第26章


    张大娘一把拽住沈芙蕖的衣袖，嗓门亮得半个店堂都能听见：“哎呀！上次回去大娘我仔细想了想你和程娘子的话，沈娘子，也怪我说话太直，让你难为情了是不是？姑娘家矜持一点也好！今天，我把人给你带来了。”


    “你瞧瞧我这侄儿……”张大娘将那瘦削小伙往前一推，就像推销自家炊饼一样：“这眉眼，这身板，天庭饱满，地阁方圆，简直就是画上的潘安！虽说皮肤黑了点，可那是正经干活儿晒出来的，比那些白面书生不知强多少倍！”


    沈芙蕖没见之前，还以为她侄儿是个多么标志的人物，听张大娘描述，他身高有七尺五寸，站在人堆里就跟棵青松似的，那肩膀宽的，扛起百十斤的木料都不带晃的。


    可眼前的人除了身高没造假外，其他全部对不上啊，就是一个街上随处可见的普通人。这……货不对板吧。


    沈芙蕖唇角挂着客套的笑：“大娘说笑了，我这会儿还得去后厨盯着火候……”


    “哎哟，灶上的事交给伙计不就行了？”张大娘不依不饶地堵住去路：“女人家终究要嫁人的，你这铺子再红火，难道还能当一辈子掌柜？”


    她说着竟掏出一块绣着鸳鸯的红绸，无耻道：“瞧瞧，我们家连定亲的聘礼都备好了！绝不亏待你！”


    张勉涨红了脸，眼睛却直往沈芙蕖腰间荷包上瞟，那鼓鼓囊囊的轮廓，少说能装五两银子吧，这般能干，更让他自惭形秽。


    张大娘这一番说亲的动静，引得满堂食客都搁下了筷子。


    有人伸长脖子张望，有人交头接耳，更有好事者干脆转过身来，明目张胆地看起热闹。


    “我觉得这话倒也在理。”一个穿着粗布短打的汉子低声对同伴道：“女子家再怎么能干，终究是要嫁人的。而且我瞧呐，这小伙长得也算周正……”


    邻桌的老秀才却连连摇头：“非也非也！《礼记》有云：男女非有行媒，不相知名。这般当众说亲，实在有违礼数！”


    角落里几个常客更是面露不屑：“这老婆子好不识趣！没见沈娘子都躲到柜台后头去了？还这般死缠烂打，真是没羞，说媒也不是这么个说法……”


    话未说完，便被同伴使眼色止住，张大娘正竖着耳朵往这边瞧，狠狠给了她们一个“多管闲事”的凶狠眼神。


    最尴尬的要数张勉，他坐在堂中，只觉得四面八方投来的目光像针一样扎在身上。姑母每夸一句，他的背就佝偻一分，最后几乎要把脸埋进衣领里。


    沈芙蕖看出了张勉的难为情，估摸也是个没主意的男子，长辈要他做什么，他也不好意思拒绝。


    大双皱着眉，挽了把衣袖，这大娘怎么没完没了的？若是再耽误店里做生意，他可就要把这姑侄俩提溜出去了。


    正当沈芙蕖进退两难时，鹦鹉蹦跶着欢快喊道：“客官里面请！客官里面请！官人真俊！官人真俊！”


    众人不约而同转头望去。


    陆却一袭靛蓝私服立在门口，他眼如墨，鼻若悬胆，唇薄如刃。漆黑如点漆，冷冷一扫，便叫喧闹的食肆霎时鸦雀无声。


    他目光在张大娘攥着红绸的手上停留一瞬，又淡淡扫过张勉那张涨成猪肝色的脸。


    “一碗馄饨。”他径直走向角落的方桌，拉开凳子坐了上去。


    张大娘的手僵在半空，她还没见过长得这般像谪仙的人物，硬生生将刚才那句形容侄儿“貌若潘安”的词咽了回去。


    阿虞最先回过神，喊了声“马上来”，经过大双身边时，还促狭地眨了眨眼。


    大双嘀咕着，芙蓉盏如今不卖馄饨，若是想吃，还要现擀皮、调馅儿，只怕客人等不急，不知为何，阿虞不提醒。


    沈芙蕖松了一口气，陆却一来，她总算可以脱身，拎着壶茶便走了过去，装作很熟的样子，热络道：“大人今日怎的得空来小店？”


    原来，大理寺一名衙役在办案过程中，马儿发狂将人从马背上摔下来，摔死了，也算是因公殉职。


    作为顶层上峰，陆却带着同僚亲来吊唁，死的衙役很年轻，上有老下有小，妻子肚子里还有一个遗腹子，哭得几度昏厥。


    从那衙役家中走出来，心里不是滋味，走着走着便来到了芙蓉盏，他特别想吃一口滚烫的食物。


    陆却早就到门口了，总觉得没想到合适的理由进来，直到听到一位大娘硬要把侄子塞与她，他便进来了。


    这些话，陆却没说，目光在她腕间顿了顿，只说：“正好路过。那位是？”


    “哦，都是街坊邻居罢了。”沈芙蕖侧身挡住张大娘探究的视线。


    角落里，张勉缩着脖子往姑母身后躲。他虽不认得那陆却是何人，只晓得这长相，这气度，绝非一般人能比，之前让他打雕花床的李员外，也没他有气质呢！


    躲什么呐！张大娘看见侄子这般上不得台面的举动，讪讪地收起红绸，拽着侄子往外挪。


    “沈娘子，大娘也是一片好心，你可别不识抬举！别以为开个小铺子，攀扯上几个体面人，就真当自己是个人物了。朱门配朱门，竹门配竹门，你家一个卖盐的，就该找一个打木头的。”


    “我劝你别存那些不着调的心思。有些人啊，可不是你这样的身份能惦记的，别用错了心思，到头来竹篮打水一场空呢！”张大娘忍不住讥诮道。


    这话不说还好，一说沈芙蕖的怒火蹭蹭往上冒，说道：“大娘这话，倒让我想起西瓦子说书人常讲的一句古话：燕雀不知鸿鹄志，蚍蜉妄撼参天木。”


    “我沈芙蕖的芙蓉盏，一日流水抵得上木匠铺半月盈余。我办的筵席，能进汴京七十二正店的席面。我结交的贵人，敬的是我这一双手的本事，而非祖上荫庇。今日既然把话说到这份上，不如先把饭钱结清了，再论什么朱门竹门？二十文一碗，概不赊账。”


    食客们传来压抑的嗤笑声。“好了大娘，别再王婆卖瓜自卖自夸了，你家侄子，确实挺一般的，你就别难为人家沈掌柜了……”


    “大娘，你有这当媒人的劲头，不如好好钻研你们家的炊饼罢，最近烤得是越来越老了，差点把我的大板牙给磕掉。再这么下去，你那生意都得黄！”


    张大娘脸色由红转青，臊得把侄子拉走，临出门时又忍不住回头，正瞧见陆却从沈芙蕖手中接过碗勺。


    阿虞对着门外的鹦鹉，小声嘀咕：“以后你若是瞧见这姑侄俩，就在外头喊几声不要脸，听见没？”


    店内喧嚷，张大娘方才那番话还飘在耳边，沈芙蕖却已转身去招呼其他客人。她步履轻盈，声音清亮，仿佛方才的难堪从未发生。


    陆却舀起一颗馄饨，入口鲜香，和之前的那一碗味道一样好，心中却莫名尝出一丝涩意。


    他想起周寺正的话，这世道，一个女子讨生活是很不容易的，太多的偏见会让她们受更多的委屈。沈芙蕖既要应付市井闲言，又要抵挡明枪暗箭，纵有七窍玲珑心，也难免遍体鳞伤。


    陆却眼前浮现那个惨死的下属，他那清贫的家……沈芙蕖手上细小的伤口，勉强的笑……一直在芙蓉盏坐到所有食客都已离去。


    沈芙蕖并不知陆却心中所想，只看见一碗馄饨他并没有用多少，所以格外担心他没吃好。


    “陆大人，我们掌柜说您是大股东，为报答您对芙蓉盏的投资，特请您上二楼雅间一叙。”阿虞摇头晃脑向陆却转告。


    雅间内，沈芙蕖亲手布菜，一碟卤鸭翅和豆干，还有新烤的羊肉串，炭火的香气混着西域孜然，在室内氤氲开来。


    她斟了两盏青梅酒，琥珀色的酒液在瓷杯中轻晃。


    沈芙蕖将酒盏推至陆却面前：“这酒是阿虞她阿婆花婆婆酿的，用的是城外的青梅，酸甜正好，不醉人。”


    陆却接过，却未多言，只将酒一饮而尽。酒液清冽，带着微微的酸，像是藏了许多未说出口的话。


    “方才的事，倒让大人见笑了。”沈芙蕖执壶斟酒，眉眼间带着几分赧然：“草市坊就是这般模样。有花婆婆那样古道热肠的老辈人，有阿虞这般心直口快的傻丫头，自然也少不了几个市侩精明的生意人。可正是这形形色色的面孔，才让汴京城的烟火气这般鲜活，您说是不是？”


    陆却却放下酒盏，目光沉静地望过来：“你想说什么？”


    “我瞧大人今日眉头紧锁，似是有郁结在心中。我想告诉大人，生活就是这样，有酸有甜，有苦有涩，我沈芙蕖乐在其中，望大人也是。”一杯酒下肚，话匣子便也松了。


    沈芙蕖倚在窗边，望着楼下零星的行人，声音轻得像是自语：“小时候，我娘总说，女子这一生，不过是父家到夫家的一段路。我不觉得，凭什么女子就不能自己挣一条路？”


    陆却静静听着，想起白日里张大娘那副嘴脸，胸口又莫名发闷。他又斟了一杯酒，这次喝得慢，任由那酸甜在舌尖蔓延。


    “你做得很好。”他突然道，声音低沉，却字字清晰。


    沈芙蕖一怔，转头看他，陆却的侧脸线条硬朗，眉宇间的冷峻似乎被酒意柔化了几分。


    她忽然笑了，眼角微微弯起：“大人这是在夸我吗？”


    “是。”陆却回答得干脆。


    第27章


    “说实话，这倒是在我意料外。”沈芙蕖执盏轻笑，眼波流转间带着几分讶异。


    陆却神色肃然，指尖在案几上轻轻一叩：“你当得起这声赞。”


    沈芙蕖闻言仰首，将杯中残酒一饮而尽。她忽而正色道：“有件事，我倒一直想请教大人。”


    “但说无妨。”陆却抬眸道。


    沈芙蕖直言道：“依我朝律制，寻常盗窃斗殴交由县衙初审，州府与提刑司复核死刑以下案件，刑部再行把关。而大理寺只需终审死刑要案、处置五品以上官员案件，或是处理跨州郡的疑难杂案。可大人何以忙到夙兴夜寐，连府邸都难得一归？”


    陆却沉吟片刻，执壶为她续了半盏酒：“不错，大理寺看似只管州府案卷，然天下州府每年呈报的案卷不下百件。若遇牵涉朝官的案子，更要慎之又慎。至于宿在值房，陆某不过是图个清净。每每回府，家母总要过问起居，反倒劳神。”


    沈芙蕖恍然失笑：“大人何不早日成家？开了府自立门户，也省得受这些唠叨。上回在大理寺门外遇见的那位小娘子，瞧着便与大人十分登对。”


    陆却闻言，目光倏地凝在她脸上，那视线锐利得仿佛要穿透她的心思。静默半晌，才沉声道：“那是家妹惠善，虽非同母，却自幼一处长大。”


    沈芙蕖顿时窘迫万分，颊上飞起一抹红霞。原不过是句无心戏言，竟拿他与自家妹妹打趣，当真是失礼至极。


    她慌忙执壶斟酒掩饰尴尬：“是我唐突了。说来惭愧，与大人相识这些时日，竟连这般要紧的事都不知晓。”


    陆却似乎也不要在意，说道：“无妨，陆某本就未向你提起过。”


    “我就这一个妹妹，她也很好相处。”陆却想了想，又补充道。


    天色慢慢暗了下来，从雅间窗户外望去，烛光渐次亮起。


    炭炉上的羊肉串滋滋作响，油脂滴落在火红的木炭上，腾起一阵带着孜然香气的烟。沈芙蕖用铁签轻轻翻动着肉串，火光映得她眉眼格外柔和。


    她将一串烤得金黄的羊肉递给陆却：“光喝酒不行，尝尝这个，用的是今早新宰的羔羊，我特意让人留了肋排肉。”


    陆却接过，咬了一口，外酥里嫩的肉质在唇齿间化开，混着西域香料的独特风味，竟让他这个素来不重口腹之欲的人也微微颔首：“确实鲜美。”


    “你别看现在雅座还没人，再晚一些，就有很多人上来了。”沈芙蕖抿唇一笑，眼角弯起浅浅的弧度：“大人若是喜欢，往后常来便是。”


    她说着又为他斟了半杯青梅酒：“这酒配羊肉最好，解腻又暖胃。”


    楼下突然传来一阵喧哗，隐约能听见阿虞提高的嗓音：“客官稍等，这就给您上菜！”


    沈芙蕖侧耳听了听，无奈地叹了口气，她起身理了理裙裾：“怕是又来了不少熟客，我得下去瞧瞧，大人稍坐，我去去就回。”


    陆却点头，目送她匆匆离去的背影。那袭湖蓝色的衣裙在楼梯转角一闪而过，像是一尾游入深海的鱼。


    楼下，芙蓉盏正是最忙的时刻。几张方桌都坐满了客人，大双小双来回穿梭，端着一盘盘热气腾腾的面条。沈芙蕖刚下楼，就被几个熟客叫住。


    “沈娘子！今日的卤鸭翅怎么比往日更入味了？”一个满脸络腮胡的汉子大声问道。


    沈芙蕖笑着耐心解释：“新加了一味草果，是前日从岭南运来的。”她边说边帮忙收拾桌上的碗筷，动作利索，一个人抵得上另外两个小丫头。


    阿虞凑过来，压低声音道：“沈姐姐怎么下来了？那陆大人怎么办？”


    “没事。总不能怠慢了其他客人，我也不能看着你们忙得脚不沾地，自己一味在楼上躲懒。”沈芙蕖轻声说，眼角余光却忍不住往楼上瞥了一眼。


    楼上雅间，陆却独坐窗前。窗外的暮色已经完全暗了下来，远处汴河上的画舫亮起了灯笼，星星点点地浮在水面上。他望着那灯火出神，忽然从袖中取出一个簪子。


    楼下传来一阵脚步声，他迅速将簪子纳入袖中。


    沈芙蕖推门而入，额上还带着一层汗珠：“让大人久等了，今日客人格外多。”


    陆却道：“生意兴隆是好事。”


    沈芙蕖刚要说话，楼下又传来一阵喧哗。她皱了皱眉，正要起身，却被陆却拦住。


    “今日叨扰已久，我也该告辞了。”他站起身来，摸出了今日的饭钱。


    沈芙蕖一怔，随即点头：“那我送送大人。”


    店门口，夜风微凉。陆却站在台阶上，忽然转身：“沈娘子。”


    “嗯？”


    他从袖中取出那个簪子，递到她面前：“之前的事我是我唐突了。”


    沈芙蕖疑惑地接过，打开一看，竟是支精致的玉簪。半开的荷花沾着晨露，盈盈欲滴。


    “这是……”沈芙蕖一时语塞，抬眸望向他。


    陆却的目光落在她发间那支素银簪上。那是他从大理寺膳房捡到的，还了后没想到她一直戴着。这个发现让他心头微动，声音也不自觉低了下来：“就当是给你赔罪了。”


    沈芙蕖指尖轻抚过簪上的花瓣，忽然笑了：“大人不会是从妹妹那拿的吧！不过，我很喜欢。”


    夜风拂过，吹动她额前的碎发。陆却的手半空中停住，转而理了理自己的袖口：“回去吧，起风了。”


    陆却转身走入夜色，背影渐渐与草市坊长街的阴影融为一体。沈芙蕖望着他远去，直到再也看不见。


    芙蓉盏自开了宵夜，生意已非火爆二字可形容，简直到了令人咋舌的地步。从晨曦微露到夜半更深，食客络绎不绝，门前车马喧嚣，连巷口的路都被踩得油光发亮。


    沈芙蕖思来想去，终是定下个法子，将铺子分作三处经营。阿虞与大双坐镇面馆，专管面条，应付那些匆匆果腹的散客。


    小双领着个杂役支起卤菜摊子，引得路人频频驻足。


    张澈带着两个伶俐丫头专司二楼雅间，青梅酒配炙羊肉，专招待那些讲究的体面人。


    这般安排勉强撑了几日，仍是手忙脚乱。沈芙蕖一咬牙，又添了三个手脚麻利的堂倌。


    转眼间，芙蓉盏竟成了个十一人的大铺面，而她这个掌柜，也从当初单打独斗的小娘子，摇身一变成了统管全局的东家。


    这日晌午，张澈趁着喝水的空当，抹了把额头的汗，笑道：“掌柜的，照这般势头，不出一年，你准能盘下座大酒楼。”


    沈芙蕖正拨着算盘，闻言笑道：“那便借你吉言了。”


    其实要想在一年之内开酒楼，还是火候不够。芙蓉盏生意看似兴隆，但成本也不可小觑，利润远没有大家想得高。


    阿虞趁着收拾碗筷的间隙，偷偷拽了拽张澈的袖子：“你有没有发觉，沈姐姐这几日心情格外好？前日赵大头来找茬，她竟还笑眯眯地给人多添了一勺浇头。”


    张澈擦了擦汗，压低声音道：“可不是！你也发现了？我方才瞧她记账时，嘴角还带着笑呢。”


    阿虞歪着头，一脸困惑：“真是稀奇，难不成忙疯了？”


    正说着，赵清晏又来了。这回他手里捧着一束金灿灿的向日葵，说什么“既能赏玩，瓜子还能嗑”。沈芙蕖笑着接过，转手就将瓜子分给了店里的食客。


    赵清晏目光在她发间一扫，见那支素银簪子终于换了下来，不由挑眉：“看来芙蓉盏是真挣钱了。”


    沈芙蕖却摇摇头：“这就满足啦？只可惜……”


    “可惜什么？”赵清晏倚在门边，饶有兴趣地问道。


    “可惜芙蓉盏只在草市坊，整个汴京城那么大，还有多少人没尝过我的手艺？我想赚的，可是整座汴京城的钱。”


    赵清晏喜欢看见沈芙蕖眼睛里的野心勃勃，笑道：“你先前不是搞过预定、送索唤那一套吗？若能继续，全城人不就都能吃到了？”心道，这样我在宫里也能吃到你做的美食了。


    沈芙蕖无奈地摇头：“哪有你想的那么简单，我之前不是跟你说过，索唤一定要讲实效，不然食物容易不新鲜，况且你以为那些外送地址好找吗？”


    汴京城被划分为一百二十余坊和数十个商业区。官府按“坊”统计户籍，每坊设“坊正”管理。


    虽说店铺都要悬挂木质牌额，写明经营内容，却从没有什么数字编号。要是想描述一个铺子的位置，就得用“潘楼街南，过州桥东第三家”这样的表述。


    在规整的街市还好，可像草市坊这样的地方，巷弄纵横交错，店铺杂乱无章。沈芙蕖先前送索唤时，常常在迷宫般的街巷里转得晕头转向。


    沈芙蕖突然说道：“若是官府能将坊市编号就好了。比如草市坊南街甲一号，这样是不是更方便户籍管理？送索唤也能更快找到地方。”


    “我怎么没想到呢？这可真是个好法子。”赵清晏赞叹道。


    沈芙蕖说：“这建议是好，可没人听我们的啊。”


    第28章


    赵清晏眼睛一亮，拍手道：“其实这主意妙极！你可以直接报与左右厢公事所，我想他们应该采纳你的意见。”


    沈芙蕖斜睨他一眼，叹了口气道：“你当左右厢公事所是我芙蓉盏的厨房呀？任我这般市井小民随意进出。”


    “好像也是的……”赵清晏讪讪地挠了挠头，突然话锋一转：“沈娘子，不如你带我逛逛汴京可好？你也知道嘛，我是外地人，这初来乍到的，还没有见过好好看过这繁华的汴京城呢。”


    沈芙蕖手中算盘不停，叹气道：“可一会夜宵就要卖起来了，正是生意最忙的时候，我走了，这一屋子食客怎么办？”


    “好姐姐！芙蓉盏一日进账多少？我双倍补给你便是。”他从怀中掏出一枚金铤，在掌心掂了掂：“反正你知道的，我最不缺的就是这个。”


    沈芙蕖连忙摆摆手：“我根本不是这个意思……”


    赵清晏已摆出一副可怜相，一双桃花眼湿漉漉地望着她，像只被雨淋湿的小狗。沈芙蕖被他看得心头一软，终是咬牙答应了：“罢了，就陪你闹半个时辰。”


    沈芙蕖解下襻膊，嘱咐阿虞和张澈照看好铺子，便带着赵清晏出了芙蓉盏。


    暮色已沉，汴河两岸的灯笼次第亮起，将水面映得流光溢彩。赵清晏像只出笼的雀儿，东张西望，不一会儿便混入了人群中。


    几个身着常服的侍卫慌忙跟上，却被他三拐两绕，竟甩在了巷尾。


    “那我就带你去个好地方，瓦子没去过罢？”汴京的瓦子很热闹，除了有说书、杂剧，还有傀儡戏、相扑、杂技等。


    普通的座位大概在五文到十文一场不等，好点的雅座得要三十文，还可以点些茶水点心。


    有些茶肆酒铺专围绕瓦子开设，生意也比一般的铺子好些，但沈芙蕖没那么多本钱，一开始只能将芙蓉盏开在草市坊。


    沈芙蕖引着赵清晏穿过州桥，来到桑家瓦子。还未进门，便听得里头喝彩声震天。


    桑家瓦子内，人声鼎沸。十余座勾栏围成半圆，竹棚上悬着彩绸灯笼，映得台前亮如白昼。北侧的说书场挤得水泄不通，醒木一拍，满堂喝彩。相扑擂台上，两个赤膊汉子角力正酣，汗珠甩出三尺远，观众们想凑近又因为害怕而保持距离。


    茶博士拎着铜壶穿梭其间，叫卖声混着胡琴咿呀。如此热闹的场面，让赵清晏不禁怔住，不敢上前去。


    沈芙蕖笑着拉着他的衣袖：“我带你去听书吧？”


    赵清晏点头：“我都听你的。”


    掀帘而入，但见高台上说书人正讲到精彩处：“话说去岁西夏犯边，连破三城，朝中诸公皆言议和。唯有时任枢密使的韩相公，啧！如今已是当朝宰相的那位，力排众议，执剑上殿！”


    台下顿时一片吸气声。


    “韩相公当廷直谏：祖宗疆土，岂可尺寸与人！言罢竟夺过官家手中朱笔，在舆图上划了一道！”


    “呵！”众人又是一阵惊呼，一个二个都紧盯着说书人的手舞足蹈的样子。


    说书人抓起茶盏往案上重重一磕，清水溅出，又激情澎湃道：“自此亲赴边关，三伏天着铁甲巡营，寒冬月卧冰河督战。最险时，西夏铁骑距大帐不过百步，韩相公却焚香抚琴，一曲《广陵散》未终，敌营已鸣金收兵！”


    角落里的赵清晏听得入神，沈芙蕖凑过来说：“这故事我都听了三遍，每回琴曲都不一样，上回还说是《梅花三弄》呢。”


    说书人似有所觉，突然话锋一转：“列位可知？韩相公凯旋时，汴京百姓争相瞻仰。相爷马背上挂的不是敌酋首级，而是一筐沙葱！道是将士们戍边苦寒，带回些边塞风味，叫他们尝尝。”


    满堂轰然叫好，铜钱如雨点般抛向台前。


    赵清晏瞪大了眼睛，他自幼长在深宫，何曾见过这般热闹？


    沈芙蕖要了壶茉莉香片，一碟南瓜子，见他听得入神，不由抿嘴一笑：“怎么样？应该比你们府上的戏班子有趣多了吧？”


    “热闹是热闹，可是……”


    赵清晏摇摇头，说道：“可是事实不是如此呀！韩相哪有那么大的胆子，敢从官家手中夺过朱笔，他不要脑子了么。上朝时，无论是文官还是武官，都不能配剑的！再说他只是个掌调令的文官，只有决策和调令的权力，何时上过战场，还带沙葱回来……他怕是连沙葱长什么样都不知道吧！”赵清晏忽然噤声，意识到自己的失言。


    沈芙蕖将瓜子推给他：“你怎么一副很了解韩相的样子，你似乎……不怎么待见他。”


    赵清晏撇嘴：“我不过是听家中长辈议论过几句。韩相可真是好大喜功，这瓦子里说书的人，也不知道收了他家多少惠处。”


    沈芙蕖心道，他大概是不喜欢这些夸张的说书，于是中场休息时，她便带着赵清晏出了瓦子。


    二人沿着汴河漫步。赵清晏跟在沈芙蕖身后，眼睛却不住地往街边琳琅满目的摊位上瞟。


    转过马行街角，忽见一处摊前围满了人。赵清晏好奇地挤进去，只见一盏琉璃缸中，一株赤红如血的珊瑚树静静矗立，枝桠舒展，在灯下泛着莹润的光泽。


    “嗳，这是真的珊瑚吗？”他忍不住伸手，指尖还未触及缸壁，就被摊主喝住：“小官人当心！这可是南海来的宝贝，碰坏了可赔不起！”


    赵清晏讪讪地收回手，低声道：“我在府中见过一株，比这个还大一倍。”


    摊主不相信，斜着眼看他：“这是海商从大食国运来的，一株抵得上寻常人家十年的嚼用！这么大的已经属于罕见，你吹牛也要打个草稿罢。”


    赵清晏摇头：“你不信就算了，我没必要撒谎……我只是没想到这里也有卖的。”


    沈芙蕖笑着说：“别和井底之蛙计较，海域那么辽阔，当然有比这大的多的珊瑚树，他没见过不代表没有。我信你的。”


    能从口袋里随意摸出金铤的人，就算家里有个大树那么大的珊瑚，沈芙蕖也不觉得稀奇。


    正说着，不远处忽然传来一阵惊呼。二人循声望去，只见一个碧眼虬髯的胡人站在空地上，手中一柄弯刀寒光凛凛。


    他仰头将刀刃缓缓插入喉中，直至刀柄没入口内，围观者无不倒吸凉气。


    赵清晏瞳孔一缩，下意识按住腰间佩剑：“他、他这是在干什么？！”


    话音未落，那胡人猛地张口，竟喷出一道三尺长的火龙！炽热的火焰照亮半条街巷，惊得路人连连后退。赵清晏僵在原地，直到火光消散，才长吁一口气。


    “这是障眼法罢了。那把剑有名堂的，是可以伸缩的。”沈芙蕖见他吓得不轻，忍笑道：“你若是觉得有趣，待会儿让他给你变个戏法，能把铜钱变成糖糕。”


    看完吞刀吐火，沈芙蕖拉着他来到一处灯摊。架上悬着十几盏走马灯，烛火透过纱绢，上面描着各类图案。


    “这个有趣，我要这个！”赵清晏眼睛一亮，指着那盏灯道。


    摊主笑眯眯地伸出五根手指：“五十文，小郎君。”


    赵清晏刚要解下腰间荷包就要递过去，却被沈芙蕖拦住：“这灯成本不过十文，他欺你面生呢。”


    她转头对摊主道：“二十文，再多我们就去别家。”


    赵清晏抱着灯，看沈芙蕖砍价的模样，觉得比灯上的戏文还有趣。


    灯影幢幢，映得赵清晏眉眼格外明亮。他忽然低声道：“沈姐姐，这些……我从前都没见过。”


    沈芙蕖一怔，见他抚摸着灯架边缘，像是捧着什么稀世珍宝。她心中一软，轻声道：“往后你想看什么，我都带你来。”


    夜风拂过，吹得灯影摇曳。赵清晏望着墙上流转的光影，第一次觉得，这汴京的繁华，原来离自己这般近。


    “我家规矩大得很。每日卯时起身读书，午时习字，申时练骑射。连吃什么、穿什么，都得按着祖宗定的规矩来。我从来不知道东京的夜市是这样的。”


    沈芙蕖静静听着，说道：“现在没人管你了。”


    赵清晏浑然不知，自己这一时兴起的任性，竟让整个汴京城翻了天。


    枢密院的金字令牌一出，四座城门立刻封闭，宣化门、安肃门放下千斤闸，守军持弩登城。水门铁栅落下，水军驾小舟巡查汴河画舫。


    武侯铺开始敲响警梆，驱散夜市人群，人群如潮水般退去，只余下一地狼藉的果核和翻倒的货架。


    厢吏们手持厚重的户籍册，挨家挨户地拍开客栈大门，粗粝的嗓音在街巷间回荡：“所有人等，即刻验明正身！”


    沈芙蕖有些不安：“这是出了什么大事？”


    赵清晏后背沁出一层冷汗，他望着远处城楼上晃动的火把，心头猛地一沉，这下可真是闯下大祸了。


    “沈姐姐，我也不知道怎么回事。是不是跑了什么朝廷要犯！”赵清晏胡诹着：“不若我们就在此分别吧！我回去问问我爹是怎么回事！”


    第29章


    沈芙蕖见他着急忙慌的样子，不像是演的，以为赵清晏是个什么在逃要犯，不过转念一想，陆却的表弟能是什么朝廷钦犯呢？


    沈芙蕖目光扫过街角巡视的厢吏，还是问出了口：“赵清晏，这些人难道是来寻你的？”


    赵清晏支支吾吾道：“哪能呢……我不过是想起来我爹说的话，亥时之前得回家，否则就家法伺候。眼见着时间要到了。”


    沈芙蕖这才说：“那你方才不早说，咱们下次再出来玩就是，汴京城这么大，哪能一天玩完？朱雀门外的夜市比这儿热闹十倍，改日带你去瞧。”


    赵清晏把刚才买的走马灯遮在脸旁，灯面上的影子晃啊晃，恰好遮住他发白的脸色，他说：“我家小厮就在州桥附近等我。那我先行一步了。”


    “嗳！等等！你买的磨喝乐还在我这里呢！”沈芙蕖瞅着怀里两个小木人，叹了口气。这家伙，比兔子跑得还快。


    赵清晏没走两步，看见陆却冷着一张脸，站在他们五步之外的地方，双手背在身后，站得像棵松。


    赵清晏心想：“我不过多玩了会儿，怎么连大理寺都惊动了。”


    就这么一晃神的功夫，沈芙蕖已追上前来。见到陆却肃立的身影，她不由得一怔，脚步也跟着顿住了。


    赵清晏先声夺人，声音里带着几分亲热：“表……表哥！可是姨母又让你来寻我？我都说了多少回了，我不过是出来见见世面。方才沈娘子还笑话我是没见过世面的土包子呢。”他边说边拽着陆却的衣袖，将人拉到一旁。


    待避开沈芙蕖的视线，赵清晏立刻换了副面孔：“陆却，现在是个什么情况？满城都在寻我？我这回去，还有好果子吃吗？”


    陆却轻轻点头：“国本失踪，你说呢？”


    赵清晏赶紧说：“看见我喊你兄长的份上，陆却，陆大人，你行行好，帮帮我。若是被他们找回去，少说又要禁足月余。你忍心看我闷死在宫里？”


    “身为储君，你该研习治国之道，为官家排忧解难，而不是整日里游荡市井。”陆却说。


    赵清晏接话：“啊对对对，你说的都对，我错了。陆却，你现在真的和那些迂腐的老夫子没什么区别。你若不帮我，我就告诉大家，今晚大理寺卿陆却相邀。”


    “东宫私会朝臣，犯了官家多大忌讳。你胡闹，总要有个限度。”陆却道。


    “你们……到底回不回啊？再不回，亥时就要过了。”沈芙蕖叉着腰，看着他俩磨磨叽叽半天。


    在这街上耽误下去，也不是个办法。陆却只好让赵清晏上了自己的马车，对沈芙蕖说：“沈娘子，今天多谢你照拂。不过，往后还望少与……赵四来往。他家规森严，不便与外人多接触。”


    沈芙蕖皱了皱鼻子，自己又不是破皮无赖，陆却一番话，倒像是看不起她似的。这话听得她，实在是难受！


    “陆大人这表哥当的，确实挺上心，连他素日和谁来往都要过问，当真一片苦心。我虽是个市井粗人，却也懂得分寸……”


    陆却知晓她有些误会，但眼下却不是与她辩白的时候，他掀起帷幕，拱手行礼：“沈娘子，告辞。”


    沈芙蕖一肚子话还没说，委屈地瞧着马车扬长而去。


    “陆却，你方才说话怎么这么直接！我以后还怎么好意思来找她玩！”赵清晏大咧咧坐在马车上，手上摆弄着走马灯的竹骨。


    陆却淡淡说：“那就不见。”


    “不见？”赵清晏瞪大眼睛，摇着头说：“你可知这汴京城里，厨艺胜过她的没她灵秀，比她标致的没她聪慧，比她机敏的没她有趣……”


    陆却打断：“殿下，你可是久居深宫，没见过其他女子？”


    赵清晏冷哼一声：“我父皇三宫六院，他的女人还不够多吗？”


    陆却沉默了，这是事实，他无从反驳。


    车厢内静默了一会，赵清晏突然说：“她便是当太子妃也是可以的。”


    “她是厨娘。”陆却沉默良久才道。


    赵清晏用靴子不耐烦踢了踢折凳，脸上出现嘲讽的笑容：“可她比那些名门贵女，要好多了。陆却，你真的变了好多，你从前从来不会说这种话……”


    “殿下，人都总是会变的。”陆却又说。


    赵清晏耸耸肩：“也许吧。不过我还是相信，只要坚持自己内心的想法，人也可以保持始终如一。”


    陆却回道：“可事实总是身不由己。”


    “唉！和你说话，真没劲，要是沈娘子在，定能听我说上许多。”赵清晏摆摆手。


    沈芙蕖所说，为市坊进行编号，只是随口一说，毕竟这个时候还没有阿拉伯数字和英文字母，编号是较为复杂繁琐的，只是没想到，才过了半个月，阿虞便带来消息：


    府衙前的告示牌贴出新令，汴京一百二十坊须依“天干地支”重编字号，此令一出，满城哗然。


    府司录参军率百名厢吏，自皇城宣德门始，分十二路丈量街巷，每人都配发量尺、号牌和鱼鳞图册。


    阿虞说：“此番标记是好，可用处却似乎不大，还耗费如此多的精力和时间。不知道朝廷是如何打算的。”


    沈芙蕖道：“你且等等看，编号的好处，你往后就懂了。”


    首日的勘误，旧曹门街三户人家便为一口井争论不休。原本这三户共用一井，可谁都说不清挖井到底是哪家出的力最多，平日里就多为这口井发生龃龉。


    借着勘误的机会，三户人都想将这口井占为己有，争来争去没个结论，老吏王忠只好批注道：“丙字号特设井副号，记作丙三井，为贾、孙、张三户共有。”


    虽然这个结果未得三家满意，可好歹有了个定论，以后再也不会为这井归谁所有而争吵。


    类似的，还有许多事情，如那块石碑是谁家的，谁家门前台阶多占了地方，谁家大门不符合礼制等等，都在这勘误定编中一一化解了。


    铁匠铺连夜赶制新坊额，统一采用熟铁为底，鎏金阳文的材质，主牌长三尺、宽二尺，写着详细的街坊及编号。


    芙蓉盏也得了个主牌，上面写着：草市坊马兰街乙七。而桑家瓦子因跨两坊，匠人误将“己五”“己六”双牌并列，被左右邻舍戏称，一脚踏两坊，看戏半价。


    等门牌全部做好，十万户齐换门牌，官宅门牌全是黑底金漆，首行刻“御赐”二字。民户用青石阴刻，钉于门楣，商铺则采用红木悬匾，下挂铁铃。


    但也不是所有人都支持这项工作。草市坊刘屠户便拒绝悬挂“庚十一”牌，他给的理由倒也十分充分：“我祖传刘一刀的招牌，你现在要我换成庚十一，这不是叫我愧对我祖宗嘛！”


    张澈好心解释：“这只是门牌，标清你家店铺的位置，又不是招牌！你家肉铺还是叫刘一刀。”


    如此，张屠户才愿意接受这门牌。


    一个月后，新制初显其效。首先是索唤更便捷了，只要报上编号，外送郎很快就能找到，不出半刻便能即达，节省的大半的时间还可以送别家，赚双倍的跑腿费。


    汴京的潜火队按号牌布云梯，救火快了三成，这可挽救了不少老百姓的性命。


    因为编号的缘故，一些暗坊私酿无所遁形，酒税也翻了倍。


    总之，一套新制下来，老百姓叫好，朝廷也得益，是个两全其美的好法子。


    阿虞这才明白，原来做这些看似无用功的事情，用处也这么大。


    “沈姐姐，你看，现在家家户户都有了编号，住在哪里一看便知，咱们这预定和索唤的生意，是不是可以继续了？”阿虞问道。


    沈芙蕖笑着问：“你们现在忙得过来吗？还想着索唤呢？”


    阿虞说：“谁跟钱过不去呢！”


    “送！”沈芙蕖说：“但不是现在。时机还未成熟。”


    以阿虞对沈芙蕖的信任程度，沈芙蕖说现在时机不成熟，那一定就是不成熟的，她只需要紧跟沈芙蕖的脚步，就能走得稳稳当当。


    沈芙蕖做了一个决定，她准备买马，具体买马做什么，她也没说。


    马市设在西郊的河滩上，还未走近，先听得一阵嘶鸣。几十匹骏马拴在木桩上，毛色油亮，蹄铁崭新。


    一同来看马的，还有芙蓉盏的几个伙计，阿虞没骑过马，有些害怕，远远站着不敢靠近。


    大双蹲下身，抓起一把沙土搓了搓：“掌柜的你瞧，这马粪里草料碎得均匀，说明牙口好。”


    张澈：“大双你懂得可真多。”


    大双说：“我小时候跟着爹贩过盐，后来我爹死后，我和小双没了生计，这才跟着铁匠学打铁呢。我可告诉你们，陇西的马，腿骨要硬，蹄腕要粗，这样的跑长途最稳当。”


    马贩子凑过来，笑得殷勤：“这位爷可真是好眼力！这匹可是秦凤路来的，日行三百里不喘气，也才三岁。”


    大双掰开马嘴，摇头道：“你既知我是行家，何必要诓骗我呢？瞧这一口牙，少说七八岁了，还诓人说三岁口。”


    第30章


    马贩子见大双是个行家，也就给了个合理的价钱。沈芙蕖便买了两匹马，笑眯眯问大家：“你们几个，除了大小双，还有谁会骑马？”


    阿虞和张澈摇头，一匹马得二十贯朝上，不是他们这些穷苦人家能买的起的。


    张澈也跟着叹气：“小时候倒是想学，可家里连头驴都买不起。”


    “没事，以后兄弟我教你。”大双非常仗义道。


    阿虞拍拍手：“我也想学！学会了骑马，我也买一套胡服，学着那些帝姬们打马球。”


    沈芙蕖若有所思地点点头，又说道：“咱们再买几只信鸽如何？”


    到了这里，张澈已经反应过来，沈芙蕖并非一时兴起，而是为送索唤做的准备，鸽子可以传递食客的消息，马儿可以加快送餐的速度。


    于是，一行人又转至西市，鸟雀叽叽喳喳闹个不停，热闹极了。


    “这位娘子要什么样的鸽子？”鸽贩热情地掀开笼布，依次介绍：“我在东京卖鸽子有二十年了，什么样的品种都有，你看这红嘴的、白羽的、还有这种头顶凤冠的……”


    鸽子们歪着头“咕咕”应了两声。


    沈芙蕖伸手逗弄一只灰羽鸽子，那鸽子也不怕人，歪着头蹭她的指尖，沈芙蕖说：“我想要能识途传信的，有专门训练过的吗？”


    “哟，这可是稀罕物！不过你这可找对人了。不瞒您说，我前几日刚得了一对千里雪，是西域商人带来的，能飞三天三夜不迷路。小娘子是想要用它传信吗？”鸽贩热情介绍道。


    阿虞怀疑鸽贩吹大牛，斜着眼道：“什么鸽子呀能飞三天三夜，那翅膀岂不是扑腾出火星呀。”


    “我不需要它们跑长途，能记住几个固定点位，来回飞就可以了。这个能做到吗？”沈芙蕖问道。


    鸽贩点头回答道：“那自然是可以！小娘子可知，信鸽不比五岁的小娃娃笨，它们能飞千里不迷路，可辨认出十个人的面貌。我这双千里雪，更要比其他信鸽强些。”


    说完，他小心翼翼地从内笼捧出两只白鸽，羽翼如雪，眼神锐利，两只砖红色的爪子也比一般的信鸽更强壮一些。


    “这一对要多少钱？如果不识路，包退的吗？”沈芙蕖问。


    “这个嘛……”鸽贩搓着手，说道：“得三十二贯一对，若是诚心要，最低三十贯，如果不识路，你再退给我，我一分不少的还你。”


    小双倒吸一口凉气：“三十贯？你这一只信鸽都快赶上一匹马了？！掌柜的，咱去别家问问！”


    鸽贩摆摆手：“唉，我说你这个小官人有所不知，这种鸽子，除了能记住百里内的地形，就算被猛禽追赶也不慌。而且它们认主，就算被人捉住，也会想方设法飞回来。你大可以去前头再问问，到哪里去找这一对信鸽，你若是能找到，我免费送你都行！”


    沈芙蕖眼睛一亮，被说动了：“我要了！方才你说的话，我们都立个字据，你再教教我训鸽的秘籍。”


    鸽贩拍拍胸脯保证：“就按小娘子说的做，有问题可以随时来找我！我还会给鸽子瞧病呢。”


    阿虞又跳脚：“呸呸呸呸，我们还没养呢，你就说生病的事情，哪有你这么说话的。”


    回到芙蓉盏，沈芙蕖将鸽子笼放在窗边，也不管开门做生意，只顾着按照鸽贩传授的经验训鸽。


    “鸽贩说，要训练信鸽，得先饿它们半日，然后用哨声配合喂食，这样它就会形成记忆。正好，它们有许久没进食了。”沈芙蕖捻起一粒豌豆，吹了声竹哨，白鸽立刻扑棱棱飞到她肩头，乖巧地啄食。


    阿虞看得目瞪口呆：“它怎么这么听话？比小孩聪明多了。”


    沈芙蕖又拿了些玉米粒放在手心，任凭鸽子啄食：“等它们熟悉了咱们的气味，就算飞到天涯海角，也能找回来。”


    大双突然想到什么：“若是遇到下雨怎么办？”


    沈芙蕖指着鸽子腿上绑着的小竹筒：“无妨啊，这里面放着油纸包的密信，雨水浸不透。”


    沈芙蕖又嘱咐张澈去木匠那打一个木制的信箱，里头放着个小食盆，还有个铁质托盘。


    训完鸽子，沈芙蕖又召集了几个伙计，将心中想法说给他们听。


    汴京的所有坊市围绕着皇城分布，以宫城大殿为中心，由内向外划为三层。


    第一层为大庆殿、文德殿附近围绕的枢密院、中书省等官署，这里管理森严，并不设坊。


    第二层外即为内城，东侧有作为金银彩帛交易之所的潘楼坊，中部有大相国寺坊，南侧朱雀门内有御街坊，还有安业坊、崇仁坊等四十余坊，茶肆、脚店、勾栏瓦舍星罗棋布，堪称汴京最繁华处。


    第三层则离皇城最远的外城，城东郊有漕运码头，西郊有军营，南郊则为平民区，草市坊便坐落在这里，低矮的茅檐下，织工、铁匠、陶户终日劳作，炊烟混着汗气升腾。


    沈芙蕖设想，在内城和外城各设置几个站点，待信鸽训练完毕，让信鸽沿着固定路线来回飞行，东线飞潘楼坊至虹桥，西线走大相国寺至金明池。


    这样想要点吃食的人，可以通过站点传递信息。


    芙蓉盏得到点餐信息，迅速出餐后，由各站点的外卖员骑马送餐，加上坊市编号加持，大大缩减配送效率，如此一来，外卖就有了可行性。


    如果生意顺利，芙蓉盏可以在城内开一两家连锁店，这样就可以增加外卖效率。


    所有的伙计都对这个疯狂的想法表示怀疑。


    大双第一个站出来说：“一只信鸽十五贯，一匹马二十贯，再加上食盒、索唤的月钱……这买卖，得卖多少面才能回本呢？掌柜的不会这笔账算不清吧？”


    小双说：“热食出了锅，跑上两刻钟就凉了，送过去的面，终究比不上现做的。我怕食客觉得滋味不好，就不买了。”


    沈芙蕖说：“大家提的反对意见，都很有道理。不过，我很有必要向大家解释一下，我为何想要做外卖。”


    沈芙蕖拿出纸笔，在图上画了一个圈，又在外面画上两个更大的圆。每个圈内都标注了几个点，最后将点之间连成线，最后织成一张网来。


    “你们说的面易坨，茶易冷，肉易坏等等问题，我先前都考虑过。你们没有看到事物的关键，一旦我的外卖网形成，就像树叶上的脉络可以为枝干输送营养一样，这张网可以为汴京的老百姓送任何物品。”


    除了张澈，众人的神情都还有些迷惑，沈芙蕖便问张澈：“阿澈，我说明白了几分？”


    张澈沉吟道：“我想，我应该能理解掌柜的意思。比如我们草市坊在城南，我坐在家中，突然想作一幅丹青，然而我少一种颜料，如果我自己去潘楼坊的书画街买，起码要花费大半天的时间。但如果我通过站点传递信息，我足不出户就能买到颜料。”


    这时，其他伙计们才恍然大悟。


    沈芙蕖接着说：“你们一定在想，我前期为什么要投入这么多，我不怕亏本吗？接下来我要说的是另外一个利润点。张澈说的很好，我要买颜料，可是书画街有那么多家颜料店，卖的颜料品质与价格也都大差不差，那么这时，我该选择哪一家呢？”


    张澈会心一笑，答道：“这时，芙蓉盏会为你做选择。我们只送与我们合作的店铺，张三家常年与我们合作，那我们就优先为顾客选择张三家的颜料，并从中抽成。”


    “哦哦哦……”其余几个人不断点头。


    沈芙蕖欣慰道：“所以，我的最终目的……不是为了给大家送多少卤鸭货，多少羊肉串，而是——”


    伙计们全部异口同声道：“那张网！”


    张澈忧心道：“掌柜的，你的想法让我真心叹服。可我们都知道，要建立这一张网可不容易，前期一定要投入大量的金钱和时间。何况，你漏了一个最关键的问题，如何支付？”


    “我预先想的是由外卖员事先垫付，等东西送到，再由买主付钱。”沈芙蕖沉吟道。


    张澈立刻道：“并非所有外卖员都愿意承担这个风险。还是拿买颜料举例，倘若我拿到的颜料，并不是我想要的颜色，我拒绝付钱，需要退货。这其中的成本折损由谁来承担呢？是颜料店，还是外卖员，亦或是咱们芙蓉盏？”


    “如此，进入这张网的物品，需要好好考量。阿澈，我明白你的意思，想法是好的，但能不能实现，是另外一回事。此时不可操之过急。”


    沈芙蕖站了起来，在店里来回踱步，愈发觉得自己不够冷静，凡事操之过急。


    先前开食肆、做宵夜的巨大成功，让她失去了些许理智，以为自己可以利用现代人的智慧在汴京玩转得风生水起，忽略了许许多多客观存在的问题。


    她现在犯了一个巨大的错误——没有做好准备就盲目扩张自己的业务。


    好在，有人及时提醒了她。


    当下最重要的，还是经营好芙蓉盏的生意。


    “各位，七夕节是不是要到了？不如我们趁着这个机会，再赚一笔大的？”沈芙蕖转过身来，微微一笑。