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    by浅浅清晨


    六月的江南，纵然连着下了几日的雷雨，却没有消减一丝热意。


    远山、近林、屋舍、巷陌都浸在一片迷迷蒙蒙的水汽里，反而将那股燥热缠在人的肌肤上，拂之不去，浑身黏腻。


    也因此宁朝槿素来不喜夏日，即便搬来江南桑榆县老宅已然三年，她依然止不住会想念京城凉爽的天气。


    她举着油纸伞小心地踮着脚避开地上水坑，豆蔻指尖拂过耳边碎发，白皙娇嫩的脸蛋未施粉黛，扑闪的睫羽下，杏眸流转，三分狡黠，五分灵动，还余两分说不清道不明的成熟韵味。


    她今日随意穿了一身鹅黄色的素锦襦裙，涤带系在腰间，堪堪束住不盈一握的腰肢。


    听下人传话，祖父有事寻她，思及祖父一向“不务正业”，她便不紧不慢从梨花苑闲逛过来。


    松涛阁廊下侯着的小丫鬟一瞧见她，便麻利地放好绣墩。


    宁朝槿坐下踢掉木屐，侍女云枝眼疾手快地为她脱去湿掉的袜履，套上舒适的软鞋，这才拂开帘子，进了屋内。


    果不其然，宁老爷子埋首在一堆书籍物件中，宁朝槿视线巡了两圈，才在角落发现他的身影。


    她甜甜唤道：“祖父，朝儿来了。”


    早上她偷溜出府一趟，未料刚一回来，门房便说老太爷急着找她有要事，这才径直从大门处来了松涛阁。


    云枝同小丫鬟在廊下没说几句闲话，忽闻屋内传来哐当的杯子碎裂声，并伴随着姑娘的惊呼：“祖父，你这是作甚？”


    云枝心下一惊，忍不住贴在门口探听里面发生何事。


    “你悠着点，咋咋呼呼的！”宁老爷轻拍她手背，伸手夺过红束笺检查一遍无损，宝贝似地放回匣中，脸上洋溢自傲之色：“乖孙女，你可知隔壁时家庄近日有什么消息？”


    “什么时家庄，我只问祖父，这草帖子你哪来的？”宁朝槿胸脯起伏不定，顾不得不慎碰落的茶盏，指尖轻颤着打断祖父的未尽之言。


    时下男婚女嫁，双方有意结亲者，都会由父母长辈拟下草帖子，交换八字，就算定下婚事了。


    方才她可是看得真真切切，那张红束笺上分明写了她和一名陌生男子的名讳和生辰八字。


    时聿珩，家中行六，生于丙辰年……


    宁朝槿，家中行二，生于甲子年……


    宁老爷子似乎毫不在意她的反应，侃侃而谈：“这可是祖父为你寻来千载难逢的贵婿啊！我跟你说，时聿珩此人未至而立，却已官拜二品……”


    “祖父，他如何与我何干？”宁朝槿心下慌乱，摇晃着祖父手臂急于知晓答案，“您倒是快说说，你哪来的草帖子，你，你怎么能随意帮我许诺婚事。”


    在家中，宁朝槿是为数不多真心敬爱祖父的人。原因无他，只因她知晓，祖父的“狂言”从不是无的放矢。


    然而宁家一家老小包括大爷二爷并两房媳妇，都不待见老太爷。


    一是他经常口出狂言，惹人不喜，二是辞官回乡后，性子愈发执拗，时日久了，家中其他人都避着他。


    宁老爷额间几缕未梳整齐的银丝随着他头部转动摇晃着：“哎哟，你别摇我了，坐下，坐下说。”


    宁朝槿脑海里乱哄哄的，哪等得坐下，扭身跺脚恼怒道：“祖父，您再不说清楚，朝朝可要生气了！”


    “好好好，祖父这便说来。”宁老爷拍了拍她的手以示安抚，“方才祖父问你，你近来可听闻时家庄有什么消息。”


    宁朝槿摇头，连日下雨她委实懒得出门：“不曾听闻，这有何干系？”


    “干系可大了！”宁老爷一拍桌子，“前段时间同时家几位老爷子吃酒，他们酒后就在同我炫耀，族中出了个了不得的子弟，瞧他们一向抠搜的穷酸样，竟真让他们得了一宝贝！”


    时家，时聿珩……


    经祖父提醒，她倒是想起来了。祖父提起过几次隔壁时家庄，族人贪婪吝啬、自私虚伪，族中邻里之间也多有龌龊，还提醒她不要过多靠近，因此几番路过都是绕道走。


    略一思量，她心中便有了计较，轻哼一声：“依祖父所言，这时家实不堪良配，您为何……”


    反驳的话未说完，宁老爷已知晓她想问什么。


    “朝朝放心，你别瞧时家庄不成器的那群野娃子，祖父可不会无故坑害你，这时聿珩是嘉佑十四年的探花，彼时消息传回桑榆县还引起好一番轰动。”


    “祖父可是亲自去细瞧过，龙章凤姿，乃封侯拜相，位极人臣之兆。更何况他如今官居枢密院使，又得陛下信任，入东宫为太子少傅，祖父既知晓了，如何能不将他配给朝朝做女婿。”


    “难道你还信不过祖父的相人之术？”宁老爷摸着胡须揶揄。


    祖父确实精通相面之术，他原是司天监五品少监，不大不小好歹也算个京官，专掌卜算之事。


    按理说踏踏实实做好本份事务，再过几年倒也能安稳无虞致仕返乡。


    偏偏宁老太爷不是个省心的，好不容易在少监位置站稳脚跟，突然惹怒上官，被贬斥为从九品司辰。


    花甲之年，哪受得了这般气，索性一甩衣袖不干了，递了辞呈带着一家老小回了江南祖宅。


    尽管如此，宁朝槿并不觉得就能稀里糊涂定下终身大事：“哼，祖父莫诓我，这般稀世之才，官威赫赫，堪配京城世家的贵女了，怎会还未娶妻，还回乡来寻妻，莫不是有什么见不得人的难言之隐？”


    纵然宁朝槿觉得自己样貌生得好，家世富裕，却家中并无官身，比起才华横溢的京城贵女还是差了一大截。


    宁老爷瞧出她的心思，安抚道：“祖父都打听清楚了，早年间，他一心苦读诗书，妄想出人头地，将家中安排的婚事都拒了。”


    “无奈入了官场政绩平平，四年前他向朝廷自荐出使北狄，这一来一回便再次耽搁了自己婚事。祖父可是帮你相看过，清风朗月，绝不负探花郎之名。”


    宁朝槿从松涛阁出来，屋檐残余的雨滴断断续续落下，她秀眉拧紧，手中绞着帕子，拿不定主意。


    脑中还萦绕着祖父的谆谆劝导：这门婚事若成了，你可随他回京，届时你便有机会替祖父翻案，祖父一把年纪心中挂念之事唯二，一是你的婚事，二便是当年那桩案子，你也不想祖父过几年背负污名埋入黄土……


    方才云枝在屋外听了大概，神色微滞：“姑娘，您真要嫁给那时大人？”


    宁朝槿年芳二九，他们迁回祖宅后，远在明州经商的宁大爷得了场恶疾，其妻林氏放心不下，也跟着去了明州照料，这一去便是三年。


    父母均不在身边，宁朝槿自此如那脱缰的野马，愈发难以管束，也因此婚事耽搁下来。


    可她的婚事父母早有主意，上月来信还说，桑榆县没有几户成器的儿郎，便在明州给她相看了一户人家，十分满意。


    过两月中秋还会回来一趟，言及最主要的便是来同她商议。


    再加之长子宁泽盛两年前在明州娶妻生子，女方是当地富户，算是在明州安家落户了。


    若是她也满意，便嫁去明州，一家人也能相互照应。


    可她身子不知怎地，自幼耐不住半点热，不然就浑身起红疹子，否则也不会宁愿留在桑榆也不愿去明州寻父母团聚了。


    “姑娘，不若去问问老太太的说法？更何况，府中什么消息都未有，老太爷怎么就拿出了草帖子……”云枝出主意道。


    这也是宁朝槿疑惑之处，只是她百般试探，祖父都避开不提，只道，只要她点头同意，这门亲事就成了。


    即便宁朝槿相信祖父断不会有意害她，可平日再不懂事任性胡来，也不敢就此定下自己终身。


    一方锦帕在手中绞得布满褶皱，宁朝槿定下决心：“先不打扰祖母，云枝，我们出府！”


    宁朝槿对自己的事颇有主见，向来做事干脆，说罢便回房更衣。


    云枝取来衣裳抖落开来，赫然是男子才会穿的圆领袍。


    宁朝槿取过青色外袍套上，抬手时略有些紧瑟之感，狐疑抬头：“云枝，你可是将外衫改小了？”


    云枝视线打量一圈，落到她的曲线上，揣摩道：“姑娘，奴婢瞧着，你这似乎又丰腴了一圈，再长下去，怕是多缠几道束胸也无济于事。”


    宁朝槿垂眸，眼前峰峦随着呼吸轻轻起伏，确实是……


    她暗自懊恼，家中二房的五妹妹就不似她这般身子丰腴，近两年愈发明显，她每次扮做男身出门耽搁的时间越来越久。


    “不管了，晚间回来再想法子。”说罢抓起一枚玉佩挂在腰间，折扇陡然展开，活脱脱一个翩翩少年郎。


    时家庄，一座新建的房宇内。


    一名粗使仆妇哆哆嗦嗦跪在地上，眼前露出一片石青色团花暗纹的衣角，温和的声音从上方传来：“张嫂子，你再说一遍，你在祠堂听到了什么？”


    青衣侍从晃了晃手中出鞘的利剑，剑光反射在张嫂子脸上，吓得她浑身一抖伏地啜泣。


    “老奴不敢欺瞒公子，老奴确实亲耳听到，族长和几位族老，昨夜将老爷夫人拉去祠堂，劝说他们为公子许下了一门婚约，当场就拟好了草帖子。”


    半晌后，头顶陡然传来一声轻笑：“你可知，许的何家何人？”


    “是……是桑榆县宁府宁老爷子的嫡孙女，宁朝槿。”