永乐坊的百姓发觉，四皇子府这几日安静得有些邪门。往常不是隔三岔五地净街清道豪奴呼喝，便是府内戏班锣鼓喧天，‘咿咿呀呀’唱个不休，搅得邻里不宁。


    这般吵扰，也不是没人去告过状，可那些父母官一听是状告当朝四皇子，忙不迭地割袍断义，将手一拱：“此非本官职责所在，还是另寻衙司罢！”


    因此四皇子府突然静谧下来，街坊倒是不习惯了，纷纷猜想，四殿下这是怎么了？


    也没怎么，就是自打噩梦以来，四殿下在榻上瘫了三日。


    现下也躺在榻上，青丝散乱地铺了半枕，脸蛋苍白似一釉薄瓷。之前陈最因忧虑三条狗反常之举清瘦半圈，近日因着噩梦又瘦半圈。四殿下五官秾丽，丰腴时美得浓墨重彩，清瘦一圈后骨相毕现，像陈年徽墨彻底泼洒，将整个人晕染得惊心动魄，也因此，他眸底那点惊惧与恨意，磨得愈发尖锐。


    梦是解了，不如不解。


    住持大师给了陈最一张笺，笺上所写：梁帝弑君夺位，血债血还。下一位新帝御极，便如献祭。即位不出半日，必会心脉枯竭，暴毙于龙椅之上。


    陈最原是不信，可梦中诸多细节与现世对上，这才不得不信。


    在全然相信后，陈最即刻差了心腹前往宝佛寺，替他向住持带去三问。


    一问：断绝父子关系，再认作义父，可否破除诅咒。


    二问：诅咒既然注重顺序，陈峯乃是皇长子，可否和巨蛇商量商量，让巨蛇直接带走老大。


    三问：老大不行的话，老二老三可以吗？


    住持没回他，住持圆寂了。


    在榻上缠绵的这几日，陈最将帐顶花纹看腻，让人更换了两幅图案，同时他也思索良多。


    陈峯的反常初始于六月以前，之后陈桁和陈鄞也陆陆续续显出异样。此时想来，他与三狗票数持平，大抵并非他一人之功。


    “来，咳咳咳！”陈最又惊又恨，唤来肴洐后，他急急问，“章樊他们三人票改得如何了？”


    他口中的三人便是工部侍郎章樊，鸿胪寺少卿宋从，还有个京营指挥使冯其英。


    这三人都是陈最一党，素日里跟着他为非作歹。储君票选，三人自是忠心耿耿地投了他。


    但现在票选的不是储君，而是你一票我一票投出来平息诅咒的祭品。


    陈最自觉自己不适合当祭品，还是让那三条狗去顶吧。


    于是早前勒令章樊三人改票，为三条狗登基大业添砖加瓦。


    “回殿下。”肴洐躬身俯首，“方才三位大人遣人回话，说即刻入宫处置改票事宜，请殿下宽心养病，三位大人必不负殿下所托。”


    这话听着顺耳，陈最心下一松，疲惫和病气重新漫上。


    他想歇息又怕做梦，对肴洐道：“你守在这儿，没本皇子命令，半步不准离！”


    肴洐喉结微滚，没抬眼：“属下遵命。”


    风雪接连不断，宫城上覆着厚重一层白。


    章樊和宋从二人缩着脖子面面相觑。


    僵了半晌，宋从开口：“票经六部九卿核过，又加盖陛下御印，章兄，这票……怎么改？”


    章樊愁眉苦脸：“你问我，我问谁去？”


    宋从咬牙骂道：“冯其英那厮倒是机灵，借口巡防躲得没影了，把咱俩晾在这儿！”


    又嘟囔道：“好端端的，殿下怎么突然要改票？这不是把咱们往火坑里推吗？”


    章樊唉声叹气，没接话。


    他哪知道陈最的心思。


    宋从搓着僵动的手：“要不，咱们给殿下回话，就说改不了？”


    章樊斜眼：“以四殿下性子，你我往后还能落着好？”


    宋从：“那咋办？”


    两人再次沉默下来，半晌，宋从怯声道：“票卷封在内阁……内阁里头哪位大人能通融？”


    章樊摇头：“虞相那儿想都别想。”


    宋从怂恿道：“要不，去求大殿下？”


    章樊道：“你我是四殿下的人，大殿下能帮咱？”


    宋从道：“大殿下仁厚，兴许能指条明路？除此之外，章兄还有旁的法子吗？”


    二人被逼无奈，只得硬着头皮，一同去了。


    东阁值房。


    “二位大人有事？”陈峯面上挂着笑，瞧二人肩头落雪，命人添了炭斟了茶。


    “多谢大殿下体恤。”二人堆着讨好地笑，磕磕巴巴又迂迂回回地将想要改票的事说了。


    陈峯笑容淡了些，不动声色间，手滑向腰间佩玉。


    一块绿翡翠，从陈最藏宝阁取来的，以小惩陈最散播谣言。


    “改票？”陈峯细细摩挲佩玉，似笑非笑，“票卷锁在金匮，你们要改，是想凿开金匮，还是想抹了陛下的御印？”


    二人‘扑通’跪下，喊冤：“大殿下，我二人绝无此意！”


    翠玉温润，触手生凉。


    陈峯平静看着二人，等二人一阵呼天抢地后，才让宫人搬来两把椅子。


    “储君票选，乃国之大事，二位大人既已投票，为何又要改？”陈峯似乎好奇、似乎关切，“可是二位大人票选的皇子做错了什么？”


    二人相视一眼。


    一人道：“不敢不敢。”


    一人道：“没有没有。”


    “哦？”陈峯笑意不及眼底，手指一下一下轻敲翡翠，“那我便不解了，既然皇子无过，为何二位大人今日、同时、不约而同地儿戏国事？”


    “这……”宋从手肘攘了下章樊。


    章樊咬牙道：“回殿下，票选从去岁开始，至今年大朝会截止。两年光景，四位殿下皆有所进益，因此下官与宋大人也有新的考量。只是票选只有一次，故而今日才求见大殿下，想着大殿下宽仁，必不会因为身在候选中，就为难我等。”


    陈峯敲玉的手指蓦地停了。


    “多有考量。”半晌，他笑了一声。


    “章大人，宋大人。”陈峯语气多有遗憾和无奈，指腹重回玉面，触到一丝极细的裂纹，便反复捻搓着，“并非我为难二位大人，实是有人在为难我啊。”


    二人还想分辩。


    “二位大人所求之事，我知晓了。”陈峯挽唇，眼底却是晦暗一片，“二位先回吧，我自有分寸。”


    风卷着雪，在夜里肆意呼啸。


    一辆乌蓬马车再次停在宝佛寺山门前。


    车里炭火烘烤，陈最头发没束，身上虚虚披着件裘，头发都笼在风毛底下。


    他眼下泛着青黑，显然又没睡好。


    方才他又做了预示梦，蛇身缠缚动弹不得，惊醒后，连章樊三人改票进展都顾不得问，就急急赶来了。


    住持遗笺中还提到，这噩梦每做一回，心脉就会损坏一分。要想不被噩梦侵扰，可以把贴身之物放入宝佛寺，由众僧诵经净化，虽然不能破除诅咒，却可以免受梦魇折磨之苦。


    但这贴身之物必须托承主人的夺嫡执念，否则无法奏效。


    这条件对于陈最来说实在苛刻，他想当皇帝的原因很简单，就是想要无上权柄。可他能把什么存进去？龙椅还是玉玺？


    但接连的噩梦——那噩梦里都能清晰地感受到恶蛇冰凉温度，被缠绕骨骼的窒息——陈最只得妥协，抱着试试的态度带来了他的皇子印信。


    夜里风急雪急，陈最没有下车，只把装着印信的锦盒递给肴洐。


    待肴洐转身向着山门而去时，陈最忽而撩开帘子将人唤回来。


    “那三条狗……必然也在宝佛寺存物了。”他压着声音，声音虚浮但恶毒不减半分，“你想个法子，取来。”


    来都来了，若能取走三人存放之件，也好叫那噩梦侵蚀三人心脉。


    肴洐没有推诿，额前的碎发仍然遮着半张脸，脚也还是跛着——他并未治好脚伤，只是急着回来四皇子府，便往跛脚的那支靴子里塞了块铁皮，这样走起来便不易被人瞧出脚步深浅。


    “属下遵命。”


    寒风从帘子灌入，陈最觉得冷，摆手放下幔。


    “没办成就不要回来了。”


    肴洐倏然捏紧盒子：“是。”


    夜里寒重，陈最蜷在狐裘里，哑着嗓子叫人添炭。


    等来等去，他是又困又累，几乎后悔亲自来这一趟。


    直等到后半夜，听得车外随从禀报：“殿下，肴洐回来了。”


    陈最一把掀开帘子，沉沉夜色里，肴洐的身影逐渐清晰。


    “取到了？”陈最急急问。


    肴洐唇色发白，额前发丝被冷汗渗透，耳侧还有一道血痕。


    却是一声不吭地从怀里掏出了三个东西，用一方干净的帕子裹着。


    陈最扔下帕子，任它打着旋儿落去车轱辘下边。


    肴洐递上三样东西。


    一支箭镞，箭镞铁面透亮幽冷，镞上刻着一行小字：眀胜五十年制。


    一块玄黑布料，质地厚硬，边缘参差，以布上暗纹来看，像是军旗一角。


    第三件陈最认得，是陈鄞常年系在腕上的，据说是其生母剪下青丝为陈鄞编织的手绳。


    陈最恶向胆边生：“把这三样东西收好，藏严实些，我要等着三条狗被噩梦吓破胆，跪着来求我。”


    肴洐垂首：“是。”


    风雪压着夜色，万籁俱寂。


    几乎在同一刹那——


    京都三处，陈峯、陈桁、陈鄞同时掀开眼。


    惊梦乍醒，三人眼底沉郁如浓云压境。


    夜风穿过窗隙，呜咽低鸣。烛火在他们眸中明灭不定，周身像凝结一层薄冰。


    陈最。