第31章


    农历七月初七，正是七夕节，又称乞巧节、女儿节。


    每到这时，汴京城特设乞巧市，自七月初一开市，售卖七孔针、五色线、磨喝乐等，街上人山人海，车马都不通行。


    阿虞是小孩心性，早早用凤仙花汁染了指甲，美滋滋伸出手指给沈芙蕖看，臭美道：“好看不？姐姐，乞巧给我放一晚上假，我要去汴河放河灯祈福。”


    沈芙蕖挽着袖子，揉着案板上的七色面团，哪有不答应的。


    张澈在一旁摆条凳，说道：“掌柜的说了，乞巧节当天给我们三倍工钱，你请假，那可真是亏大发了。”


    阿虞难为情绞着头发，她和草市坊几个相邻大小的小娘子们约好了放河灯，还要请大家吃酥山，她可不想食言。


    “你去罢！工钱以后可以赚回来，一年的乞巧节可就这一次。阿虞，你把你面前的模子递给我我。”沈芙蕖手上沾着胭脂色的花汁，将面团压入木模。


    “姐姐，这红色的面团是用什么汁子调的？”阿虞好奇地戳了戳面团。


    “茜草汁染的。”沈芙蕖轻敲她手背，说道：“别碰，手洗没洗呀。”


    她转向大双：“大双，炭火要文火，蒸一刻就掀盖，久了纹路会糊。”


    大双连忙迎和，蒸笼白汽氤氲，第一笼巧果出炉时，小双扛着竹篓进来：“掌柜的，木芙蓉买来了，你瞧瞧这两筐够不够。并蒂莲我跑遍汴河边的花铺，也只寻到三对。”


    沈芙蕖拈起一朵木芙蓉，只见木芙蓉正是含苞欲放，想必用水养着，过两日便能开了：“无妨，三对也够了。把这三对配金丝楠木盒，作极品巧盒，定价一贯。”


    沈芙蕖预备在乞巧节推出巧果花篮，用七色巧果搭配花束一同售卖。


    每份还附赠月老签，上面全是大双从佛寺里誊抄来的吉祥话。这样一套要一百文，取百年好合之意。


    若是不喜欢甜食的，沈芙蕖还准备了卤鸭翅和卤豆干做成的鸳鸯双拼，外加茯苓糕。


    配上一束紫红色的紫薇花，寓意日子红红火火。这一套也是相同的价格。


    芙蓉盏提前十日就挂了“七夕特供”的水牌，吸引来不少食客的预定。


    她又雇了草市坊五六个孩童，让他们沿街唱卖：“芙蓉盏里乞巧宴，胜过天上鹊桥仙”，为芙蓉盏的生意造势。


    眼下，她正在紧锣密鼓地准备果子和花束。


    七巧果不仅要好吃，还得好看，首先就要从颜色上下功夫。


    将茜草根打成汁，就有了天然红色可食用的染料，紫苏汁可以将面团调紫，栀子水浸出金黄色，揉进面团正是变成了浅黄色。


    另外将艾草汁、墨鱼汁、抹茶粉，加上白色面团，一共七种颜色的面团。


    馅料也分甜芯和咸芯，兼顾两种口味。


    甜芯有蜜枣馅儿，枣子温水浸泡半日，竹签去核后，用冰糖与槐花蜜按三比一的比例进行熬煮，待糖分完全进入枣肉，再加陈皮丝、干桂花增香。


    豆沙馅更费劲些，赤小豆要用井水淘三遍，将浮豆挑出来扔掉，浸泡一夜后再上锅蒸，熟透的豆子过马尾细筛成泥，再用猪油和豆泥一起慢炒。


    这样的豆沙还不够甜，得分三次加麦芽糖，起锅前拌入糖渍橙皮丁，才使得豆沙馅甜而不腻。


    咸馅儿只有五香肉松一种。将猪后腿肉顺纹切寸块，冷水下锅，加葱结、黄酒去腥，撇去浮沫。待肉块煮熟后，趁热置石臼，木槌轻捶后，便可轻松撕成条絮状。


    调味也比较简单，只要加入酱汁酱油、五香粉，和少许盐巴即可，沈芙蕖还撒了熟芝麻增香。


    将馅料搓成团后，包上七彩糯米团，用磨具按压，一个精致的果子便做好了。


    木模是她特请城南雕匠刻的，鹊桥纹、同心结、并蒂莲，一整套七夕花样。她在打模具的时候，还遇见了张大娘的侄儿张勉，两人都觉得尴尬，当作不认识。


    沈芙蕖掰开一个巧果，露出里头的蜜枣馅，她尝了尝，说道：“味道还行，就是糖搁少了，得再放一点，这样更加香甜些。”


    阿虞笑嘻嘻道：“沈姐姐真乃神人，脑子里永远有这些稀奇的想法。我看别的食肆呀，也效仿我们呢。”


    沈芙蕖说：“他们只是照猫画虎，学不到我创新的精髓，随他们去！”


    大双小双连连摇头，要是每个节日都想出来这些新花样，那他们不得累死，光定制那些食盒图样，大双可来来回回跑了四五趟。


    “掌柜的，花材我们给你买回来了，不过我们几个粗汉子实在包不来花，你还是找店里几个小丫头片子帮忙吧。”大双把装满花材的箩筐搬到院内的石桌上，指了指店里新雇的几个小姑娘。


    沈芙蕖说：“好好好，我绝不为难你们，我先打个样，她们照葫芦画瓢就行。”


    此时汴京的花材并不多，为节约成本，沈芙蕖也只是选取随处可见的几种花。


    紫薇花束以七枝紫薇作为主花，三枝深粉，两枝淡紫，两枝雪青。每枝只留五簇花，多余的杂叶全部剪去。


    再搭上五条细枝雪柳缠绕主枝，白花点缀紫薇间，三穗红蓼斜插基部，穗头微垂。最后搭上几片玉簪叶，避免颜色太过浓烈。


    至于包花的技艺，沈芙蕖特意到姚家花坊学习了一番，先用湿苔藓裹花根，再进行包装，这样花期可以延长很多。


    第一层浅青油纸，第二层则是黛蓝鲛绡纱，最外侧用五色丝绳打一个同心结，一束花便包好了，沈芙蕖为其取名“长相守”。


    第二束叫做“长相思”，取木芙蓉九朵，粉苞三朵、全盛无瑕白瓣三朵、红蕊三朵。期间缝隙插入紫苏叶，配上文竹一丛。


    包装纸则选用金粟笺和绯红罗两种颜色，银线缠珊瑚珠作束带。


    阿虞看得目瞪口呆：“沈姐姐，你这手艺都可以开花坊了。我听说花坊也很挣钱，有些官宦人家买来用作佛前供花，付钱时连眼睛都不眨一下。”


    “是呢，我问了一下，姚家花坊代客插瓶，要二十文一次，花束包扎也要十文一次。这个钱不如发给你们呢，所以拿回来自己包了。你们包一束，我给十文钱可好？”


    阿虞拍手道：“就是没这额外的工钱，我也是要帮忙的，我觉得可有意思了！”


    沈芙蕖站起来，腰已经挺不直了，她打着哈欠道：“你带着那几个丫头研究吧，我得歇歇了——我这老腰啊。”


    刚走出院子，沈芙蕖就看见拎着抹布的张澈站在那里，似乎刻意等她。


    沈芙蕖笑着走过去，问道：“怎么？你也想包花？只要包得好，都是按十文钱结算。”


    张澈和阿虞一样，都是苦命的孩子，张澈也是被祖母拉扯大的，祖母去世后才来汴京投奔亲戚，哪知亲戚得知是他来了，连门都没让他进。


    因此张澈是这几人中，最肯吃苦，最愿意分担活计，最想拿更多工钱的人。


    “不是这个事情……”张澈涨红了脸：“掌柜的，能不能请你给我留一束花，我、我按市场价给你。”


    “当然可以！”沈芙蕖说：“不过我这花的噱头大过实际用途，成本才三十文。你喜欢便自己包一束，我不收你钱。”


    “那多不好意思，要不，我按成本价付给掌柜的。”张澈说。


    沈芙蕖依旧摆摆手：“不用，掌柜的不差那点钱。你若喜欢，拿两束也可以。”


    正说着，芙蓉盏门口的鹦鹉喊道：“欢迎光临！”


    沈芙蕖一抬头，险些没认出周寺正，那个往日里总板着脸、走路带风的周寺正，此刻竟似被抽了脊骨般，连肩膀都垮了下来。


    “周大人？您这是怎么了？身子不适吗？”沈芙蕖起身相迎道。


    周寺正摆摆手，声音沙哑：“我没事……我坐坐就走。”


    他选了最角落的桌子，背对着满堂食客，仿佛不愿被人瞧见。


    沈芙蕖亲自斟了盏热茶，推到他面前，仔细一瞧，他面容愈发憔悴。


    周寺正低着头，突然开口：“沈娘子，我要走了。我准备递辞呈了，过几日收拾好了便启程回乡。”


    沈芙蕖一怔：“这是怎么回事？”


    周寺正算得上是大理寺的老人，更是陆却的心腹，他这样突然辞官，真让沈芙蕖意外。


    周寺正摇头，不肯多说，只道：“官场沉浮，本就是常事。沈娘子，你是个聪明人，这汴京城，远不如如表面那般太平。”


    沈芙蕖心里已有数：“周大人，您到底视陆大人为什么呢？是同僚、上峰，还是朋友、知己？抑或是某个敬佩的人？”


    周寺正愣了愣，他犹豫道：“这个问题，我还没有想过。也许都对吧。”


    “那周大人要辞官的事情，可有事先向陆大人提过呢？”沈芙蕖接着问。


    周寺正摇头：“那自然是没有。”


    沈芙蕖哑然失笑：“周大人聪明一世糊涂一时，有些事，你当真觉得陆大人不知道吗？只不过，他也装作糊涂人罢了。他都没提罢官之事，你倒主动提了？”


    周寺正嘴皮哆嗦，将这话反复琢磨，这才抬头，眼里已经含了泪水：“沈娘子的意思是，大人并不怪我？！”


    第32章


    沈芙蕖被周寺正愁眉苦脸的样子给逗笑了，她认真说：“周大人，汴河那些人是你杀的吗？”


    周寺正立刻把头摇得像拨浪鼓，胡须都跟着一颤一颤：“那自然不是，实不相瞒，我连只鸡都不敢杀。”


    “那硇砂可是大人偷运贩卖的？”沈芙蕖继续问。


    周寺正答道：“下官一直老实本分，从不做违反我朝律法之事。”


    “既然不是你做的，何必急着辞官呢，要我说，陆大人心里跟明镜似的。”沈芙蕖继续慢悠悠道。


    周寺正激动地站起来，胡子也有些颤抖，他又道：“可是……我知道的太多了，那些人又岂会容我。”


    沈芙蕖一挑眉：“难道大人把官一辞，那人就肯放过你了？指不定告老还乡的路上，就有劫匪来害呢。与其担惊受怕，不如赖在大理寺不走，天大了你们不是还有陆大人顶着吗？大人若觉得我说的在理，应该知道怎么做。若是一时半会没想明白，您那辞呈晚点再呈，如何？”


    周寺正怔怔地望着眼前这个笑意盈盈的女子，忽然觉得，这盏里的茶似乎也没那么苦了。


    “那好吧，就依沈娘子所言。”


    周寺正挠着头，视线飘到了店里做的七夕特供的水牌，自然而言转移了话题：“沈娘子，过节也不休息吗？”


    沈芙蕖点头，也不怕别人说她掉进钱眼里：“那是自然，这类节日可是赚钱的好时机，大家都舍得花钱。”


    周寺正搓着手，看向“长相守”的花束，说道：“那给我订一套吧，配鸭货，这是二十文钱，我先付个定金，到时候送给我夫人。”


    沈芙蕖拿笔记下：“自然是没问题。”


    说来也巧，陆惠善的生辰恰与七夕重叠。每年这日，陆府总要设宴，邀些闺中密友赏花乞巧，共庆芳辰。


    往年宴席都由府中厨娘操办，菜色虽精致，却总少了些新意。今年陆惠善对着单子瞧了半晌，觉得年年都是这些，腻了。


    沈芙蕖刚送走了周寺正，在芙蓉盏忙着备料，忽闻门外一阵环佩叮咚。


    阿虞探头一望，见个穿湖绿襦裙的姑娘立在阶前，发间金步摇映着日光，晃得人眼花。


    那姑娘已跨过门槛，亮出一枚五色丝绦的陆府腰牌，指尖在柜台上点了点：“我家娘子三日后设宴，要订五十份花束并七巧团子。花要新鲜的，团子馅须得三甜四咸。惠娘特意嘱咐，要芙蓉盏亲手制的。”


    阿虞心想，七夕节当天也只预备下五十份，她一人便要了这么多去，怕是不好办，于是说：“五十份？那我要请示一下我们掌柜的，这事我做不了主。”


    沈芙蕖听了，一时间不知是答应还是拒绝，实在是忙不过来了，可是算下来，五十份，就算打八折，那也是四千文，整整四贯钱，除去成本，也有两贯钱。


    阿虞不由羡慕起来，怎么人家随随便便就能花上自己一个月的工钱呢？真是同人不同命呀。


    “可以的，一下订五十份，我就打八折吧，按照每份八十文的价格给你。”沈芙蕖说。


    “钱都不是问题，我们娘子说了，花一定要新鲜。”那侍女又强调了一遍。


    沈芙蕖这才想到，她包的两种花束，“长相思”和“长相守”都是情人间送的花，未必适合陆府使用，于是问道：“可否请姑娘明示，这些花束是什么用途？若是花材不够，能否使用其他花材替代呢？”


    侍女答道：“我们娘子马上过生辰，你挑些喜庆的花包扎吧，也不拘是什么花。”


    侍女走后，沈芙蕖问张澈：“阿澈，你说陆家娘子过生辰，这花钱我是收还是不收呢？”


    张澈微微笑：“掌柜的，这五十份花可要忙活不少时间，再说了，陆府是什么人家？咱们若是不收钱，反倒显得心虚。”


    沈芙蕖说道：“哦？此话怎讲？”


    张澈坦然道：“您想啊，陆娘子特意派贴身侍女来订花，又点了名要您亲手制的七巧团子，摆明了是冲着咱们芙蓉盏的名声来的。若是咱们不收钱，倒像是刻意讨好，反倒落了下乘。”


    沈芙蕖轻笑：“你倒是算得清楚。”


    张澈挠挠头，憨厚一笑：“掌柜的教得好。”


    她沉吟片刻，终于点头：“行，那就按你说的办。不过这花束的包装，咱们得再讲究些。”


    张澈立刻会意：“明白！我这就去大相国寺花市，挑最新鲜的木芙蓉，再配些雪柳和金丝桃，保准让陆娘子满意。”


    转眼便到了七夕当天，沈芙蕖却是比平时起得更早。


    馅料是提前一天做好的，早上只要揉面、包团即可。花材前天晚上准备好的，早上洒点水就可以拿出来包扎了。


    “阿虞，你把花全部抱到屋里来，一会出了太阳，别把花都晒蔫了。”沈芙蕖吩咐着。


    “来了来了！”阿虞应了一声，小跑着过去，路过张澈身边时，见他正蹲在地上，用银刀细细地削着竹签。


    “你这是在做什么？”阿虞好奇地问。


    张澈头也不抬：“我在做做花束的骨架。陆府订的那五十份，得用双层竹篾加固，不然半路散了，花就不好看了。”


    大双和小双还在后院井边洗花，木盆里漂着新摘的木芙蓉和雪柳。


    小双捞起一朵粉芙蓉，对着晨光瞧了瞧：“哥，这朵变色不够艳，要不要换掉？”


    大双瞥了一眼：“留着，掌柜的说，变色浅的可以染。”


    他从怀里掏出个小瓷瓶，倒出几滴茜草汁，轻轻点在花瓣边缘：“瞧，这不就红了？”


    “哎呦我的好哥哥啊，掌柜的怎么放心把燃料给你的，你看你这衣袖，这手，全都是染料，不知道的以为你杀鸡去了。”小双嘟囔着。


    朝阳初升，芙蓉盏的店门一开，外头已排起了长队。


    “我要一束长相思！配巧果一盒！”


    “巧果还有没有？我全部要红豆馅的。”


    “掌柜的，我昨天可是找你定了两束花，你没忘吧？”


    沈芙蕖站在柜台后，一边收钱一边指挥：“阿虞，给这位客官拿一束并蒂莲！大双，东厢第三桌要巧果带走。还有，靠墙角那束是留给周寺正的，你们莫要给错了！”


    “哎哎哎，知道了沈姐姐！”阿虞手忙脚乱地捆着花束，抽空瞥了眼门外，队伍都快排到街角了！


    沈芙蕖看了一眼灶头，说：“阿虞，时间不早了。店里暂时就先交给你了，我和阿澈要去陆府送花。你放心，我没忘记你晚上有事，我们送去就回来。”


    “那你们一定要早点回啊！我晚上还要放河灯呢！”阿虞喊着。


    张澈早已套好马车，沈芙蕖将最后一束木芙蓉小心放进竹箱，这箱底垫了湿苔藓，又盖上一层薄纱防尘。


    大双和小双帮忙抬着食盒，一盒盒码进车厢。食盒是特制的双层楠木匣，中间塞着碎冰块，能保糕点半日不坏。


    “兄弟，我就说骑马很简单的是不是！我那天一教你就会。”大双摸了摸店里的马屁。


    “嗯！多谢大双哥，现在送个货是没问题的。”张澈道。


    马车逐渐驶出草市坊，一路朝着陆府驶去。


    陆府的角门前，两个小厮正打着哈欠。见马车停下，其中一人懒洋洋地迎上来：“可是芙蓉盏的？我们可等你有一会了。”


    张澈跳下车，客气道：“劳烦通报，花束和团子送到了。”


    说着递上一包果子，笑道：“两位大哥辛苦，这点果子给你们尝尝鲜。”


    小厮这才推开侧门，里头又有婆子候着，引他们穿过回廊。


    沈芙蕖边走边瞧，陆府比她想象中还要大，假山亭台错落有致，一步一景彰显出主人不俗的品味。


    张澈何曾见过这等富贵人家，连头也不敢抬，更不敢四处张望，生怕被人说芙蓉盏的伙计不懂规矩。


    婆子停下了脚步，说道：“花厅在这儿，我们娘子吩咐了，花束摆东窗下，团子搁西边的八仙桌上。”


    沈芙蕖和张澈将花束一束束搬进花厅。沈芙蕖亲自调整位置，把最鲜艳的那几束木芙蓉摆在显眼处。


    食盒则小心翼翼地摆在八仙桌上。沈芙蕖掀开盖子，检查了一遍团子，还好，冰未化，糕点依旧鲜亮。


    正忙活着，沈芙蕖见陆惠善扶着丫鬟的手，缓步走了进来。


    她今日穿了身杏红罗裙：“沈娘子辛苦了，这花儿摆得真好。”


    沈芙蕖福了一礼，从怀中取出那个锦缎包袱：“娘子芳辰，一点心意。”


    陆惠善挑眉，亲手解开包袱，里头是个古朴的香盒。揭开盖子，里头整齐码着七枚香丸，每一枚颜色各异。


    “这是七种香料。晨起用粉丸，午间燃金丸，入夜点紫丸。七日七香，名曰星桥。”沈芙蕖说道。


    陆惠善捏起一枚粉丸，在鼻尖轻嗅，是桃花的甜混着沉檀的暖，她笑了：“沈娘子有心了。”


    侍女递上一个荷包，陆惠善亲手放进沈芙蕖掌心：“一点茶钱，沈娘子莫要推辞。”


    那荷包沉甸甸的，少说也有一贯。沈芙蕖刚要推脱，听得一个熟悉的声音传来。


    “惠善，韩府的人来了，你跑哪里去了？”


    第33章


    沈芙蕖一抬眼，正对上陆却的目光。他今日未着官服，瞧着倒像个寻常书生。


    见沈芙蕖望来，他眉梢微挑，似是也没料到会在此处遇见她。


    沈芙蕖心头还梗着那天他冷言冷语的刺，面上却不显，只规规矩矩福了一礼，便要带着张澈回芙蓉盏去。


    “沈娘子且慢。今日宾客多，我得先去迎韩相家眷。”


    她转头吩咐侍女：“你们去取两匣玉露团来，让沈娘子带回去尝尝。”


    张澈心道，整个汴京城的糕点，哪有他家掌柜瞧得上眼的？却见沈芙蕖微微一笑，温声道：“谢娘子赏赐。”


    陆却的目光在二人之间转了个来回，道：“这花厅西晒得厉害，连木头都能晒化。东边小园子里有口泉水，沈娘子若不急，可带伙计去歇歇脚。”


    沈芙蕖顺着望去，但见竹影婆娑处隐约露出个六角凉亭。


    陆惠善之所以这么重视此次生辰，是因为当朝韩相府上的甄姨娘来了。


    甄氏虽说只是个妾室，可韩相夫人早逝，这甄姨娘掌家十余年，连官眷往来都需她出面。


    满汴京城谁不知道，韩府后宅的话，向来是这位半个填房说了算。


    甄姨娘一共育有三个孩子，两男一女，其中长子早夭，剩下一个儿子宝贵得跟眼珠子似的，早早为其相看起了妻子。


    惠善虽是庶出，可陆府就这么一个千金，样貌品性样样出挑，还在陆夫人膝下养大，是她心中儿媳的不二人选。


    沈芙蕖在花厅里摆弄了一会盆景，一水儿的相同造型，不是把罗汉松扭成宝瓶状，就是把梅枝拗成如意形。


    她绕过“寿”字冬青墙，看见一片柏树排成一列。远处传来“咔嚓”声，一个老花匠正用剪子修理黄杨孔雀的尾羽，那孔雀脚下还堆着几个金灿灿的橘子，原是枳树嫁接的“金玉满堂”。


    沈芙蕖与花匠搭话，花匠上下打量一番，瞧不上沈芙蕖的身份，没打理她，沈芙蕖便收了话头，百无聊赖在一旁数花骨朵。


    张澈看出了沈芙蕖的心思，说：“掌柜的，你去瞧瞧那口泉吧，我在这候着，拿到了糕点我们就回。”


    沈芙蕖也就答应了，一路朝着小园子走，这院子僻静，地上长满青苔，想来少有人往，打扫的仆妇们也偷懒。


    沈芙蕖提着裙摆，走得小心，顺着泉流的声音朝假山走去。


    “……她又不是我陆家的血脉，若能嫁进韩府，已经是她多少年修来的造化了。”一个特意压低的女声传来。


    沈芙蕖的脚步一顿。


    假山后的小亭里，透过山石缝隙，她瞧见陆夫人正与一位贵妇对坐亭中。


    那妇人与陆夫人眉眼极为相似，正是陆夫人的胞妹马林氏。


    马林氏急急道：“话是这么说，可我听说韩家二郎最是荒唐，房里多少丫鬟都被染指，听说前段时间，还有个小丫鬟搞大了肚子。惠善嫁过去，岂不是受罪？”


    “不过是个抱来的野种……韩相现在权势滔天，她若能为我陆家出力，助我儿平步青云，这些年我也没有白疼爱她了。”


    “唉……这孩子，长得是不错，可总有一种小家子气，我怕她震不住韩府的下人。”马林氏又说。


    “谁说不是？对谁都是一副讨好巴结的样子。佃户生的孩子，怎么会有世家女子与生俱来的大气？”陆夫人语气里带着三分不屑。


    沈芙蕖一直凝神屏气，生怕呼吸声音大了，也会被人发现。


    她也不是故意的呀，就听到这么个惊天大秘密，原来陆惠善并非陆家血脉。


    远处又传来马林氏的讪讪的声音：“当年陆府那个贵妾仗着自己有几分姿色，整天耀武扬威。宝珠姑娘是你的陪嫁娘子，知根知底，家世清白，姐姐抬举她当妾室，怎知她是个没福气的，竟生了个死胎！我们这才来了个狸猫换太子，好在姐夫信了，那些年待她如珠似宝……”


    陆夫人一阵嗤笑：“如珠似宝？到底是个女孩。我不过是看她有几分姿色，能攀上韩家罢了才仔细养着。”


    沈芙蕖僵在原地，她一抬头，看见面色惨白的陆惠善正怔怔瞧着她，仿佛魂已经飞走了。


    “你小声些！别被人听去了。我瞧这丫头越长越出挑，心思越来越多，听下人们说，她最近总爱往大理寺跑，也不知道看上了哪家的紫袍……若是不愿意嫁进韩府……”


    “怕什么？”陆夫人不以为然：“她亲娘一家子的命脉都在我手里，她不敢不听话。”


    “走罢，甄氏估摸着也要到了……”


    一阵风吹过，假山后的声音渐渐远去。陆惠善站在原地，只觉得浑身发冷。


    她恍惚地瞧着自己腕上一对成色极佳的翡翠镯子，这是今个早上，陆夫人送的生辰礼。


    如今想来，何其讽刺。


    她忽然想起许多细节。


    陆夫人从不让她唤娘亲，只许称母亲。


    每逢祭祀，她总被安排在偏席。


    就连她的生辰，也总是与七夕宴混在一处，从未单独庆贺过。


    原来如此。惠善轻笑，眼底湿润了。


    陆惠善整个人摇摇欲坠，一手攀在旁边的石块上，几块碎石掉落下来，一阵噼里啪啦声，惊动了假山后的陆夫人。


    沈芙蕖眼疾手快，三步并作两步搀扶住陆惠善对着手，大声道：“惠娘子，这就是东园吗？那口泉水在哪呢？真如下人们所言，水热得能闷熟鸡子吗？”


    陆惠善勉强一笑，强压住语气里的颤抖：“当然。你当心脚下路滑，我们从那边绕过去。”


    转过回廊，惠善突然踉跄。沈芙蕖急忙扶她坐在石凳上，只见一滴泪砸在翡翠镯上，沈芙蕖拿帕子去擦，越擦越多。


    “惠娘子，今日是个重要的时刻，你可千万别让人瞧出不对劲来，特别是……陆夫人。”沈芙蕖说。


    “我……我知道……”陆惠善这才勉强止住了泪，红着眼低声道：“多谢……沈娘子。”


    “我什么都没听到。惠娘子是在生辰日，想起了自己的娘亲罢，不由有些伤感。”沈芙蕖善解人意道。


    “是，是这样。”陆惠善重新挺直了背。


    张澈领了糕点出来寻，于是沈芙蕖匆匆告别了陆惠善。


    张澈打开食盒看了一眼，说道：“一共有八颗呢！这果子做得确实很精巧，就是不知道味道如何。”


    沈芙蕖勉强笑道：“你拿给阿虞他们分了，我就不吃了。”


    张澈好奇道：“掌柜的这是怎么了，从陆府出来后就一直心神不宁的？”


    沈芙蕖扯了谎：“就是看见惠娘子过生辰，想起了曾经在家中的日子。”


    张澈叹了一口气，说道：“掌柜的，咱们的证据提交上去那么久了，怎么一点反馈都没呢？”


    沈芙蕖也跟着叹了口气，摇着头：“再等等罢。”


    等回到芙蓉盏，沈芙蕖发现所有伙计，包括阿虞，都用一种戏虐的表情瞧着她，仿佛自己脸上有什么异物似的。


    “怎么样，我不在的这段时间，花束和果子都卖完了吗？周寺正要的花，送过去了吗？”沈芙蕖一边说，一边拿起账簿对账。


    阿虞支支吾吾道：“卖完了，果子后来又多做了三屉，现在也不剩几个了。周大人自己过来拿了花，还多买了一盒卤鸭翅。”


    “哦哦。那就好，阿虞，你不是急着要去放河灯吗？怎么现在还不走，天马上就黑了。”沈芙蕖又转了一圈，发现大家还是望着她。


    “我是脸上有东西吗？”沈芙蕖拿过一个铜镜，里面的自己干干净净，连一根头发丝都没有乱。


    “掌柜的，你走后没多久，有个说话掐着嗓子的人过来，说是替他们家官人送个东西过来。”大双一边慢慢擦着桌子，一边说道。


    “什么东西？谁送的？以后有人送东西过来，你们要记清楚姓名，问清楚缘由，不能什么都收下。”沈芙蕖叉着腰，环顾四周，道：“东西在哪里？”


    “呃。”阿虞掩着嘴说：“我给抱你房里去了，姐姐自己去瞧就知道了。”


    沈芙蕖没好气道：“怎么还神神秘秘的，不经我同意你们就自作主张收下了？”


    沈芙蕖走到自己房内，一下愣住了。


    她那张朴素的桌上立着一束金荷花，花瓣层层叠叠，映着窗外的夕照，将整间屋子都染成了赤金色。


    这是什么东西？荷花有这个颜色吗？


    沈芙蕖闭了闭眼，再睁开时，那金光仍如实质般流淌在桌面上，连木纹都被镀成了耀眼的脉络。


    沈芙蕖再度上前，原来是每片皆用赤金捶打成宣纸般的薄度，边缘自然翻卷，瓣尖还带着将绽未绽的弧度。


    细看之下还有极浅的纹路，原来是工匠仿着真荷的肌理，用针一点点挑出的脉络。


    莲蓬以累丝工艺编就，上头缀着数十颗金珠，每颗不过粟米大小，却颗颗浑圆。


    荷叶是整块翡翠雕的，叶脉处嵌着银丝。枝干则是青铜鎏金，故意做出些许斑驳，像是真荷茎上未干的露痕。


    她费劲捧起花束，被那沉甸甸的份量惊住，哪怕是放在现代，这礼物也是“豪”无人性的。


    瓶底压着张小楷：一池金波，难照芙蓉真色。


    落款赵四。


    阿虞跟了进来，她先是欢快道：“沈姐姐！沈姐姐！阿澈今天也给我送了一束花！阿澈可真好！他说别的小娘子都有的，就想给我买一束。”


    “那么，你打算回个什么礼呢？”沈芙蕖笑着问。


    阿虞说：“我给他纳几双鞋垫！虽然现在离冬天还早呢，早早准备着，阿澈冬天就不会烂脚了。”


    沈芙蕖心想，若是被大小双看见了，一定嚷嚷着“偏心”。


    阿虞歪着脑袋，又瞥见了那束金荷，慢吞吞说：“这礼是我接的，可是沈姐姐，我只在东京富家妇首上见过金子，哪里见过这么大的金子呢？我以为是黄铜做的，还准备摆在店门口呢。”


    “后来是大双察觉不对劲，说黄铜不会这么沉的，我才收到你屋子里的。沈姐姐，你不会怪我罢？”


    沈芙蕖摇头，摸了摸阿虞日渐圆润的脸颊，将早就准备好的银簪放进她手里：“我怎么会怪你呢，阿虞最勤劳能干，撑起了芙蓉盏的半边天，阿澈给你准备礼物，我也给你准备了一份。”


    “多谢沈姐姐！沈姐姐你可真好！”阿虞感动得眼泪汪汪，赶紧把簪子接过来插在头发间，美滋滋照了照镜子。


    “你不是说要去放河灯吗？快去吧，再晚了找不到好位置了。”沈芙蕖说。


    阿虞跑了几步，又折了回来，犹豫道：“大双说，这荷花的一片花瓣就够芙蓉盏忙活好长时间了，这一束，咱们辛苦十年也挣不来！沈姐姐打算怎么办呢？”


    “还回去。”


    “还回去？”


    “阿虞，金子烫手，这一文一文攒的铜钱，才让人踏实。女子立世，最忌贪人便宜。今日收金荷，明日我该怎么面对赵清晏呢？我们还能当朋友吗？”


    第34章


    天色渐暗，阿虞早就脱下围裙，欢呼雀跃着和草市坊几个小娘子结伴出去放河灯。


    沈芙蕖把那束金荷小心包进锦缎，收在了床底下，将门上了几道锁，又嘱咐张澈仔细看店，自己这才出了门。


    夜风微凉，沈芙蕖拢了拢衣襟，朝保康门内街行去。


    周寺正先前提过一嘴，他家住在保康门内街西第三巷，这个巷子又俗称“法官巷”，距离大理寺衙门只有二里地。


    但具体在哪里，沈芙蕖也不知道，如今这个情况，她决定挨家挨户问去。


    谁知刚问了一家，法官巷的四坊邻居都探头出来，纷纷用好奇的眼光打量沈芙蕖，一个个心里嘀咕。


    周寺正瞧着一向老实，这乞巧节晚上怎么有个穿红挂绿的小娘子来找，莫非是在外头留了情，人都找上门了？


    沈芙蕖心下一沉，暗忖这般贸然寻来，若给周寺正惹来闲言碎语，反倒成了她的过错。


    她略一思量，只得撒了个谎：“周大人白天在敝店买了包果子，银钱上有些差错，我特来送还。”


    槐树门口坐着个乘凉的妇人，怀里抱着个很小的婴孩，摇着蒲扇道：“小娘子来得不巧，周大人带着他家两个姑娘去汴河边放河灯去了，前脚刚走，你后脚就来了。”


    “嗳，那可真是不巧，正好错过了！”沈芙蕖收起眼底的失望。


    那妇人打量了沈芙蕖一眼，说道：“小娘子可是芙蓉盏的沈掌柜？”


    保康门位于汴京内城西南，隶属宜秋坊，从这里走至草市坊的芙蓉盏，得半个时辰，能在此遇见熟客倒是意外。


    “正是。”沈芙蕖含笑应道。


    妇人怀中的婴孩咿呀作声，妇人轻拍襁褓哄着孩子，眯起眼睛，半是怀念道：“生这孩子之前，我经常去芙蓉盏吃面，如今带着娃娃不便走动，倒是惦记起红烧羊肉和卤鸭翅的味道。”


    沈芙蕖说：“待小公子大些，您尽管带他来芙蓉盏，面钱算我的。”


    “那就先谢过沈掌柜了，若是足不出户也能吃到芙蓉盏的手艺就好了……”妇人微微一笑，继而笑道：“瞧我，净耽误沈娘子正事了。”


    沈芙蕖向妇人道别，心道，今日是找不到周寺正了，也问不到赵清晏的住址，想着想着，不知不觉间走至大理寺。


    暮色笼罩，宴席上的觥筹交错犹在耳畔，女眷们尖细的笑声、男宾们粗犷的劝酒声，仿佛还在陆却太阳穴上扎着针。


    陆却揉了揉眉心，抬脚便往大理寺门前跨去。这个时辰，值房里应当只剩几个书吏，正好躲个清净。


    “大人！陆大人！等等我！”陆却听得一个熟悉的声音，一抹海棠红的影子猝不及防撞进视线。


    那双黑色的眸子依旧抢眼，眼尾微微上扬，带着三分英气。发间一支木簪，素净简朴，柔中带刚，明艳不可方物。


    今日已经是第二次遇见沈芙蕖了。


    沈芙蕖急忙开口：“是这样的，我想寻赵小官人说些事情，却不知他住处。大人既是他表兄，能不能指条路呀。”


    陆却皱着眉，注意到沈芙蕖的衣裳，她平时不穿这么艳丽，红褙子，袖口收着窄窄的牙白滚边，衬得她肌肤如玉，今日在汴河边约会的娘子，多半这么打扮。


    “你找赵……四有事？这么晚了？”陆却眉头皱得更紧。


    沈芙蕖点头，眼里带着些急切：“是的是的，确实有要紧的事。”


    可乞巧节能有什么要紧的事？她沈芙蕖掉进钱眼里，乞巧节也要忙着扎花卖果子，怎么有空来找赵清晏？还有什么事情是比赚钱更重要的？


    什么要紧事，非得今夜说？


    还能为什么事？她是准备表明心迹吗？


    陆却想都没想，一口回绝了：“你见不到他。”


    沈芙蕖不明所以：“大人，你就给指条路，我自然有办法能见到他。”


    陆却冷冷道：“他们家规矩多，我说你见不到，便是见不到。”


    沈芙蕖心里骂道，你管我见不见得到，你陆却高门大户的，我不是一样进去了，真是阎王易见，小鬼难缠！


    “陆大人，实不相瞒。赵清晏不知道从哪儿弄来的一份厚礼，我……我实在收不得！要不这样吧，你作为他表哥，先把那东西拿走，成不成，放在我的芙蓉盏，委实叫人寝食难安！”沈芙蕖索性摊开了说。


    太子殿下他真是——又胡闹了！


    陆却本不想理这件事，他又不是赵清晏的真表哥，何必天天替他收拾烂摊子？


    正欲拒绝，又听沈芙蕖说：“陆大人，您这表弟家中到底是做什么营生的？我真是差点要被他吓死了，麻烦您行行好，跟我走一遭。”


    月光下，她声音有些发颤，竟真显出几分惶然。


    陆却终究叹了一口气：“走吧。”


    沈芙蕖与陆却并肩而行，沿着河岸小径，穿过熙攘的人群。


    河面上浮着千百盏莲花灯，烛火映着流水，碎成粼粼的金波。


    有少女蹲在岸边，小心翼翼地将灯放入水中，合掌闭目，似在许愿。


    也有孩童嬉笑着追逐，手中的灯摇摇晃晃，险些翻倒，又被大人一把扶住。


    “今年的灯挺多的，惠娘子今日过生辰，怎么不出来放河灯？”沈芙蕖说，这一路上，陆却都不怎么说话，都是沈芙蕖在说。


    陆却微微颔首，目光扫过河面：“府中有活水可放花灯，惠善向来不在汴河凑这个热闹。”


    沈芙蕖想起那日在陆府见到的荷花池。汉白玉砌就的池沿，池中锦鲤游弋，确实比这汴河边的熙攘要雅致得多。


    看着眼前这满河璀璨的灯火，沈芙蕖觉得，精致的池塘，反倒显得寂寞了。


    这时，一艘画舫缓缓驶过，舫上歌姬的琵琶声飘荡而来，混着夜风，添了几分缱绻。


    灯影映在舫侧的纱帘上，勾勒出曼妙的身姿，引得岸边行人驻足观望。


    沈芙蕖也不由放慢脚步，望着河中央那盏最大的灯，金箔贴面，形如凤凰，烛火透过薄如蝉翼的灯纸，将整片水域映得流光溢彩。


    陆却淡淡道：“那是韩府的灯，每年如此，张扬得很。”


    沈芙蕖想起白天在陆府的所见所闻，笑了笑，没接话。


    她弯腰拾起一盏被水浪冲回岸边的灯，重新点燃烛芯，轻轻一推。那灯晃了晃，终于顺着水流飘远，混入万千灯火之中。


    陆却侧目看她，忽而开口：“你许了什么愿？”


    沈芙蕖眨了眨眼：“当然是早日还了陆大人的钱，开上酒楼，成为汴京首富！”


    陆却一怔，随即别过脸去。


    沈芙蕖颇为自豪道：“陆大人，我当初找你借钱时候夸下的海口，如今可都实现了，我店里现在足足雇了十个人！”


    陆却难得说了一句讨喜的话：“那陆某便期待着有一天，你店里的伙计能遍布整个汴京。”


    “多谢多谢！一定会的！”沈芙蕖高兴道。


    夜风拂过汴河，陆却的脚步不自觉地放缓。


    与沈芙蕖并肩而行，竟让他感到一种久违的松快。


    沈芙蕖虽是个食肆掌柜，出身商贾，言谈间却自有一番通透。论市井百态，她如数家珍。谈朝堂风云，亦能切中肯綮。更难得的是那份不卑不亢的气度，既不因他官身而谄媚，也不为权贵折腰。


    陆却想起大理寺那些战战兢兢的胥吏，对比眼前这个敢直视他眼睛说话的女子，唇角不自觉扬起一丝几不可察的弧度。


    芙蓉盏的门口，依旧人声鼎沸，剩下的伙计们嗓子都要喊哑了，但是没人觉得累，因为掌柜的说了，今天卖的所有东西，都有抽成，卖得多，赚得就越多。


    “陆大人，我们从后门进吧，你且在院子里坐一下。”沈芙蕖先给陆却沏了茶，然后进了自己的厢房，去拿金荷。


    陆却默默坐下，不一会儿娉婷的身影便走近了。


    “大人请看。”沈芙蕖将锦缎打开，一束金色的荷花展现在陆却面前。


    陆却自幼也是锦衣玉食长大的，眼界颇高，所以当他看到这束荷花时，不仅有些错愕，也有些无语。


    这根本谈不上什么多精巧的工艺，多珍奇的料子。毫无风雅巧思，只将“贵重”二字诠释得淋漓尽致。


    沈芙蕖敲了敲荷花旁边形态逼真的莲蓬，说道：“陆大人，这颗莲蓬可是实心的，光这颗莲蓬就能买下三个芙蓉盏了。”


    胡闹！！！这是送礼还是下聘啊！


    陆却的脸色变了又变，又听沈芙蕖说：“陆大人，我知道赵清晏他家境优渥，不谙世事。再加上他年纪又小，大约对银钱没什么概念，所以给我送了这么份大礼。可我不能收啊。”


    沈芙蕖的语气里带着几分无奈，却又透着不容商量的坚决。


    “赵清晏差人送来的时候，我并不在场，也不知道店里哪些人瞧见了。若是消息不慎传了出去，或惹来些不轨之徒的觊觎，反倒成了祸端。所以，烦请陆大人代我还。”


    “……好吧。”陆却眉心一动，不知道这姑娘是真傻还是假傻，这么一大块金疙瘩送来，她当真没有半点体悟到赵清晏的心意？


    “太好了！多谢大人。”沈芙蕖心里一松，手上麻利将花束重新包裹起来，指了指院中的马儿：“大人若不嫌弃，我让大双驾马送您回去？芙蓉盏虽然小，倒也备了辆青篷车。”


    陆却看着还在冒热气的茶，将那句“不必麻烦”咽了回去，点头道：“好。”


    转念又问道：“你这铺子统共不过三间房，养两匹马倒是稀奇。”


    “哦哦，只有晚上才栓院子里，白天有人过来拉到后山吃草，养它们是为了方便送货。我不仅养了马，还养了信鸽，店里还有鹦鹉。前几天为了防止店里出现耗子，大双特意去聘了两只小猫，等断了奶就可以接过来了。”沈芙蕖道。


    陆却环顾四周：“这……芙蓉盏比兽苑还热闹些，你也不怕小猫扑了小鸟。”


    “有道理，我得把笼子再织牢一些！”沈芙蕖说。


    “天色已晚。陆某就不叨扰了。”陆却掸了掸衣袖起身。


    沈芙蕖跟着站起来，说：“这次真是多谢大人了，本想包一些巧果给大人的，方才一问，一颗不剩了……”


    陆却挑眉：“芙蓉盏的巧果，我尝过了，惠善拿来的。”


    沈芙蕖脑海里浮现陆惠善那张惨白的面孔，心里不由唏嘘起来，小心问道：“惠娘子今日生辰，应该很开心吧？”


    陆却回想起宴席上那群围着惠善说笑的贵女们，语气平淡道：“自然是开心的。”


    “乞巧如意！愿君心似七窍，事事通透。”陆却上了马车，沈芙蕖送上了祝福。


    第35章


    乞巧节过后，汴京城中有两位女子的变化最为显著。


    一位是程虞。从前是个咋咋呼呼的小姑娘，如今说话也轻声细语起来。


    过去只知穿红着绿，如今却渐渐讲究起衣着打扮，今日敷粉，明日簪钗，那张蜡黄枯瘦的小脸也一日日润泽红润起来。


    往来的食客都说，程虞自从进了芙蓉盏，简直像变了个人，越来越有掌柜风范。


    沈芙蕖常常一面拨着算盘，一面笑眯眯瞧她哼着小曲儿忙碌。


    另一位是陆府的千金陆惠善。只是她的变化，唯有贴身的侍女才能察觉。


    金银堆里养大的姑娘，骄矜中总透着几分天真烂漫，可自打过了那场生辰宴，陆惠善的眼眸总是湿漉漉的。


    有时撞见年长的仆妇，竟会莫名觉得不好意思，低头另择他路。


    待四下无人，她又挺直腰背，微微扬起脸来，眉眼间依旧存着几分傲气。


    她的话仍如往日一般多，只是这些话都成了对镜中的自语。她越发喜爱梳妆，执一柄犀角梳，从头顶缓缓梳至发尾。


    侍女总夸赞，陆家上下没有一个人的发丝如她这般乌黑亮丽。


    陆惠善听了，却不似从前那般欢喜，反倒不时发作脾气。这般反复几回，连陆却也有所耳闻。


    夏日终于过去，到了八月，晨晚都有些凉意。这日早朝，陆却得了官家几句称赞，又赏下一筐南洋新贡的果子。


    他瞧着新鲜，想起家中的小妹，便打算差人送去。


    才走出皇城不远，就听见赵清晏鬼鬼祟祟的声音从身后传来：“表哥……表哥你理理我呀！”


    一回头，正是赵清晏那张人畜无害的脸。


    赵清晏住在皇城东南的崇教殿，白日里不是在资善堂听翰林院的夫子讲学，便是在琼林苑修习骑射。


    陆却始终想不明白，东宫为他配了内侍十人、宫婢二十人，更有太子舍人四名随行，这般阵仗，怎还能让他溜出来四处闲逛？


    “臣并非殿下表哥，请慎言。”陆却望着赵清晏灿烂的笑容，心头不由一沉。


    他长得太像已故的淑妃了，尤其是笑起来的时候，每每令陆却觉得难受。


    那难受仿佛指尖触到锐利的草叶，划开一道细口，隐隐作痛，久久不愈。


    淑妃因生产时大出血而薨，想来正是为此，官家才对赵清晏格外怜惜，不仅早早立为太子，对他的诸多荒唐行径也多有纵容。


    赵清晏拍了拍陆却的肩，说道：“我听下人说，是你把我送的礼抬回来了？你怎么这么爱管闲事。”


    “殿下，礼若送得不妥，反而会成为他人的负担。”陆却平静答道。


    赵清晏睁大眼睛，诧异道：“谁会不喜欢金子？沈娘子为何要退给我？”一边说，手一边挽上了陆却的胳膊。


    陆却实在不习惯这般亲近，伸手将他胳膊往下捋，见赵清晏死死拽着不放，只得无奈道：“您所赠的金荷花明显是宫内工艺，一旦流入市面，必会被衙门追查。若摆在店中，又易招来贼人窥伺。殿下，行事还请多一番思量。”


    赵清晏慢慢收回手，像个做错事的孩子，低声道：“我只是想着她喜欢钱财，便投其所好……是我考虑不周了。”


    “殿下若没有其他事，臣先告退。”陆却说道。


    赵清晏急忙拦住：“陆却，你别走！再陪我多说几句。你和他们都不一样，他们只会捧我、哄我、敬我、怕我，让我昏头转向。我就想，多与你相处，总是好的。你要去哪儿？”


    “自然是大理寺。”陆却打断他的念想，“眼下正值核查，东宫理应避嫌。”


    赵清晏只好收起跟他同去的念头，瞥见他手中那筐果子，转而问道：“这倒稀奇，陆却，你也爱吃这些？”


    “带给家中小妹。”


    “哦……是惠善啊，多年不见，她也该长成大姑娘了吧。”


    “有劳殿下挂心，惠善与殿下实为同年所生。”


    赵清晏轻笑：“真没想到，陆大人素来冷淡，对自家妹妹却如此体贴。罢了，你去吧！若有机会见到沈娘子，替我说一声，改日我再去拜访她。”


    一提起沈芙蕖，陆却不由神色微凝，劝道：“殿下，再过一两年您便该迎娶太子妃了，还是与沈娘子保持些距离为好。”


    赵清晏却笑着睨他：“为何要保持距离？我心悦她，将来自然是要迎入东宫的，做我的良娣。我早说过，她便是做太子妃，也绰绰有余。”


    虽然从那束金荷花中隐约猜到了赵清晏的心思，但听他如此坦荡说出“心悦”二字，陆却仍是一阵莫名的烦躁。


    “殿下，这事应该同礼部商议。”陆却顿了顿，没再提起“厨娘”的身份。


    赵清晏笑嘻嘻道：“难道不是应该先问一下沈娘子可愿意？”


    陆却突然想起，前段时间闹得轰轰烈烈的市坊编号之事，他还诧异，左右厢公事那些清闲官怎么主动揽下这等劳神费力的差事，现在想想，大约背后有赵清晏的手笔。


    “殿下，臣并不关心她愿不愿意，只望殿下勿要以公谋私。”陆却语气转冷。


    “为心仪之人做几件利国利民的事，算不上以公谋私。大人莫要参我一本哦。”


    赵清晏语气里带着不谙世事的随意，踢着路上的小石子，“说到这，陆大人，孤倒是想起一件事来，前段时间闹得沸沸扬扬的汴河抛尸案，已经结案了？”


    他行事向来不拘章法，不仅爱溜出宫闲逛，平日言谈也极随性，与亲近之人说话时常自称“我”，毫无储君架子。


    此刻忽然改称“孤”，便是刻意划出了君臣之界。


    “没有。”陆却简短回答。


    “这个案子拖了半年之久，不是大人的风格。”赵清晏眨了眨眼睛。


    陆却说：“等一个时机罢了。”


    赵清晏淡淡一笑：“再等下去，陆家和韩家都要结亲了。”


    陆惠善这几日怏怏不快，那一筐果子是陆却亲自送回府的，不过，她也只得到了陆夫人挑剩下几个。


    往日若是得了御赐之物，陆惠善少不得要作几首谢恩诗，今日也是反常，一言不发，眼里噙着泪珠，格外楚楚可怜。


    待陆却问起，她便突然从凳子上转过来，双手环着陆却的腰，脸也紧紧贴着他的腹部，眼泪流到了自己的胳膊上。


    陆却心下觉得不妥，可从未见过惠善这般模样，一时也不知所措，只得由她抱着，一动不动。待她情绪稍定，才轻轻将她拉开。


    “哥，我不想嫁给韩彦。”韩彦便是韩相的次子，为甄姨娘所出。


    自那日生辰宴后，陆夫人与甄姨娘已私下说定，只待择个好日子，便上门提亲。


    陆夫人大约也觉韩彦除却家世，并无什么值得称道之处，因而将这事对陆却瞒得严严实实。若非惠善今日主动开口，他仍要被蒙在鼓里。


    韩彦是何等样人？骄奢淫逸、酒囊饭袋之徒，更兼色胆包天。这样的人，怎堪为配？


    陆却胸中隐隐生起一股怒意。自家门楣并不低微，何须借此攀附韩家？


    初秋的庭院已有几分萧瑟，陆却步履沉稳地穿过回廊，面上看不出情绪。


    陆夫人正在窗前喝茶，见儿子来了，面露几分喜色。


    可很快，她又笑不出来了，只听陆却说：“母亲，韩家提亲之事，为何无人告知于我？”


    陆夫人儿子紧绷的面容，冷哼一声：“你好不容易回来一趟，不问问我的身子如何，只是说这个？你公务繁忙，这等内宅小事，何须劳你过问。”


    “母亲。”陆却声音平静，“韩家提亲之事，儿子以为不妥。”


    陆夫人放下茶盏，语气不容置疑：“惠善若能与韩家结亲，于你、于陆家都是好事。”


    “婚姻大事，不能草率。韩彦品行不端，并非良配。”


    “年轻人不懂事，等成家立业了，自然就收心了。”


    陆夫人抬眼看他，目光深远：“你如今在大理寺，虽有才干，却少人扶持。韩相在朝中一言九鼎，有他相助，你的仕途会顺畅许多。”


    陆却沉默片刻，道：“可我不需以此等方式谋求出路。”


    “却儿。你应当明白，朝堂之上从不是单凭才干就能立足的。韩相肯点头这门亲事，已是给了天大的面子。”


    见陆却仍是沉默不语，陆夫人气不打一出来，晓得他这是在做无声的反抗。


    “我便实话跟你说吧，惠善不是你的亲妹妹。”陆夫人缓缓开口。


    陆却怔在原地，一时未能明白这句话的意思。


    “您说什么？”


    “惠善不是陆家的血脉。”陆夫人一字一句，清晰无比，“她是我从佃户家里抱来的孩子。”


    陆却脑中嗡鸣，他下意识地反驳：“这不可能……父亲他……”


    “你父亲生前不知情。”陆夫人语气淡漠，仿佛在说一件寻常家事：“当年胡姨娘专房之宠，我不得已，将陪嫁丫鬟宝珠献与你父亲，后抬作妾室。谁料她十月怀胎，竟生下个死胎。”


    陆夫人目光飘得很远，似在回忆那段遥远的过往：“那时你父亲正外放任职，庄子上有个佃户恰同时生了个女儿。我便让人偷偷将孩子抱来，充作宝珠所出。”


    她转回头，看着儿子的眼睛：“宝珠没福气，产后血崩，没两日就去了。后来知道这件事的老仆都被我遣走了，这个秘密，没有几个人知道。”


    第36章


    得知陆惠善的真实身世后，陆却并未对她有半分轻视，反而更生怜惜。


    他始终认为，应当为惠善寻一个家世清白、品行端正、前途可期的良人，而非韩彦这般不堪之徒。


    劝说之间，陆夫人并非毫无动摇。可一念及儿子再次违逆自己，她便觉得这早已不只是一桩婚事，更关乎为母的权威是否就此屈服。


    于是，面对陆却一番晓之以理、动之以情的劝说，她只冷声道：“你终究并非她亲兄，不必过分操心。”


    陆却静默片刻，轻声回道：“五年前，您也是这样说的。”


    陆夫人猛地抬眼，情绪骤然激动：“我就知道！你至今还在怨我！怨我没让你娶那谢家姑娘！我是你娘啊，你怎能一次次为了外人与我离心？你可知我怀你时吃了多少苦……”


    当年她怀陆却时，孕吐极凶，十月之间几乎食什么吐什么，人瘦得只剩一把骨头。生产时又遇胎位逆生，几乎赔上一条性命。


    这件事，她说了二十多年。


    这是她拼了命生下的独子，自小他的衣食起居她无一不亲自过问。


    陆却八岁那年丈夫去世，她独自支撑家门，每遇艰难，便对着年幼的儿子哭诉自己的不易。


    陆却那般近乎冷漠的克制，或许正源于此。长久面对歇斯底里的泪水与密不透风的掌控，麻木，不过是一种自我保护。只是她从来不愿承认罢了。


    陆却忽然笑了。


    那笑声很低，却又突兀异常，陆夫人的抽泣声便在这笑声里渐渐止住了。


    对她而言，说哭就哭，如夏日天气般说变就变，原也是一种练就出来的本事。


    “提点刑狱司家的谢云舒，本是你父亲生前定下的亲事。可我一开始便不同意！我不喜那女子，为人不知礼数，性情狂妄张扬，哪有半分贤良淑德的样子？她岂是你的良配？”陆夫人越说越激动，拍了桌子，茶水溅落在桌上。


    陆却的声音很轻：“就因母亲不喜，所以谢家出事、她上门求救之时，您才吩咐门房一律回绝，置之不理？”


    “那日你受召入宫，与储君约了对弈，我如何敢求通传？她来时只莽撞地说要见你，我又从何得知她家中变故？”


    陆夫人适时取出手帕拭泪，语带委屈：“儿啊，你怎能将这笔糊涂账记在为娘头上这么多年？不知者无罪啊……”


    “母亲。”陆却打断她，眼底是积年沉淀下的失望，“五年前您究竟做了什么，心里应当清楚。”


    他不再纠缠旧事，仍将话头拉回原处：“惠善嫁入韩家，有百害而无一利。您若执意相逼，将来众叛亲离，勿谓言之不预。”


    说罢转身欲走。


    陆夫人慌忙起身追出：“我儿且慢！惠善年纪尚小，婚事……或可再议。可你已经二十有一，实在拖不得了！娘近日为你相中了一位……”


    陆却侧身驻足，声音里听不出情绪：“这是条件么？”


    陆夫人泪眼朦胧地低下头，没有应声。在她心中，什么惠善不惠善的，终究比不上儿子的婚事要紧。


    待她再抬起头时，廊下已空无一人。


    秋意渐浓，汴京的风里已渗入些许寒峭。


    芙蓉盏二楼雅间，原本以炙烤羊肉串的浓香吸引了不少食客，烟火兴旺，热闹非常。


    不料近日，有人租下斜对面那间原本经营绸缎的铺面，竟也明目张胆卖起羊肉串来，还挂出“雪腴轩”的招牌。


    这一点沈芙蕖早有预料，她的生意火红，早就有人眼红，明里暗里打听着羊肉串腌料的配方。


    沈芙蕖还想，若不是担心品控的问题，她收个连锁加盟店，也未尝不可。


    只是沈芙蕖没想到，这开店的人这么蠢，竟然把店铺地址选在了芙蓉盏的斜对面。


    新店开张之日，先是锣鼓喧天抬进一尊硕大财神塑像，于厅中大设香案，摆齐三牲供品，又特地请来汴京有些名望的乡绅题写匾额，以红绸覆之，只待吉时揭彩。


    吉时到了，爆竹骤响，震耳欲聋，碎红纸屑铺满街石。锣鼓班子卖力吹打，引来里外三层街坊驻足围观。


    “他们讲不讲道理？哪有食肆正对着开的？分明是冲着咱们来的！”阿虞气得直跺脚。


    大双鼓着腮从外头跑进来，嚷道：“掌柜的！我和小双想去探个虚实，却被雪腴轩的堂倌认了出来，硬是不让我进！”


    张澈自掏银钱从路人那儿买来一串，尝后道：“醃料方子仿得七八分像，味道虽不及我们，可价钱便宜。这家店一开，芙蓉盏的生意怕是要受影响。”


    程虞再压不住心头火，径直冲过街去理论。却一眼瞥见掌柜身后立着的，竟是沈芙蕖的嫂嫂赵氏，顿时心下雪亮。


    不过是眼红芙蕖生意兴旺，又欺她独自支撑门面，特来分一杯羹！


    两人当街对峙，一声高过一声，引得路人纷纷侧目。


    程虞骂她心术不正、歹毒狠辣、专行下作之事。


    赵氏双手叉腰，反唇相讥：“汴京城又不是她沈芙蕖开的，许她卖，就不许我卖？”


    阿虞愈发生气，高声驳道：“你这等黑心肝的，能给客人用什么好肉？别是拿死羊病羊充数！”


    赵氏嗓门更亮：“我们雪腴轩的掌柜娘子可是从樊楼请来的！手艺见识比她沈芙蕖这半路出家的强百倍！芙蓉盏卖得那么贵，我看，她才是心黑！”


    “我呸！”阿虞气得头脑发胀：“一分价钱一分货！论羊肉串，全汴京找不出第二家比我芙蓉盏更地道的！”


    喧嚷声隐隐传进店里，沈芙蕖却只静静立于柜后。


    她抬眼望向窗外，天色灰蒙，秋风卷着枯叶扫过街面，行人无不缩颈疾行。


    “沈姐姐，那赵氏简直欺人太甚！我快气疯了！世上怎有如此厚颜无耻之人？！”


    沈芙蕖忽然开口，声气平静，止住了刚冲回来的阿虞：“阿虞，不必同她争了。”


    阿虞一愣，眼圈还红着：“可是沈姐姐，她连咱们的招牌都想抄了去！”


    “天愈发涼了，肉串便容易冷，肉一冷，味就差了。她赌她这生意做不长久。”


    沈芙蕖转身走向后厨，语气果断：“从明日起，我们不卖羊肉串了。”


    “那卖什么？”阿虞愕然。


    沈芙蕖唇角轻扬，仿佛早已料定：“煮羊汤。热汤暖身，正是这个时节该吃的。”


    次日，芙蓉盏二楼不再经营烤串，转而推出羊汤套餐，旧日烤架尽数换作炖炉。


    套餐含素拼凉菜、凉拌毛豆，主菜为羊肉炉。肉质选蝎子骨与羊腩，炖至酥烂脱骨，汤色乳白，更添枸杞、当归、黄芪、红枣与陈皮调味。


    先饮汤，再食肉，末了可涮些绿豆芽、白萝卜、海带苗等时蔬。


    若觉清淡，亦能自至调料台，依口味调配蘸料。


    自芙蓉盏推出羊肉汤锅以来，不过三五日功夫，生意便已火爆得超出了所有人的预料。


    到了晚间，二楼雅座便已座无虚席。


    一口口小泥炉簇着橙红色的火苗，上面煨着咕嘟冒泡的砂锅，乳白汤汁翻滚，蒸腾出肉香与药香的浓郁白汽，将整个厅堂笼罩得暖意融融，恍如早春。


    这香气极是霸道，不仅彻底压过了斜对面雪腴轩单薄的烤串烟气，更似生了钩子，穿透秋风，牢牢攫住往来行人的脚步。


    常见有衣着体面的食客搓着手踏进门来，一闻这味便喉头滚动，扬声道：“掌柜的，照旧来一锅蝎子骨，再单独来二两羊肉！”


    也有结伴而来的女眷，小口啜饮着汤水，额角渗出细汗，颊边泛起红晕，浑不觉窗外秋寒。


    堂倌们穿梭于桌席之间，撤下空盘，又端上盛满鲜切羊肉、水灵青菜的攒盒，嗓音嘹亮地报着菜名。


    后厨更是热火朝天。数口大汤锅日夜不息地熬煮，沈芙蕖亲自守着最核心的那锅老汤，把控着火候与投料的次序。


    常有熟客吃得尽兴，临走前特意寻到沈芙蕖：“沈掌柜，这汤食之通体舒泰，夜里手脚都暖和了。明日我携一家再来，千万给我留个雅间！”


    生意虽忙，进项却丰，店中一众伙计也跟着宽裕起来。


    沈芙蕖向来大方，店里的羊肉锅子，伙计们也能时常分尝。不过一段时日，个个都被滋养得面色红润、身形丰实，干起活来自然也格外有劲头。


    吃得香甜，工钱又足，芙蓉盏的伙计们终日眉眼带笑。即便偶遇客人刁难，也总是笑脸相迎、耐心周旋。


    久而久之，店中周到体贴的服务，竟也成了街坊食客有口皆碑的一桩美谈。


    至于斜对面那家的生意，沈芙蕖早已不放在心上。


    今年芙蓉盏卖羊汤，明年未尝不可改卖暖锅。她自有本事岁岁推陈出新，不怕旁人效仿。纵使被抄了去，又何妨？


    只是这日，沈芙蕖拉开抽屉，望着里头叠得整齐的一张张交子，却不免生出些甜蜜的烦恼，食客越来越多，这店面，是不是又该换个更宽敞的了？


    然而念头一转，她眸光又微微一黯，若此时挪店扩张，欠陆却的那笔钱，怕是又要晚上些时日才能还了。


    第37章


    羊肉汤锅的成功与斜对面雪腴轩羊肉串生意的惨淡，始终在沈芙蕖意料之中。


    唯独令她有些无奈的，是脾气一点就着的程虞。这姑娘时常忍不住冲去与雪腴轩争执，屡屡当街吵闹，引得路人纷纷侧目指点。


    “快看，嫂嫂和小姑子对门开店，还天天吵嘴，真是稀奇！”


    可这事倒也怨不得程虞冲动，实在是沈芙蕖那位嫂嫂赵氏做事太过难堪。


    赵氏作为雪腴轩的大股东，并不常来店中。可每回来，必得做几件膈应人的事。


    因雪腴轩地势略高，她故意将涮洗羊肉的腥膻污水往外泼洒，血污混着浊水径直淌到芙蓉盏门前，过路人无不掩鼻疾走。


    又或者，她索性倚门磕着瓜子，专拣些沈芙蕖幼年时的糗事大肆宣扬。就连沈芙蕖初次来葵水不慎脏了衣裤的少女私事，也要高声说与路人当作笑谈。


    不仅如此，她还雇人假装食客，在芙蓉盏的饭菜中放入早已准备好的苍蝇、头发，然后当众大发雷霆，嚷嚷店家黑心，要求巨额赔偿，破坏芙蓉盏的声誉。


    这种人是谁派来的，大家心知肚明，大小双懒得废话，提着对方衣领就扔了出去。


    此时，赵氏已是恼羞成怒。每见程虞簪花打扮稍显鲜亮，她便嗤之以鼻，讥其意图勾引食客，妄想麻雀飞上枝头变凤凰。


    若瞧见张澈衣着简朴不尚奢华，她又冷言冷语，讽其家徒四壁、一贫如洗，直言“便是个小贼摸进门去，怕也得空手出来”。


    这段时间，沈芙蕖忙于考察食材供应，早出晚归，并未亲耳听闻多少污言秽语。


    可程虞却一次次火冒三丈，常常撸起袖子就冲上去扯赵氏的头发，凶悍迅捷得像一头被惹恼的小狮子。


    赵氏何尝不知，雪腴轩已连续亏了两个月。若及时转租铺面，或调整经营，未必没有转机。


    可她原本就憋着一口恶气，如今又见芙蓉盏的伙计如此护主，更是铁了心，即便不赚钱，也定要死死拖着，非要恶心透芙蓉盏不可。


    对于沈芙蕖的视而不见，程虞也颇有微词，每当受了委屈，她总是第一个冲上前去讨伐赵氏，还因此挂了彩，她不奢求沈芙蕖感恩戴德，最起码要同仇敌忾吧。


    沈芙蕖只是说，当解决不了矛盾时，就激化矛盾，也许会有意想不到的收获。


    一个清晰而冷静的计划在她心中迅速成型。


    接下来的几日，沈芙蕖并未立刻发作，还是和往常一样忍气吞声。


    她暗中吩咐下去，让心思最缜密的张澈，不动声色地记录下赵氏泼洒污水的规律，每日巳时初、酉时正各一次，雷打不动。


    污水量大约两桶，自雪腴轩门口的高处泼下，因芙蓉盏地势稍低，污水自然向南蔓延，但主要汇聚在芙蓉盏门前。


    雪腴轩的位置原来开着李记绸缎铺，生意一直不温不火，也还算过得去。


    直到草市坊来了个“云锦记”绸缎庄，店内无论是色泽还是花样，都比原来的李记吸引人，把李记的生意被抢光了，不得已把店铺转让出去，这才给了赵氏机会。


    “云锦记”的李掌柜最是讲究，店门口寸土寸金，容不得半点污秽。


    再往隔壁数，“墨香斋”书画铺的老先生三代守着祖宅，清高爱静，平时最讨厌喧闹与腌臜，有时芙蓉盏的队排到他门口，他少不得要拄着拐杖出来骂人。沈芙蕖为了跟他打点好关系，还得经常往店里送点点心。


    还有邻街新开的茶肆，店主是个极重风雅的年轻士人，看起来也是个讲卫生的。


    雪腴轩的地势最高，芙蓉盏次之，而云锦记、墨香斋、茶肆的地势又比芙蓉盏更低一些。


    时机很快到来。


    冬至前两日，一场冷雨不期而至，虽不大，却足以将街道浇得湿滑泥泞。巳时将近，雨势渐歇，但路面低洼处已积起浑浊的水坑。


    沈芙蕖站在窗后，对张澈点头。


    张澈会意，趁着街上人少，拎起一筐昨日烧剩的煤渣，装作清理地面，自然地走到店外一侧的排水浅沟处。


    他左右看看无人注意，手脚麻利地将几块砖头和煤渣巧妙地垒在沟渠的一处拐角，稍稍改变了其原有的流向。


    巳时正，雪腴轩的门“吱呀”一声开了。赵氏亲自拎着满满一桶腥膻的血污水，一如既往，看也不看，奋力向外一泼。


    浑浊不堪、带着碎肉残渣和异味的污水，哗啦一声倾泻而下。按照以往，它们会顺着原有的沟渠，主要流向芙蓉盏门前。


    但今天，因那几块砖煤的阻挡，水流猛地撞上障碍，顿时改了道，如同决堤的洪水，猛地向地势更低的东南方涌去，流向云锦记绸缎庄和墨香斋书画铺擦得光可鉴人的门前台阶。


    污水肆意横流，瞬间浸染了云锦记门口那块昂贵的提花地毯，脏污的痕迹迅速蔓延，散发出令人作呕的腥臭。


    墨香斋门前精心摆放的几盆兰草也被溅得泥点斑斑，污浊的泥水甚至漫过了门槛，流进了店内。


    “哎呀！天杀的！这是哪个缺德带冒烟的干的！”云锦记的秦掌柜最先发现，尖叫着冲出来，看到心爱的地毯被毁，气得几乎晕厥。


    墨香斋的老先生也闻声出来，一见门前狼藉和店内水迹，顿时捶胸顿足：“岂有此理！岂有此理！”


    赵氏在门口也愣了一下，没料到水会往那边流，但随即叉起腰，不仅毫无愧意，反而扬声笑道：“哎哟，对不住了啊二位！这地太滑，没留神！这水又没长眼，劳烦您二位自己收拾收拾吧！”


    她这话无异于火上浇油。


    平时雪腴轩和芙蓉盏多有龃龉，旁边的店铺都带着多一事不如少一事的心理，毕竟都知道赵氏难缠，谁敢惹她？


    今日可不行，这脏水都泼到他们店里来了！


    沈芙蕖看准时机，从店内款步走出。她先是看了一眼自家门前，自然也溅到了一些，但远比那两家要轻。


    她走到气得脸色发白的秦掌柜身边，面露无奈与同情，轻声道：“秦掌柜莫要动气，伤了身子不值当。我们这也是……日日如此，苦不堪言。”


    她叹了口气，目光瞥向雪腴轩的方向，声音不大，却足以让周围越聚越多的街坊和另外几位受害的店主听清：“劝了多次了，说这水又没往我们店里泼，他们爱往哪倒往哪倒。我们地势低，怎么说都没用。今日这雨后的积水，更是……唉。”


    “还日日如此？”秦掌柜吹胡子瞪眼道：“这还了得！我这可是上好的苏锦缎子！沾了这腥臭还能卖吗？赔我钱！”


    赵氏这下坐不住了，梗着脖子道：“不就是一张破地毯，我赔你就是！”


    墨香斋的老先生气得要用拐杖打赵氏，怒声呵道：“我这兰草花怎么说？一盆就要五贯钱，我就等着今年开花！”


    赵氏便不乐意了：“你那盆兰草，后山上长满了，也好意思要五贯钱？你讹我呢？”


    茶肆掌柜的探出头来，他早就看不惯赵氏的所作所为：“我说你给自己积点德吧，天天往地上倒脏水……早知道遇到你这种邻居，我就不租这里了……什么人啊这是……”


    赵氏冷笑一声：“你不租就不租，谁求你了？就你那破茶馆，三天进不来一个客人，你有这与我争论的功夫，还不如站在这多多揽客呢。”


    茶肆掌柜的脸一阵青一阵白，指着她半天说不出来话，最后憋了一句“好男不跟女斗！”


    沈芙蕖见状，温声道：“诸位掌柜息怒。我等在此经商，求的是个和气生财，门前洁净便是脸面。如今这般景象，吓走了客人，坏了所有人生意。单凭一家去说，只怕人微言轻，难见成效。”


    她略作停顿，目光扫过众人，提出了致命一击的建议：“雪腴轩此举，已是妨害街衢、污秽道路。不若我们几家联名写个状子，将这几日情形、损失一一列明，一同去寻厢官老爷做主如何？总不能由着一家胡来，坏了整条街的营生。”


    这话立刻得到了所有人的响应。谁家愿意天天门口流着脏水？尤其是今日切身利益受损的几家，更是义愤填膺。


    秦掌柜一把夺过张澈递上的纸笔：“我来写！这状子我亲自去递！简直无法无天！”


    赵氏插腰叫嚣道：“沈芙蕖，你上次不也去告老娘了嘛！告赢了嘛？老娘就不信了，在自家店门口倒点水，还能被抓进去？”


    阿虞跳起来指着她骂：“你这个贱女人要不要脸啊！你倒的是水吗？！！你自己闻闻那水的味道有多腥多臭，不知道的以为从你肚子里流出来的坏水呢！要不我舀两瓢给你尝尝！”


    赵氏也一蹦三尺高，众人说一句，她回三句，一句比一句脏，骂到最后都词穷了。


    原本没有被殃及到的铺子都忍不住加入进来，纷纷指责赵氏无理取闹。


    “好哇！沈芙蕖，你厉害！联合这么多人一起欺负我一个妇人！大家都来看啊，这么多人欺负我一个弱女子……”赵氏见讨伐她的人越来越多，索性往地上一躺，撒泼打滚起来。


    “告！我们一起告！我活了大半辈子，从来没有见过这种人。”


    “带我一个，这人脑子不好吧，留这种毒妇在这里开店，整条街都会被她祸害了。”


    “滚出草市坊！”


    “对！滚出草市坊！”


    一场针对赵氏的联合讨伐，就这样在沈芙蕖看似无奈、实则精准的引导下，迅速形成。


    第二天，以云锦记秦掌柜为首，墨香斋、清韵坊茶肆等五六家店铺联名状告雪腴轩“屡次泼洒污物，妨害街衢卫生，有损市容，惊扰顾客，致各家蒙受损失”的状纸，便被递到了管理本片区的厢官案头。


    第38章


    人证物证俱在，众口一词，且涉及多家商户。厢官极为重视，立刻派衙役查证。


    事实清楚，证据确凿，雪腴轩门口污渍斑斑，沟渠恶臭难闻，与其他店铺整洁的门面形成鲜明对比。


    官府很快下了判罚：严厉训诫雪腴轩赵氏，罚银二十贯，并勒令其立即整改，若再犯，则封店拘人。


    衙役上门执行判罚的那天，整条街的掌柜伙计几乎都出来看热闹。


    赵氏唯唯诺诺接过罚单，在众人讥诮的目光中，几乎抬不起头。


    然而罚款交了，赵氏对沈芙蕖的怨念更深了。


    她坐在空荡荡的堂内，胸口剧烈起伏，羞愤和怨恨像毒藤一样缠绕着她的心。


    她不敢再明着泼污水、骂街，但那口恶气却憋得她几乎发疯。


    “沈芙蕖……好你个沈芙蕖！竟敢联合外人来作践我！让我丢这么大脸！”她咬牙切齿。


    硬碰硬是不行了，那贱蹄子如今得了势，还会耍阴招。但赵氏绝不甘心就这么算了，她突然想起了自己的女儿静柔。


    赵氏与沈玉裁的独女沈静柔，今年才九岁，被娇惯得性子骄纵，但没什么心眼，最是听赵氏的话。


    年纪小，做些事比大人更方便，也更容易让人放松警惕。


    赵氏一把拉过女儿，脸上挤出一种混杂着委屈和愤怒的神情：“静柔，我的儿，你瞧瞧，你娘都快被你小姑欺负死了！她害咱家赔了那么多银子，还让整条街的人都看咱们笑话！这口气，娘实在咽不下！”


    沈静柔平时没少被母亲挑拨，见母亲落泪，自己也跟着气愤起来：“娘，小姑太可恶了！我们该怎么办？”


    赵氏低声说：“明的不行，咱们就来暗的。她沈芙蕖不就依仗着一个芙蓉盏吗？咱们就从这上头给她添点堵！我要让她身败名裂！静柔，你年纪小，去她店里转转，没人会防着你。你只需……”


    天越来越凉，亮得越来越晚，阿虞早起开门的时候，已经有些冻手。


    这日，芙蓉盏的马匹在送货途中擦破了一块皮，这让沈芙蕖心疼不已，天不亮就牵着马儿去了马场。


    程虞第一个到了芙蓉盏，刚把门打开，就看见门口的石阶上坐着个小人。


    她一边梳着头一边走近。


    是一个约莫八九岁、穿着锦缎小袄、梳着双丫髻的小姑娘，眼圈通红，正小声啜泣着。


    这大清早的，怎么会有个孩子？莫非是和家里走散了？


    程虞心下诧异，但还是走上前，蹲下身柔声问道：“小姑娘，你怎么一个人在这儿？你家里人呢？”


    沈静柔抬起泪汪汪的眼睛，抽噎着说：“我……我和我娘走散了……找不到回家的路了……”


    她记得母亲严厉的叮嘱，要装得越可怜越好。


    程虞仔细一问，这小姑娘家是羊庄的，羊庄离汴京城不过半天的脚程，是个专门饲养羊群的庄子，小姑娘跟着家人来赶早集卖羊，这才不小心走散了。


    “昨天我和阿娘在这里吃了面……我不认识其他地方，只能找回这里。”


    程虞心想，这小姑娘还挺聪明，知道不能乱跑。


    见她哭得可怜，程虞心一软，便将她领进店来：“快别哭了，先进来喝口水，吃口点心，姐姐帮你找娘。”


    她给沈静柔倒了杯温热的蜜水，又拿了几块刚蒸好的桂花糕。


    小姑娘小口吃着，看起来乖巧极了，一双大眼睛却不安分地偷偷四下打量。


    程虞现在负责面条档口，早上还要揉面、炒浇头，今日张澈不知是起晚了还是怎么着，一直没来。


    程虞怕耽误生意，于是揽下了原本属于张澈的活计。


    她从井水中捞起泡了半夜的羊大骨和切成大块的羊腩肉，此时羊肉浸泡得血色尽去，微微发白。


    她费劲将巨大的双耳陶锅架在灶上，将羊骨与羊肉冷水下锅，再加入几片老姜、一把葱结，并倒入小半碗黄酒。


    沈静柔目不转睛盯着程虞的每个动作。


    随着灶火越来越旺，锅内泛起白色的浮沫。


    程虞将所有浮沫一一撇净，直至汤色变得清澈起来。


    焯好水的羊肉被捞出，锅里的水也重新换过，再次烧滚后，才将羊肉羊骨放回去。


    “好了，现在转文火，让它自个儿慢慢咕嘟着。”程虞盖上半边锅盖，让水蒸气能缓缓溢出。


    沈静柔走近那口锅，用手轻轻触了一下锅盖。


    程虞不疑有他，只觉得小孩子好奇，便笑着牵起她的手：“这是熬羊汤的锅，可别乱碰，烫着呢！你到一旁去。”


    店里的伙计都陆陆续续来了，唯不见张澈。


    程虞将手放在围裙上擦了擦，一边埋怨又一边忍不住担心起来，张澈平时最守时，不会迟到，今个难道是病了？


    阿虞走到其他店铺门口，挨个交代了若是小姑娘的家人寻来，一定要指路。


    大双说：“阿虞，等我手头不忙的时候，我给她领慈幼局去！总放我们这也不行。”


    程虞点点头，继续忙活去了。


    汤锅咕嘟咕嘟地翻滚着乳白色的汤汁，浓郁的香气弥漫在整个空间。


    伙计们正忙着备菜，无人特别注意这个被程虞牵进来的小女孩。


    沈静柔的心脏怦怦直跳，母亲冰冷的话语在她耳边回响：“……把那包白粉，趁人不注意，撒进她家最大的那口汤锅里。成功了，娘给你买最大的绢花……”


    恐惧和诱惑交织之下，她的小手悄悄伸进了袖袋，摸到了那个用油纸包着的小小粉末包。


    就在她瞅准一个空档，踮起脚，颤抖着手准备将纸包里的东西往汤锅里倒的千钧一发之际。


    “沈静柔！你在做什么！”


    一声清冷的厉喝如同惊雷般在门口炸响。


    沈芙蕖办完事回来，正巧路过厨房，一眼就瞥见了沈静柔。


    沈静柔吓得魂飞魄散，手一抖，那包毒药掉在地上，白色的粉末撒了一地。


    她小脸瞬间惨白，哇地一声大哭起来。


    整个后厨的人都惊呆了，目光聚焦在那包可疑的粉末和吓哭的孩子身上。


    程虞更是目瞪口呆，难以置信地看着自己刚刚亲手领进来的小姑娘。


    沈芙蕖面沉如水，快步上前，先是小心地用脚尖拨开那粉末，避免旁人触碰，然后转向沈静柔：“是不是你娘让你来的？这又是什么？”


    “是……是娘……娘给我的……说撒进去……姑姑的店就开不成了……”沈静柔在极大的惊吓下，抽抽噎噎地全说了出来。


    滔天的怒火瞬间席卷了沈芙蕖。


    她料到赵氏恶毒，却万万没想到她竟能狠心至此，利用亲生女儿行此灭门绝户之事。


    这已不是简单的争斗，这是谋财害命！


    她一把拉起沈静柔的手腕，捡起地上那未散尽的纸包，另一手端起那锅险些被下毒的羊汤，大步流星地朝店外走去。


    “赵氏！你给我滚出来！”沈芙蕖的声音从未如此冰冷尖锐，穿透了整条街道。


    所有行人、商户都被这突如其来的怒吼吸引，纷纷围拢过来。


    赵氏原本正躲在雪腴轩门内偷看，听到女儿哭声和沈芙蕖的怒吼，心知不妙，刚想躲藏，却被几个好奇的街坊堵在了门口。


    沈芙蕖拖着哭泣的沈静柔，径直走到雪腴轩门前，将女儿往赵氏怀里一推。


    在所有人惊愕的目光中，她扬手。


    狠狠给了赵氏一巴掌。


    一记响彻云霄的耳光，狠狠扇在赵氏的脸上。


    力道之大，让赵氏直接踉跄了一步，脸颊上瞬间浮现出清晰的指印。


    “毒妇！”沈芙蕖眼中几乎喷出火来，“你我之间纵有千般怨万般恨，竟歹毒到利用稚子行此灭门绝户之事！这包粉末，是不是你给的？！让你亲生女儿往我汤锅里下毒，赵氏，你的良心被狗吃了吗？”


    赵氏被打懵了，捂着脸，听到“下毒”二字，吓得魂飞魄散，下意识尖声否认：“你胡说！你血口喷人！我没有！”


    “没有？”沈芙蕖气急反笑，三步并两步将沈静柔从一旁拽了出来，捏着沈静柔的嘴就要将粉末倒进去。


    沈静柔印象中的小姑，是个温柔的女子，连说话都不会很大声。


    她从来没有这么对过她，她的脸被捏得好疼，眼泪哗哗往下流。


    “姑姑，你放开我，我疼！”


    “沈芙蕖！你做什么，放开我女儿！我跟你拼了！”赵氏见沈芙蕖发了疯似的，害怕极了，一头撞上来将沈芙蕖的手拍开。


    “你冲我来！害我儿干什么！”赵氏保住女儿，将她护在怀里。


    “沈静柔，你是三岁小儿吗？！这一包毒药倒进去，会死多少人的你知不知道？！你娘坏，你也蠢！”


    沈芙蕖常年劳作，力气十足，见旁边有一盆浇花的雨水，抄起家伙就劈头盖脸往赵氏母女身上砸去。


    两人瞬间被浇成落汤鸡。


    雪腴轩的伙计们也是怕了胡搅蛮缠的赵氏，见赵氏母女被打，也并不上去帮忙，一味躲在店里看戏。


    沈芙蕖冷笑，目光扫过围观的众人，朗声道：“诸位街坊邻里都在此，今日就请大家做个见证！这锅汤，方才险些被这毒妇指使亲女下了毒！”


    她说着，走到街边阿虞立刻递过来一碗喂鸡鸭的糙米。


    沈芙蕖将米与粉末拌在一起，猛地撒向街边正在啄食的几只鸡鸭。


    不过片刻功夫，那些吃了米粒的鸡鸭突然发出凄厉的惨叫，扑腾着翅膀，抽搐挣扎了几下，便纷纷口吐白沫，倒地毙命。


    “哗！”


    人群瞬间炸开了锅！所有人都倒吸一口冷气，连连后退，脸上写满了惊恐和难以置信。


    “天爷啊！真是毒药！”


    “竟是真的……要死人的啊！”


    “这赵氏……竟如此狠毒！”


    “这还是人吗？！这一锅羊汤，得害死多少人啊！”


    证据确凿，铁证如山。


    方才还对沈芙蕖当街打人略有微词的人，此刻目光全都变成了对赵氏的极度恐惧和愤怒。


    这已远远超出了街坊争斗的范畴，这是赤裸裸的投毒谋杀。


    今日能对芙蓉盏下此毒手，明日谁知道会不会因为一点口角就毒死他们？


    “报官！必须报官！”人群中有人愤怒地高喊。


    “抓她去见官！这等毒妇，不能再留在我们街上！”


    群情激愤，众人指着赵氏母女，唾骂声如同海啸般涌来。


    赵氏面无人色，浑身抖得像秋风中的落叶，死死搂着同样吓傻了的女儿，再也说不出一句狡辩的话，眼中只剩下彻底的恐惧和绝望。


    沈芙蕖站在一片怒潮中央，胸口剧烈起伏，那一巴掌的余震还留在掌心。


    她看着地上死去的鸡鸭，看着面如死灰的赵氏，心中没有半分快意，只有一阵冰凉的后怕和深切的悲哀。


    第39章


    赵氏指使亲女投毒一事，人证物证确凿，其手段之歹毒、影响之恶劣，顷刻间震动了整个汴京城。


    无需沈芙蕖再多置一词，愤慨的街坊与险些受害的食客便自发联名，将赵氏捆送官府。


    关于赵氏该当何罪，程虞还特地请教了草市坊的葛秀才。


    葛秀才往日多受沈芙蕖照拂，特地将《刑统》搬来，一边翻检，一边解释道：“赵氏此番犯下两桩大罪。其一为教令他人犯罪，其二为谋杀未遂，且针对的是芙蓉盏中诸多不相识的食客，性质可谓极其恶劣。”


    程虞拍手称快：“真是大快人心！葛先生，您瞧着她会判个什么罪？”


    葛秀才指尖点着书页，认真道：“《刑统》上写得明明白白：诸谋杀人者，徒三年；已伤者，绞；已杀者，斩……其造意者，虽不行，仍为首。”


    程虞听得睁大了眼：“如此说来，岂不是要问斩？真是老天开眼！”


    赵氏的丈夫沈玉裁，虽也对妻子的愚顽横行痛心疾首，终究顾念夫妻情分与家门颜面，开始四处奔走打点。


    他头一桩事，便是寻到沈芙蕖，希望她能看在侄女年幼无知且尚未酿成大祸的份上，网开一面。


    沈芙蕖却连一面都不愿见。


    程虞话说得在理：“当年对簿公堂之时，沈娘子便已与你家断绝亲缘。她孑然一身，何来什么侄女？”


    沈玉裁又软语恳求，一会儿说赵氏愚昧昏聩不通律法，一会儿又说反正无人伤亡，愿出一百贯钱以为补偿。


    大双抬眼驳道：“她愚昧无知？她为刁难我们芙蓉盏，什么阴损事做不出来？你身为丈夫，从不劝阻，反而一味纵容，如今倒想把罪责全推她一人身上？”


    小双也接口道：“你该庆幸我们掌柜的发现得早！要不然，那一锅汤下去要害多少性命？到那时捉拿的又岂止赵氏一人，连你也脱不得干系！”


    见沈芙蕖这边说不通，沈玉裁只得变卖部分家财，卑躬屈膝地去求往日的故交，想以“妇道人家昏聩无知”为由，争取一个流放之类的宽判，免去死刑。


    可他很快发觉，原先尚能说上几句话的衙门旧识，如今皆对他避之唯恐不及。


    仿佛有一股更强大、更隐秘的力量在暗中推动，要求此案“从严从速，以儆效尤”。


    沈玉裁使出去的银钱和人情，竟如石沉大海，不见半分回响。


    这股力量的源头，正是陆惠善。


    她动用了陆府的人脉，甚至借用了陆却的名义，向主审官员传递了清晰的意思，此风绝不可长，务必严惩不贷。


    经她一番推波助澜，一切流程皆异常迅速地推进。赵氏“依律判斩”的裁决不出几日便核定下来，再无周转余地。


    事了之后，陆惠善便派侍女寻了个机会来到芙蓉盏。


    “要十份卤鸭翅，我自个儿带了食盒。”那侍女脆生生道。


    程虞认出了陆惠善的侍女，上次来订花的也是她，也算是芙蓉盏的老主顾了，因此麻利装了十份，还多送了些。


    侍女爽快付了钱，似是无意道：“程娘子，你们掌柜的今日不在店里？也是，这投毒案传得沸沸扬扬，沈娘子一定讴得不行。”


    程虞撇撇嘴：“谁说不是呢！曾经也是一个屋檐下生活过的，竟做出这种丧尽天良的事，我们掌柜的这几天，气得连觉都睡不好呢！”


    侍女并不着急走，反而吩咐车夫等会再来，悄声对程虞说：“程姑娘不知，那赵氏的丈夫这几日四处钻营，本想轻判呢。我们家娘子实在气不过，想着绝不能让她逍遥法外，便……便求了刑部官员说了几句话。总算，没让她得逞。”


    这侍女将陆惠善描绘成暗中出力，替沈芙蕖解决心腹大患的恩人，眼神期待地看着程虞。


    “原来如此！你们娘子可真是个好人！”程虞果然大为感动，从前对陆惠善的偏见也消失得一干二净，对这个侍女的态度也有些亲热起来，拉着人家吃果子。


    待侍女走后，程虞又将此事转告给沈芙蕖。


    沈芙蕖是何等通透之人，她早已从打探来的消息中知晓，陆惠善确实在其中功不可没。


    虽不喜这种背后运作的手段，但对方毕竟名义上帮了自己。


    她压下心中的异样感，语气平静：“惠善娘子仗义执言，此情我记下了。”


    事了之后，陆惠善特意选在陆却休沐在家的日子，装作不经意地提起了这桩案子。


    “哥哥可听说了？那个意图在芙蓉盏下毒的赵氏，判决已下来了，是斩刑。”她语气轻缓，带着几分恰到好处的唏嘘。


    “只是不知她那女儿……哥，那孩子才九岁，也会被问罪么？”


    陆却正翻阅着卷宗，并未抬头，只平静答道：“我朝律法，重在严惩元恶，对幼弱多有宽宥。孩童心智未开，易受教唆，不会施加刑罚。不过，大抵要没为官奴，发往官作坊服役，或赐予功臣之家为婢。”


    “这样啊……”陆惠善轻轻颔首，一副了然又感慨的模样。


    她深知兄长最厌徇私干预司法之事，于是话锋微转，悄声叹道：


    “那赵氏自是罪有应得。只是……唉，哥，不瞒你说。沈娘子许是先前受惊太过，前些日子特来求我，想让我托些关系，务必从重从快了结此案，绝不容赵氏有喘息之机。我见她惶惶可怜，一时心软，便应了她这一回。”


    果然，陆却闻言眉头蹙紧。


    他沉默片刻，声音沉了几分：“依法论处便是，何必多此一举。”


    语气里含着一丝不易察觉的失望。


    他向来欣赏沈芙蕖的独立坚韧，却不料她竟也会卷入这等请托钻营之事。


    陆惠善忙轻声解释：“哥，我也是看她一个女子支撑门户实在不易，想起她之前在春宴中也帮过你，这才没忍心回绝……若不是念着这份情，我又怎会多事？”


    “惠善。”陆却放下卷宗，看向她，“我早同你说过，我身在大理寺，多少人心存意图，欲从你这儿寻方便。今日你允了沈芙蕖，来日就难挡更多人登门请托。”


    陆惠善顿时垂泪，语带哽咽：“我知道错了，哥哥，以后再也不敢了。沈娘子送来的金钗凤簪，我一件未留，原样都退了回去……我真的知错了。”


    陆却终是缓了神色：“罢了。即便你不插手，赵氏之罪也无可转圜。你心思单纯，易被他人利用，往后若再遇这类事，须先来问我。”


    陆惠善这才破涕为笑，娇声道：“哥哥你是不知道，大理寺被你管得那般森严，上回我想去给你送些吃食，周寺正都拦着不肯通传，我哪还敢为这个去找你呀。”


    陆却微微摇头：“怪不得他们，规矩原是我定的。”


    陆惠善却抿嘴一笑，似打趣又似试探：“哥哥莫不是骗我？我瞧沈娘子出入却自由得很。看来这规矩呀，是单对我一个人用的。”


    “休要胡说。”陆却语气依旧平淡，脸色却不由得沉了下去，“对谁皆是一样。”


    待到午后，陆惠善又去了陆夫人房中。


    陆夫人近来睡眠不佳，常抱怨头痛，陆惠善便执起篦子，一边为她细细篦头，一边软语陪着说话。


    提及投毒一案，陆惠善语带忧切，更掺着几分对沈芙蕖的不满。


    “母亲，您可要劝劝哥哥！他这次为了那芙蓉盏的沈娘子，竟破了自己定下的大例！”


    陆夫人闻言，顿时头也不疼了，身子也不难受了，急忙追问：“怎么回事？我儿怎么了？”


    “母亲，我……也不知此事是真是假。只是听下人们私下议论，说是沈娘子去求了哥哥，哥哥竟为她暗中打点了刑狱司那头，催着给赵氏定了死罪。”


    陆惠善语气显得十分焦急：“哥哥向来最重律法规矩，如今却为了一个外人行此……此事若传扬出去，岂不坏了他清正的名声？”


    陆夫人一听，当即火冒三丈。


    她本就因陆却前些时日的顶撞心存芥蒂，此刻又听闻儿子竟为这样一个女子违背原则插手讼狱，更是将沈芙蕖视作蛊惑儿子败坏门风的祸水。


    “好个不知轻重的商门女子！竟敢撺掇我儿做这等事！”陆夫人气得拍案而起，“我陆家的门楣，岂容她来玷污！”


    陆惠善似被吓到，噤声片刻，才低低说道：“赵氏被判斩刑，她那九岁的女儿也要充为官奴了……真是作孽。”


    陆夫人咬牙切齿道：“我看根本就不是那么回事！我可还记得，几个月前，这沈氏一纸诉状将她哥嫂告上大理寺，指控他们偷贩什么……”


    “硇砂。”陆惠善轻声接话。


    “对！说他们贩卖硇砂！那案子至今还没个定论呢，可见沈氏巧言令色，撒谎构陷。那赵氏定是被逼得走投无路，才出此下策！”陆夫人越说越觉得确凿。


    陆惠善若有所思，顺着她的意思道：“或许其中另有隐情。难怪……沈娘子要托哥哥尽快定罪。人一死，可不就死无对证了？”


    陆夫人听她这么一说，愈觉自己的推断有理，愤然道：“说到底，不过是姑嫂间鸡毛蒜皮的争执，何至于非要置人于死地？这沈氏如此铁石心肠，真叫人胆寒。”


    “是啊，母亲。若哪家娶了这样的媳妇进门，还不知要闹出怎样的事端。”


    陆惠善重新执起篦子，缓缓为陆夫人梳头，语气轻淡，却字字敲在陆夫人心坎上。


    “你哥就是在大理寺那和尚庙里待得太久，这才会被外头那些略有姿色的女子迷了心窍！”陆夫人犹自愤愤不平。


    陆惠善抿嘴一笑，适时接话：“母亲前些日子不是还说，为哥哥相中了一位贤良淑德的姑娘？”


    陆夫人所看中的，正是翰林学士崔知白的次女——崔婉如。此女出身博陵崔氏，乃五姓七家之一，是传承数百年的顶级士族门阀，门第清贵非常。


    翰林学士一职清要显重，掌管制诰、修撰国史、主持礼仪，地位尊崇，为天子近臣，将来极有可能入阁拜相。


    若有这样的岳父提携，对陆却的仕途自是莫大的助益。


    思及此处，陆夫人语气渐缓，沉吟道：“那崔婉如性情柔顺，知书达理，沉静端庄。在京中士族女眷间素有贞静贤淑的美名。上回我在宫中宴集时见过崔娘子一面，确是个极好的姑娘！”


    “惠善，若贸然相邀，未免唐突。我想……还是借你的名义，请她过府一叙更为妥当。”


    陆惠善答应得十分爽快：“再过些时日，我院中那几树绿梅也该开了，我便以赏梅为由，下帖请崔娘子过来。”


    她略一思忖，眼中掠过一丝微妙的光，轻声道：“女儿倒有个主意。不如将这场赏梅宴交给沈娘子来操办。一来，母亲可借此机会敲打于她，让她明白身份，绝了那些不该有的念头。二来，她亲眼见了崔娘子，自知与五姓女的云泥之别，想必也就知难而退了……”


    “惠善，还是你最懂为娘的心！如此甚好。”陆夫人颔首称许，转念却又蹙眉，“只是……那沈氏若不肯接这差事，又该如何？”


    陆惠善轻轻摇头，语气笃定：“只要银钱给得足够，她一定会答应。”


    陆夫人听罢，对沈芙蕖的轻视不由又添了几分。


    第40章


    赵氏投毒一案，经刑部与大理寺复核，终是铁板钉钉，一纸判文下来，定了秋后问斩。


    消息传出，草市坊百姓拍手称快，人人都说多亏芙蓉盏的掌柜机敏，芙蓉盏显示出苦主蒙冤后终得昭雪的形象，生意更好了。


    沈芙蕖听闻，只淡淡叹了口气，吩咐程虞往后店门口的施粥棚每日多添一桶粥，算是为店里积些阴德。


    店内刚恢复平静不久，这日午后，一辆装饰雅致却不失华贵的马车停在了芙蓉盏门口。


    车帘掀开，在侍女搀扶下，陆惠善盈盈走了下来。她今日打扮得格外清丽，不似以往华贵，只一身雨过天青色的襦裙，发间只簪一枚玉蝶，弱质纤纤，我见犹怜。


    程虞正忙着算账，抬头见她，愣了一下，随即挂上笑脸迎上去：“陆娘子安好，可是来喝羊汤？”


    陆惠善柔柔一笑，声音温软：“程姑娘，我今日是特地来寻沈掌柜，有件要紧事想与她商量。”


    程虞引她到二楼雅间，便去后厨寻沈芙蕖。


    沈芙蕖正挽着袖子与张澈核对新一批羊肉的斤两，听闻陆惠善亲自到访，心下诧异，净了手，整理了一下衣衫便上楼去。


    “陆娘子大驾光临，可是有事？”沈芙蕖推门而入，语气平和。


    陆惠善立刻起身，脸上堆起恰到好处的歉然和恳求：“沈娘子，冒昧前来，实在是有一事相求，除了沈娘子，惠善实在不知还能找谁了。”


    “娘子言重了，请坐，慢慢说。”沈芙蕖在她对面坐下，亲自斟茶。


    陆惠善轻叹一声，娓娓道来：“再过些时日，我院中的几株绿梅便要开了。母亲想着借此机会办一场小宴，邀请几位相熟的姐妹赏花小聚。本是家事，不该来劳烦沈娘子，只是……母亲对宴席菜品要求极高，府中厨子做出的总是那几样老花样，实在难以令人满意。”


    她顿了顿，观察着沈芙蕖的神色，继续道：“我便想到了沈娘子。娘子的手艺是汴京一绝，若能请得娘子出面操持此次宴席，定能宾主尽欢。母亲听了我的提议，也十分心动，特意嘱咐我，定要重重酬谢娘子。”


    沈芙蕖闻言，眉头微蹙，她本能地想要拒绝，上次操办大理寺春宴的劳苦历历在目，众口难调倒在其次，关键是风险极大。


    来的都是矜贵的夫人小姐，食材稍有差池，口味略不合意，或是席间出半点纰漏，砸了招牌事小，开罪了任何一位，都后患无穷。


    “承蒙陆夫人和陆娘子看得起。”沈芙蕖斟酌着用词，“只是我这小店生意繁忙，实在抽不开身。且府上宴席规矩繁多，我一介市井粗人，恐难胜任，反倒扫了各位贵人的雅兴。”


    陆惠善似乎早料到她会推辞，立刻换上一副泫然欲泣的可怜表情：“沈娘子，我知道这让你为难了。可……可我也是实在没法子了。此次宴请，于我……于我至关重要。”她欲言又止，仿佛有难言之隐。


    “沈娘子也知道，家中安排了亲事……韩家那位贵人，想方设法见我一面，我若不从，母亲将对我多有埋怨。”她拿起手帕，轻轻按了按眼角，“自从知道了自己的身世，惠善整日战战兢兢，如履薄冰……”


    她将自身姿态放得极低，又摆出了两人共同知道的秘密，显得可怜又无助。


    沈芙蕖想起确实欠她一次出手相助之情，此刻若断然拒绝，于情于理都说不过去。


    见沈芙蕖沉默，陆惠善趁热打铁，从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，推到她面前：“沈娘子，这是定金三十贯。事成之后，另有五十贯酬谢。所有食材采买一应费用，均由陆府另行承担，绝不让你吃亏。”


    八十贯！陆惠善出手之阔绰，远超沈芙蕖预料。这笔钱，对她而言诱惑极大，不仅能更快还清欠陆却的款项，更能为店铺后续扩张积累资金。


    陆惠善察言观色，又软语哀求道：“沈娘子，你就当帮帮我这一次，好不好？宴席一切事宜都由你做主，府中人手随你调配。只需拟个菜单，那日亲自过去掌勺便可……”


    沈芙蕖看着她苦苦哀求的模样，又掂量了一下那袋沉甸甸的铜钱，心中天人交战，风险与收益在她脑中飞速盘算。


    最终，那份人情债和巨额酬金压倒了她的顾虑。她深吸一口气，终于松口：“……承蒙陆娘子信任，这差事，我接下了。”


    另一边，陆惠善离开芙蓉盏后，登上马车，径直吩咐车夫前往崔府。


    崔婉如自幼长在余杭祖母家中，近两个月方归汴京。甫一回来，便引得京中贵眷纷纷侧目，陆夫人正是对其青眼有加者之一。


    她初来乍到，亦存了几分广结善缘的心思，因而近日来赴会赏宴，倒也颇为频繁。


    递上拜帖，陆惠善很快见到了崔婉如。崔婉如果然人如其名，身着素雅衣裙，气质沉静，言谈举止间透着书香门第熏陶出的温婉与得体。陆惠善以“绿梅初绽，特邀姐妹共赏”为由，发出邀请。


    崔婉如虽性情安静，但并非不通人情世故，深知陆家地位，便柔顺地应承下来。


    陆却对这些闺阁聚会向来无甚兴趣，可听说陆夫人下了帖子请了韩彦，担心这小子胡来，便决定过去小坐。


    沈芙蕖这边，既然接下了这“瓷器活”，便立刻拿出了“金刚钻”的劲头。她白天忙碌店里的生意，晚上便挑灯夜战，琢磨宴席菜单，又怕不妥，特意请周寺正前来把关。


    周寺正虽然比沈芙蕖大了一轮，可真心欣赏这个坚韧聪慧的小娘子，心里完全将她当成自家妹子，因此听到是陆惠善设宴，眉头便拧到一起去了，直言道：“沈娘子不应当接下这门差事。”


    “为何？”沈芙蕖眼皮一跳。


    “此话本不该由周某多言。”周寺正神色凝重，“只是我活了三四十载，从未见过心思如陆姑娘这般机巧之人。蜂窝煤多孔，尚不及她心眼稠密。这般人物，沈娘子理当远离为上。”


    换句话说，沈芙蕖固然聪慧，懂得如何应对赵氏那般的市井泼妇，也有办法与赵大头那样的泼皮无赖周旋。可她终究未曾受过深宅大族的教养，不明白朝堂权术与高门内帷之中妇人们的算计，是何等隐晦而凌厉。


    更何况，沈芙蕖此番确是有些欠虑了。陆府设宴，规格自然极高，精细处甚至要远超大理寺春宴。以陆夫人那般矜持自高的性子，怎会轻易将如此要紧之事，托付给她这样一个外人操办？这其中，必然另有蹊跷。


    沈芙蕖这才隐隐感到一些不对劲来，然而，当时回绝也就罢了，如今宴席将至，沈芙蕖已是骑虎难下了。


    周寺正说：“事已至此，若定要前去，沈娘子务必带上全部得力人手。一旦遇上什么变故，自己人调度起来也便宜。”


    此外，他又对着宴席上的名单，一一与沈芙蕖说了，尤其指出崔婉如和韩彦两个人。


    周寺正意味深长道：“这位崔姑娘，出身博陵崔氏，是陆夫人心中属意的儿媳人选。至于韩彦，乃是韩相的次子，与陆家素有往来。陆姑娘此番将他二人同时请来……”


    “多谢周大人提点。”沈芙蕖深吸一口气，“只是如今已是箭在弦上，退不得，也避不开了。既然接了，我便只能将它办好，办得滴水不漏，让人挑不出错处来。


    周寺正见她如此，知她心性坚韧，便也不再多言，只郑重道：“如此便好。切记，宴席之上，只论厨事，莫问其他。无论看到什么、听到什么，谨守本分，方能全身而退。若有任何难处，随时可遣人来大理寺寻我。”


    周寺正的一番话，倒是给沈芙蕖警醒，她思虑再三，做出一个决定，赏梅宴那日，将芙蓉盏歇业三日。


    消息一出，程虞第一个跳起来：“掌柜的！歇业三日？这得少赚多少银子啊！就为了去给她陆家办宴席？”


    沈芙蕖神色平静：“既然接了，就要做好。店里的人手我必须全部带过去。大双小双心细，负责席面布置和传菜协调。阿虞，你刀工好，协助食材切配。张澈稳重，管理库房食材出入并统筹外场杂役。我们所有人，必须打起十二分精神，这场宴，绝不能出任何差错。”


    她语气坚决，众人也知此事关系重大，纷纷领命。


    接下来的日子，芙蓉盏全员都进入了备战状态。沈芙蕖亲自带着张澈去挑选最新鲜顶级的食材，活鱼活虾，时令菜蔬，无一不精。


    程虞开始清点店中可携带的精致餐具，不够的便列出单子，让陆府去准备，大双小双则在闲暇时反复练习摆盘和布菜。


    沈芙蕖穿梭于灶台与账桌之间，眉眼间带着一丝疲惫，却更多是专注和坚定。她深知这不是一场简单的宴席，而是她专业和应变能力的一次大考，尤其是在陆夫人和那位素未谋面的崔娘子面前，她更不能有丝毫失态和差池。


    她隐隐感觉到陆惠善此举别有深意，但她无暇深究。无论前方是何局面，她唯一能做的，便是凭自己的本事，将这场宴席办得漂漂亮亮，然后拿钱走人，两不相欠。


    而陆府之中，陆夫人听闻沈芙蕖竟要带全班人马过来，甚至不惜闭店三日，嘴角不由泛起一丝冷笑：“倒还算识趣，知道轻重。”


    她已迫不及待地想看到，那个市井厨娘在真正高门淑女崔婉如面前，会是何等局促不安与自惭形秽的模样。