宫门外，霍加已备好马车，陆平生担心弟弟的身体，打算连夜回朝。


    马车里，淮生正倚在窗边看外头的夜景，想起往事，心中唯有愧疚和苦楚。已经拖累哥哥太久太久，还害了那么多无辜的人做了别人的刀下亡灵……若不是因为自己，灵儿也不用死。


    正伤神时，哥哥上了马车，在他身边坐下，安慰道：“过不了多久你就能痊愈，别乱想。”


    痊愈……


    淮生苦笑。


    所谓好转，不过是自己偷偷加大了五石散的用量。他不想哥哥再担心，不想嘉言因为没能保护好自己而愧疚，当初那群孩子现在只剩下嘉言在自己身边，他害怕失去，不愿再失去。


    “嘉言呢？”


    “二哥，我在呢。”嘉言也跳上了马车，坐在他身边。


    淮生转头望她，半边面庞映在月光下，俊美的五官竟被照出三分血色来。


    如果他身子健朗，风仪绝不输给平生。上天无情，可怜了这么个冰雪琥珀般的美男子。


    马车辚辚上路，他背靠车厢，开始和陆平生说过往，从小时候第一次见面开始，每件都要说上半天。嘉言见他神情愉悦，心中也欢喜，就连陆平生平日里飞扬跋扈的骄纵也在眉目间消减了些许。


    淮生断断续续说了很多，嘉言听着心里会有异样的难过，不知是为他，还是为陆平生。原来这两位天家之子也并非旁人眼中那么潇洒恣意，纵然手握至高无上的权利，也总有无法两全的事。


    窗外的灯火照入车内，一阵一阵明晃晃的刺眼，可他们却仿佛被笼罩在从未有过的孤独之中。


    陆平生让弟弟不要多想，噤声好好休息。


    嘉言给他倒了杯水，淮生喝完叹了口气，忽然问：“见到她了？”


    这一问，连挑着帘子看窗外的嘉言也转过了头。


    她都还没确定的是不是那个人，二哥怎么会……知道？


    陆平生应道：“嗯。”


    原来问的不是她，不过这下嘉言更好奇了，目不转睛盯着他们。


    淮生问：“还在心里吗？”


    陆平生一笑：“早忘了。”


    淮生说：“这些年你一直不肯成家，总以为你是为当年的事，后来又觉得是我拖累了你。”


    “说什么呢？”陆平生很是不满地睨眼。


    “活阎王也曾是个意气风发的少年郎，这样一位权柄在握的王，不少女孩想嫁吧，平生？”


    陆平生嗤了声：“胆子大了，敢开哥哥的玩笑？”


    淮生听到这个称呼，眼眶有些酸，却还是笑着说：“一直有人想嫁给你，只是你不肯回头看看。这些年，你一门心思扑在我的病上，真真是我拖累了你。我没别的心愿了，哥哥。”


    陆平生脸上的笑容正慢慢消失，他没说话，嘉言倒是很诧异，“大人，你要成婚了吗？”


    陆淮生声色不动，目光转向嘉言，将她的紧张看在眼里。


    嘉言确实很紧张，如果陆平生成婚了，就会回到王府吧？若是哪日二哥病逝，自己又该何去何从？


    即便再不愿意面对，也不得不承认二哥的身子每况愈下，熬不过多少时日了。


    她在为自己的以后做打算，可这模样落在淮生眼中又是另一层意思：小妹喜欢平生。


    原本想着再过几年让平生给她找个好人家，即便不是王侯也一定是富贵人家，有他们兄弟把握，人自然不会差。


    没想到她竟喜欢平生。


    当初平生把她带回来就走了，一别就是六年，再回来两人的交集也不多，怎么就……忽然想到这几日自己不在身边，他们独处，嘉言又还小，正是情窦初开的年纪，而哥哥确实优秀，喜欢他也不稀奇，一切似乎说得通了。


    那平生呢？是否也对嘉言有想法？


    淮生又将目光转向哥哥，半天也没看出他对嘉言有什么意思。


    也是，当初他被沈樱伤得那么深，堂堂湘东王还被当众甩了两个耳光，颜面尽失，更别提沈樱说的那些伤人话。


    心结一直在，这些年再无人能走进他心里，一晃都到而立之年了，还没成婚。


    面对嘉言莫名其妙的一问，陆平生懒得回答。小鬼年纪不大总爱管天管地，什么都要问，一旦回答又是无休无止的问询，他现在只想闭眼休息。


    车厢内渐渐安静了下来，霍加甩鞭，低沉的吆喝声飘荡在寂静的夜色中，马车自道上撵过两道深深的痕迹，迅速驶向东方。


    那个时候的陆平生还不知道，有些人，今生都没机会再见一面。


    *


    明德殿灯火通明，帝王屈膝作于榻前，看着面前的棋盘，百无聊赖地拨弄着棋子。内侍近前添水，沉默了许久的帝王忽地出声：“湘东王何其聪明，朕这样做，究竟是对还是错？”


    内侍不明就里，愣了一下，说：“陛下是天子，是万民之主，您做任何决定都是对的。”


    司马洵苦笑。


    生在帝王家，从小听惯了奉承话，后宫的女人，前朝的官员……可这些人中有几个是真心的？如今他身子愈发不如从前了，才三十二岁，和陆平生站在一起却像两个辈分的人。


    这一切都归咎于明镜山。


    天家血脉，打小就习得驭人之术，怎会不知，为人臣子者，最是居心叵测。


    可他日日操劳国事，早熬坏了身子，连宠幸妃妾都难，若不是明镜山送来仙散，若不是这仙散刚好起到作用，不但让他重振男人雄风，还成功令皇后产子，让皇位有了继承者，他是绝不会眼睁睁看着明镜山走到今日的地位，纵容他为非作歹。


    如何能不知那仙散是什么？可皇后产子是事实，证明那东西确实有用，也正是因此，他才没有戳穿明镜山。但是身为帝王，无论如何都要保全自己最后一丝尊严。


    陆平生走前回头三次，他亦有三次或更多次说出真相的冲动，告诉这位挚友，想听听他的意见，可是每每话到嘴边打了个圈又咽了回去。


    身份不同，立场不同，有些事他不愿把平生、把东朝牵扯进来。


    可搁在心里不说，久而久之，就成了心病。


    喟然一声嗟叹，司马洵缓缓阖上双目，不由自主地想起当年的绚烂辉煌。


    可惜，物是人非。


    *


    陆平生走后的第三天，北国的后宫发生了一件事。


    贵妃身边的宫女半夏死了，溺死在井中。被发现时，整个人浮在水面上，双目圆睁，唇色发白，毫无生机。


    都以为她是失足掉落，惋惜之余对那口井生了些许畏惧，宁可多绕两条道也要避开。


    “娘娘当心，死人晦气，别污了娘娘眼。”沈樱来到尸首旁，两侧宫女太监皆劝。


    “半夏是本宫的人，本宫岂有不来之理。”


    “这……这丫头无福，您要节哀。”


    “都退下吧”


    身侧沉默片刻，宫人们齐声道：“是。”


    人都走了，井旁只剩下沈樱和贴身宫女玉竹。她慢慢蹲下身子，阖上了半夏的双眼。


    都以为半夏是不小心掉进去，可是天底下哪有那么多巧合呢？


    “看来，他始终不肯原谅我。”


    旧恨未了，又添新仇。


    玉竹诧异：“娘娘怀疑是湘东王干的？可他前日已经离开，半夏昨日还好好的。”


    沈樱没有解释，只是摇摇头，惨淡一笑：“终归是我对不住他。”


    当年为了家族抛弃了陆平生，选择了坐拥北国的皇。这些年北皇对她很好，她日子过得还算舒坦，人一旦舒坦了，就会想要更多，欲望永远得不到满足。


    陆平生要是不来也就罢了，可他偏偏来了北朝。他变得成熟稳重，比之前更有魅力。回忆就像一团火，浩浩荡荡席卷而来，烧的她理智全无。


    玉竹想起嘉言，提醒道：“湘东王已经有了别人，娘娘还是趁早忘了，何必为这样的男人伤神。”


    “本宫试过，可忘不掉。”贵妃低下头，“那姑娘年纪不大，且他自己曾亲口承认说是自家孩子，或许真的不是你我想的那种关系呢？”


    “湘东王待那姑娘哪里像长辈对晚辈的？再说，男人若喜欢一个女人，年龄算什么？”玉竹说完，清楚的看见脚旁的身影晃动了一下，立马也蹲了下去，“娘娘别伤心，您若真想和他再续前缘，也不是没有法子。”


    沈樱朝她看来。


    玉竹说：“您想和他续前缘，需得在北朝站稳脚跟才行啊。”


    沈樱揪着指间丝帕，很是紧张不安：“本宫已是贵妃，难道你要我……对付皇后？”


    “不。您没有战功显赫的父兄，而魏家风头正盛，自然无法撼动他们的地位，但您可以把希望寄托在旁的上面。”


    沈樱迷茫。


    玉竹展开手中巾帕盖在半夏的脸上，随后搀扶着沈樱起身朝寝宫的走去，等这口井在身后越来越远，彻底变成一个模糊的黑点时，才开口：“皇后已经产子，您可要加把劲了。”


    沈樱总算明白这丫头所指为何，不觉愣了愣：“皇后背靠魏家，又是一国之母，其子必是东宫之主，况且如今家族稳定，我已无心权利。”


    “养得大的才是太子，您无心，可在这个宫里又有谁能真正置身事外呢？娘娘，您若真想和湘东王续前缘，就要做北朝最有权利的女人。”


    玉竹说得神神秘秘，让人心惊肉跳的。


    沈樱看着她：“你……”


    “只有您的儿子坐上皇位，您才能成为北朝最尊贵的女人，到时候还不是想干什么就干什么？”


    这种大逆不道的话从一个小丫头嘴里说出来，实在让人慌神，沈樱怕惹火上身，即刻拉了脸，低声斥道：“你真是胆大包天，什么话都敢说！若非看在你从小跟着本宫……”


    可还没说完，就被玉竹打断。


    “正是因为奴婢打小就跟着娘娘，才不忍娘娘受相思之苦，更不愿日皇后之子登基，对您和您的家族痛下杀手。后宫本就是波澜丛生的地方，表面风平不代表就真的太平，您该为沈家和自己早作打算了。”


    玉竹的话像针尖一样刺在心上，沈樱握紧了手，心虽动摇，目光中依稀存了丝茫然。


    “……本宫也努力过，但肚子不争气，陛下也不经常留宿后宫，即便有心又能如何？”


    玉竹眨了眨眼，给她出了个馊主意：“何必将赌注都压在自己身上？民间多的是生了孩子却养不起的人家。”


    “你是叫本宫抱养一个，称作自己的孩子？”


    “能有娘娘做母亲，是他前世修来的福气。”


    “宫里个个耳聪目明……混淆皇室血脉，这是诛九族的罪。”


    沈樱不敢赌上整个沈氏，直接拒绝了。


    玉竹立马又想了个馊主意：“娘娘若怕十月怀胎迟早露馅，可以真怀一个，至于是不是陛下的……”


    “你让本宫借种？！”沈樱脸色骤变，下意识看向四周，确定无人，才慌乱道：“你胆子真的大了，什么不要命的话都敢说，这是死罪！”


    “东朝和北朝素来交好，您要是想和湘东王在一起，必须成为北朝最尊贵的女人。”


    年纪小就是好，又跟了个争气的主子，说话口无遮拦，沈樱看着她脸上无畏的神色，也慢慢放松了下来，有那么一瞬间，她竟心动了，还萌生一个天真的想法——


    如果可以和平生有个孩子，或许就能重新抓住他的心。换了平生一定行的，那宽广的胸膛，有力的臂膀都足以让她心跳遽然加速。只是沉浸在美梦中没多久，很快就清醒过来，“痴人说梦罢了，他怎会愿意。若对我尚存情意，那晚，又怎会不来赴约？”


    “娘娘在信中可说明了？”


    沈樱沉默了片刻，点头，“自然。”


    “定是为他身边的女孩才不来见娘娘的。”


    玉竹转了话题，开始说嘉言不如她，可是沈樱一句也没听进去，满脑子都是写给陆平生的信，那封唯有八个字的信：有事相告，但求一见。


    这件事关乎整个北朝。她曾偷听到明镜山和太医的对话，这才知道陛下的身子为何每况愈下。全是因为明镜山买通人喂陛下服食五石散，也难怪他这些年混得风生水起，从一个籍籍无名的芝麻小官一跃成了北朝重臣，怕是和仙散脱不了干系。


    那东西上瘾，用得妥当就是治病良药，若用不得当，就是害人的毒药。


    权贵里不乏为追求刺激，服食仙散者。仙散价格昂贵，能买得起的毕竟也只在少数，那些贵族子弟终日无所事事，狎妓饮酒被养成了废物北皇也是知道的，反正这些人也入不了朝堂，只要不闹出事，便也睁一只眼闭只眼过去了。


    只是没想到明镜山胆子大了，竟敢把手伸到天子的身上。


    可惜宫里到处都是明镜山的耳目，沈樱也没有证据，直到陆平生到来。她不能明说，本想借着救下嘉言的机会约见，但对方连说话的机会都不给，就连最后的那封信送出去，也石沉大海。


    北朝现在的局势完全是由明镜山掌控，陛下对他似乎格外信任，他心里打的什么算盘没人知道，是取而代之，还是扶持幼子登基……总归没什么好事。


    魏家……几大世家和明镜山在朝堂上一向势同水火，而魏家作为世家之首，不论明镜山打什么主意，一将功成，魏家都将成为第一块垫脚石吧。


    既然魏家和明镜山势必会斗个你死我活，那这渔翁之利，何不让自己得了？


    一瞬间，沈樱突然萌生了和明镜山合伙的想法，只是这个念头很快又被掐灭了。父亲在朝堂和明镜山针锋相对，几大世家也早已视明镜山为劲敌，实在不该把筹码压在明镜山身上。


    玉竹说得对，当务之急，她该有个自己的孩子。


    “娘娘，陛下召见太医的次数愈发多了，您可要加把劲。”玉竹压低了声音。


    沈樱回过神来看了她一眼，脸上的表情已不似方才那样严肃，玉竹见火烧得差不多了，又添了把柴：“娘娘的孩子若能登位，湘东王再统治东朝，到时候两朝可就在您的手中了。”


    玉竹的话字字句句都化作了枯松的针，扎在沈樱的心上。


    从来不知道，自己还能有机会和平生再续前缘。


    东朝和北朝一向交好，到时候掌握北朝政权，而同样作为东朝掌权人的他，大概不会再拒绝自己了吧。


    曾经的沈樱为了权势，为了所谓家族荣耀放弃了爱情，如今却为了情爱铤而走险，置满门性命于不顾，只是不知这决定给她带来的究竟是福，还是祸。


    *


    一行人回到东朝已是五日后，陆平生财大气粗，又置了处宅子，比先前更气派，似乎在对下毒手的人示威。一路颠簸，加上之前之前受过伤，淮生回到江城就开始吐血昏迷，嘉言一直在照料他，陆平生也四处找寻名医药材，给弟弟保命。


    北朝宫中发生的事谁也没有再提过。


    嘉言不知道那个对她大呼小叫的宫女已经尸沉井底，她也没来得及细想在宫中看到的那个熟悉身影，一切又回到了最开始的模样，每天围着淮生，祈求老天垂怜，让二哥再多活几年。


    这天，嘉言端着药碗从淮生房中出来，拐过长廊时忽然听到有人在说话——


    “殿下，落雨村的事，属下是否还要打听？”


    “盯着些。”


    “是。”


    院子里有人说话不稀奇，可落雨村是她的家乡，那个在多年前就被人灭掉的小村子如今再一次被人提及，嘉言立马竖起耳朵，但对话已经结束了，随后那个熟悉的身影在眼前离去，绛紫华服晃得她目中一花。


    这些年她一直留着心眼，很少说家乡的事，哪怕对最疼爱的自己二哥，都没有多提。能活到今天，她越来越坚信不能随便相信任何一个人，即便是对那两位权势滔天的陆家兄弟，也不敢说百分百信任。


    而且她还带着灵儿给的项链，据说是巫族的东西，究竟有什么用还不知道，但当年那场杀戮和这条项链脱不了干系。


    现在陆平生说到家乡，让她隐约觉得不妙，甚至觉得这件事和他有瓜葛。


    一个普通的小村落，却能让堂堂湘东王提及，怎能让人不怀疑？


    嘉言在廊下站了许久，陆平生的话不断冲击着脑海，让她忘了思考，待回过神，才发觉半边身子已经僵住。


    心底深处有个声音不住的再问。


    是他干的吗？


    会是他吗？


    她狠狠攥紧手指，用力到指骨森白。