡的贵公子是在骗他们，连忙躬身作揖，连声道谢。


    他们转过身去，又掏出小本子，对着那户民宅的白灯笼和纸钱挽联，一顿奋笔疾书，生怕漏了什么要紧的细节。


    沈渊暗自长舒一口气，这才故作淡定地回首看向祝姯，同她解释说：


    “方才怕那几个倭人不信，这才唐突了娘子，还望娘子恕罪。”


    他说话时，温热气息拂过祝姯耳廓，又痒又麻。


    祝姯嘴里支支吾吾的，下意识缩起脖颈，不敢与他挨得太近，只觉得他身上像揣了个小火炉，热烘烘的，尽会烧人。


    好半天，祝姯才算找回神志，不解地问：


    “你……你方才为何要那般说？教人家把红事全当成白事来办，多不好呀。”


    沈渊闻言，倒也正色起来，语露嫌弃：


    “倭子国人卑鄙猥琐，不知恩谊，全如鬣狗一般。但凡你稍露颓势，他们便会翻脸忘义，扑上来撕咬啃噬，丑态毕露。”


    说着，沈渊又讲起倭人反复无常，令人发指的种种劣迹：


    “……总之对这等人，决不能给半分好颜色。”


    “真是看不出来，”祝姯惊讶地睁大眼睛，小声嘀咕，“方才瞧他们那副点头哈腰的模样，还当是多有礼貌呢。”


    沈渊嗤地一声轻笑：


    “知小礼而无大义，这便是他们了，普天之下最为虚伪。”


    祝姯听罢，觉得这话简直说到骨子里，深以为然地点头。


    眼见那几个倭国人记完要走，祝姯眼珠一转，提着裙摆追上前去，拉住他们又是一通比划。


    待她转身回来时，竟还在遮着唇偷笑，像只偷了鱼腥的快乐小猫。


    见她这副模样，沈渊不禁莞尔，轻声问道：


    “娘子方才又去说什么了？”


    祝姯得意地伸开双臂，在身前画了个大大的圆，脆生生道：


    “我告诉他们，要记得在自家门口摆上大花圈，越大越气派，越显得隆重！”


    话音一落，两人再也忍不住，一齐朗声笑起来。


    笑声在巷陌间回荡，尤为突兀响亮，祝姯赶忙捂嘴环顾四周，奇道：


    “方才明明还挺热闹的，怎的到了此处，忽然间便安静下来？”


    沈渊瞧了眼前头的汉白玉牌坊，解释道：“再往前走便是州学所在，自然要清净些，好叫学子们专心念书。”


    祝姯忙说：“既是读圣贤书的地方，那我们今日就逛到这儿罢，别搅扰了人家好儿郎。”


    这会子天色已经暗下来，沈渊想着杨瓒应该也已安排好晚膳，便颔首答应，打算与祝姯循原路回去。


    哪知刚欲转身，便听得一阵马蹄嘚嘚，伴着车轮辚辚之声，由远及近，来势汹汹。


    祝姯慌忙扭头，便见一驾轩敞华丽的马车，朝巷口横冲直撞而来。


    沈渊反应最快，立马将祝姯带入怀中，旋身一避，堪堪躲进路旁屋檐底下。


    马车卷着一股劲风，几乎是擦着他们衣角飞驰而过。


    低头见祝姯紧张地揪着他衣襟，沈渊凤眸含怒，猛地朝那边瞪过去。


    马车在州学门口一个急停，高头大马扬蹄嘶鸣，总算稳在原地。


    车帘一掀，几个衣着光鲜的年轻郎君，嘻嘻哈哈地从车上一跃而下。


    他们个个锦衣华服，面带酒色，勾肩搭背地围住当中一人，言语间满是奉承。


    “莫兄，如今这洛州城里，上至王孙公子，下至贩夫走卒，谁人不知您的大名啊！”


    “依小弟看，不日国子监的荐书便要送到府上了！”


    被众人如众星捧月般围在中央的，正是那位莫郎君。


    他听着这些吹捧，面上得意之色愈浓，哈哈大笑道：


    “明日恰逢休沐，我做东，请诸位兄弟去梦仙楼乐上一乐！那儿的酒好喝，胡姬也最有姿色！”


    余下几人一听，顿时欢呼雀跃，连声叫好：


    “莫兄豪爽！”


    “小弟们在此谢过莫兄了！”


    祝姯躲在沈渊怀里，听罢他们这番对话，顿时惊诧不已。


    她袖中还藏着那张洒金诗笺呢。


    原以为能写出此诗的，当是个旷达不羁的高士。或是如沈渊猜测，乃是孤寂自遣的寒儒。


    却万万没有料到，竟是这样一个轻浮浪荡，耽于声色犬马的膏粱子弟。


    原来，他所谓的“何处江山不自由”，便是这般寻花问柳的自由么？


    倒也……确实是自由。


    只是这自由里，充斥着酒臭铜钱气，叫人心中那点因诗句而生的激赏，霎时间荡然无存。


    祝姯正自颦眉，忽见州学门口的老槐树后，一道黑影如鬼魅般蹿了出来！


    男人一头蓬草胡乱地抓在脑后，身材与莫郎君的那群狐朋狗友相比，更像个瘦猴。


    “莫循风！”


    一声嘶哑的怒吼，撕破长街静谧。


    众人皆是一惊，还未看清来者是谁，那人已凶狠地扑了上来。


    他手里不知何时多了跟粗麻绳，手臂一扬，绳索便死死套牢在莫郎君脖颈上，猛地向后拽去。


    “呃——！”


    莫郎君双目圆睁，笑声戛然而止，喉中只发出咯咯的怪响，一张俊脸瞬间涨成猪肝色。


    那疯丐模样的人，用尽全身力气绞紧绳索，双目赤红，口中发出野兽般的咆哮：


    “莫循风，你这无耻小人！欺世盗名之徒！凭什么夺我诗作，窃我功名！！”——


    作者有话说：蓝帽回回是犹太人，绿睛回回是伊朗人[哈哈大笑]